Trong khu rừng, một con thỏ xám đang nhai những cọng cỏ tươi ngon.

Bỗng nhiên, nó dường như cảm nhận được điều gì đó và dừng lại; đôi tai của nó vểnh lên, cảnh giác quan sát xung quanh, sẵn sàng ẩn mình vào bụi cỏ bất cứ lúc nào.

Nhưng sau một hồi lâu vẫn không có gì xảy ra. Và đúng vào khoảnh khắc nó quay đầu trở lại để tiếp tục ăn cỏ…

“Bang!”

Tiếng súng vang lên, phá vỡ sự yên bình của buổi sáng trong rừng. Ngay lập tức, con thỏ xám vùng dậy muốn chạy trốn, nhưng vừa mới di chuyển thì đã bị viên đạn đánh ngã xuống đất.

Lúc này, từ các bụi cây xa xôi, một người bước ra.

Người đó mặc bộ đồ săn màu xanh lam tinh xảo, đội một chiếc mũ rộng vành, trang trí bằng biểu tượng đồng và lông vũ đen; trên người là một chiếc áo choàng dày và ngắn.

Trong tay người đó cầm một khẩu súng hỏa mai có ống dài; qua hình dáng của nó, có thể thấy đây không phải là loại súng thông thường, mà là sản phẩm tay làm của một thợ rèn súng.

Nhưng dưới chiếc mũ ấy là khuôn mặt xinh đẹp, và bộ đồ săn ôm sát cơ thể càng làm nổi bật thân hình săn chắc, tràn đầy sức sống của người đó.

Vậy thì người đang mặc bộ đồ săn và cầm súng hỏa mai này… lại là một người phụ nữ?

Điều này không phải là vấn đề phân biệt đối xử; trong thời đại đó, chỉ những người giàu có mới đủ khả năng sử dụng những thiết bị săn bắn như vậy. Những cô gái thuộc tầng lớp này thường thích tham gia các buổi khiêu vũ và giao tiếp xã hội hơn là ở trong rừng săn bắn động vật.

Tuy nhiên, những chi tiết như đôi ống quần được buộc chặt và mái tóc đỏ được quấn quanh chiếc mũ cho thấy cô ấy không hề đến đây chỉ để giả vờ. Chiếc áo choàng ướt đẫm sương sớm cũng chứng tỏ rằng cô ấy đã ẩn náu và săn mồi trong thời gian khá lâu.

Tất nhiên, còn có bằng chứng trực tiếp hơn nữa: con thỏ xám bị viên đạn bắn trúng ngay tim và chết ngay tại chỗ.

Người săn bắn nhặt con thỏ lên, xử lý sơ bộ rồi buộc nó vào thắt lưng, sau đó tiếp tục đi sâu vào rừng.

Khi mặt trời lên cao, bóng dáng người săn bắn mới hiện ra ngoài rừng; trên thắt lưng cô ấy đã buộc ba con thỏ xám và một con chuột rừng to béo không kém gì thỏ.

Bên lề đường, một chiếc xe ngựa mang huy hiệu quý tộc đã đợi sẵn; một người đàn ông lớn tuổi trên xe lập tức chào hỏi:

“Cô gái, có vẻ như hôm nay cô có một ngày thu hoạch tốt đấy!”

“Cũng bình thường thôi… Đi trong rừng cả buổi sáng mà chẳng bắt được con nai nào, chỉ có nhữ

Người thợ săn được mọi người gọi là “cô gái nhỏ” vỗ nhẹ vào những chiến lợi phẩm mình thu được trên lưng.

Dù nói vậy, nhưng ánh mắt hạnh phúc trên khuôn mặt cô ấy đã cho thấy sự tự hào của mình.

“Trở về thôi, nóng chết mất.” Người thợ săn treo con mồi bên ngoài xe ngựa, rồi vừa bước vào khoang xe vừa tháo chiếc mũ xuống và buộc mái tóc đỏ dài của mình ra. Cô ấy tự nói với mình: “Thật tốt khi còn là mùa thu, lúc này con mồi mới ngon lành nhất… Thật tiếc là cha không cho tôi đi săn ở những ngọn núi.”

“Chủ nhân cũng chỉ muốn bảo đảm an toàn cho cô gái nhỏ mà thôi. Dù là tôi đi nữa cũng lo lắng nếu cô ấy đi một mình… Nếu cùng mọi người đi thì…” Người lái xe đồng ý, và chiếc xe ngựa từ từ bắt đầu di chuyển.

“Tch! Mang theo những thứ phiền toái đó thì còn không bằng không đi luôn. Không biết cách sử dụng cung thì thôi, ngay cả súng cũng không giỏi. Hơn nữa, mang theo quá nhiều người đi cùng… Điều kỳ quặc nhất là những người phụ nữ lại mặc váy; đây là đi săn hay đi dã ngoại vậy?” Người thợ săn ngắt lời người lái xe một cách khinh thường, không hề che giấu sự coi thường trong giọng nói của mình.

Nghe vậy, người lái xe chỉ có thể cười đau lòng; cô gái nhỏ của mình quả thực coi những hoạt động săn bắn của giới quý tộc như những cuộc đi săn thực sự vậy.

Chỉ có những người thuộc tầng lớp quý tộc mới có thể tham gia những hoạt động này; về bản chất, đó chỉ là những trò chơi mang tính xã hội mà thôi.

Hầu hết, những người đàn ông sẽ cạnh tranh với nhau để thể hiện sức mạnh; còn những cô gái quý tộc thì sẽ thong dong uống trà chiều, thưởng thức các món ăn vặt và được những người hầu phục vụ.

Những người may mắn hơn có thể còn mặc đồ săn và cưỡi ngựa đi vài vòng, để thu hút sự chú ý của những kẻ theo đuổi.

Nhưng như cô gái nhỏ của mình – những người thực sự lao vào rừng để đi săn – thì rất hiếm gặp. Trước đây, cô ấy cũng đã từng gây ra nhiều tình huống buồn cười như vậy.

Có một lần, khi được mời tham gia một cuộc đi săn, cô ấy đã nghiêm túc lên đường, chạy thẳng vào rừng. Mọi người không tìm thấy cô ấy và nghĩ rằng cô ấy đã lạc mất, điều này khiến mọi người rất lo lắng.

Phải biết rằng cô ấy là con gái duy nhất của Nam tước Lawrence; nếu có chuyện gì xảy ra với cô ấy, sẽ không ai có thể gánh vác trách nhiệm được.

Mọi người đã tìm kiếm cô ấy suốt nửa ngày nhưng không thấy tung tích; họ chuẩn bị quay trở về thì bất ngờ, cô ấy tự mình mang theo con mồi trở về

Cô ấy không được phép ra khỏi khu vực xung quanh những ngọn núi; cô chỉ được phép hoạt động bên trong lãnh địa của Nam tước mà thôi. Dù sao thì sau này cũng chẳng ai dám mời cô đi săn cùng họ; chỉ có vài lần họ mời cô tham gia các trò chơi săn bắn thôi. Nhưng những trò chơi đó – tức là việc phân chia một khu vực rộng lớn, rồi thả những con thỏ, cáo hay thậm chí lợn rừng để cho chó săn bắt – thì hoàn toàn không hấp dẫn cô chút nào. Dần dần, cô càng trở nên xa cách với mọi người; nói cách khác, cô bị các thiếu niên quý tộc khác ruồng bỏ, thậm chí có không ít người còn chế giễu cô, nhưng vì danh tiếng của Nam tước Lawrence mà họ không dám nói ra mặt.

Chiếc xe ngựa nhanh chóng tiến vào khu vực có người ở – đó chính là trung tâm lãnh địa của Nam tước, một thị trấn nhỏ. Trái tim của thị trấn này chính là tòa lâu đài ở giữa; bức tường đá xây dựng xung quanh đã phân chia thành hai khu vực riêng biệt. Bên trong lâu đài thuộc về Nam tước, còn bên ngoài tường thì là nơi sinh sống của những người dân bình thường. Chỉ khi có cuộc tấn công từ kẻ thù, lâu đài mới mở cửa cho họ trú ẩn bên trong. Có thể nói, suốt hàng nghìn năm qua, lâu đài luôn là biểu tượng của sự an toàn đối với người dân bình thường. Vì vậy, những khu vực gần lâu đài càng có giá trị cao hơn; mọi người đều sinh sống xung quanh nó. Thời đại này cũng chưa có quy hoạch đô thị gì cả, nên những ngôi nhà bên ngoài trông có vẻ rất tự phát. Quy mô của thị trấn không lớn lắm, cũng không hề sôi động như thành phố Hamlet; mọi thứ đều trông rất yên bình. Những người đi lại trên đường dù không mỉm cười rạng rỡ, nhưng cũng hoàn toàn bình thường. Khi chiếc xe ngựa tiến đến, mọi người đều chào hỏi một cách thân thiện.

“Kính chào cô Margaret xinh đẹp, buổi sáng tốt lành!”

“Nhận đi.” Margaret không keo kiệt chút nào; cô ném con chuột rừng đó cho người đó. Cô chỉ thích đi săn thôi, nhưng đôi khi thú săn lại không hợp khẩu vị, hoặc quá to nên không ăn hết; còn những con bị đạn bắn nát thì cô cũng tặng họ luôn.

“Ôi! Cảm ơn cô vì món quà này! Mong ánh sáng thiêng liêng luôn bảo vệ cô và chúng tôi, cô Margaret xinh đẹp.”

Margaret – người không được các quý tộc khác ưa chuộng – lại rất được lòng người dân bình thường. Lý do đơn giản là vì cô may mắn có thể nhận được những thú săn mà mình không cần đến; thậm chí có lần cô chỉ giữ lại một chân hươu, còn phần còn lại thì tặng hết cho mọi người. Mặc dù thịt đó thường không ngon lắm, nhưng trong thời đại mà người ta gần như

Ngay cả đối với những người bình thường, việc được chứng kiến Margaret trở về sau một chuyến đi săn cũng giống như là được nữ thần ban phước vậy.

Khi Margaret trở về lâu đài, con mồi duy nhất còn lại chỉ là một con thỏ xám khá đẹp; đúng lúc để giao cho người dưới cấp xử lý và chờ đợi bữa trưa.

“Cô gái, cô đã trở về rồi!”

Người hầu gái riêng của cô vội vàng tiến lên đón, giúp Margaret tháo bỏ bộ đồ đi săn ra và thay vào quần áo mới.

Cô ấy làm việc rất nhanh nhẹn, nhưng có phần nói nhiều quá mức.

“Tôi nghe nói ngày mai trong thành phố sẽ có một lễ hội, cô có muốn tham gia không?”

“Chắc chắn là em muốn đi chơi mới đúng…” Margaret cười nói và ném chiếc khăn lau mặt cho người hầu gái.

“Cô có muốn đi không?” Người hầu gái nhận lấy chiếc khăn và tiếp tục nói: “Tôi đã tìm hiểu được rằng trong lễ hội sẽ có cuộc thi bắn súng; với tài năng của cô, chắc chắn cô sẽ giành chiến thắng, và mọi người sẽ rất ngạc nhiên đấy.”

Người hầu gái cũng trở nên hào hứng theo, như thể đã không thể chờ đợi được khoảnh khắc cô chủ của mình giành chức vô địch vậy.

Hai người cùng tuổi, từ nhỏ đã chơi đùa cùng nhau, rõ ràng họ có mối quan hệ rất thân thiện; không hề có sự khoảng cách quá lớn giữa chủ nhân và người hầu.

Nghe vậy, Margaret – người ban đầu không mấy hứng thú – cũng bắt đầu cảm thấy thích thú hơn.

Cô rất tự tin vào kỹ năng bắn súng của mình; việc giành chức vô địch trong cuộc thi này đối với cô hoàn toàn không phải là điều khó khăn.

“Dĩ nhiên rồi! Chức vô địch chỉ có thể thuộc về tôi mà thôi.”

…………

Sáng sớm, khi trời vẫn chưa sáng, mọi người trong các thị trấn và làng mạc xung quanh đều bắt đầu chuẩn bị và mang theo đồ đạc lên đường đi về phía thành phố.

Họ không sử dụng xe ngựa hay phương tiện giao thông nào khác; hầu hết đều đi bộ, và một số người còn phải mang theo những hàng hóa nặng trên lưng. Chỉ những người may mắn hơn mới có xe đẩy đơn giản để sử dụng.

Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu thôi; họ cần mất hai đến ba giờ để đến được thành phố, và một số nơi xa hơn thì cần đến năm giờ. Không hề nói quá khi nói rằng họ phải dậy từ sáng sớm để kịp đến thành phố Bastia.

Điểm may mắn duy nhất là trong khu vực Bastia, đặc biệt là xung quanh thành phố, thường xuyên có binh sĩ đi tuần tra để trừng phạt những bọn cướp và bandit.

Bằng cách đi đường vào ban đêm, họ ít nhất cũng không phải lo sợ bị cướp giật trên đường; tuy nhiên, gần đây tình hình cũng không mấy ổn định, vì có rất nhiều người tị nạn đổ về đây, và họ rất nguy hiểm.

Những người sống g

Trong đó, những ngọn đuốc lay động, chiếu rõ có một số lính đánh thuê thậm chí còn lẫn lộn với các tộc man rợ; và mọi người đều không hề ngạc nhiên trước điều này – đây quả là một đặc điểm nổi bật. Dù họ đến từ đâu, dần dần họ đã tụ tập lại thành một đội quân lớn đến mức ngay cả con đường chính rộng lớn cũng trở nên chật chội. Cuối cùng, họ cũng kịp đến nơi này trước khi bình minh ló dạng. Trước mắt họ là một thành phố khổng lồ, đến nỗi ngay cả bóng đêm cũng không thể nuốt chửng được nó; từ xa nhìn qua, thành phố giống như một “gã khổng lồ” nằm đó, với những điểm sáng mờ ảo như những vì sao nhỏ. Khi tiến gần hơn, họ mới càng cảm nhận được sự hùng vĩ của những bức tường thành ấy; nếu đó là kẻ thù, chắc chắn họ sẽ hoàn toàn tuyệt vọng khi nhìn thấy cảnh tượng này. Trong đội quân, một số người thuộc các tộc man rợ cũng chỉ biết cúi đầu xuống; không ai biết họ đang nghĩ gì. Thông thường, lúc này cửa thành vẫn chưa mở, nhưng hôm nay là một ngoại lệ – những ngọn lửa rực cháy trong các bếp lửa khiến khuôn mặt ngủ gục của những người lính canh cửa trở nên hiện rõ. Để vào thành phố, bạn phải trả tiền; người dân bình thường phải trả theo đầu người, còn các đoàn buôn hàng thì phải nộp thuế cho lượng hàng hóa lớn. Và số tiền thu được thì tùy thuộc vào những viên quan thuế luôn lượn quanh các đoàn xe hàng, giống như những con chuột đang nhăm nhe miếng bánh mì… Ai cũng biết rằng ở đây có rất nhiều cơ hội kiếm tiền… Nhưng điều đó vẫn chưa phải là tất cả; khi bước vào thành phố, những quảng trường có vị trí đẹp nhất đã bị chia ra để kinh doanh; nếu không có tiền, bạn sẽ không thể vào đó. Các lễ hội và lễ kỷ niệm có nhiều ý nghĩa, nhưng chỉ những người có đủ điều kiện mới được tham gia những sự kiện đó… Đối với họ, không ai quan tâm đến những điều đó; họ chỉ biết rằng vào ngày hôm nay, việc kinh doanh sẽ thuận lợi hơn nhiều, hàng hóa của họ sẽ được bán với giá tốt hơn, và họ sẽ kiếm được nhiều tiền hơn. Dần dần, bình minh bắt đầu ló rạng; trong khi những người dân bình thường vẫn đang xếp hàng chờ đợi một cách vất vả, thì liên tục có những chiếc xe ngựa của các quý tộc đi vào và ra khỏi thành phố thông qua những lối đi riêng biệt bên cạnh. Những người lính trước đây tỏ vẻ hung ác với người dân bình thường, nhưng khi đối mặt với các quý tộc, họ lại cung kính đến mức khuôn mặt họ gần như bị méo mó; họ cư xử như những con chó đang vẫy đuôi van xin. Những người trẻ tuổi cũng lén lút nhìn những người quý tộc

Những quý tộc cao quý trong những chiếc xe ngựa đó chẳng bao giờ tiếp xúc gì với những kẻ hèn mọn này; họ chỉ có thể nhìn xuống từ cửa sổ và truyền đạt ánh mắt khinh thường đến họ. Một số phụ nữ quý tộc thậm chí còn nhìn ra ngoài qua cửa sổ, che mặt bằng quạt, với nụ cười mơ hồ hiện lên trên khuôn mặt… Chỉ cần một ánh mắt như vậy thôi cũng đủ khiến những chàng trai trẻ đó say mê. Những người trẻ tuổi không chịu nổi điều này; mặt họ đỏ bừng, trái tim như muốn nhảy ra ngoài vì xúc động. Nhìn thấy vẻ mặt xấu xí của những kẻ đó, họ không khỏi bật cười kỳ quặc, thích thú với sức hút của mình. Còn những người dân bình thường lớn tuổi hơn thì thậm chí không dám nhìn vào; họ cúi đầu, cố gắng tránh xa những quý tộc ấy, dù cách xa đến đâu vẫn cảm thấy e ngại và sợ hãi. Cho đến khi những chiếc xe ngựa của các quý tộc đã rời đi, họ mới dám thì thầm nhắc nhở những người trẻ bên cạnh mình: đừng bao giờ xúc phạm những quý ông ấy, nếu không bạn sẽ chết mà không ai quan tâm đến bạn đâu. Họ kể ra rất nhiều ví dụ; họ đã chứng kiến trực tiếp việc một quý tộc giết chết người chỉ vì họ chướng đường một chút. Cũng có trường hợp tương tự: một phụ nữ quý tộc cảm thấy ánh mắt của những kẻ hèn mọn đó xúc phạm mình, và ngay lập tức có người đàn ông bịt mắt họ lại; dù họ không chết, nhưng bị mù thì cũng giống như đã chết vậy thôi. “Bạn không bao giờ biết được lúc nào những quý ông ấy sẽ tức giận, cũng không hiểu tại sao họ lại tức giận… Vì vậy, tôi khuyên các bạn hãy cúi đầu xuống và nghĩ đến gia đình mình.” Sau khi nhận được lời cảnh báo đó, những người trẻ tuổi lại cúi đầu không dám nhìn vào những quý tộc ấy nữa; trong ánh mắt họ, chỉ toàn sự tự ti và sợ hãi. Ban đầu, đây là một chương dài hàng vạn từ về Bastia, được viết như một phần ngoại truyện… Lúc đó tôi nghĩ sẽ đăng toàn bộ chương này để mọi người có một cuối tuần vui vẻ. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi quyết định chia thành nhiều phần để đăng… Hôm qua, tôi vô tình đóng file lại và điều đó khiến tôi rất phiền lòng; trong quá trình sửa đổi, tâm trạng tôi hoàn toàn thay đổi… Vì vậy, tôi sẽ dành thời gian để sửa lại nó một cách cẩn thận…