Alvin vẫn cần phải giữ thể diện; nếu nhận được thứ này, chúng ta sẽ có danh nghĩa để hành động.

Nhưng khi nghe điều này, nam tước lại lắc đầu; anh ta vẫn còn quá trẻ. Những việc như thế này, hoặc là không làm gì cả, hoặc là phải làm cho triệt để.

“Không… Bây giờ chúng ta không cần vội vàng tiến vào đó ngay. Chúng ta nên lan truyền tin tức ở các thị trấn xung quanh: một là công khai tuyên bố rằng chúng ta đã được mời đến đây; hai là tìm một số người giả dạng thành những kẻ thuộc phe lãnh chúa Hamlet để xin giúp đỡ họ, và cố tình tô đậm sự đáng sợ của kẻ thù, loan truyền thông tin rằng việc tiêu diệt bọn man rợ và những kẻ theo đạo dị giáo chính là nhiệm vụ của lãnh chúa Hamlet. Đồng thời, chúng ta cũng cần thể hiện rõ ý định giải cứu mọi người… Thật đáng tiếc, khi chúng ta đến nơi, thị trấn Hamlet đã bị những kẻ theo đạo dị giáo và bọn man rợ phá hủy, biến thành biển lửa, không một ai còn sống sót.”

Nam tước dừng lại một chút, khuôn mặt anh ta trở nên quyết tâm: “Tối nay hãy cung cấp cho tôi ba mươi binh sĩ tinh nhuệ; tôi sẽ tiêu diệt những kẻ theo đạo dị giáo đó, và sau đó mang đầu những kẻ man rợ về.”

Alvin hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của nam tước; anh ta biết rằng “kẻ theo đạo dị giáo” và “bọn man rợ” mà nam tước đang nói đến chính là những kẻ nào. Cuộc chiến này chắc chắn sẽ đòi hỏi một cái giá lớn, nhưng Alvin vẫn còn trẻ trung và đầy can đảm.

“Tôi sẽ đi cùng bạn; toàn quân sẽ xuất phát!”

“Nhưng… thưa ngài…”

“Đừng nói nữa! Lẽ nào con cháu gia tộc Bastia lại không dám giết người chứ?”

Alvin toát lên vẻ oai phong; gia tộc Bastia, với lãnh chúa của họ được mệnh danh là “con hổ hung dữ của đế chế”, vậy thì con trai của ông ta cũng không thể yếu đuối được.

Nam tước cũng không còn ý kiến gì nữa; việc có thể đẩy mọi chuyện đến mức này đã là giới hạn của anh ta rồi.

Trí óc của Alvin khá linh hoạt; anh ta ngay lập tức chỉ vào một điểm trên bản đồ: “Thị trấn Ovendo này thì sao? Hiện tại, trong phạm vi lãnh thổ của Hamlet, chỉ có nơi này tương đối ổn định hơn một chút.”

Nam tước đã chuẩn bị sẵn câu trả lời cho câu hỏi của Alvin: “Chúng ta làm như vậy là để kéo những kẻ có tham vọng và những người trung thành với lãnh chúa ra ngoài. Các thị trấn khác, khi nghe tin này, có lẽ sẽ không điều quân; ngay cả nếu họ có ý định gì đó, họ cũng khó có thể tập hợp được nhiều người. Nhưng thị trấn này thì khác… Họ hoàn toàn có thể tập hợ

Sau khi quyết định xong kế hoạch hành động tiếp theo, đội quân đó nhanh chóng dọn dẹp trại và lao về phía một thị trấn gần đó. Toàn bộ là các kỵ binh; không có bất kỳ binh sĩ bộ binh hay xe ngựa vận tải nào cản trở họ, lại thêm việc đã có bản đồ, nên hành động của Alvin và nhóm bạn thực sự rất nhanh chóng. Việc sử dụng một đội kỵ binh như vậy trong lãnh thổ Hamlet quả thật giống như một đòn tấn công mạnh mẽ.

Trong đế chế này, cách phân loại các khu định cư khá đơn giản: dưới 1.000 người được coi là làng, từ 1.000 đến 5.000 người là thị trấn, còn trên 5.000 người mới được gọi là thành phố. Tuy nhiên, quy tắc này chỉ áp dụng cho các khu vực phát triển như thủ đô hoặc Totnes, chứ không phù hợp với những vùng suy tàn như Hamlet. Hầu hết các làng đều có dân số dưới 100 người; lý do rất đơn giản: khu vực xung quanh không đủ điều kiện để nuôi sống nhiều người như vậy. Những làng này rải rác khắp lãnh thổ, nguồn lực hạn chế nên dù muốn phát triển cũng không thể thực hiện được. Chỉ những làng nằm ở vị trí quan trọng, như các tuyến giao thông then chốt, mới có thể phát triển thành thị trấn; nhưng những thị trấn này cũng thường không vượt quá 1.000 người, vì môi trường xung quanh vẫn không đủ điều kiện để duy trì sự phát triển đó. Để một thị trấn có thể mở rộng quy mô lên trên 1.000 người, cần phải có các nguồn lực như mỏ khoáng sản, rừng cây, ngành cá nghiệp… những ngành công nghiệp then chốt để nuôi sống nhiều người hơn. Còn để phát triển thành thành phố thì cần nhiều điều kiện hơn nữa, và cũng cần một chút may mắn nữa. Thành phố Ovendo chính là ví dụ minh họa cho điều này; nó đã phát triển từ một bến cảng vận tải ven sông thành một thành phố nhờ vào những tàn dư sau sự hủy diệt của Hamlet.

Nhưng bây giờ, Alvin và nhóm bạn đang đến một thị trấn rất bình thường; theo bản đồ, dân số ở đây chỉ khoảng hơn 300 người. Nhìn ra xa, hầu hết đều là những ngôi nhà dài đơn sơ; các công trình bằng gạch đá hiếm khi xuất hiện và chỉ tập trung ở trung tâm thị trấn, cấu trúc tổng thể cũng giống như hầu hết các thị trấn khác. Phần lớn dân cư ở đây đều là nông dân; ngành công nghiệp duy nhất của thị trấn cũng chỉ là nông nghiệp; thậm chí một số nhu yếu phẩm sinh hoạt cũng không thể tự sản xuất được, họ phải chờ đợi đoàn buôn qua để trao đổi. Về mặt quân sự, chỉ có một số cảnh sát và thợ săn; thậm chí cả lính đánh thuê cũng không ai muốn đến những nơi không có lợi ích gì như thế này. Trừ khi gần đó xuất hiện quái vật, họ có thể c

Khi Alvin cùng những người khác tiến lại gần hơn, họ mới phát hiện ra rằng lối vào thị trấn đã bị chặn bởi những con ngựa được dùng làm hàng rào; đồng thời, một số người ăn mặc giản dị, với vẻ mặt hoảng sợ, đang cầm những cây giáo thô sơ đứng phía sau.

Vì có sự xuất hiện của những người tị nạn và bọn cướp lang thang, thị trấn này giờ đây đã trở nên cực kỳ nhạy cảm.

Alvin ngồi trên con ngựa cao lớn, ánh mắt nhìn xuống dưới của anh ta không hề che giấu sự khinh thường.

Những người này đang tụ tập thành một đám hỗn loạn; anh ta tin chắc rằng chỉ cần một cuộc xông pha thôi là có thể đánh bại họ.

“Chúng tôi không phải là bọn cướp, mà là quân đội của Bastia… Chúng tôi đến đây để đối phó với một nhóm man rợ đã giết hại nhiều làng mạc…” Người lên tiếng là một nam tước; ông ta cũng nhận ra rằng họ đang coi mình là những tên cướp.

Tuy nhiên, khi những người đó nghe thấy từ “quân đội”, họ càng thêm tin chắc vào sự đe dọa mà họ đang gặp phải – rõ ràng, quân đội còn nguy hiểm hơn cả bọn cướp nữa.

Nam tước biết rõ lý do tại sao lại như vậy, nhưng cũng cảm thấy bất lực; ông đang muốn nói gì đó thì Alvin bên cạnh đã ngăn cản trước.

“Lũ hèn mọn! Tôi là một quý tộc! Nhanh lên, gọi thị trưởng của các ngươi ra đây nói chuyện!” Alvin la lên, bởi vì anh ta không hề có kiên nhẫn như nam tước đó.

Nghe thấy từ “quý tộc”, những người dân trong thị trấn lập tức sững sờ; tâm trạng đối đầu gay gắt của họ lập tức tan biến, và họ đều cảm thấy một sự khiêm nhường vô cùng lớn.

Nhìn kìa, giống như những con chó vậy phải không?

Nỗi sợ hãi trước quý tộc đã được in sâu vào máu thịt của họ qua hàng ngàn năm bị thuần hóa.

Lúc này, một người đàn ông trung niên ăn mặc tương đối lịch sự bước ra và tự xưng là thị trưởng.

Nam tước cũng tận dụng cơ hội này để kể về việc những kẻ man rợ đã giết hại hàng trăm người, rằng chúng rất hung ác và nguy hiểm, và họ đã đuổi theo chúng đến đây.

“Thưa ngài, chúng tôi ở đây không thấy bóng dáng của những kẻ man rợ đó… Nhưng để bày tỏ lòng biết ơn, chúng tôi sẵn lòng chia sẻ một ít lương thực với ngài.”

Thị trưởng biết rằng nếu không cho họ điều gì đó, thì họ sẽ không chịu rời đi.

Tuy nhiên, nam tước đã từ chối, và tỏ ra rất kiêu ngạo, không chịu nhận bất kỳ thứ gì.

Thị trưởng nghĩ rằng họ muốn nhận ít hơn, nên đành phải cố gắng tăng giá lên.

Hai bên tiếp tục tranh luận, khiến Alvin cảm thấy phiền lòng… Nhưng anh ta cũng biết rằng v

“Cứu tôi!”

Và trong việc diễn kịch này, cần phải thể hiện một cách chân thực; anh ta bắt đầu với một động tác lăn khỏi ngựa rất khó, giả vờ như đã kiệt sức và ngã xuống đất.

Là một “đạo diễn”, nam tước cũng nhanh chóng nhảy xuống ngựa và đỡ lấy người đó.

“Anh là ai? Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Tôi là lính canh của gia tộc Hamlet. Hiện nay thị trấn Hamlet đang bị những kẻ cuồng tín và bọn man rợ bao vây, sắp bị chiếm đóng. Lãnh chúa đã nói rằng nếu ai có thể cứu ông ấy thoát ra, họ sẵn lòng trả bất cứ cái gì; người nào giết được những kẻ man rợ và kẻ cuồng tín đó sẽ trở thành lãnh chúa mới.”

“Có bao nhiêu kẻ thù?”

“Rất nhiều… Nhanh lên, hãy cứu người đi! Hamlet không thể chịu đựng được nữa…”

Nói xong, người đó liền giả vờ ngất đi. Nam tước lắc mạnh anh ta vài lần, gọi tên anh ta liên tục nhưng không có phản ứng gì.

Lúc này, nam tước mới quan sát xung quanh, nhìn những người dân trong thị trấn đang hoang mang, và cả thị trưởng đang đứng đó không biết phải làm gì.

Ngay lập tức, ông ta bắt đầu kích động họ.

“Các bạn cũng đã nghe thấy rồi đấy… Chúng ta định đi cứu người ở Hamlet, nhưng số lượng kẻ thù rất đông, chúng ta cần sự giúp đỡ của mọi người. Có ai muốn cùng chúng tôi đi cứu lãnh chúa không?”

“À!” Thị trưởng như bỗng nhiên tỉnh táo lại, “Điều này… ehm, không được lắm…”

“Nhưng đó là lãnh chúa của thị trấn Hamlet mà.”

“Chúng ta hãy thảo luận lại đã… Thảo luận đã.” Thị trưởng vội vàng lau mồ hôi trên trán rồi quay người trở vào nhà.

Nhưng khi ông ta bước vào nhà, những người đã đợi bên ngoài lập tức tiến lại hỏi:

“Chuyện gì vậy?”

“Những người đó làm gì vậy?”

“Có chuyện gì xảy ra à?”

Lúc này, biểu cảm trên khuôn mặt thị trưởng đã hoàn toàn thay đổi so với trước đó; ông ta trở nên bình tĩnh hơn, rõ ràng là những hành động vừa rồi chỉ là để đánh lừa mọi người mà thôi.

Ông ta giải thích tình hình một cách ngắn gọn, và khi nghe nói rằng bọn man rợ và kẻ cuồng tín đã liên minh để tấn công Hamlet, mọi người đều không khỏi reo lên kinh ngạc:

“Làm sao có chuyện như vậy được?”

“Đúng vậy… Làm sao lại có chuyện lớn như vậy?”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Liệu họ thật sự đã liên minh với bọn man rợ sao? Tại sao chúng ta lại không hề được thông báo gì cả?”

Từ những lời nói của họ, có thể thấy rằng thị trưởng và những người này đều là những tín đồ của giáo phái Phi Thăng đang ho

Không ai có thể chống lại sự cám dỗ của việc được “thăng tiến”, đặc biệt là những người ở độ tuổi trung niên như thị trưởng – những người mà chức năng sinh lý bắt đầu suy giảm rõ rệt. Sau khi trải nghiệm sức mạnh mà nghi lễ “huyết thịt” mang lại, họ đã hoàn toàn sa vào đó và thậm chí còn tuyển mộ thêm nhiều tín đồ khác.

Tuy nhiên, gần đây, một số tín đồ ở một thị trấn đã bị thanh trừng; sau đó, người ta cũng nghe nói rằng nhiều căn cứ khác cũng bị tấn công, thậm chí con đường vận chuyển của giáo phái còn bị Lãnh chúa Hamlet chặn đứng.

Sau những đợt tấn công này, giáo phái đã phải chịu tổn thất nặng nề. Kể từ khi bị đánh bại, lệnh từ trên xuống cho các tín đồ là phải ẩn náu, tiếp tục tuyển mộ tín đồ và chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.

Chỉ những tín đồ xuất sắc mới được triệu tập đến giáo phái để có cơ hội “thăng tiến” mà tất cả mọi người đều mong muốn.

Dù sao đi nữa, họ cũng không nhận được bất kỳ lệnh nào yêu cầu họ tấn công Hamlet.

“Vì vậy, tôi cũng rất thắc mắc…” Thị trưởng nhăn mày, ông cũng không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra ở đây.

Thực ra, điều này cũng dễ hiểu thôi. Hiện nay, thông tin vẫn còn bị cô lập; họ chỉ là những người sống trong một thị trấn nhỏ bé, hoàn toàn không có cái nhìn tổng thể về những xung đột giữa các khu vực. Hơn nữa, họ cũng không thể biết được những gì đã xảy ra với Alvin và nhóm người đó trong thời gian gần đây – thiếu thông tin và không có tầm nhìn rộng lớn, làm sao họ có thể biết được chuyện gì đang xảy ra ở Hamlet?

“Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Lãnh chúa Hamlet đã giết chết rất nhiều người của chúng ta; nếu những kẻ man rợ đó hợp tác với họ để tấn công Hamlet, thì cũng không có gì lạ cả.”

“Đúng vậy, đừng quên rằng chúng ta còn nhận được một chỉ thị khác từ trên: phải giết chết kẻ lãnh chúa đó bằng mọi giá. Nếu thật sự như vậy, trên sẽ không bỏ qua cơ hội này đâu.”

Hai câu nói này nhanh chóng loại bỏ những suy nghĩ khác của họ và nhận được sự đồng thuận từ tất cả mọi người.

Nhưng một vấn đề mới lại đặt ra trước mặt họ:

“Bây giờ chúng ta phải làm gì đây? Nhóm người đó đang muốn đến Hamlet để cứu người mà.”

“Không thể để họ đi được… Người đó nói rằng trận chiến vẫn chưa kết thúc; nếu họ đi và đẩy lùi bọn man rợ, rất có thể họ sẽ cứu được thị trấn Hamlet.”

“Kẻ lãnh chúa đó đã giết chết rất nhiều người của chúng ta; dù ai đi đánh Hamlet, chúng ta cũng phải giúp đỡ!”

Câu nói này

Những người này được ở lại đây chính là bằng chứng cho thấy họ không sở hữu bất kỳ tài năng đặc biệt nào, nhưng họ vẫn khao khát được có cơ hội thăng tiến ấy, và bây giờ, cơ hội đó đã nằm ngay trước mắt họ.

“Nhưng những người này là quý tộc; chúng ta không thể để lộ danh tính của mình, chúng ta phải tìm một cái danh nghĩa nào đó.”

“Chúng ta là người Hamlet… Dù có xảy ra chuyện gì đi nữa, chúng ta cũng có thể đổ lỗi cho lãnh chúa.”

“Nói hay lắm! Tôi sẽ triệu tập mọi người ngay bây giờ.”

Khả năng hành động của những kẻ này thực sự không thể so sánh được với người bình thường; họ nói làm làm ngay.

Trong khi đó, Alvin đang đợi ở cửa thị trấn và dần cảm thấy bực bội; có lẽ anh ta cũng đoán ra rằng những người này không dám theo họ đến Hamlet.

Và đúng vào lúc anh ta chuẩn bị rời đi để đến thị trấn khác tiếp tục “biểu diễn”, thì thị trưởng – người trông có vẻ gầy yếu – bước ra từ con đường chính, và cùng lúc đó, người dân từ khắp các con phố trong thị trấn cũng bắt đầu tụ tập lại sau lưng ông ta.

Những người này mặc đồ bình thường, không mang vũ khí gì đặc biệt, chỉ có trong tay những con dao, công cụ nông nghiệp, cây gậy cỏ…

Khuôn mặt họ héo úa, đôi tay nứt nẻ; đó là dấu hiệu của những ngày lao động dưới ánh nắng gay gắt, nhưng lúc này, trên khuôn mặt họ lại toát lên vẻ kiên định.

Giáo phái Thăng Tiến đã hoạt động ở khu vực này suốt nhiều năm; ai cũng không biết rằng ở nơi có vẻ bình thường này, thực sự ẩn chứa bao nhiêu kẻ cuồng tín.

Nhưng Alvin và nhóm của anh ta thì không hiểu được những điều bí ẩn đó; họ cho rằng những người này chỉ đơn giản là những người tuân theo lời kêu gọi của lãnh chúa để đi cứu người mà thôi.

Cảnh tượng này thực sự khiến Alvin không thể chịu đựng nổi… Lãnh chủ yếu tàn tạ này lại có sức ảnh hưởng lớn đến mức này sao? Và lại có nhiều người trung thành với ông ta đến thế?

Khuôn mặt Alvin cứng đờ, không hiển thị ra bất kỳ cảm xúc nào, nhưng trong lòng anh ta lại tràn ngập sự ghen tị và bất mãn… Tất cả những điều này lẽ ra phải thuộc về anh ta mới đúng!

“Tôi mới là lãnh chủ của Hamlet! Còn các người lại muốn trung thành với một kẻ đã chết?”

Những ngày gần đây, do cốt truyện đang ở giai đoạn quan trọng nên có rất nhiều người mong đợi tôi cập nhật nội dung truyện, và cũng có thêm nhiều độc giả mới, vì vậy tôi muốn giải thích rõ hơn về thói quen cập nhật truyện của mình.

Bình thường thì tôi sẽ cập nhật vào lúc 12 giờ trưa, với số lượng từ khoảng