“Cô gái ấy đang ở phía này!” Cô hầu gái nhỏ dường như đã tìm thấy điều gì đó thú vị và bắt đầu lướt qua đám đông; cuối cùng, hai người cũng tìm được nơi tổ chức cuộc thi bắn súng.

Thực ra, các cuộc thi giải trí trong những lễ hội như thế này chủ yếu mang tính chất quảng bá sản phẩm của các doanh nghiệp.

Chẳng hạn, cuộc thi bắn súng này được tổ chức bởi Hiệp hội Nhân viên Đánh thuê và một số thương gia chuyên về súng hỏa, trong đó có cả những nhà tài trợ đến từ thành phố Totnes.

Mặc dù việc sử dụng súng hỏa khá phức tạp, nhưng chi phí học cách sử dụng nó lại không cao; ngay cả khi bắn ở khoảng cách gần, cũng không cần phải nhắm bắn.

Hơn nữa, hiệu quả của nó rất rõ ràng, đặc biệt là khả năng xuyên giáp vượt trội so với cung tên; ngay cả một người bình thường, chỉ cần bắn trúng một phát cũng có thể giết chết một hiệp sĩ.

Hơn nữa, vì phong tục của người dân Bastia rất hung hãn và có rất nhiều nhân viên đánh thuê, nên kinh tế thương mại ở đây cũng rất phát triển, vì vậy thị trường cho loại vũ khí này vẫn rất lớn.

Địa điểm tổ chức cuộc thi nằm ngay trước cửa Hiệp hội Nhân viên Đánh thuê, tiếp giáp với một khu vực quảng trường, tạo nên một không gian khá rộng lớn.

Xung quanh khu vực thi đấu, có nhiều gian hàng của các nhà tài trợ, bày bán đủ loại súng hỏa cùng các bộ phận phụ kiện và đạn dược đi kèm.

Những khẩu súng được trưng bày trong các tủ kính trông thật tinh xảo và lộng lẫy, giống như những tác phẩm nghệ thuật hơn là vũ khí thực sự.

Bên cạnh đó, có những người đang nhiệt tình giới thiệu về việc những khẩu súng này được chế tác thủ công bởi những thợ rèn súng tài ba, sử dụng những nguyên liệu quý giá và công nghệ tiên tiến như thế nào.

Tất nhiên, giá cả của chúng không hề phải chăng; mọi người đến đó chỉ để xem cho vui thôi, bởi vì đây không phải là thứ mà người bình thường có khả năng mua được.

Tuy nhiên, điều này vẫn thu hút được rất nhiều người; ngay cả Margaret cũng dừng chân lại xem một lúc, ánh mắt cô ấy tràn đầy mong muốn.

Đối với một người lính bắn súng, một khẩu súng tốt thực sự rất hấp dẫn; có thể nói, mặc dù giá cả rất đắt, nhưng với tư cách là một thành viên của giai cấp quý tộc, cô ấy hoàn toàn có khả năng chi trả.

Tuy nhiên, đối với Margaret – người luôn tự lập từ nhỏ – cô ấy không muốn xin tiền từ cha mình; lý do chủ yếu là vì những cam kết hôn nhân…

Ban đầu, cô ấy có một khẩu súng ngắn tốt, được cha tặng vào ngày sinh nhật khi cô ấy trưởng thành, nhằm mục đích tự vệ; điều này cũng cho thấy phong tục hung h

Chỉ là khẩu súng trường mà cô ấy đang mang trên người này khá bình thường; chất lượng gia công tốt, nhưng không hề có những chi tiết trang trí phức tạp.

Mặc dù cô ấy rất muốn sở hữu những khẩu súng trường tinh xảo hơn, nhưng Margaret có lý do để tự thuyết phục bản thân rằng những khẩu súng đó quá cầu kỳ và không thực dụng chút nào; khẩu súng mà cô đã quen sử dụng mới là lựa chọn tốt nhất.

Cho đến khi cô phát hiện ra rằng giải thưởng cho người chiến thắng cuộc thi lại là một khẩu súng ngắn rất tốt, điều này càng làm tăng thêm sự hứng thú của cô.

Cô nhất định phải giành được nó!

“Cô gái ơi, việc đăng ký đã hoàn tất rồi.” Cô hầu gái nhỏ đưa cho cô một tấm biển ghi số hiệu tham gia cuộc thi, đồng thời than phiền: “Thật không ngờ lại có nhiều người đến vậy; chúng ta còn phải qua vòng loại nữa.”

Những việc như xếp hàng đăng ký thường do người hầu làm; Margaret chỉ cần nhận lấy tấm biển rồi tham gia vòng loại ngay lập tức.

Sân thi đấu không đủ lớn để chứa nhiều người cùng tham gia thi đấu; vì vậy, phải thông qua vòng loại để loại bỏ những người yếu thế, chỉ những ai vượt qua được mới được tham gia cuộc thi chính thức.

Đối với thử thách này, Margaret tự tin đến mức cô đóng mắt lại và bắn thử một cách tùy ý.

Tuy nhiên, ngay khi cô xuất hiện trên sân thi đấu, cô đã ngay lập tức thu hút sự chú ý của nhiều người.

Trong số tất cả những người tham gia cuộc thi, chỉ có mình cô là nữ.

Dù sao thì Bastia cũng là một thành phố lớn; mặc dù súng trường vẫn chưa thực sự phổ biến, nhưng vẫn có khá nhiều người chơi loại vũ khí này. Thậm chí trong số họ còn có cả những người thuộc các bộ lạc man rợ, nhưng số nữ giới tham gia thì lại rất ít.

Margaret thường không xã giao với những người con nhà quý tộc, và hiếm khi đến thành phố; thêm vào đó, trong dịp lễ hội này có rất nhiều người ngoại lai đến, vì vậy họ không hề biết đến danh tính thực sự của cô.

“Xì!”

Tiếng huýt sáo vang lên như thể đã kích hoạt một “nút bấm” nào đó; những người xung quanh bắt đầu chế giễu và bàn tán về Margaret.

“Cô bé nhỏ ơi, nơi đây không phải là chỗ dành cho bạn đâu.”

“Bạn có thể cầm súng chuẩn xác không?”

“Nơi đây không phải là chỗ dành cho phụ nữ đâu… Những khẩu súng mà các bạn cần sử dụng thì không ở đây đâu.” Một tên lính đánh thuê ăn mặc như một hiệp sĩ nhìn Margaret và nói với giọng điệu tự cho mình rất oai phong.

Những tên lính đánh thuê kia hiểu ngay ý của anh ta và cũng bắt đầu cười.

Đối mặt với những lời chế giễu ác ý đó, câu trả lời của Margaret chỉ là một tiếng súng nổ.

“Bang!”

Margaret ném khẩu súng và viên đạn sắt

Tiếng súng bất ngờ vang lên khiến mọi người đều giật mình; còn tay sát thủ kia thì sợ hãi đến mức đứng yên không nhúc nhích được nữa.

Chỉ cách cái chết có… một chút thôi!

Không từ ngữ nào có thể diễn tả được cảm xúc của anh ta; ngay cả cảm giác viên đạn lướt qua da đầu vẫn mới trở lại lúc này. Chỉ có thân thể run rẩy nhẹ mới cho thấy sự tuyệt vọng trong lòng anh ta.

Nhưng Margaret vẫn ung dung tiếp tục nạp đạn. Chỉ cần nhìn vào cách cô ấy làm việc đã biết rõ cô ấy là một người có kinh nghiệm.

Lúc này, mọi người mới hiểu ra rằng cô ấy không đến đây để chơi đùa đâu.

“Súng của em có mạnh bằng súng của tôi không?” Sau khi nạp đạn xong, Margaret thậm chí không cần nhắm bắn cụ thể; cô chỉ giơ súng lên và di chuyển nó quanh người tay sát thủ kia—trước là trán, sau đó là miệng… Nhưng dường như vẫn chưa hài lòng, nên cô liền hạ súng xuống…

“Tôi rút lui!”

Chiếc ổng súng đen thùm khiến tay sát thủ kia run rẩy; không còn kịp nghĩ gì nữa, anh ta vội vàng quay lưng bỏ chạy.

Đó chính là chiến lược sinh tồn phổ biến của hầu hết các tay sát thủ: khi thuận lợi thì theo dòng chảy, khi gặp khó khăn thì bỏ cuộc.

“Thật may mắn…”

“Ở khoảng cách này, tôi cũng có thể làm được.”

“Chỉ là may mắn thôi…”

Các đối thủ khác không thể cười nổi, nhưng vẫn có những tiếng nghi ngờ lẳng lặng; họ cho rằng thành tích vừa rồi chỉ là do may mắn, chứ không phải do thực lực.

Nhưng Margaret hoàn toàn không quan tâm đến điều đó; cô vẫy tay gọi trọng tài và bắt đầu vòng loại ngay lập tức.

Quy tắc cũng rất đơn giản: mục tiêu cách mười mét, nếu bắn ba phát trúng mục tiêu thì sẽ qua vòng.

Vào thời điểm đó, độ chính xác của súng hỏa không phụ thuộc vào việc nó được chế tạo bởi những bậc thầy nào; đó thực sự là một điều bí ẩn.

Vì vậy, bản thiết kế mục tiêu không được chia thành mười vòng tròn, mà chỉ là một vòng tròn đen bao quanh một điểm đỏ ở trung tâm; chỉ cần trúng vào điểm đỏ là được coi là trúng mục tiêu.

Điểm đỏ thực chất chỉ để hỗ trợ việc nhắm bắn; tất nhiên, càng gần điểm đỏ thì điểm số càng cao, nhưng quy tắc của vòng loại thì không yêu cầu điều đó.

“Bang!”

Viên đạn sắt bay ra và trúng ngay vào mục tiêu cách mười mét; tại khoảng cách này, mọi người đều có thể thấy rõ điểm đỏ bị viên đạn xé toạc.

Margaret cười lạnh, thái độ kiêu ngạo của cô cho thấy rằng cô thực sự là một quý tộc.

Không cần nói thêm gì nữa… Nạp đạn, bắn… Nạp đạn, bắn…

Năm phát đạn liên tiếp, năm phát đều trúng mục tiêu; thành tích này khi

Một đối thủ mạnh mẽ không hề là tin tốt đối với họ; ngược lại, những người xem đang reo hò mừng rỡ.

……

Sau khi rời khỏi Hamlet, thần kinh căng thẳng của Laura chưa bao giờ được thư giãn. Trên đường đi, cô không dám tiếp cận các khu vực có nhiều người, cũng không dám ở lại lâu tại một nơi nào đó. Cả thức ăn và nước uống trên đường đều phải kiếm được từ việc săn bắn – nếu không thể đốt lửa thì ăn quả dại, uống nước suối núi.

Và cuối cùng, cô đã trở về nhanh nhất có thể.

Nhìn về phía trước, thành phố hùng vĩ hiện ra trước mắt cô – những bức tường thành cao vút đến nỗi khiến người ta e ngại, cùng những lâu đài uy nghiêm. Một con đường chính ở đó có thể cho bốn chiếc xe ngựa cùng lúc lưu thông, và người qua kẻ lại trên đó không ngớt.

Bastia… Cuối cùng thì cô cũng trở về rồi!

Trước khi trở về, Laura đã vội vã đi về phía này, nhưng khi đặt chân đến đây, cô dừng lại và bắt đầu suy nghĩ.

Cô là người man rợ, nhưng lại lớn lên ở Bastia; vì vậy, tâm trí cô không thể cứng nhắc đến thế.

Cô phải biết rằng việc mình trở về không phải để mang tin vui… Toàn bộ đoàn hiệp sĩ đều bị bắt, chỉ có mình cô may mắn trốn thoát. Làm sao bây giờ? Nói với ai?

Người đứng đầu bầy đại bàng sẽ đối xử với cô như thế nào?

Công tước Bastia sẽ xử lý cô ra sao?

Laura cảm thấy lạc lõng, thậm chí có ý định quay đầu bỏ chạy.

Nếu coi như mình đã chết, có lẽ sẽ không ai quan tâm đến cô đâu.

Đứng yên tại chỗ, sau một hồi lưỡng lự, Laura cuối cùng vẫn quyết định tiếp tục đi về phía Bastia… Bởi vì cô không biết mình có thể đi đâu nữa sau khi rời đi…

Khu vực thương mại sôi động, dòng người tấp nập trên đường phố, những sự kiện lớn được tổ chức trên quảng trường… Tất cả những điều này đều cho thấy sự thịnh vượng của Bastia.

Nhưng tất cả những điều đó đều khiến cô cảm thấy xa lạ. Mang theo nỗi lo lắng, cô chỉ biết lặng lẽ bước đi, bắt đầu suy nghĩ về cách đối mặt với những cuộc thẩm vấn sắp tới.

Và đúng lúc cô đi qua quảng trường, bỗng nhiên vài tiếng súng vang lên, làm cô giật mình. Đã quá căng thẳng, cô vô thức sờ vào cây cung ngắn của mình, nhưng sau khi nhận ra đó chỉ là cuộc thi bắn súng gần đó, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Đôi mắt sắc bén của cô lập tức nhìn thấy một người phụ nữ mặc trang phục săn bắn… Cô nhớ đó là con gái của Nam tước Lawrence; vì vụ rắc rối đó, bầy đại bàng cũng đã được điều động để tìm cô, và cô cũng đã tham gia vào cuộc hành động đó, nên c

Sự trùng hợp này khiến cô vô thức dừng chân lại để xem cuộc thi đấu đó.

Mục tiêu cố định, mục tiêu di động, bắn nhanh… Những nội dung thi đấu khác nhau.

Mười lăm thước, ba mươi thước, năm mươi thước… Khoảng cách ngày càng tăng dần.

Laura đứng bên cạnh và nhìn thấy khẩu súng trường của Margaret phát ra tiếng nổ ầm ĩ; những viên đạn điều khiển chính xác xuyên qua từng mục tiêu, và Margaret nhận được tiếng reo hò cũng như lời khen ngợi từ khán giả.

Trong số tất cả các tay súng, chỉ có mình cô là phụ nữ, nhưng cô không hề kém cạnh những người đàn ông khác; thậm chí cô còn vượt trội hơn hầu hết họ, chỉ có một vài người duy nhất mới có thể cạnh tranh được với cô.

Với trình độ như vậy, Laura tự tin rằng mình cũng có thể làm tốt những việc tương tự bằng cung tên; thậm chí tốc độ bắn của cô còn nhanh hơn, và cảm giác khi cầm cung cũng ổn định hơn, giúp cô có thể đạt được kết quả hoàn hảo hơn.

Nhưng thực tế thì sao?

Không những không thể tận hưởng niềm vui từ tiếng reo hò của mọi người, cô còn bị bắt gọn trong chốc lát, và chỉ được thả ra sau khi người ta cho phép, mới có thể lủi lẻn trở về.

Một đội kỵ sĩ cùng với đàn chim ưng đã ra đi, nhưng chỉ có mình cô trở về… Cô nên nói gì đây? Dù cô giải thích thế nào đi nữa…

Sự tương phản rõ rệt này khiến Laura càng nhận thức rõ hơn về khoảng cách giữa mình và những người khác; áp lực trong lòng cô càng lúc càng tăng lên theo tiếng reo hò của khán giả.

Tuy nhiên, trong không khí náo nhiệt của buổi thi đấu, không ai để ý đến những hơi thở ngày càng gấp gáp của cô, người đang che mặt bằng chiếc áo choàng màu xanh lá cây…

Bỗng nhiên, tiếng reo hò của mọi người im bặt; mọi người đều nín thở.

Bởi vì sau nhiều vòng loại, chỉ còn lại hai người có thể bước vào vòng chung kết.

Và môn thi đấu để quyết định người chiến thắng lại trở về với mục tiêu cố định – nhưng lần này, khoảng cách đã được tăng lên từ 50 thước thành 100 thước.

Khoảng cách này khiến nhiều tay súng cảm thấy tuyệt vọng; việc bắn trúng mục tiêu ở khoảng cách 100 thước phụ thuộc hoàn toàn vào may mắn.

Nói một cách đơn giản, tất cả đều phụ thuộc vào số phận; bạn cứ bắn đi, còn lại thì để cho may mắn quyết định.

Tuy nhiên, đối với hai người đang trên sân khấu lúc này, họ vẫn còn hy vọng và có thể tiếp tục thi đấu.

Trong trận đấu trước đó, đối thủ dường như cũng nhận ra rằng kỹ năng của mình có lẽ không thể vượt qua Margaret; vì vậy họ nhanh chóng nạp đạn và tiến hành bắn.

Những viên đạn bay qua,

Nhìn thấy kết quả này, mọi người đều không khỏi tiếc nuối, nhưng cũng càng mong chờ Margaret xuất hiện và tập trung ánh mắt vào cô ấy.

Ngay cả với sự tự tin cao đến đâu, Margaret cũng cảm nhận được áp lực; cô buộc phải loại bỏ vẻ thong dong trên khuôn mặt mình.

Hoàn thành việc nạp đạn, cô giơ khẩu súng dài lên, má áp sát vào tay cầm; theo nhịp thở dần trở nên chậm rãi, ngón trỏ cô từ từ di chuyển về phía cò súng.

Ánh mắt sắc bén của cô hướng về tấm bia mục tiêu – chỉ cần bắn trúng điểm đỏ đó, cô sẽ trở thành nhà vô địch…

Không ai để ý đến Laura; cô lại là người đầu tiên không chịu nổi áp lực từ môi trường xung quanh, bỗng nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe, đầy hoang mang, nhìn chằm chằm vào Margaret phía trước.

Không ai có thể thoát khỏi lời nguyền của Hamlet… dù đã rời xa nơi đó…

Khi Margaret đang tập trung cao độ, đột nhiên điểm đỏ trên tấm bia mục tiêu bỗng “mở ra”, biến thành một con mắt kỳ lạ; khi đối diện với đôi mắt đó, cảm giác tuyệt vọng ập đến, khiến cô mất kiểm soát cơ thể mình.

Nhưng điều đáng sợ hơn nữa là: xung quanh con mắt đó, thịt và máu bắt đầu lan rộng như một tấm lưới, che khuất tất cả mọi thứ khác trong tầm nhìn của cô.

Cảm giác như có thứ gì đó đang lao về phía cô, nhanh chóng chiếm trọn tầm mắt; nỗi sợ hãi chưa từng có nuốt chửng tâm hồn cô.

Vào khoảnh khắc đó, cô cảm thấy như máu trong người mình đã đông cứng lại…

“Ah!”

Một tiếng kêu thét vang lên; cơn sốc cảm giác mạnh mẽ này khiến cơ thể cô phản ứng theo bản năng. Cô vội vàng lùi lại, thậm chí không kịp suy nghĩ, cơ thể cô bất chợt ngã về phía sau; trong cơn hoảng loạn, cô giơ súng lên và bóp cò… Động tác quá mạnh khiến chiếc mũ trên đầu cô tuột ra.

Chỉ sau khi tiếng súng vang lên, những thứ kỳ lạ trước mắt cô mới biến mất… Nhưng Margaret vẫn không thể thoát khỏi cảm giác tuyệt vọng và sợ hãi đó; cô đứng đó, run rẩy, lẩm bẩm những lời lẽ kỳ lạ…

“Không… Chúng ta mới là con mồi…”