Bastia là một xã hội có cấu trúc quý tộc phong kiến rất truyền thống; ở đây, giới quý tộc nắm giữ quyền lực tuyệt đối. Ngay cả khi giết chết những người thuộc tầng lớp thấp kém, họ cũng chỉ phải bồi thường một số tiền thôi… Nhưng ai dám đòi hỏi điều đó từ họ chứ?

Thậm chí, nếu có cái cớ gì đó, người chết không những không được bồi thường gì cả, mà gia đình họ còn phải biết ơn những ông quý tộc vì đã không buộc họ phải trả tiền.

Chỉ vì như vậy mà họ vẫn phải cảm ơn!

Cấu trúc xã hội phong kiến này, vốn giam cầm sức lao động của con người, trong mắt người hiện đại thật sự là điều phi lý và nên bị loại bỏ… Nhưng đối với những người bình thường, đó lại là “chân lý”.

Vì bạn không phải quý tộc, nên bạn phải nuôi sống họ.

Vì chúng ta không phải quý tộc, nên chúng ta phải bị áp bức và bóc lột.

Như vậy đã kéo dài hàng nghìn năm…

Điều thú vị là, ngay cả trong những thành phố lớn như Totnes – thậm chí còn lớn hơn nữa – vẫn tồn tại giới quý tộc; và qua những trải nghiệm mà Barton gặp phải tại trường học và trong quân đội, có thể thấy rằng những người quý tộc này khá có quyền lực, chiếm giữ hầu hết các vị trí cao cấp trong xã hội.

Tuy nhiên, Totnes đã thực hiện việc tách biệt giữa người dân bình thường và quý tộc một cách rất tốt; việc thiếu đi các kênh tiếp xúc giữa hai tầng lớp này khiến cho những vấn đề liên quan đến áp bức và bóc lột không xảy ra.

Hơn nữa, Totnes còn là nơi tập trung của hoạt động thương mại; bầu không khí thương mại sôi động đã làm giảm bớt ảnh hưởng của nền văn hóa phong kiến… Ít nhất thì việc Barton, một người xuất thân từ nông trang ở ngoại ô, có thể trở thành đại úy nhờ vào tài năng và nỗ lực của mình, cũng chứng tỏ rằng người dân bình thường vẫn có cơ hội thăng tiến.

Dù vậy, nếu nói rằng đó là một xã hội lý tưởng thì hoàn toàn không thể… Bởi vì vẫn tồn tại những khoảng cách giai cấp khó vượt qua, những hành vi bóc lột và áp bức tàn nhẫn… Chỉ là những điều đó không diễn ra công khai, mà được che giấu đằng sau bức màn.

Nói một cách đơn giản, Totnes đang ở giai đoạn chuyển từ chế độ phong kiến sang chủ nghĩa tư bản, trong khi Bastia vẫn còn là một xã hội phong kiến – và đang ở thời kỳ hùng mạnh nhất.

Và đúng vào lúc này, trên con đường ấy, tiếng móng ngựa vang lên dữ dội, làm rung chuyển cả mặt đất.

Rất nhanh sau đó, một đội kỵ binh xuất hiện trước mắt mọi người; lá cờ rực rỡ của họ bay phấp phới trong gió, có thể được nhìn thấy từ xa.

Ngay cả

Dù là quý tộc thì cũng vội vàng nhường chỗ cho họ; ngay giữa các quý tộc cũng tồn tại sự khác biệt. Những phụ nữ quý tộc kia hoàn toàn không còn vẻ kiêu sa ban đầu nữa, tất cả đều đang chỉnh trang lại nhan sắc của mình, thậm chí không kiềm được mà nhô đầu ra ngoài cửa sổ để nhìn về phía đó, ánh mắt họ lấp lánh, hoàn toàn không còn quan tâm đến hình ảnh của một quý bà đúng mực nữa. Lý do khiến họ có phản ứng như vậy rất đơn giản: bởi vì lá cờ đó đại diện cho người thừa kế số một của gia tộc Bastiya – Bruce Bastiya. Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, những hiệp sĩ cũng đã đến nơi này; khi họ chủ động giảm tốc độ, họ mới nhìn thấy những hiệp sĩ đó đều trang bị đầy đủ vũ khí, và trong số họ, một con ngựa trắng to lớn nổi bật hơn hết. Bóng dáng người đàn ông trên ngựa đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người; thân hình cao lớn, mạnh mẽ của anh ta giúp chiếc áo giáp phi thường đó trông không hề lạc lõng, ngược lại còn toát lên vẻ oai nghiêm. Anh ta không đội mũ giáp, khuôn mặt điển trai, mạnh mẽ hiện rõ trên khuôn mặt không chút biểu cảm nào; ánh mắt anh ta khiến người ta cảm nhận được sự uy nghiêm của một người có địa vị cao. Người dẫn đầu đã giảm tốc độ, và cả đoàn người cũng từ từ đi qua cổng thành. Dù là những hành động phô trương điên cuồng của những phụ nữ quý tộc, những nụ cười nịnh hót của các quý tộc, hay ánh mắt kính sợ của người dân bình thường, tất cả đều không ảnh hưởng đến anh ta chút nào; suốt quá trình đó, chỉ mình anh ta đã làm cho bầu không khí xung quanh trở nên yên tĩnh. Thật xứng đáng là người thừa kế thực sự; mới chỉ hơn hai mươi tuổi mà đã toát lên vẻ điềm tĩnh, ổn định như vậy… Điều này không thể đạt được chỉ nhờ vào danh hiệu trống rỗng, mà chủ yếu là nhờ vào sức mạnh thực sự của bản thân. Qua đây có thể thấy rằng, dù là việc đầu tư vào việc nuôi dưỡng hay tính cách của anh ta, đều không thể so sánh được với những kẻ lãng phí thời gian như Alvin.

“Cô ơi, nhìn kìa! Đó là thiếu gia Bruce!” Cô hầu gái nhỏ bé tỏ ra rất hào hứng; rõ ràng cô ấy cũng là một người mơ mộng về hình ảnh của “hoàng tử bạch mã”. Sức mạnh, địa vị cao, lại còn đẹp trai nữa… Thật sự là một “hormone di động”; cũng đáng lẽ ra anh ta sẽ trở thành người tình trong mơ của hầu hết phụ nữ ở Bastiya. Tất nhiên, cũng có một số ngoại lệ, như Margaret chẳng hạn.

“Vậy thì sao? Cô cũng đã từng gặp anh ta rồi mà.” Margaret tỏ ra có vẻ b

Chỉ là nghĩ đến tên Alvin thôi, cô ấy đã không khỏi cảm thấy ghê tởm và bực bội.

Cô hầu gái nhỏ cũng nhận ra rằng tâm trạng của Margaret không mấy tốt, vì vậy nó liền kiềm chế lại thái độ vui vẻ của mình và cẩn thận chăm sóc tâm trạng của cô chủ.

Là người phục vụ gần gũi các quý tộc, cô hiểu rõ hơn bất kỳ người phụ nữ nào về tính cách của họ; cô biết rằng Bruce không có mối liên hệ gì với mình, và việc anh ta xuất hiện lúc này chỉ là để tham gia vào không khí vui vẻ chung mà thôi. Đối với cô, điều quan trọng nhất vẫn là cô chủ của mình.

Thực ra, không phải tất cả các quý tộc đều giống như những người phụ nữ, luôn bị cảm xúc chi phối; những quý tộc già dặn hơn mới thực sự quan tâm đến ý nghĩa của sự trở lại đột ngột của Bruce.

“Anh ấy không phải đang dẫn đầu đoàn hiệp sĩ đi tiêu diệt bọn man rợ ở những ngon đồi sao? Tại sao lại đột nhiên trở về?”

“Có lẽ là để chủ trì lễ khai mạc lễ hội.”

“Điều đó vốn dĩ là công việc của bá tước mà.”

“Khi đến lúc đó, chúng ta sẽ biết thôi.”

“Theo tôi thấy thì không ai có thể thể hiện tốt hơn Bruce…”

Bruce chỉ đi qua mà đã gây ra nhiều cuộc bàn tán, nhưng rồi mọi chuyện cũng nhanh chóng trở lại bình thường.

Cuộc sống lại trở nên nhộn nhịp như trước, người người đổ về Bastia, mang lại sức sống cho lễ hội sắp bắt đầu.

“Cô chủ, xem này!”

“Thứ này cũng rất thú vị đấy!”

“….”

Trước khi lễ hội bắt đầu, thành phố đã trở nên náo nhiệt; người qua kẻ lại trên đường phố, và phần lớn trong số họ đều mang theo vũ khí, điều này cho thấy phong tục của người dân ở đây rất hung hãn.

Margaret, với bộ đồ săn và khẩu súng trên vai, cũng không hề nổi bật so với những người khác; ngược lại, cô hầu gái nhỏ trẻ trung và năng động mới là người thực sự hào hứng, tò mò về mọi thứ xung quanh, dù cô ấy đã tham gia vào nhiều lễ hội như vậy rồi, nhưng vẫn cảm thấy mới mẻ mỗi lần.

Không còn cách nào khác, cuộc sống của cô gái nhỏ này gần như hoàn toàn xoay quanh Margaret; chỉ có trong những khoảnh khắc như thế này, cô mới có thể tìm lại được chút ít bản thân mình.

Và Margaret cũng không quá quan tâm đến những điều xung quanh; cô vẫn đang quan sát những gì đang diễn ra xung quanh mình.

Trong thời đại nghèo khó này, ngay cả các quý tộc cũng không có nhiều hoạt động giải trí; vì vậy, mặc dù trước đó cô có vẻ không quan tâm, nhưng thực ra cô cũng cảm thấy khá thú vị và đang đắm chìm trong không khí vui vẻ của lễ hội.

Điề

Có thể thấy rằng Bruce, người vừa rồi còn mặc áo giáp, bây giờ đã thay vào đó những bộ trang phục quý tộc lộng lẫy. Khi xuất hiện trên sân khấu, anh ta đã khiến cả không gian náo nhiệt hẳn lên; thái độ điên cuồng của những người phụ nữ ấy thậm chí còn làm cho những hiệp sĩ canh gác giàu kinh nghiệm cũng cảm thấy sợ hãi.

  Bruce lại mỉm cười nhẹ và gật đầu chào mọi người dưới sân khấu, sau đó bắt đầu nói lời để khai mạc buổi lễ hôm nay.

  Thái độ bình tĩnh và khả năng kiểm soát tình hình như vậy chính là những phẩm chất mà một người thừa kế xứng đáng có.

  “Chúng ta đi thôi.”

  Margaret thấy họ đều phiền lòng, không hề chú ý đến những lời vô nghĩa đó, liền quay người đi về phía khác.

  “Ôi! Cô bé hãy đợi tôi đi!” Cô hầu gái cũng đành phải rời mắt khỏi họ và vội vàng theo sau Margaret.

  …………

  Sau khi rời khỏi sân khấu, Bruce không hề có ý định tham gia vào buổi lễ, mà trực tiếp rời đi. Được các người hầu và lính canh bảo vệ, anh ta bước vào lâu đài, và nụ cười mang tính chiếu lệ trên khuôn mặt anh ta cũng dần biến mất, thay vào đó là vẻ ngoài nghiêm túc và lạnh lùng.

  Rõ ràng anh ta hoàn toàn không hề quan tâm đến những buổi lễ này; thái độ của anh ta chỉ là do bổn phận mà thôi. Trong lâu đài Bastia, chỉ có một người duy nhất có thể ra lệnh cho anh ta.

  Việc vận hành một lâu đài đòi hỏi rất nhiều người lao động: chỉ riêng việc dọn dẹp đã cần đến hàng chục người hầu làm công việc hàng ngày, chưa kể đến các loại người hầu và lính canh khác… Tổng cộng không ít hơn một trăm người chỉ để phục vụ vài người.

  Điều gì được coi là phẩm giá của quý tộc? Đó chính là danh dự của họ. Những gia tộc quý tộc càng mạnh mẽ thì càng thích thể hiện sức mạnh của mình trong những dịp như thế này, và họ hoàn toàn không quan tâm liệu những sự xa hoa đó có thực sự cần thiết hay không.

  Tuy nhiên, dù là lâu đài xa hoa lộng lẫy đến đâu, hay những người hầu luôn cúi đầu chào hỏi dọc đường, cũng không làm cho Bruce dừng chân lại, thậm chí anh ta còn không buồn nhìn chúng một cái… Sự lạnh lùng của anh ta không hề che giấu.

  “Chủ nhân Bruce đã trở về rồi!” Người quản gia mặc trang phục lịch sự nở nụ cười rạng rỡ.

 ․Lần này, Bruce cuối cùng cũng dừng bước lại, khuôn mặt căng thẳng của anh ta cũng dần thư giãn hơn một chút, và anh ta gật đầu đáp lại:

  “Ừm.”

  Ở đây, chỉ có người quản gia từ nhỏ đã chăm só

Bruce trở về là do lệnh của cha mình; anh không dừng lại mà đi thẳng vào phòng đọc sách. Cánh cửa xa hoa của căn phòng ấy đã nói lên sự khác biệt so với những ngôi nhà bình thường khác.

“Thưa cha, con đã trở về.”

Sau khi chào hỏi, Bruce mở cánh cửa đang hé mở và bước vào. Anh nhìn thấy một người đàn ông trung niên đang ngồi trước bàn làm việc, đang xử lý một số công việc gì đó.

Điều kỳ lạ là Bá tước Bastia – người được mệnh danh là “con hổ hung dữ của đế quốc”, người có thể khiến các bộ lạc man rợ sợ hãi khi nghe tin về mình – lại không hề có thân hình to lớn hay khuôn mặt hung ác gì cả; trông anh ta giống hệt một người đàn ông trung niên hói đầu bình thường.

Nhưng Bruce không hề hơi lơ là chút nào; ngược lại, anh càng tỏ ra thận trọng hơn.

Trong gia đình Bá tước Bastia, không ai có thể làm lung lay vị thế của ông, kể cả người thừa kế như Bruce.

“Ừm…” Bá tước ngẩng đầu nhìn Bruce và gật đầu nhẹ, “Đến đây ngồi xuống và kể cho ta nghe xem, chuyến đi này con có thu được điều gì không?”

Khi bọn sói chiến xâm lược, Bá tước đã sai Bá tước Lawrence dẫn đầu đội hiệp sĩ tiêu diệt hoàn toàn lực lượng của chúng. Sau đó, ông mới xác định vai trò của Alvin là người chỉ huy, và để Lawrence hỗ trợ ông trong việc tiếp tục truy đuổi kẻ thù.

Về phía Bruce, ông được giao nhiệm vụ dẫn đầu một đội hiệp sĩ khác đến biên giới núi non để đe dọa các bộ lạc man rợ, cho họ thấy sức mạnh của Bá tước Bastia.

Bruce ngồi thẳng người trước mặt Bá tước và báo cáo về nhiệm vụ của mình.

“Không có gì đặc biệt cả. Con cùng đội hiệp sĩ đã kiểm tra tất cả các trạm canh ở biên giới, cũng đã cùng đàn chim ưng điều tra sâu rộng hơn; chúng tôi còn sử dụng các đoàn buôn qua lại ở khu vực núi non để quan sát. Kết quả là, các bộ lạc man rợ không hề có bất kỳ hoạt động gì bất thường; thậm chí, họ còn tỏ ra thận trọng hơn so với mùa hè những năm trước.

Hơn nữa, những tay lính đánh thuê của bộ lạc man rợ dường như cũng đã nhận được thông báo từ bộ lạc của mình nên họ đều im lặng, không ai gây rối; thậm chí không ai nhắc đến bộ lạc Răng Sói nữa. Con cảm thấy rằng cuộc hành động lần này có thể chỉ là hành động đơn độc của bộ lạc Răng Sói mà thôi.”

Nghe xong, Bá tước không hề tỏ ra ngạc nhiên, mà ngược lại, ông tiếp tục hỏi:

“Theo con, tại sao lúc đó chúng ta lại phải tấn công đội quân của bộ lạc Răng Sói?”

Nói thật lòng, bọn sói chiến dù hung hãn nhưng không hề ngu ngốc; lúc đó chúng chỉ đang tìm cách xâm nhập vào đế quốc mà thôi, và không hề có ý định gây rối cho Bá tước

Hơn nữa, việc tàn sát đoàn thương buôn cũng đã phá vỡ thỏa thuận giữa chúng ta và bọn man rợ.

Đây là một hành động khiêu khích đối với Bastia; chúng ta nhất định phải cho họ biết ai mới là người quyết định ở đây!

Từ những lời này có thể thấy rõ thái độ của Bruce đối với bọn man rợ – anh ta hoàn toàn thuộc phe ủng hộ chiến tranh mạnh mẽ.

“Ừm… Đúng vậy.” Bá tước gật đầu, dường như rất hài lòng, và không quên bổ sung thêm một câu:

“Những kẻ man rợ đó đã sống yên ổn suốt nhiều năm nay, nhưng bạn tuyệt đối không được để bị vẻ ngoài giả tạo của họ lừa dối. Họ chỉ đang ẩn náu và chờ đợi thời cơ thôi.

Nếu bộ lạc Răng Sói thực sự có thể đối đầu với chúng ta, thì bọn man rợ sẽ không ngần ngại hiện ra trước mặt Bastia; họ đã chờ đợi cơ hội này quá lâu rồi.”

Đôi khi, đối thủ lại hiểu về bản thân mình rõ hơn chính bạn.

Ông ấy đã giao dịch với những kẻ man rợ suốt cả đời; theo ông, họ giống như những con thú dã man – chỉ có sức mạnh mới có thể khiến họ phục tùng. Chỉ cần buông lỏng sự kiểm soát một chút thôi, họ sẽ lập tức quay lại tấn công.

Dù lý do nào đi nữa, hành động của bộ lạc Răng Sói cũng chính là một hình thức thử thách, thậm chí là khiêu khích đối với Bastia. Việc chọn đúng thời điểm nhạy cảm như vậy thực sự khiến bá tước nghi ngờ.

Bên trong những ngọn núi, ông ta thậm chí còn mong muốn thấy họ xung đột lẫn nhau, nhưng khi họ xuất hiện trên lãnh địa của mình, thì bộ lạc Răng Sói nhất định phải nhận được bài học.

Vì vậy, ông ta đã chọn phương thức trực tiếp nhất: cho đoàn kỵ sĩ xông pha!

Và dưới áp lực của ông, những kẻ man rợ không hề phản ứng, thậm chí còn lùi bước, điều này càng chứng minh rằng nhận định của ông là đúng.

Chỉ có sức mạnh mới có thể khiến bọn man rợ hiểu được ý chí của chúng ta.

Tuy nhiên, khi nhắc đến bộ lạc Đầu Nai, bá tước cũng không khỏi hỏi thêm:

“Vẫn chưa tìm thấy tin tức gì về vị linh mục của bộ lạc Đầu Nai à?”

“Không, chúng tôi vẫn đang tìm kiếm, nhưng có vẻ như người đó đã biến mất hoàn toàn trong những ngọn núi này.”

Nói đến đây, Bruce cũng không khỏi cau mày; việc “Chiến Lang” xuất hiện ngay sau khi rời khỏi những ngọn núi đã cho thấy mức độ kiểm soát lãnh thổ của Bastia.

Sau khi tin tức về sự cố xảy ra với bộ lạc Đầu Nai được lan truyền, không chỉ “Chiến Lang” đang tìm kiếm, mà họ cũng đang tìm. Lý do tại sao thì không cần phải nói ra nữa.

“Tiếp tục tìm kiếm.”

“Vâng!”