Trong căn phòng của lãnh chúa, bàn làm việc được đặt đầy các loại tài liệu và cuộn giấy kỳ lạ; trên đó viết đầy những ký hiệu cổ xưa, khó đọc, toát ra một không khí u ám.

“Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là nghi thức ấp trứng của ‘Mẹ Rận’, họ đang nuôi dưỡng những sinh vật ăn thịt… và không phải là những sinh vật thông thường.”

Kiến thức huyền bí của Alhazred thực sự rất sâu rộng; chỉ từ những thông tin ngắn gọn mà Lans đã mô tả, ông đã có thể tái hiện lại toàn bộ quá trình nghi thức đó, đồng thời chỉ ra một số điểm đáng ngờ.

“Thực ra, sau này khi tiếp tục khám phá, chúng tôi cũng đã phát hiện ra một số trường hợp tương tự; tuy nhiên, những nơi đó đã bị Giáo phái Thăng Thiên dọn sạch sẽ. Nhưng những bộ xương còn sót lại đã chứng minh cho những hành động kinh hoàng của họ.”

“Hơn nữa, phong cách và đặc điểm của nghi thức giáo phái này thực sự rất kỳ lạ…” Alhazred nhặt lên cuốn kinh điển giáo phái mà Lans cho là toàn những lời vô nghĩa, “Trong những lời cầu nguyện hiến tế này, tôi phát hiện ra rằng chúng chứa đựng ít nhất bốn trường phái khác nhau – có cả những giáo phái dị giáo lẫn những giáo phái chính thống.”

Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là trong đó còn có những giáo phái cổ xưa đến mức đã biến mất, chẳng hạn như giáo phái tín ngưỡng vào ‘Mẹ Rận’ mà chúng ta đã đề cập trước đó. Có vẻ như Giáo phái Thăng Thiên này thực sự chỉ là một sự kết hợp ngẫu nhiên các yếu tố khác nhau mà thôi.

Lans không ngờ rằng Alhazred có thể nhận ra điều này; thực tế, Giáo phái Thăng Thiên chính là một “sự lai tạo” như vậy.

Ngày xưa, để nghiên cứu về huyền bí và những sức mạnh siêu nhiên, tổ tiên chúng ta đã cướp bóc rất nhiều vật phẩm quý giá và di tích cổ xưa, đồng thời che chở rất nhiều kẻ siêu nhiên xấu xa mà mọi người đều coi là kẻ đáng ghét.

Có lẽ Giáo phái Thăng Thiên này chính là sản phẩm của việc tổ tiên chúng ta kết hợp những kiến thức huyền bí đó lại với nhau, chỉ để thuận tiện cho việc điều khiển mọi thứ từ sau lưng mọi người mà thôi.

Việc Alhazred có thể nhận ra những điều này đã chứng tỏ rằng khả năng của ông ấy vượt xa Tamarra rất nhiều.

“Chào mừng bạn gia nhập Hamlet! Chúng tôi rất cần những người am hiểu về thế giới âm phủ như bạn.” Lans mỉm cười và đưa tay ra chào Alhazred.

Tuy nhiên, sau khi xem xét những tài liệu đó, Alhazred lại trở nên nghiêm túc hơn và đặt ra câu hỏi với Lans:

“Tôi có thể tin tưởng bạn không? Bạn có thể làm được không?”

“Tôi không biết… nhưng tôi chắc chắn sẽ không trốn tránh.”

Nghe th

“Theo tỷ lệ này, một nồi dung dịch có thể chế tạo được khoảng hơn 500 liều thuốc, quá trình này mất khoảng bảy ngày; phần lớn thời gian được dành cho việc phân phối và đóng chai các thành phẩm cuối cùng.

Việc chế tạo thực ra không khó lắm; tôi đã loại bỏ những công đoạn thừa và tiêu chuẩn hóa quy trình. Chỉ cần nguyên liệu sẵn sàng, bất kỳ người bình thường nào cũng có thể thực hiện theo hướng dẫn để sản xuất ra các liều thuốc này.”

Việc hai người bận rộn như vậy lại cùng xuất hiện trước mặt mình, Lans biết rằng loại thuốc “Feitian” cuối cùng cũng đã được hoàn thiện.

Còn về những vấn đề họ đề cập, hiện tại Hamlet thực sự không thể giải quyết được; do thiếu nhân lực, việc mở rộng quy mô sản xuất là điều gần như bất khả thi.

“Thôi, tạm thời hãy tìm cách chọn một số học trò thông minh, khéo léo từ những đứa trẻ đó để đào tạo.”

Việc xây dựng các dây chuyền sản xuất tự động hóa quả thật rất hấp dẫn, nhưng Lans chỉ nghĩ qua thôi; việc triển khai những thứ đó ít nhất cũng cần đến sự phát triển của công nghệ hiện đại. Hiện tại, việc đào tạo một số học trò đã là điều rất tốt rồi.

Những người được gọi là nhà alkimia hay dược sĩ thực chất chính là các nhà hóa học – những người luôn đóng vai trò quan trọng trong mọi thời đại.

“Còn về bây giờ… hãy gọi Amanda đến đây,” Lans nói, cầm lấy liều thuốc màu lam ngọc và cười đùa: “Người bạn của chúng ta gần đây có vẻ như rất bức bối rồi đấy.”

Chuyện của Amanda không thể nào che giấu được trước mắt Lans; ông kiểm soát Hamlet rất chặt chẽ, chưa kể đến việc những người thuộc nhóm người Rom này thậm chí còn không buồn che giấu gì cả, họ rõ ràng đang muốn khiến Amanda phải chịu đựng.

Thậm chí, Lans còn nghe nói rằng với tư cách là người đứng đầu tổ chức người Rom tại đế chế, Amanda thậm chí không được phép lên những con thuyền của người Rom nữa.

Người đứng sau còn thậm chí đã loại bỏ Amanda khỏi vị trí lãnh đạo, chiếm quyền kiểm soát những người Rom thuộc về Hamlet.

Chỉ có thể nói rằng uy tín của người đó cao hơn Amanda, và phương thức hành động của họ cũng mạnh mẽ hơn nhiều.

Điều này không còn là việc áp đặt hay đàn áp nữa, mà là sự đối đầu trực tiếp; và bây giờ, Amanda cần sự giúp đỡ từ Lans.

Không lâu sau, Amanda được gọi đến. Đúng như Lans đã nói, cô ấy đã cảm nhận được áp lực từ những người Rom khác; những kẻ đó hoàn toàn không coi trọng cô ấy.

Trong số những người này, có không ít người mới được đưa đến đây; hầu hết họ chỉ là những người Rom bình thường mà thôi. Tại đế chế này, cô ấy không có thành tích nổi bật hay danh tiếng gì cả… ai sẽ

Và còn có sự đấu tranh quyền lực, sự đối đầu vì lợi ích nữa.

Amanda chỉ có thể được coi là người không may mắn, vì lại phải gánh vác cái bế tắc này.

“Nghe nói bạn đang gặp phải một số rắc rối phải không?”

“Vấn đề của tôi…” Amanda không nói thêm gì nữa; cô tưởng Lans đến để trách cô làm việc kém hiệu quả, và đã sẵn sàng đón nhận lời mắng nhiếc.

Nhưng diễn biến sự việc hoàn toàn khác với những gì cô dự đoán.

“Tôi biết những rắc rối bạn đang gặp phải, và tôi là người luôn sẵn lòng giúp đỡ bạn bè.” Lans nói xong rồi đặt một viên thuốc màu xanh nhạt lên bàn.

“Đây là cái gì vậy?” Amanda ngạc nhiên khi nhìn vào viên thuốc đó. Dù cô đã từng trải qua nhiều chuyện, nhưng cô vẫn không nhận ra đó là cái gì.

“Đây là Thuốc Thăng Thiên – một loại thuốc đặc biệt, có thể…” Lans giải thích ngắn gọn về tác dụng của nó, nhưng đối với Amanda, điều đó vẫn có vẻ hơi kỳ lạ.

Tuy nhiên, cô biết Lans không bao giờ lừa dối mình; dù gần đây anh ấy đang rất bực tức vì nhiều chuyện, anh ấy vẫn kiên nhẫn lắng nghe.

“Tiền của đàn ông rất dễ kiếm. Nếu loại thuốc này có thể giúp họ kéo dài thời gian hoạt động, giúp những người sức khỏe suy yếu trở lại mạnh mẽ, thì họ sẽ sẵn sàng chi trả bất kỳ giá nào, đặc biệt là những người giàu có – họ chẳng thiếu tiền đâu.”

Khi Lans bắt đầu mô tả triển vọng lớn lao của loại thuốc này, dường như Amanda đã đoán ra điều gì đó; niềm vui không thể kìm nén hiện rõ trên khuôn mặt cô.

“Tại sao họ không tôn trọng bạn? Chẳng phải vì tổ chức của bạn đang yếu kém trong đế chế, và mọi người đều nhận thấy bạn chỉ là một con tốt thôi sao? Nhưng chỉ cần bạn có được [Thuốc Thăng Thiên] này, trước mặt đồng tiền, họ sẽ không muốn từ bỏ bạn đâu. Sự rời bỏ của họ thậm chí còn tạo cơ hội cho bạn tái tổ chức lực lượng trong đế chế.”

“Tôi cần phải làm gì?”

“Bạn không cần phải làm gì cả. Tôi đã hứa sẽ giúp đỡ bạn, và tôi sẽ không để bạn bạn mình rơi vào khó khăn đâu.” Lans mỉm cười, đẩy viên Thuốc Thăng Thiên về phía Amanda, “Lần đầu tiên, chúng ta sẽ sản xuất 500 viên; hãy xem thị trường phản ứng như thế nào trước đã. Sau đó, mỗi tháng tôi sẽ cung cấp cho bạn tổng cộng 1.000 viên thuốc. Đây mới chỉ là bắt đầu thôi… Khi sản lượng tăng lên, con số này có thể lên đến 3.000 viên mỗi tháng, và trong đó còn có cả những loại thuốc cao cấp nữa. Giá của một viên thông thường không dưới 10 đồng vàng, còn những loại cao cấp thì không dưới

“Còn có người thứ ba nữa à?”

“Tám phần trăm là của tôi, nhưng tôi sẽ nhường một phần trăm cho bạn.”

Nghe xong, Amanda tính toán qua và nhận ra rằng ngay cả với giá thấp nhất, mỗi ngàn liều thuốc cũng đủ giá trị hàng chục nghìn. Một hiệp sĩ chỉ kiếm được dưới năm trăm trong một năm, trong khi cô ấy có thể thu về một nghìn mỗi tháng; khi sản lượng tăng lên, con số đó sẽ là ba nghìn đồng vàng mỗi tháng – điều này chắc chắn cao hơn nhiều so với việc phải vật lộn khổ sở bên ngoài để kiếm tiền, phải không? Ngành y dược quả thực là một ngành mang lại lợi nhuận khổng lồ…

“Nhưng… tôi…” Amanda nhanh chóng nhận ra rằng tại sao số tiền này lại đến tay mình một cách dễ dàng như vậy.

“Đối với tôi, số tiền này không quan trọng lắm, nhưng nếu bạn muốn nhận được sự hỗ trợ từ một số người trong tổ chức, bạn cần phải có tiền.”

Lời nói này khiến Amanda im lặng. Cô biết rằng số tiền này có gì đó không ổn, nhưng cô thực sự rất cần nó.

Lance đặt tay lên mặt bàn và nhấn mạnh: “Hãy nhớ rằng, tôi đang giao dịch với bạn, chứ không phải với người Rom.” Nếu anh ta đưa cho cô một nghìn đồng vàng, cô sẽ đầu tư nhiều công sức hơn vào việc này, bởi vì lợi ích của cô cũng bị ảnh hưởng đến.

Thuốc “Thăng Thiên” chỉ là bước đầu tiên thôi; Lance sẽ tìm cách sản xuất thêm những sản phẩm có giá trị cao hơn, và tất cả đều phải thông qua kênh của người Rom, bởi vì kênh của Hamlet vẫn chưa được thiết lập hoàn chỉnh. Việc dùng một nghìn đồng vàng để “buộc” Amanda tham gia vào dự án này, theo anh ta, hoàn toàn không phí công sức.

Khi đầu tư, không thể chỉ nhìn vào lợi ích trước mắt, cũng không nên keo kiệt. Chỉ có những hành động giúp đỡ người khác vào lúc họ gặp khó khăn mới khiến họ nhớ mãi, còn những việc làm thêm vào thành quả đã đạt được thì chẳng ai quan tâm đâu.

“Bạn có biết không, những khiếu nại về người Rom của các bạn đã xuất hiện liên tục trong những ngày gần đây: gián điệp, hàng giả, lừa đảo, trộm cắp… thậm chí còn có những hành vi phi pháp khác nữa…” Lance lấy ra một chồng hồ sơ từ ngăn kéo bên cạnh và đưa cho cô: “Hãy đi và nói với họ rằng họ nên rời khỏi đây ngay. Hamlet không phải là nơi để họ tung hoành, và bạn bè của tôi không phải ai cũng có thể bắt nạt được.”

Trên khuôn mặt Lance luôn nở nụ cười nhẹ nhàng, nhưng giọng nói của anh ta thì hoàn toàn không hề nhẹ nhàng chút nào. Anh ta biết rằng những người Rom này không chân thật, nhưng tại sao lại phải giấu những chuyện đó đi? Bởi vì đây là một chiến lược tổng hợp. Chỉ có kênh phân phối thuốc thôi là chưa đủ; n

Chỉ cần những thứ đó được đưa lên tàu, người chịu trách nhiệm rất có thể sẽ lên tàu để “hưởng lợi”. Bây giờ, Lans muốn tự mình quảng bá các kênh thông tin mà mình nắm giữ, nhưng lại loại bỏ người đó ra khỏi nhóm; không nghi ngờ gì nữa, ông ta đang dùng người đó làm công cụ để thiết lập uy tín của mình.

“Người đó có sức mạnh khá lớn, và ở Totnes, họ là những kẻ có ảnh hưởng lớn. Nếu chúng ta tiếp tục đối xử với họ như vậy, sau này sẽ gặp nhiều rắc rối. Dù sao thì Totnes cũng là nơi thông tin được truyền tải nhanh nhất… Có lẽ chúng ta nên kéo họ vào cuộc, để họ bán thuốc ở Totnes?”

Amanda vẫn giữ được bình tĩnh. Mặc dù biết rằng việc đó sẽ mang lại lợi ích lớn, nhưng cô cũng hiểu rằng điều đó sẽ gây ra nhiều rắc rối sau này; vì vậy, cô cho rằng việc hợp tác mới là lựa chọn tốt nhất.

“Tamara đã ở Totnes trong thời gian dài mà họ vẫn không phát hiện ra cô ấy… Điều đó chỉ chứng tỏ rằng khả năng của họ cũng chỉ ở mức đó thôi; họ chỉ dựa vào mạng lưới liên lạc ma thuật để duy trì quyền lực của mình.”

Hơn nữa, bạn mới là người chịu trách nhiệm ở khu vực Đế quốc… Chẳng lẽ Totnes không thuộc về Đế quốc sao? Cách suy nghĩ độc lập của bạn cần phải thay đổi rồi đấy.

Tôi sẽ trả tiền cho bạn; liệu bạn có muốn phát triển thêm một số người không? Nếu bạn không sử dụng quyền lực mà mình có, thì họ sẽ mãi không chịu phục tùng bạn đâu.

Tôi sẽ bảo lực lượng an ninh bắt giữ những người đó… Nếu cô ấy muốn nổi bật, thì cứ để cô ấy làm đi; còn Hamlet, hãy tuân lệnh hoặc im lặng, đừng làm phiền tôi. Nếu cô ấy muốn gây rối, thì cứ để cô ấy nguyền rủa tôi đi.

Amanda muốn giải thích rằng logic hoạt động bên trong tổ chức không phải như vậy… Việc truy lùng những kẻ phản bội là nhiệm vụ của những người thuộc nhóm “Những Kẻ Tìm Kiếm Dấu Hiệu”; còn nhiệm vụ của họ là vận hành tốt mạng lưới thông tin.

Nhưng rất nhanh sau đó, cô nhận ra rằng Lans đang muốn giúp mình trả đũa và thiết lập quyền lực, kiểm soát tình hình. Trong thời gian qua, cô cũng đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn từ những người cùng phe… Nhưng vì sức mạnh của mình yếu ớt, cô không dám làm gì cả, sợ rằng họ sẽ gây rối cho Lans ở Hamlet… Vì vậy, cô chỉ có thể chịu đựng mà thôi… Thậm chí việc không được phép lên tàu cũng khiến cô phải chịu đựng… Không ngờ hôm nay, cô lại tìm thấy sự hỗ trợ từ Lans… Cảm giác được ai đó bảo vệ thật tuyệ

Lance bỗng nhiên cảm thấy không hiểu gì cả.

Amanda lại thực sự bắt đầu phân tích một cách nghiêm túc.

“Tôi đã quen với cuộc sống đơn giản khi chỉ cần nhận lệnh rồi thực hiện nó. Việc phải đối phó với họ bây giờ thật sự quá phiền phức.

Hơn nữa, vị trí của tôi vốn dĩ chính là nơi để gánh vác trách nhiệm; người tiền nhiệm đã bỏ trốn, và tôi mới bị kéo ra đảm nhận vai trò này. Đây hoàn toàn không phải là một vị trí tốt đẹp chút nào.

Ngoài ra, dù tôi có được sự giúp đỡ của bạn để đàn áp phe phái Tottenis, thì sức mạnh của họ vẫn rất thực sự. Như bây giờ này, mệnh lệnh của tôi chẳng khác gì lời nói không có giá trị.

Nếu muốn kiểm soát Tottenis, chúng ta sẽ phải đối đầu với họ… Điều này đối với Hamlet thì chỉ là việc lãng phí nguồn lực, còn đối với bạn thì cũng là một rắc rối.”

Nói xong, Amanda dường như dừng lại vài giây, như thể đang do dự về điều gì đó. Dù sao thì cô ấy vẫn là người chịu trách nhiệm cho phía đế quốc và có thể tiếp cận được một số thông tin quan trọng.

“Lý do thực sự khiến tổ chức quyết định rút lui khỏi đế quốc là do mạng lưới liên lạc giữa các thành viên bị hỏng, và việc xây dựng lại nó đòi hỏi chi phí rất lớn. Họ không thể tiến hành công việc này trước khi tình hình trở nên ổn định.

Nói cách khác, vị trí của tôi sau khi mọi người rời đi sẽ chỉ còn là một cái vỏ rỗng; việc chờ đợi tổ chức được tái thiết trong vài thập kỷ nữa thì thực sự là điều vô ích.”

Khi nói ra những lời này, Amanda đã phải dùng hết can đảm, bởi vì cô ấy đang phơi bày những điểm yếu của mình trước mặt Lance. Cô ấy không chắc liệu mình vẫn còn giữ được tầm quan trọng đối với anh ấy sau khi mất đi danh tính của mình trong tổ chức.

Nghe những lời này, Lance cuối cùng cũng hiểu tại sao Amanda luôn tỏ ra không mấy hứng thú với những việc này. Ban đầu, anh còn nghĩ rằng cô ấy là người sâu sắc, có thể kiềm chế trước những thách thức từ kẻ thù, chỉ đang chờ đợi thời cơ để phát động một hành động quan trọng…

Nhưng bây giờ, có vẻ như cô ấy chỉ đơn giản là đang chấp nhận thực tế mà thôi…