Tại một ngôi làng nhỏ nào đó bên trong lãnh thổ Đế quốc, người dân trong làng đã bị tập trung lại và run rẩy kinh hoàng trên mặt đất; xung quanh họ là những chiến binh man rợ với trang phục khác biệt so với họ, còn ở vòng ngoài thì có những con sói trắng lang thang không ngừng. Không ai dám bỏ chạy, bởi vì ví dụ rõ ràng chính là những xác chết đã bị đàn sói xé nát thành từng mảnh.

“Ngay cả những con chuột chũi nhút nhát nhất trong núi rừng cũng sẽ chống trả… Nhưng những kẻ này thì chỉ biết la hét mà thôi.”

“Đúng vậy, những người của Đế quốc này yếu đuối hơn cả chuột chũi.”

“…”

Những chiến binh man rợ đó đang trò chuyện với nhau, dường như họ cảm thấy thất vọng vì những người dân bình thường này không hề chống trả, khiến cho việc săn mồi của họ trở nên nhàm chán.

Cần phải biết rằng, dù là nam hay nữ, già hay trẻ, tất cả những người man rợ sống trong núi rừng đều rất hung hãn. Khi họ tấn công vào các bộ lạc khác, mọi người đều sẽ cầm vũ khí và chống trả mãnh liệt; chẳng bao giờ có tình huống họ đầu hàng ngay sau khi mất đi một hoặc hai người.

Trên khuôn mặt họ không còn dấu vết nào của sự chán nản khi mới rời khỏi núi rừng nữa. Sau khi chiến binh sói dẫn đầu đàn quân tiêu diệt vài ngôi làng, họ cuối cùng đã tìm lại được sự tự tin mà họ từng có khi gây hỗn loạn trong núi rừng… Thậm chí, họ còn quá đà đến mức hoàn toàn quên mất những lúc bị quân kỵ binh tấn công và buộc phải trốn vào núi để thoát thân.

Nhưng điểm then chốt không nằm ở họ, mà nằm ở người đứng đầu đội quân này – chiến binh sói.

Lúc này, chiến binh sói đang ngồi thiền trên mặt đất, trong tay cầm một tượng gỗ hình đầu sói. Nếu Lans nhìn thấy thứ này, chắc chắn anh ta sẽ nhận ra rằng nó giống hệt với thứ mà họ đã thu được từ tay thủ lĩnh đầu sói trước đây. Tuy nhiên, tượng gỗ này trông cổ xưa hơn, và đầu sói trong tượng dường như mang theo một loại sức mạnh kỳ lạ, như thể bất cứ lúc nào nó cũng có thể bật ra khỏi tấm gỗ.

Đây là một vật phẩm mang theo sức mạnh của thần sói, cũng là phương tiện mà bộ lạc đầu sói sử dụng để truyền đạt sức mạnh này cho người ngoại bang.

Việc tìm kiếm mục tiêu của mình trong một lãnh thổ rộng lớn như Đế quốc là điều vô cùng khó khăn; vì vậy, chiến binh sói cần phải dựa vào sự hướng dẫn của thần sói.

Sau khi chuẩn bị xong nơi tổ chức nghi lễ, chiến binh sói mới đặt tượng đầu sói lên đó, rồi phát ra một tiếng gầm rú không giống tiếng người, giống hệt tiếng sói vang lên.

Và những chiến binh man rợ xung quanh c

Việc dừng tiếng khóc ban đêm của trẻ em không phải là chuyện đùa; gần như tất cả người dân trong làng đều bị dọa cho sợ hãi đến mức mất hồn phách.

Nhưng những chiến binh man rợ ấy không hề lãng phí thời gian nói lung tung. Họ đã biết rõ ràng rằng nghi lễ này yêu cầu điều gì, vì vậy họ lập tức bắt một người dân trong làng kéo đến trước nơi diễn ra nghi lễ và buộc họ quỳ xuống hướng về phía bức tượng đầu sói.

Và chỉ trong giây lát sau đó, họ đã lạnh lùng vung dao lên.

Chỉ nghe thấy một tiếng “kèch”, cái đầu gầy guộc đã in hằn dấu vết của gió và nắng mặt trời rơi xuống đất, khuôn mặt đầy sự hoảng sợ vẫn còn hiển rõ trên đó, trông thật dữ tợn.

Máu tươi bắn tung tóe từ cổ họng, tràn ngập lên bức tượng đầu sói. Chỉ trong vài giây sau đó, xác chết bị chặt đầu đó đã đổ sụp xuống đất, chỉ còn lại những dòng máu nhỏ tuôn ra từ cổ.

Cảnh tượng này cuối cùng cũng khiến những người dân đang mất tinh thần trong làng tỉnh táo lại, họ la hét hoảng loạn, tiếng kêu cứu và tiếng than van hỗn loạn vào nhau, khiến hiện trường trở nên vô cùng hỗn loạn.

Nhưng những người dân vô vũ này làm sao có thể đối đầu được với những chiến binh man rợ hung ác kia? Rất nhanh chóng, tình hình đã được kiểm soát; từng người dân trong làng đều bị kéo ra và bị chặt đầu, máu tươi tràn ngập khắp nơi diễn ra nghi lễ.

Khí máu bay lên cao, tất cả các chiến binh man rợ đều như điên cuồng, linh hồn họ đã bị bản năng thú tính chiếm lĩnh; khuôn mặt họ trở nên kỳ lạ, không còn giống con người nữa, mà giống như những con sói.

Điều kỳ lạ hơn nữa là trên bức tượng đầu sói, nơi đã được tưới đẫm bởi hàng ngàn dòng máu tươi, lại không hề thấy dấu vết nào của máu cả.

Chỉ có chiến binh sói được chọn làm vật hiến tế mới có thể nhận ra điều này; linh hồn của bức tượng đầu sói ngày càng mạnh mẽ hơn, biến thành những làn khói đen mỏng manh xoay quanh nó.

Nghi lễ hiến tế con người là một nghi lễ phổ biến ở những ngon núi này; bộ lạc sẽ dùng sinh mạng và máu của kẻ thù để tế lễ cho linh hồn của vùng đất hoang dã thuộc về mình.

Mỗi lần chiến binh sói giết chóc, sức mạnh của thần sói cũng tăng lên; đó cũng là lý do tại sao mặc dù các tư tế trong bộ lạc không hài lòng với hành động của anh ta, nhưng họ cũng khó có thể phản đối được.

Việc được chọn làm vật hiến tế chứng tỏ chiến binh sói rất được thần sói ưa chuộng; đồng thời, anh ta cũng trở thành người thứ hai trong bộ lạc, sau các tư tế, có thể giao tiếp với thần sói.

Bằng việc thực

Máu từ những vật liệu dùng trong nghi lễ không bao giờ cạn kiệt, và anh ta chắc chắn sẽ trở thành một huyền thoại!

“Ao ủ…!”

Tiếng gầm của con sói từ xa đột ngột phá vỡ không khí cuồng nhiệt của buổi lễ tế thần. Chiến sói cũng ngay lập tức ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một con đại bàng đang bay lượn trên bầu trời cao.

Nhìn thấy điều này, chiến sói vội vàng đứng dậy, nhấc lên bức tượng đầu sói, rồi quay lại hô hào với các chiến binh trong bộ lạc:

“Nhanh lên! Bọn kia đang đuổi theo chúng ta, hãy vào hoang dã đi!”

Các chiến binh man rợ như thể vừa nhận ra điều gì đó, họ lập tức tỉnh táo lại, không còn kiêu ngạo như trước nữa, thậm chí còn có vẻ e sợ.

Họ không quan tâm đến hiện trường đẫm máu và hỗn loạn nữa, vội vàng mang theo những đồ vật đã thu thập được và lao vào hoang dã.

Chiến sói nhìn lên bầu trời một lần cuối, rồi mới không cam lòng mà quay đầu theo sau.

Kẻ đuổi theo họ chính là những quý tộc đã từng đánh bại họ tại Bastia.

Ngay khi họ rời khỏi dãy núi, họ đã bắt đầu giết chóc một cách tàn bạo, điều này tự nhiên đã thu hút sự chú ý của các lãnh chúa quý tộc địa phương. Tin tức nhanh chóng lan đến tai lãnh chúa Bastia, và một đội quân đã được điều động để truy đuổi họ.

Anh ta không thiếu can đảm chiến đấu, nhưng nhiệm vụ vẫn chưa hoàn thành; anh ta cần phải giữ gìn sức mạnh cho mình.

Trước đây, anh ta chắc chắn sẽ không thể chịu đựng được điều này, nhưng bây giờ anh ta đã học được cách lựa chọn và ẩn mình. Có lẽ đây chính là sự trưởng thành sau những gì anh ta đã trải qua suốt chặng đường vừa qua.

Nếu anh ta có thể hoàn thành nhiệm vụ nâng cấp dòng máu và trở về, có lẽ anh ta thực sự có thể dẫn dắt bộ lạc Răng Sói trở lại đỉnh cao.

Nhưng bây giờ, anh ta cần phải dẫn đội quân trốn tránh cuộc truy đuổi của đội quân quý tộc trước…

Không lâu sau khi chiến sói dẫn đội người rời đi, một đội kỵ binh đã đến ngôi làng đẫm máu này. Mùi tanh của máu khiến không khí trở nên nồng nặc như mùi gỉ sét. Đất đai vốn chỉ là bùn đất nay đã biến thành bùn đỏ do máu thấm vào; những con ngựa đi qua đều làm tung tóe những vết bùn đỏ.

Đội kỵ binh này chỉ có khoảng hai mươi người, nhưng tất cả họ đều trang bị rất tốt, mặc đầy đủ áo giáp kỵ sĩ; ngay cả ngựa của họ cũng được trang bị những tấm áo giáp, cùng với cung, kiếm và giáo kỵ sĩ.

Từ những trang bị tinh xảo này có thể thấy rằng họ chắc chắn là những kỵ sĩ thực thụ, đã trải qua việc huấn luyện khắ

Tất nhiên, sức chiến đấu của những hiệp sĩ này thật sự rất đáng sợ trong thời đại này; họ gần như giống như những chiếc xe tăng nhỏ vậy. Cũng không lạ gì khi trước đó, các chiến binh man rợ do Chiến Lang dẫn đầu đã bị xé nát ngay từ đầu.

“Chết tiệt! Lại để chúng trốn thoát rồi…” Alvin không khỏi la lên tức giận khi chứng kiến cảnh tượng này.

Tiếng la của anh ta khiến con ngựa Bạch Mã dưới lưng mình cũng cảm nhận được sự phẫn nộ ấy; con ngựa buộc phải đi nhanh hơn để giữ vững thăng bằng.

Mặc dù đối với giới quý tộc mà nói, người dân bình thường chỉ giống như những loại cỏ dại ven đường, không đáng để họ quan tâm, nhưng đây vẫn là “cỏ dại” thuộc về họ… Khi bị người khác cắt đứt như vậy, làm sao họ có thể đứng yên mà không làm gì?

Điều khiến anh ta càng tức giận hơn nữa là dù mình đã theo đuổi họ suốt đường, những kẻ man rợ ấy vẫn liên tục trốn thoát; cảm giác như mình đang bị chơi khăm vậy. Chẳng lạ gì anh ta lại tức giận đến thế.

Bộ áo giáp hiệp sĩ của Alvin so với các loại áo giáp khác thì càng trở nên tinh xảo hơn; không cần nói ra cũng có thể thấy anh ta là một quý tộc thực thụ, và cũng là người chỉ huy đội kỵ binh này.

Là một trong số nhiều người con của lãnh chúa Bastia, anh ta không phải là con trai cả ruột, vì vậy không có quyền thừa kế lãnh địa của cha mình. Ngay từ khi mới sinh ra, anh ta đã được đào tạo thành một hiệp sĩ.

Anh ta được các thầy giáo giỏi dạy dỗ, và bản thân cũng rất cố gắng; ngay từ khi còn trẻ tuổi, anh ta đã có thể chỉ huy một đội kỵ binh. Đội quân kỵ binh mà anh ta dẫn đầu chính là đội quân đã đánh bại Chiến Lang trước đó.

Tuy nhiên, đại quân không thể hành động một cách tùy tiện; đồng thời, để thuận tiện cho việc truy đuổi, họ chỉ chọn một số binh sĩ tinh nhuệ để tiếp tục truy đuổi những kẻ man rợ đó.

“Liệt!”

Một tiếng kêu sắc bén vang lên; con đại bàng đang bay lượn trên bầu trời bất ngờ lao xuống khu rừng bên cạnh.

Alvin có vẻ như cảm nhận được điều gì đó và nhìn về phía đó; anh ta thấy một nhóm người kỳ lạ đang bước ra từ khu rừng bên cạnh làng mình.

Hầu hết họ đều mang trên người những phụ kiện trang trí làm từ lông vũ, đeo những chiếc mũ đen xanh lá cây che kín toàn bộ khuôn mặt. Những cây cung tên họ sử dụng cũng không phải là loại thông thường của đế chế, mà là những cây cung ngắn màu đen xanh lá cây; hầu hết họ đều có đại bàng đi theo bên cạnh.

Rõ ràng, những người này không phải là người của đế chế, mà là những kẻ man rợ sống ở những ngọn nú

Alvin tự nhiên biết những người này là ai. Không phải tất cả các bộ lạc sống trong rừng núi đều thù địch với Đế quốc; có không ít bộ lạc có mối quan hệ khá tốt với Đế quốc. Nhưng nhóm người này thì đặc biệt hơn cả. Trước khi thành phố Bastia được xây dựng, mâu thuẫn giữa hai bên rất gay gắt; phe Đế quốc thường xuyên phải chịu nhiều phiền toái từ họ. Bởi vì những bộ lạc này thường xuống núi để cướp bóc, chiếm tiền, lương thực và con người; họ sẽ mang đi bất cứ thứ gì có thể. Quân đội Đế quốc khi chỉ có quy mô nhỏ thì không thể đánh bại họ được; nhưng khi có đại quân đến, họ lại trốn vào rừng núi. Lãnh địa của gia đình Alvin – chỉ là một vùng đất được phong cho một nam tước – cũng thường xuyên bị ảnh hưởng bởi những cuộc cướp bóc này. May mắn thay, qua ba thế hệ nỗ lực không ngừng, gia đình ông đã dần phát triển và mở rộng lãnh địa; đến thời cha ông, lãnh địa đã được mở rộng đến thung lũng Bastia. Sau đó, họ đã bỏ ra rất nhiều công sức để xây dựng các pháo đài. Lúc này, các bộ lạc sống trong rừng núi cũng nhận ra rằng nếu những pháo đài này được hoàn thành, họ sẽ mất đi con đường để tiếp cận Đế quốc; vì vậy, một số bộ lạc mạnh mẽ đã liên kết với nhau để tấn công nơi đây. Alvin không rõ chi tiết về trận chiến đó; cha ông luôn nói một cách mơ hồ về nó, nhưng kết quả thì rõ ràng: họ đã đánh bại liên quân của các bộ lạc man rợ, và thành phố Bastia – thành phố quan trọng ở phía tây bắc Đế quốc – đã được xây dựng. Từ đó, thời đại mà các bộ lạc man rợ có thể tự do cướp bóc đã kết thúc. Gia đình Alvin cũng nhờ vào những pháo đài này mà phát triển mạnh mẽ; dù ban đầu chỉ là một nam tước, sau trận chiến đó, họ đã trở thành bá tước của Bastia và có thể kiểm soát một vùng đất riêng. Đó chính là nhược điểm của hệ thống quý tộc: một khi có quý tộc nào quá mạnh mẽ, họ sẽ đối đầu với trung ương; dù Bastia không công khai tuyên bố điều đó, nhưng thực tế họ vẫn đang kiểm soát một vùng đất riêng. Ngược lại, những bộ lạc lớn khác thì gặp phải những tổn thất nặng nề sau trận chiến đó và bắt đầu suy yếu; trong số đó có bộ lạc Sói Răng. Điều thú vị là trong số những bộ lạc đó, có một bộ lạc tên là Bộ Lạc Móng Chim; sau trận chiến, họ cũng bị tổn thất nặng nề, nhưng họ đã đưa ra một quyết định mà ngay cả Alvin cũng thấy khó tin. Chỉ một ngày sau khi trận chiến kết thúc, họ đã đưa toàn bộ bộ lạc của mình đến quy phục Đế quốc; ngày thứ ba, họ thay đổi tên thành tổ chức “Đàn Én” và gia nhập vào Bastia. Thậm chí

Hành động của bộ lạc Đại Bàng Trỏ này bị các tộc thú dã ở vùng núi coi là điều đáng xấu hổ; họ được xem như là niềm ô nhục cho cả vùng núi này. Tuy nhiên, đội đại bàng do Bá tước chỉ huy lại không hề suy tàn như những bộ lạc khác mà ngược lại sống rất sung túc. Thậm chí, nhờ vào khả năng đặc biệt của mình, đội đại bàng này còn giúp gia tộc thực hiện nhiều nhiệm vụ bí mật và thường xuyên đóng vai trò là đơn vị trinh sát hỗ trợ các cuộc hành quân của quân đội, góp phần lớn vào những chiến công đạt được. Đội đại bàng này chính là những người mà cha tôi đã cử đến để hỗ trợ họ truy lùng những kẻ man rợ đó; nếu không, làm sao một đội kỵ binh nhỏ như chúng tôi có thể tìm thấy chúng được?

“Các người dẫn đường như thế này à?” Alvin giơ tay lên, gỡ mặt nạ ra, lộ ra khuôn mặt trẻ trung của mình. Ánh mắt anh ta nhìn những người đó mang đầy sự bất mãn, nhưng không hề có ý định thù địch. Thái độ của hai bên cho thấy họ không hề thù địch với nhau, mà thậm chí còn khá quen thuộc với nhau.

“Những kẻ ngốc nghếch đó trước đây đã bị đội kỵ binh do Ngài Alvin dẫn đầu dọa cho sợ hãi, nên chúng mới phải bỏ chạy như những con chó hoảng loạn vậy. Nhưng chúng tôi đã xác định được vị trí của chúng rồi; khoảng cách giữa chúng ta đang ngày càng thu hẹp, chúng không thể trốn thoát được đâu. Chẳng mấy chốc nữa, Ngài sẽ bắt được chúng.” Người đứng đầu đội đại bàng đeo mặt nạ hình đầu chim không hề tỏ ra bất ngờ, mà còn dùng giọng điệu nịnh hót để an ủi Alvin.

Tuy nhiên, Alvin không phải là kẻ ngốc nghếch đâu. Mặc dù không phải là con trai cả ruột thịt của gia tộc, nhưng anh ta vẫn là người từng được giáo dục trong hệ thống quý tộc. “Hmph! Hy vọng vậy…” Alvin giơ tay xuống, gỡ mặt nạ khỏi mũ, rồi quay đầu nhìn theo hướng mà Chiến Lang đã rời đi. “Nhanh lên, theo sau họ ngay!”

“Vâng, thưa Ngài.” Người đứng đầu đội đại bàng thu hồi ánh mắt khỏi hiện trường đẫm máu kia; không ai biết được biểu cảm trên khuôn mặt anh ta dưới lớp mặt nạ. Chỉ có một người trong đội đại bàng – người mặc áo choàng màu xanh lá cây – dường như có vẻ đặc biệt hơn những người khác…

“Nhanh lên!” Alvin nhận thấy phản ứng của họ; khuôn mặt dưới lớp mặt nạ của anh ta lập tức hiện lên vẻ ghê tởm, và anh ta la lên, buộc họ phải nhanh chóng theo sau. Bản thân anh ta cũng không hề có cảm tình gì với họ cả; bởi vì những kẻ này đã kế thừa những thói xấu xa của tộc thú dã, và đã gây ra rất nhi