Một đoàn tàu đang di chuyển trên biển; phần giữa đoàn gồm toàn những con tàu chở hàng, còn ở vòng ngoài có ba con thuyền nhanh đang tuần tra, thực hiện nhiệm vụ canh gác và quan sát. Ngay khi phát hiện nguy hiểm, chúng không chỉ cần báo cho các con tàu chở hàng mà còn phải chiến đấu chống lại kẻ thù.

“Đất liền rồi! Nhìn thấy Hamlet rồi!”

Người lính canh trên cột buồm liên tục hô lớn xuống dưới; không lâu sau, mọi người đều trở nên hứng thú và tiếng reo hò lan truyền khắp nơi.

Không chỉ vì họ sắp được trở về nhà, mà còn bởi vì việc làm việc trên tàu vào mùa hè thực sự là một cuộc tra tấn.

Sàn tàu giống như một cái chảo nóng; ánh nắng mặt trời gay gắt khiến con người bị thiêu đốt, dù uống bao nhiêu nước cũng không thể giảm bớt cơn khát.

Còn khi vào khoang tàu, cảm giác giống như bị nhét vào một cái lò hấp; không khí bên trong đầy mùi mồ hôi, mùi chân và những mùi lạ khác nhau.

Trong số những người lính này, có một chàng trai trẻ đứng ở mũi tàu, ngước nhìn biển xanh và bầu trời trong xanh; anh ta mặc bộ đồ của người lính thông thường, đầu được quấn bằng một chiếc khăn, làn da của anh ta có màu nâu óng, toàn thân trông rất tràn đầy sức sống. Đó chính là John nhỏ – người đã từng cùng đoàn tàu này trải qua nhiều thử thách.

Việc ra ngoài trời thực sự là một cách để rèn luyện bản thân; chỉ trong vòng một tháng, tính cách của anh ta đã thay đổi rõ rệt, không còn mang vẻ bình thường nữa, mà trở nên tràn đầy sức sống và năng lượng.

Chuyến đi này, họ chỉ dừng lại tại Hamlet trong thời gian ngắn, nhưng tuyến đường của họ đi qua một số thành phố hoặc thị trấn lớn, vì vậy việc tiếp tế hay giao dịch cũng mất khá nhiều thời gian.

Trước đây, do sự xuất hiện của cướp biển, ít có tàu nào đi qua tuyến đường này; nhưng nếu có đủ vàng bạc, vẫn có một số thương nhân sẵn sàng mạo hiểm để đạt được lợi ích.

Chuyến đi này cũng thu hút rất nhiều người muốn kinh doanh với Hamlet; điều này có thể thấy qua số lượng các con tàu chở hàng khác nhau trong đoàn tàu.

Hơn nữa, khi đi cùng nhau, ngay cả khi gặp phải cướp biển, họ vẫn có thể thoát ra được; câu nói đó vẫn đúng: bạn chỉ cần chạy nhanh hơn người khác là được.

Trong đoàn tàu này, có một con tàu trông rất đặc biệt; phong cách của nó không giống như các con tàu thông thường. John chỉ biết đó là con tàu của người Rom, nhưng anh ta cũng không biết nhiều về nó; có vẻ như họ đang có một giao dịch nào đó với lãnh chúa.

“Không lâu nữa chúng ta sẽ đến Hamlet; lúc đó bạn sẽ gặp lãnh chúa.” John giới thiệu với một người đàn

Người đàn ông trung niên này đầu quấn khăn trắng, khuôn mặt gầy gò với vài nếp nhăn, râu hai bên mép và râu cằm dài. Anh ta mặc một bộ áo choàng lộng lẫy, đeo nhiều trang sức tinh xảo, đồng thời cũng mang theo một chiếc túi da có buộc vài cuộn giấy da bên trong; ở thắt lưng còn có một con dao cong hình, những hoa văn phức tạp trên dao rõ ràng không phải là thứ thông thường.

Dù trông có vẻ gầy yếu, nhưng John nhỏ không hề dám coi thường người đàn ông này. Khi đoàn thuyền mới cập bến ở Totnes, anh ta đã tiếp cận họ ngay lập tức; người này biết chính xác rằng họ đến từ Hamlet và cũng muốn đi cùng đoàn thuyền trở về đó. Ban đầu, mọi người đều không đồng ý, nhưng sau khi chứng kiến sức mạnh của người Levant này, họ đã đồng ý. Bởi vì anh ta đã dự đoán chính xác một cuộc tấn công nhắm vào đoàn thuyền và cũng giúp họ giải quyết được một số vấn đề phức tạp; tuy nhiên, cách thức anh ta làm việc thật sự rất kỳ lạ, nên người đứng đầu đoàn thuyền cũng không còn cách nào khác ngoài việc chấp thuận.

Điều kỳ lạ hơn nữa là, người này thực sự có thể dẫn đoàn thuyền tránh khỏi các tên cướp biển; suốt chặng đường đi, họ không hề gặp phải bất kỳ tên cướp biển nào. Dù có phải là công lao của anh ta hay không, người đứng đầu vẫn đối xử với anh ta rất tốt, thậm chí còn dành riêng một căn phòng cho anh ta trên thuyền.

Những người làm kinh doanh đều hiểu rằng cần phải linh hoạt trong cách hành xử. Chưa đến Hamlet, nhưng ánh mắt sâu thẳm của người đàn ông trung niên này lại nhìn về phía đó, dường như anh ta đã cảm nhận được điều gì đó; khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm nghị, rồi anh ta đặt hai tay lại với nhau, tạo thành một động tác kỳ lạ, sau đó nhắm mắt và thì thầm:

“Tôi cảm nhận được… chính là nơi này.”

“Một nơi độc ác đến thế này… một vực sâu bao phủ bởi tuyệt vọng…”

“Cái sức mạnh đó… liệu có trở nên mạnh mẽ hơn nữa không?”

John nhỏ nghe những lời lẩm bẩm kỳ lạ của anh ta nhưng không hề cảm thấy lạ lùng, bởi vì người này luôn như vậy – nói những điều mà người khác không thể hiểu được. Nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta tin vào những lời nói của anh ta.

“Nơi độc ác là gì? Vực sâu bao phủ bởi tuyệt vọng là gì?”

Nếu trước khi lãnh chúa đến đây, có lẽ anh ta sẽ tin, nhưng bây giờ thì tuyệt đối không thể!

Anh ta cũng đã từng đến những nơi như Totnes – những thành phố phát triển – nhưng vẫn tồn tại những khu vực “độc ác” như các khu ngo

Theo thời gian trôi qua, vùng đất phía trước dần trở nên rộng lớn hơn, và cảng nhỏ Hamlet cũng hiện ra trong tầm mắt của họ.

Các thủy thủ cũng reo hò mừng chúc cho chuyến đi an toàn này.

Không phải lần nào cũng may mắn như lần này – không gặp phải bão tố dữ dội hay sự cướp bóc của cướp biển; quả thực đây là phước lành từ đại dương.

“Cảng này giờ đã khác hẳn rồi…” John nhỏ đứng ở mũi thuyền, ngắm nhìn các công trình phía trước mà không khỏi thốt lên.

Khi họ rời đi, nơi này chỉ là một bãi hoang, chỉ có thể dành để các con thuyền đánh cá đậu, thậm chí cả những con thuyền lớn hơn cũng khó có thể cập bến được.

Nhưng chỉ sau một tháng, nơi này đã thay đổi hoàn toàn, thậm chí còn được mở rộng. Nhìn những công trình vẫn đang được tiếp tục thi công và những người công nhân đang bận rộn, rõ ràng việc xây dựng vẫn còn tiếp diễn.

Khi đoàn thuyền xuất hiện, những chiếc thuyền nhỏ liền từ cảng ra đón họ và hướng dẫn các con thuyền vào bến một cách có trật tự.

Đồng thời, luôn có người đến tiếp nhận thông tin từ từng con thuyền; hệ thống quản lý ở đây thậm chí còn hoàn hảo hơn cả những nơi chỉ dựa vào sự tự giác của mọi người như ở Totnes.

Các thuyền trưởng của những con tàu hàng này cũng đã đi qua không ít nơi; ban đầu họ nghĩ rằng với một đoàn thuyền lớn như vậy, việc sắp xếp mọi thứ ở một nơi nhỏ bé như thế này sẽ mất rất nhiều thời gian, nhưng họ không ngờ rằng mọi thứ lại được sắp xếp một cách nhanh chóng đến thế.

Những con tàu hàng lần đầu tiên đến Hamlet này cũng cảm nhận được sức mạnh đằng sau những quy tắc và trật tự nơi đây.

“John, em hãy dẫn vị khách này đến gặp lãnh chúa ngay.” Thuyền trưởng của con tàu buôn cần phải bận rộn với việc giao nhận hàng hóa, nhưng rõ ràng không thể để những vị khách quý trọng phải chờ đợi ở đây.

“Vâng, thuyền trưởng!” John biết rằng việc lãnh chúa gửi mình đi cùng con tàu là để mình học hỏi thêm nhiều điều, vì vậy anh không ngừng tham gia vào mọi công việc trên tàu, hỏi han khi cần và nỗ lực tận dụng tối đa cơ hội này mà lãnh chúa đã đưa cho mình.

Rõ ràng, trong chuyến đi này, anh đã thành công trong việc giành được sự công nhận của mọi người, và cũng không còn bị gọi là “John nhỏ” nữa.

John dẫn người đàn ông kia xuống thuyền, đi trên những con phố của Hamlet, và không khỏi tự hào kể về những thay đổi ở nơi này.

Trong khi đó, ánh mắt của người đàn ông kia liên tục quan sát xung quanh, nhưng điểm chú ý của anh ta lại khác.

“Hóa thạch ấy dường như không hề lan rộng ra…”

L

Lance đang cố gắng giải mã những tài liệu kỳ lạ ấy – những ký hiệu bí ẩn được viết trên da người. Qua nghiên cứu của mình, anh phát hiện ra rằng hầu hết những thứ này đều liên quan đến nghiên cứu về loài người lợn, cùng với nhiều ghi chép về các ca phẫu thuật biến đổi họ thành con người lợn.

Trong đó không chỉ có những hồ sơ về việc biến đổi họ bằng vũ khí, mà còn có cả những khoản tài trợ vật chất dành cho họ. Điều kỳ lạ hơn nữa là trong đó còn đề cập đến việc tổ tiên đang hướng dẫn những con người lợn này phát triển trí tuệ; theo những ghi chép quan sát, họ thậm chí đã bắt đầu hình thành những ý thức tập thể kiểu thờ cúng nguyên thủy.

Đối tượng mà họ thờ cúng thì không được đề cập rõ ràng trong tài liệu, nhưng từ những chi tiết ít ỏi đó, người ta vẫn có thể nhận ra rằng đó chắc chắn không phải là điều gì tốt đẹp cả.

Những nơi thực hiện nghi lễ tế thần đẫm máu mà họ phát hiện trong hang động thú dã cũng chứng minh điều này.

Chất liệu của giấy trong những tài liệu này chắc chắn đã rất cổ xưa; qua sự phát triển của loài người lợn hiện nay, người ta cũng có thể thấy rằng họ không hề đơn giản như vậy.

Hiện tại, quá trình khai phá hoang dã đang được đẩy nhanh nhờ vào những người tị nạn mới đến này, nhưng để hoàn thành công việc một cách triệt để vẫn cần thêm thời gian. Lance cũng cần phải tận dụng thời gian này để nhanh chóng tiến hành thanh tra hang động thú dã; nếu không, khi tổ tiên và những con người lợn này kết hợp lại với nhau, sẽ rất phiền phức.

Thực ra, túi tiền của Lance đang cạn kiệt, điều này khiến anh cảm thấy không an toàn chút nào; anh cũng nên tìm cách xin tiền từ “Anh Chàng Lợn” rồi.

Lần trước, mặc dù môi trường ở đó không mấy tốt, nhưng dịch vụ thì rất nhiệt tình, điều đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Lance. Lần sau, anh sẽ quay lại đó một lần nữa.

Và đúng lúc này, Lance dường như cảm nhận được điều gì đó; anh không khỏi ngước đầu nhìn ra ngoài, ánh mắt của anh dường như có thể xuyên qua những bức tường.

“Thưa ngài, đoàn thuyền đã trở về rồi; John nhỏ muốn gặp ngài, nhưng cậu ấy còn mang theo một người nữa.” Giọng nói của Susan vang lên qua cánh cửa.

“Tôi biết rồi, để John nhỏ vào trước; người khách kia thì đưa vào phòng khách.” Lance đáp lại một cách thoải mái, rồi vẫy tay để những thứ trên bàn đều được đưa vào phòng trưng bày.

“Vâng.” Tiếng bước chân của Susan xa dần, thay vào đó là những bước chân nhẹ nhàng bước vào.

“Thưa ngài!”

“Mời vào.” Lance nhìn John nhỏ bước vào và không khỏi mỉm cười khen ngợi: “Khá lớn rồi đấy!

Lance không bắt đầu nói chuyện ngay lập tức mà trước hết đã dành vài câu để quan tâm đến anh ta. Những lời chúc hỏi nhỏ nhặt ấy đã giúp xây dựng sự gần gũi giữa hai người; đối với một người vừa hoàn thành nhiệm vụ trở về, điều này thực sự mang lại sự thỏa mãn về mặt tinh thần. Rõ ràng, sau khi nhận được sự quan tâm từ Lance, John cảm thấy hơi hứng thú và bắt đầu kể về chuyến đi của họ.

Ở các vùng ven biển, những sản phẩm như cá muối không thể mua được; đó là hàng hóa mà đoàn xe của Water vận chuyển vào đất liền. Còn về lương thực và gia súc, Lance thậm chí còn cấm xuất khẩu, thay vào đó luôn tiếp tục mua vào số lượng lớn. Ông dự đoán tình hình sẽ càng trở nên khó khăn; trong thế giới này, ai nắm giữ lương thực thì người đó sẽ nắm giữ quyền kiểm soát. Vì vậy, hàng hóa chủ yếu trong chuyến đi này là các sản phẩm nông nghiệp phụ, như trứng gà, thịt hun khói, vải bông, len, các sản phẩm thủ công… và quan trọng nhất là muối tuyết. Khi muối tuyết được gắn mác “độc quyền cho Totnesis, thuật giả kim, quý tộc nước ngoài”, nó sẽ có giá cao và không hề lo bán không được. Thực ra, đó là bởi vì sau khi mất đi lương thực – một ngành sản xuất then chốt – Hamlet không còn gì đáng để tự hào nữa.

Đồng thời, Lance cũng đã chi rất nhiều tiền để đặt mua một số loại súng ngắn, thuốc súng, thanh sắt từ Totnesis; những hàng hóa này thậm chí còn khiến con tàu của họ không đủ chỗ chứa, nên họ buộc phải thuê thêm các tàu vận chuyển khác, từ đó hình thành nên đoàn tàu lớn như vậy. Tất nhiên, một lý do khác cũng là vì Totnesis đang cung cấp miễn phí một loại hàng hóa đặc sản – đó là người tị nạn. Theo lời kể của John, trại tị nạn ở Totnesis không chỉ không giảm bớt mà còn mở rộng thêm, và điều kiện sống ở đó cũng trở nên tồi tệ hơn. Có vẻ như bóng tối của chiến tranh đã đang đe dọa đến ngay cả những nơi mạnh mẽ như Totnesis.

Tuy nhiên, đối với Lance, việc đưa hơn một nghìn người tị nạn trở về này là điều rất đáng giá; với sự tham gia của họ, sự phát triển của Hamlet chắc chắn sẽ được thúc đẩy mạnh mẽ hơn. Thực tế, chi phí cho chuyến đi này lớn hơn nhiều so với lợi ích thu được, nhưng theo Lance, điều đó vẫn xứng đáng, bởi vì ông đã thu thập được rất nhiều thông tin về các thành phố ven biển và thị trấn cảng. Đồng thời, ông cũng đã sử dụng vàng để mở rộng tuyến đường vận chuyển này; trước sức mạnh của vàng, ngay cả bọn cướp biển cũng không thể ngăn cản được quyết tâm của họ.

“Người đó thật kỳ lạ… Ngay khi con tàu chúng ta vừa vào cảng, anh ta đã tự mình đến gặp

Đối với các thương nhân mà nói, đây chính là một “cái máy xay thịt”; đồng thời, nơi này cũng có tính cách kỳ thị người ngoại lai rất mạnh mẽ, và những tên đệ tử côn đồ được họ nuôi dưỡng chính là những công cụ được sử dụng vào lúc này.

Đồng thời, đây cũng là một cuộc kiểm tra để xem liệu những người mới đến có đủ khả năng để đứng vững tại Totnes hay không; nếu không có khả năng đó, họ chỉ có thể giống như Walter trước đây, phải dựa vào các mối quan hệ địa phương để tiếp tục kinh doanh – và tự nhiên, một phần lợi nhuận cũng sẽ bị họ chiếm đi.

Những kẻ có quyền lực ấy thậm chí không cần phải trực tiếp quản lý việc kinh doanh; chỉ cần đặt tên mình ra là đã có vô số người sẵn lòng đưa tiền đến cho họ, và họ chỉ cần ngồi đợi thu tiền thôi.

Sự khuất phục trước những kẻ có quyền lực không phù hợp với tính cách của Lance; thực ra anh ta đã sẵn sàng đối mặt với điều này từ trước rồi. Những binh sĩ hải quân do Đại úy Wilson dẫn dắt chắc chắn không phải là những người thiếu kinh nghiệm trong chiến đấu.

Hơn nữa, vì Walter đã có cửa hàng tại Totnes, nên anh ta chủ yếu mua sắm tại đó thay vì bán hàng giá rẻ; do doanh số không lớn lắm, nên anh ta cũng không quá quan tâm đến những vấn đề này.

“Người đó luôn theo dõi chúng tôi; vào buổi tối hôm đó, anh ta bỗng nhiên nói với Đại úy rằng sẽ có người tấn công chúng tôi. Đại úy Wilson đã rất coi trọng thông tin này và tăng cường lực lượng canh gác; quả nhiên, vào nửa đêm, một cuộc tấn công đã xảy ra…”

Mọi thứ diễn ra đúng như những gì anh ta đã dự đoán: những binh sĩ hải quân được huấn luyện bài bản và biết cách phối hợp với nhau thì không khó để đối phó với những băng đảng xã hội đen đó.

Tuy nhiên, những khẩu súng ngắn mà các thành viên băng đảng sử dụng vẫn khiến không ít binh sĩ bị thương; và vào lúc này, người đàn ông kia đã xuất hiện.

“Lúc đó, băng đảng tấn công chúng tôi đã bị đẩy lùi, nhưng có vài người bạn bị thương nặng đến mức có lẽ không thể cứu được… Nhưng anh ta nói rằng mình có thể cứu họ, và điều kiện duy nhất là anh ta muốn đi cùng chúng tôi.”