Không ai trong số họ có thể ngờ đến tình huống này; họ cũng không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Hầu hết mọi người đều che miệng và không kìm được tiếng thốt lên kinh ngạc, sau đó là những cuộc bàn tán rộn ràng.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Đây là chuyện gì đây?”

“….”

Những nữ tỳ đang đứng xem ở phía ngoài cũng không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng bước lại nhặt chiếc mũ trên mặt đất và đội lên đầu Margaret. Bóng tối từ mép chiếc mũ che đi vẻ mặt kỳ lạ của cô ấy.

Cuối cùng, người ta mới cẩn thận hỏi: “Cô gái, cô không sao chứ?”

Trên khuôn mặt người nữ tỳ vẫn hiện rõ sự hoảng loạn; nếu cô chủ gặp chuyện gì, cô ấy chắc chắn sẽ không thoát khỏi trách nhiệm.

Dưới sự nhắc nhở của người nữ tỳ, Margaret mới dần dần lấy lại bình tĩnh sau cú sốc vừa rồi. Nhưng những gì đã xảy ra trước đó vẫn in sâu vào tâm trí cô, đó rốt cuộc là cái gì…?

Ngay cả đối thủ và trọng tài cũng sửng sốt; họ hoàn toàn không ngờ rằng Margaret, người luôn thi đấu xuất sắc và chưa bao giờ trượt mục tiêu, lại bỗng nhiên mất bình tĩnh như vậy.

May mắn thay, vì đây là cuộc thi bắn súng, nên khu vực xung quanh mục tiêu đã được dọn sạch, nên không xảy ra tai nạn nào. Nếu không, những phát bắn điên cuồng kia có thể đã khiến ai đó gặp nguy hiểm.

Trọng tài nhanh chóng phản ứng lại; mặc dù các viên đạn đã bay đi không biết về đâu, ông vẫn kiểm tra mục tiêu trước khi công bố kết quả:

“Trượt mục tiêu, không hợp lệ!”

Nói xong, ông bước lên sân khấu và công bố kết quả mà mọi người đều quan tâm:

“Vì cả hai vận động viên đều trượt mục tiêu, nhưng vận động viên số bốn đã trúng vào khung mục tiêu, vì vậy tôi tuyên bố rằng người chiến thắng là vận động viên số bốn!”

Mặc dù trước đó mọi người đều tin rằng Margaret sẽ thắng, nhưng một kết quả bất ngờ như vậy vẫn thu hút sự chú ý của đám đông. Những người đang xem chỉ muốn có niềm vui thôi.

“Wuhu! Chúng tôi là nhà vô địch!”

“….”

Giữa tiếng reo hò, vận động viên số bốn vẫn còn ngơ ngác; anh ta cũng không ngờ kết quả lại như vậy.

Thật may mắn!

Sau đó là lễ trao giải. Margaret cũng không biết mình đang làm gì; so với sự tự tin trước đây, bây giờ cô ấy trông giống như một chú hề vậy.

Người dẫn chương trình đưa cho cô chiếc cúp á quân – một chiếc cúp bạc tinh xảo, in hình vòng tròn của mục tiêu, và ở một bên còn có con dấu á quân cùng dải ruy băng.

Á quân à?

Lúc này, cô vẫn đang băn khoăn về những hiện tượng k

“Tôi… đã mắc sai lầm rồi!? Nhưng làm sao có thể như vậy được…”

Margaret, người đang cầm trên tay chiếc cúp á quân, hiện lên vẻ mặt không thể tin nổi, nhưng ngay sau đó cô lại tỉnh táo lại và trở nên bất mãn. Cô vứt chiếc cúp xuống đất, không giải thích gì, rồi rời đi ngay trong sự ngạc nhiên của mọi người. Đối với cô, việc chỉ đạt được vị trí á quân chính là một sự sỉ nhục!

Sự việc này không gây ra nhiều tiếng vang trong buổi lễ ăn mừng náo nhiệt. Bởi vì không ai quan tâm đến những sai lầm của bạn; người chiến thắng luôn được mọi người ca ngợi, còn người về nhì thì chẳng bao giờ được ai nhớ đến. Mọi người chỉ cho rằng cô ấy không chịu thua nên mới nổi giận; có lẽ chuyện hôm nay sẽ trở thành đề tài để những cô công chúa quý tộc trêu chọc cô ấy vì đã làm “trò hề”. Nếu việc này còn không gây xôn xao trong buổi lễ, thì ở những nơi khác càng không thể nào.

Trong khi đó, tại tòa lâu đài cao vút ở trung tâm Bastia, cuộc trò chuyện giữa Bá tước và Bruce vẫn đang diễn ra.

“Vậy tại sao tôi lại phải cử Alvin đi truy đuổi họ?”

Nghe câu hỏi này, Bruce không trả lời ngay lập tức, mà suy nghĩ một lát trước khi nói: “Bởi vì Hamlet.”

Thực ra, dù Bruce chưa hoàn toàn tiếp quản Bastia từ tay cha mình, nhưng anh cũng biết khá nhiều về những việc cha mình đã làm – ông luôn âm thầm xâm nhập vào khu vực đó, và mỗi lần Bastia mở rộng lãnh thổ, đó chính là lúc họ đang nuốt dần lãnh thổ của Hamlet.

Bruce không giống như Alvin; anh có thể cảm nhận được mong muốn mãnh liệt, hay thậm chí là sự kiên định không lay chuyển của cha mình đối với Hamlet.

“Ba mươi năm trước, Hamlet thực sự ở thời kỳ đỉnh cao của mình; bạn không thể tưởng tượng nổi nó mạnh mẽ đến mức nào. Ngay cả Hoàng đế Đế quốc cũng không thể can thiệp vào bốn tỉnh phía Bắc, và gia đình chúng ta chỉ là một trong những thuộc địa nhỏ bé của Hamlet mà thôi.”

Có lẽ khi tuổi tác tăng lên, con người thường muốn nhớ về quá khứ; giọng nói của Bá tước không còn bình tĩnh như trước nữa, mà mang theo một số rung động.

“Lúc đó, tôi vẫn chưa kế thừa chức vụ của cha; người thừa kế còn không phải là tôi, mà là một người anh trai lớn hơn tôi.”

Là một thuộc địa của Hamlet, và để tìm kiếm con đường phía trước, tôi chỉ có thể chọn gia nhập đội quân hiệp sĩ của Hamlet, hy vọng thông qua những chiến công quân sự mà có thể thăng tiến.

Lúc đó, chúng tôi đã chiến đấu với các bộ lạc man rợ ở núi non, vùng băng giá, và những vùng đất hoang vu; hải quân chúng tôi cũng đã phiêu lưu tr

Theo lý thuyết mà nói, bây giờ Bá tước Bastia vẫn là bá chủ của miền bắc đế quốc, và không còn điều gì có thể khiến ông ấy cảm thấy áp lực nữa.

Nhưng khi nhắc đến Hamlet ngày xưa, người ta vẫn phải tỏ ra kính trọng ông ta.

Một người khổng lồ đã qua đời, thậm chí thi thể của ông ta còn bị xé nát, nhưng vẫn có sức ảnh hưởng đáng sợ đối với những ai từng gặp ông ta.

Nếu là Alvin, có lẽ ông ta sẽ không quá để tâm đến những lời này, nhưng Bruce – người đã được đào tạo chuyên nghiệp – thì hiểu rõ rằng việc phải đối mặt với nhiều kẻ thù như vậy chứng tỏ Hamlet thực sự mạnh mẽ đến mức nào.

Tuy nhiên, Bruce đã nghe quá nhiều lời khen ngợi tương tự; dù là trong các tài liệu gia tộc hay những lời kể của người già, tất cả đều cho thấy Hamlet mạnh mẽ đến nhường nào.

Khi Bruce chào đời, Hamlet đã vào thời kỳ suy tàn; vì vậy trong ký ức của anh, chỉ còn hình ảnh cha mình dẫn dắt gia tộc Bastia vươn lên, đánh bại những bộ lạc man rợ sống trên núi non.

Đặc biệt là lần này, khi đi tuần tra và thấy những bộ lạc man rợ đó không dám động đậy trước mặt mình, Bruce càng thêm cảm thấy không cam lòng và gần như bất chợt thốt lên:

“Chúng ta Bastia cũng có thể làm được!”

Nghe thấy điều này, bá tước lại cười; ánh mắt ông như đang nhìn một đứa trẻ đang vui chơi vậy.

“Có lẽ bây giờ, sức mạnh của chúng ta mới chỉ bằng một phần mười so với thời kỳ hoàng kim của Hamlet thôi…”

Trước đây, Bruce chỉ nghe nói về điều này mà chưa thực sự hiểu rõ, nhưng khi nghe “một phần mười” được cha mình nói ra, anh bỗng nhiên sững sờ.

Có lẽ vì không muốn làm Bruce thất vọng, bá tước liền vẫy tay, bảo anh hãy bình tĩnh lại.

“Đó là một gia tộc đã tồn tại hàng nghìn năm, thậm chí còn cổ xưa hơn cả đế quốc… Con còn trẻ, con vẫn còn thời gian.”

Nói xong, bá tước lại thở dài và tiếp tục:

“Nhưng chính gia tộc hàng nghìn năm này lại suy tàn với tốc độ nhanh hơn mọi người dự đoán… Ai có thể ngờ rằng Hamlet ngày xưa lại trở thành như vậy…”

Nói đến đây, bá tước không còn vẻ thoải mái như trước nữa; ông tựa người vào chiếc ghế rộng và mềm mại, ánh mắt dường như đắm chìm trong ký ức, sau một lúc mới tiếp tục nói:

“Không ai biết chính xác từ khi nào Hamlet bắt đầu suy tàn… Nhưng chắc chắn phải kể đến một số sự kiện then chốt… Đầu tiên, đó là việc người thừa kế mới lên nắm quyền lãnh đạo.”

Bá tước đã giải thích cho Bruce về tình hình lúc bấy giờ.

Lúc đó, bá t

Trong cuộc sống hàng ngày, họ tiêu xài một cách phung phí đến mức đã chi rất nhiều tiền để xây dựng một khu vườn lớn nhằm phục vụ cho những niềm vui của họ.

Tuy nhiên, việc Hamlet có thể tồn tại được trong thời gian dài như vậy rõ ràng không phải là do vài người thừa kế có thể làm cho nó sụp đổ; trong suốt mười năm qua, Hamlet vẫn giữ được vị trí vững chắc của mình.

Thực ra, điều này cũng giống như những gì Lanse và Amanda đã thảo luận trước đó về sự suy tàn và lỗi thời của Tottenes.

Lý do là bởi vì hệ thống Hamlet sau nhiều năm phát triển đã trở nên hoàn thiện; nó mang tính chất phong kiến mạnh mẽ đến mức thậm chí còn cản trở sự phát triển.

Nhưng chính những yếu tố cản trở này lại cũng phát huy tác động vào giai đoạn suy thoái… Điều này quả thật có phần buồn cười, nhưng tất cả mọi người đều thuộc cùng một cộng đồng lợi ích; dù thực sự là vì lợi ích của Hamlet hay của bản thân họ, mọi người đều sẽ tự nguyện bảo vệ hệ thống này.

Với sự hỗ trợ của một lượng lớn quý tộc tầng lớp trung gian, ngay cả khi lãnh chúa không làm gì cả, hệ thống này vẫn có thể vận hành được, dù chỉ một cách khó khăn.

Vì vậy, đối với người ngoài, Hamlet vẫn có vẻ đang phát triển mạnh mẽ; ít nhất thì vào thời điểm đó, bá tước không nhận thấy bất kỳ vấn đề nào, và ông ấy cũng đã tham gia vào đó, cũng như những người con quý tộc khác không được thừa kế tước vị, bằng cách gia nhập đội hiệp sĩ của Hamlet.

Khi người trên có hành vi xấu, người dưới cũng sẽ theo đó mà làm theo.

Sự sa đọa của lãnh chúa thậm chí còn lan rộng đến toàn bộ tầng lớp quý tộc của Hamlet; khu vườn đó thường xuyên có tiệc tùng về đêm, và chỉ riêng chi phí chiếu sáng trong một đêm thôi cũng có lẽ là số tiền mà người bình thường phải mất cả đời mới kiếm được.

Chỉ riêng lâu đài dưới sự quản lý của bá tước đã cần đến hàng trăm người để duy trì hoạt động; có thể tưởng tượng được rằng khu vườn với những con đường cần xe ngựa để di chuyển từ phòng này sang phòng khác sẽ cần đến bao nhiêu người để vận hành?

Còn chi phí cung cấp các vật phẩm cho những cuộc vui giải trí của giới quý tộc thì sao?

Ông ta may mắn được vào đó một lần nhờ vào những công lao chiến tranh của mình; những tình huống kỳ lạ bên trong đó thực sự đã khiến ông, người xuất thân từ tầng lớp quý tộc, cảm thấy vô cùng sốc và thậm chí là sợ hãi.

Ngay cả bây giờ, khi nhớ lại, ông vẫn cảm thấy có một loại cảm xúc kỳ lạ không thể diễn tả thành lời.

Nhưng…

“Sự sa đọa của lãnh chúa không thể làm lung lay được cơ sở vững chắ

Điều đáng sợ hơn nữa là khu vườn xa hoa ấy bỗng nhiên biến mất không dấu vết, không ai có thể tìm thấy nó, và điều này trở thành một trong những câu chuyện kỳ lạ nhất về Hamlet.

Đối với bá tước mà nói, sự kiện này rất có thể chính là bước ngoặt trong số phận của ông. Bởi vì người anh cả từng áp đặt gánh nặng lên vai ông cũng đã được lãnh chúa mời đến, nhưng cuối cùng cũng không thể thoát ra khỏi khu vườn ấy; vì vậy, ông buộc phải trở về để tiếp quản lãnh địa của mình.

Vì sự việc này, Hamlet đã gây ra những cuộc bạo loạn, và sự hỗn loạn bắt đầu xuất hiện. Tuy nhiên, “con lạc đà gầy còn lớn hơn con ngựa”; nếu lãnh chủ có thể tỉnh táo lại và quan tâm đến việc giải quyết vấn đề này, bổ nhiệm những người mới vào để cải thiện tình hình, thì vẫn có thể ổn định tình hình, thậm chí còn có cơ hội phá vỡ những ràng buộc đang giam cầm Hamlet.

Nhưng lãnh chủ lại dành sự chú ý vào những việc kỳ lạ khác, trong khi Hamlet cứ thế lao dốc xuống vực sâu không thể kiểm soát được.

Lúc đó, bá tước tiếp quản một lãnh địa nghèo nàn; và do sự hỗn loạn của Hamlet, các bộ lạc man rợ ở vùng núi đã tăng cường xâm lược. Ông không có khả năng đối phó một mình với những cuộc xâm lược này, và đã nhiều lần kêu gọi sự giúp đỡ từ Hamlet, nhưng không ai quan tâm đến ông cả.

Bởi vì những kẻ thù từng bị Hamlet áp đặt đã như những con sói ngửi thấy mùi máu, tất cả đều muốn xé toạc một miếng thịt từ Hamlet.

Việc mất đi một lượng lớn những người chỉ huy khiến cho quân đội cũng trở nên hỗn loạn; lúc này, làm sao có thể quan tâm đến những lời kêu gọi cứu viện từ người khác?

Lúc đó, mỗi người đều chiến đấu theo lợi ích riêng của mình; để có thể đối phó với những bộ lạc man rợ ngày càng hung hãn, ông buộc phải “hút máu” từ Hamlet.

Dựa vào danh tiếng và địa vị mà ông đã tích lũy trong quân đội, ông đã thu hút được rất nhiều binh sĩ từng thuộc về Hamlet.

Nhờ vào những binh sĩ này, ông đã ổn định được tình hình trong cuộc chiến với bộ lạc man rợ; đồng thời, khi những quý tộc khác đều biến mất, ông đã sử dụng mọi cách để chiếm đoạt các lãnh địa xung quanh.

Những thủ đoạn mà ông sử dụng không thể nói ra chi tiết, nhưng dần dần, ông đã mở rộng lãnh thổ của mình, và cuộc chiến với bộ lạc man rợ cũng trở nên ngày càng ác liệt.

Ban đầu, ông vẫn sợ hãi trước áp lực từ Hamlet, nhưng rõ ràng không ai quan tâm đến ông cả; và chính lúc này, tham vọng của ông bắt đ

Một đại dịch, hoặc có lẽ là một lời nguyền, bất ngờ bùng phát tại thành phố Hamlet và nhanh chóng lan rộng khắp nơi.

Thành phố siêu lớn với dân số hàng trăm nghìn người này chỉ có khoảng hai ba mươi nghìn người may mắn thoát ra được; hầu hết trong số họ đều là những người sống ở vùng ngoại ô thành phố cũng như các làng mạc, trang trại xung quanh.

Theo lời kể của những người sống sót, họ đã chứng kiến cảnh những người bị nhiễm bệnh có thịt da của họ bỗng chốc biến thành chất sáp và bong tróc ra khỏi xương.

Cũng không ít người muốn tìm hiểu xem chính xác điều gì đã xảy ra tại Hamlet, nhưng những ai dám bước vào đó đều không bao giờ trở lại nữa; cuối cùng, thành phố Hamlet đã trở thành một vùng đất cấm.

Bruce chỉ biết rằng cha mình luôn né tránh nói về Hamlet, và khi nhắc đến nơi này, ông chỉ tỏ ra ngưỡng mộ sức mạnh của nó để tự nhủ lòng phải cố gắng hơn, chứ chưa bao giờ đề cập đến những điều kinh hoàng xảy ra ở đó.

Bây giờ, khi biết được những sự thật này, Bruce mới hiểu tại sao cha mình lại che giấu chúng.

Nhưng sau khi nghe xong, anh không khỏi suy nghĩ và thốt lên một từ:

“Sức mạnh phi thường?”

Và bá tước, khi nghe thấy điều này, cũng không phủ nhận hay xác nhận; bởi vì thành thật mà nói, cho đến bây giờ ông vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra tại Hamlet.

“Tôi đã tiếp xúc với không ít những người sở hữu sức mạnh phi thường… Nếu những kẻ đó thực sự mạnh mẽ đến thế, thì họ đã không bị Giáo hội áp bức đến mức phải ẩn mình như những con chuột trong hầm rãnh đâu.”

Người ở tầm cao như họ, rõ ràng là không thể bị Giáo hội lừa dối được; họ hiểu rõ về những sức mạnh huyền bí này.

Xin cảm ơn 【20220402193007941】 vì đã đóng góp 100 điểm thưởng!