Mặc dù lãnh chủ sẵn lòng chi trả mọi chi phí để trao cho ông quyền hạn lớn trong việc đào tạo binh sĩ pháo binh, nhưng thực tế là Patton rất hiểu rằng hiện tại vẫn còn rất ít người có khả năng hoạt động hiệu quả trong lĩnh vực này.

Không phải là Hamlet không có ai có khả năng, cũng không phải là ông ấy dạy kém, mà chỉ đơn giản là số lượng pháo binh hiện có quá ít, khiến cho việc thực hành trở nên gần như bất khả thi.

Với tình hình như vậy, làm sao có thể giúp các binh sĩ pháo binh tìm ra cách điều chỉnh quỹ đạo đạn được?

Hơn nữa, hiện tại chỉ có ba khẩu pháo; hai khẩu cỡ lớn được đặt tại cảng để phòng thủ chống lại bọn cướp biển, còn lại một khẩu cỡ nhỏ được dùng để huấn luyện.

Trong môi trường như vậy, dù ông ta có huấn luyện thành công một nhóm binh sĩ pháo binh, họ vẫn sẽ gặp phải tình trạng không có pháo để sử dụng.

Để giải quyết vấn đề này, chỉ có một cách duy nhất, đó là giải quyết vấn đề liên quan đến số lượng pháo.

Patton luôn quan tâm đến vấn đề này; sau khi sắp xếp xong công tác huấn luyện, ông ta lập tức đến một địa điểm đặc biệt ở nơi Hamlet đang hoạt động.

Khi tiến gần hơn, có thể thấy xưởng mới được xây dựng ngay bên bờ sông; tất cả các thợ thủ công đã chuyển đến đó sinh sống, và cuối cùng họ cũng thoát khỏi môi trường tạm bợ trước đây.

Bên bờ sông, có hàng loạt máy móc bằng gỗ đang quay nhanh; những thiết bị kết nối này kéo dài vào bên trong xưởng, và chỉ có tiếng kim loại đập vào nhau liên tục vang lên.

Ánh nắng mặt trời gay gắt không hề tốt cho các khuôn đất sét dùng để chế tạo pháo; bởi vì nếu chúng bị phơi nắng quá lâu, chúng sẽ xuất hiện các vết nứt, và điều đó đồng nghĩa với việc chúng sẽ bị hỏng hoàn toàn.

Vì vậy, nhiều lều tranh được dựng lên để che bóng; tuy nhiên, trong cái nóng của mùa hè, làn gió ấm áp thổi qua những khuôn đất sét cũng giúp quá trình đóng gói chúng diễn ra nhanh hơn một chút.

Patton rất am hiểu về những điều này; hay nói cách khác, bất cứ điều gì liên quan đến pháo binh, ông ta đều hiểu rõ.

Khi kiểm tra những khuôn đất sét đó, ông ta không phát hiện ra bất kỳ vấn đề gì, và tiến độ công việc còn nhanh hơn cả những gì ông ta tưởng tượng; có lẽ không lâu nữa, việc đúc pháo sẽ được thực hiện.

Tình hình này đã mang lại cho ông ta sự an ủi lớn lao; bởi vì ông ta đã nhận được rất nhiều nguồn lực từ lãnh chủ, nhưng lại chưa đạt được bất kỳ kết quả nào cụ thể, điều này khiến ông ta cảm thấy có chút áy náy.

Và đúng lúc đó, Patton nhì

Reynard đến đây chính là để nhận lấy lô dao găm này. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và không phát hiện vấn đề gì, anh ta đã ký tên vào hai bản hợp đồng, sau đó cả hai bản đều được lưu trữ lại để sử dụng sau này.

“Chỉ có một trăm chiếc thôi, nếu muốn trang bị đầy đủ cho quân đội thì ít nhất cũng cần thêm ba trăm chiếc nữa. Chưa kể đến việc thiệt hại trong quá trình sử dụng, còn có cả những khẩu súng cần dùng cho việc huấn luyện binh mới nữa… Khoảng trống này thực sự rất lớn.”

Hầu hết các loại áo giáp hiện có trong kho đều được sử dụng để thành lập đội kỵ binh. Hiện nay, nhu cầu về áo giáp của quân đội rất cao. Vậy thì áo giáp theo tiêu chuẩn Hamlet sẽ được trang bị cho quân đội vào lúc nào đây?

Reynard than phiền về tình hình hiện tại của quân đội – nói một cách ngắn gọn, là mọi thứ đều thiếu thốn. Hiện tại, chỉ có đội kỵ binh tinh nhuệ nhất mới được trang bị đầy đủ áo giáp.

Nhưng áo giáp mà các kỵ binh đang sử dụng đều là những loại khác nhau, do nhiều quốc gia sản xuất; chất lượng cũng không đồng đều. Có thể tưởng tượng được rằng tình hình với các đơn vị khác sẽ ra sao… Thông thường, chỉ có các đội trưởng hoặc một số cá nhân có thành tích chiến đấu nổi bật mới được trang bị áo giáp đầy đủ.

Còn về đạn dược và vũ khí bị tiêu hao trong quá trình huấn luyện thì sao? Những vấn đề này thực sự khiến Reynard đau đầu.

Hiện tại, các binh mới vẫn chưa được huấn luyện xong. Theo kế hoạch, sau một tháng nữa, họ sẽ được nhập ngũ. Lúc đó, vấn đề trang bị cho họ sẽ được giải quyết như thế nào?

Bây giờ, Reynard mới hiểu tại sao các lãnh chúa quý tộc thông thường chỉ chú trọng đào tạo kỵ binh; khi có chiến tranh, họ thường tuyển mộ người dân thường, và yêu cầu họ tự mang theo vũ khí và lương thực.

Bản thân anh ta cũng từng bị giáo hội tuyển mộ vào quân đội; anh ta phải bán hết tài sản mới có được một con ngựa và một thanh kiếm, sau đó được đưa thẳng ra chiến trường mà không qua bất kỳ khóa huấn luyện nào.

Phương thức tuyển mộ này quả thực giúp giảm bớt áp lực về hậu cần, nhưng cái giá phải trả là số lượng thương vong rất lớn. Việc huấn luyện diễn ra ngay trên chiến trường; những ai sống sót được coi là đã vượt qua được khóa huấn luyện đó.

Hơn nữa, cũng không hề có chế độ trợ cấp nào cả; nếu chết đi thì chỉ có thể coi là mình không may mắn mà thôi. Vì vậy, nhiều người thà chạy trốn vào hoang dã còn hơn là bị tuyển mộ vào quân đội.

Nhưng bây giờ, các lãnh chúa gần như đang sử dụng nguồn lực dành cho việc đào tạo kỵ binh để xây dựng quân đội

“Tôi nói với các bạn rằng, một trăm khẩu lưỡi dao này đã là giới hạn tối đa rồi; dù cố gắng thúc đẩy nhanh chóng thì cũng không thể tăng thêm được. Nếu muốn thay đổi kế hoạch sản xuất, các bạn hãy đi tìm lãnh chúa; việc đến tìm tôi thì chẳng có ích gì đâu.”

Eugene đã nói rõ tình hình một cách trực tiếp; ý của anh ấy rất đơn giản: năng suất sản xuất của xưởng hiện tại chỉ đủ để thực hiện những dự án đang trong quá trình chờ đợi. Vì vậy, mọi người chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi thôi.

Lance từ lâu đã nhận ra rằng khi Hamlet phát triển, áp lực sản xuất đối với xưởng sẽ ngày càng tăng; vì vậy, anh ấy đã sớm tuyển chọn một số thanh niên để họ trở thành học trò và hỗ trợ công việc sản xuất. Tuy nhiên, trên thực tế, lực lượng chính của xưởng vẫn là những thợ thủ công giàu kinh nghiệm được mang về từ Totnes.

Ở thời đại này, người ta cũng coi trọng việc bảo mật những kỹ thuật chuyên môn; sau all, họ phụ thuộc vào những kỹ năng này để kiếm sống mà. Để giải quyết vấn đề này, Lance đã tìm cách mời Winston – một thợ thủ công tài ba – đứng đầu công việc biên soạn một cuốn sách hướng dẫn ngắn gọn, trong đó ghi lại tất cả những điểm cần lưu ý để các học trò mới có thể học hỏi. Dù vậy, những học trò này vẫn cần phải tích lũy kinh nghiệm; do đó, việc giúp họ phát triển nhanh chóng vẫn là điều khá khó khăn.

Với Leonard thì khó, nhưng Eugene cũng không hề dễ dàng chút nào. Nếu mọi người đều gặp khó khăn, thì chỉ có thể cùng nhau cố gắng mà thôi.

“Leonard, đừng làm phiền thầy Eugene nữa; tình hình của xưởng hiện tại rất rõ ràng mà.” Barton tiến lại gần họ và cười nói, xen vào cuộc trò chuyện.

Việc chế tạo pháo của anh ấy cũng đòi hỏi năng suất sản xuất của xưởng; anh ấy đã chờ đợi rất lâu rồi, và không thể để ai đó vượt qua mình được.

Sự xuất hiện của Barton chính là cơ hội để Eugene chuyển hướng cuộc trò chuyện; ngay lập tức, anh ấy mời hai người đến phòng thí nghiệm của mình và nói: “Đúng lúc hai người đều ở đây, viện nghiên cứu của chúng tôi gần đây đã có một số tiến bộ mới; hai người có thể đến và đưa ra ý kiến của mình.”

Leonard và Barton nhìn nhau; rõ ràng họ đều chưa biết về điều này; có lẽ đó là những kết quả nghiên cứu mới đây. Họ liền tò mò và theo sau họ.

Phòng thí nghiệm của viện nghiên cứu, giống như xưởng, cũng nằm xa trung tâm sôi động của thị trấn Hamlet. Nó được đặt ở vùng ven, với những tòa nhà bằng gạch đá; bên ngoài là sân bắn và khu vực thử nghiệm hiệu quả của các thiết bị.

Eugene không lãng phí

“Thầy Eugene này…” Barton không dám đặt câu hỏi trực tiếp, chỉ có thể ám chỉ một cách khéo léo.

“Cậu thử bắn một phát xem.”

Nghe vậy, Barton không chần chừ, lấy ngay đạn đã được chuẩn bị sẵn để nạp vào súng rồi bắn.

Viên đạn chì bay đến mục tiêu ở xa; mặc dù không trúng tâm điểm, nhưng điều này đã chứng tỏ rằng anh ta rất thành thạo trong việc sử dụng súng hỏa.

Tuy nhiên, dù vậy, anh vẫn không cảm thấy có gì được cải thiện. Bên cạnh, Leonard cũng không thể chờ đợi được và lập tức hỏi:

“Những thay đổi mà thầy nói đến là ở đâu?”

“Ở đây.” Eugene lấy cuốn sổ ghi chép ra và đưa cho Barton. “Những dữ liệu này chắc cậu hiểu được rồi đấy.”

Mọi thí nghiệm đều cần được ghi chép lại. Barton nhìn qua và ngay lập tức hiểu ý của Eugene.

“Điểm được cải thiện nằm ở loại thuốc súng này.”

“Đúng vậy!” Eugene cười và giải thích tiếp: “Loại thuốc súng này sử dụng công nghệ hạt hóa mới; chúng tôi đã điều chỉnh lại tỷ lệ các thành phần trong công thức.”

“Bằng cách nào vậy?”

Leonard không quá am hiểu về kỹ thuật, nhưng Barton là một sinh viên xuất sắc, rất quen thuộc với những điều này. Suốt nhiều năm, gia tộc Totnes đã chi hàng triệu đồng vàng nhưng vẫn không thực hiện bất kỳ cải tiến nào đối với thuốc súng.

Còn Hamlet thì đã bắt đầu vòng cải tiến thứ ba và thậm chí đã tìm ra hướng đi đúng đắn; Barton thực sự không biết phải nói gì nữa.

Về vấn đề kỹ thuật sản xuất thuốc súng, Eugene cũng không giấu giếm thông tin gì với hai người.

“Lãnh chúa đã chỉ ra rằng cấu trúc xốp của than củi có thể hấp thụ nitrat và lưu huỳnh, tạo thành một cấu trúc ổn định. Ý tưởng này thực ra đã được lãnh chúa đề xuất từ lâu rồi… Nhưng các bạn đều biết, những loại thuốc súng hiện nay đều được pha chế sẵn; chúng ta chỉ có thể trộn chúng lại, phơi khô rồi nghiền nát một cách thô sơ mà thôi.”

“Cho đến gần đây, khi đoàn xe vận chuyển về những nguyên liệu sản xuất thuốc súng, chúng tôi đã chọn loại than củi chất lượng cao, sau đó sử dụng phụ phẩm của quá trình sản xuất rượu – cụ thể là cặn rượu – làm dung môi để trộn các nguyên liệu lại với nhau. Cuối cùng, chúng tôi nghiền nát chúng và sàng lọc để tạo ra những hạt có kích thước phù hợp.”

“Loại thuốc súng được sản xuất bằng công nghệ mới này hoạt động ổn định hơn so với những loại thuốc súng thô sơ được trộn lẫn và nghiền nát trước đây; với cùng một khối lượng, nó có thể đạt tầm bắn xa hơn và cũng giúp giảm nguy cơ nổ súng một cách hiệu quả.”

“Cặn rượu ư?” Barton có vẻ băn khoăn; sự chú ý của anh dường như hướng về cá

Để giải quyết vấn đề này, việc sản xuất rượu – vốn đã bị lãnh chúa ngăn cấm – lại được tiếp tục thực hiện. Tôi không biết chi tiết cụ thể là gì, nhưng có vẻ như họ đã cải tiến kỹ thuật chưng cất; thành phẩm sau quá trình này được gọi là cồn, còn phụ phẩm thì là “rượu đầu”. Lãnh chúa nói rằng loại phụ phẩm này có độc tính nên không thể ăn được, mà chỉ có thể sử dụng vào các mục đích khác; việc dùng nó làm dung môi thì rất phù hợp. Nghe vậy, Barton liền hiểu ra rằng để thực hiện điều này, cần phải có đoàn xe vận chuyển nguyên liệu về, đồng thời việc khai thác rộng rãi khu vực hoang dã phía Bắc cũng đã tạo ra rất nhiều than củi; cuối cùng, cải tiến kỹ thuật chưng cất cũng giúp tạo ra thêm phụ phẩm. Sự ra đời của công nghệ này không phải là điều xảy ra một cách ngẫu nhiên, mà là kết quả của quá trình phát triển và tích lũy kiến thức trong suốt thời gian qua. Nhưng những gì viện nghiên cứu đã cho hai người biết vẫn chưa dừng lại ở đây.

“Gần đây chúng tôi cũng đã đạt được một thành tựu mới,” Eugene nói và mở chiếc hộp bên cạnh, lấy ra một quả bom rồi đưa cho họ.

“Phần được cải tiến chắc là công thức thuốc súng, phải không?” Barton từng tham gia nghiên cứu và thử nghiệm về bom, nên ông hiểu rõ điều đó ngay khi nhìn thấy nó.

“Đúng vậy. Thực ra không chỉ công thức thuốc súng dùng cho súng ngắn hay pháo mà cả công thức thuốc súng dùng cho bom cũng đã được thay đổi. Hiệu quả thực sự của nó chỉ có thể được hiểu khi bạn tự mình chứng kiến.” Nói xong, Eugene chỉ về phía khu vực mục tiêu và bảo Barton thử ném. Không thể phủ nhận rằng điều này đã khiến cả Leonard và Barton cảm thấy tò mò. Barton không giống như Lance – người thích khoe khoang và chỉ cần đốt dây châm rồi ném bom ra xa. Quả bom bay đến đúng vị trí mục tiêu; rõ ràng Barton đã luyện tập kỹ năng ném bom của mình trong thời gian riêng. Sau khoảng mười giây, quả bom phát nổ với sức mạnh khủng khiếp, làm rung chuyển mặt đất và xé toạc tất cả các mục tiêu xung quanh, để lại vô số lỗ hổng; những người đứng gần thì bị hất văng xuống đất.

“Sức mạnh của nó lớn đến thế sao!” Hai người đều am hiểu về vấn đề này; bán kính gây sát thương của vụ nổ này lớn hơn ba phần trăm so với thông thường, đây thực sự là một hiệu quả đáng sợ.

“Bởi vì chúng tôi đã cải tiến công thức và thêm đường trắng theo yêu cầu của lãnh chúa.”

“Đường trắng ư?”

“Đúng vậy. Hiện tại chúng tôi vẫn chưa hiểu rõ lý do cụ thể, nhưng sau khi thêm đường vào công thức thuốc súng, sức mạnh của bom đã tăng lên đáng kể.”

“Vậy đây là hai công nghệ khác nhau à?”

“Vậy tại sao súng hỏa lại không dùng đường trắng, chẳng phải như vậy sức mạnh sẽ lớn hơn sao?” Leonard nhận ra một vấn đề.

Eugene nghe thấy điều này liền cười và giải thích:

“Thực ra ban đầu tôi cũng nghĩ tương tự như bạn, nhưng sau khi thảo luận với lãnh chúa về vấn đề này, tôi mới hiểu được sự khác biệt giữa thuốc súng và thuốc nổ. Đầu tiên, chúng ta cần phải hiểu rõ nguyên lý hoạt động của súng hỏa và pháo, cũng như khái niệm áp suất trong ống đạn.

Nói một cách đơn giản, quá trình bắn của súng hỏa là do năng lượng được giải phóng từ thuốc nổ tạo ra áp suất trong ống đạn, đẩy viên đạn di chuyển và tăng tốc.

Dựa vào đặc tính này, chúng ta cần loại thuốc nổ có độ ổn định cao hơn; không cần phải tìm kiếm sức mạnh nổ tung ngay lập tức, bởi vì nếu sức mạnh nổ quá lớn, nó sẽ vượt qua giới hạn của áp suất trong ống đạn, gây ra hiện tượng nổ tung ống đạn.

Trong khi đó, bom lại cần đạt được hiệu quả ngược lại: càng mạnh mẽ trong khoảnh khắc nổ tung thì càng tốt. Vì vậy, cách pha chế thuốc nổ cho hai loại vũ khí này cũng khác nhau.”

“Nếu binh sĩ có thể sử dụng những quả bom này, e rằng ngay cả khi đối mặt với một đội quân lớn, họ cũng không cần phải sợ hãi.” Leonard không hiểu nhiều về những điều này, nhưng anh nhận thấy tiềm năng chiến tranh của loại thuốc nổ này.

“Thực ra các bạn đã quên một điều quan trọng, đó là giá thành của đường trắng. Lúc nãy, các bạn vừa tiêu hết một đồng vàng để sản xuất bảy quả bom thông thường.”

Lời nói này lập tức làm cho cả hai người cảm thấy thất vọng. Bởi vì lúc này, đường trắng là một nguyên liệu vô cùng đắt đỏ, thậm chí còn được coi là loại dược phẩm.

“Lãnh chúa đã nói rằng công nghệ này chỉ được sử dụng để đối phó với một số kẻ thù đặc biệt, không thể được triển khai trên quy mô lớn trong quân đội.”

Cả hai người dường như cũng hiểu ý của lãnh chúa về “kẻ thù đặc biệt” kia, và họ im lặng trong một lúc.

Tuy nhiên, Eugene vẫn mỉm cười; dù sao thì tiền cũng không phải của anh ta mà.

Đối với một người yêu thích nghiên cứu như Eugene, sự đổi mới công nghệ chắc chắn là một niềm vui lớn. Anh càng thêm tin rằng quyết định từ bỏ Totnes để đến đây là đúng đắn.

“Hiện tại, hai công nghệ này vẫn còn là bí mật; chỉ có rất ít người biết về chúng. Tôi hy vọng hai người sẽ giữ bí mật này.”

“Rõ rồi.”

Hai người gật đầu một cách nghiêm túc. Họ đã tham gia nhiều cuộc thảo luận về xây dựng quân đội do lãnh chúa tổ chức.

Họ hiểu rằng vũ khí sử dụng thuốc nổ chính là nhân tố then chố