“Ào ủ…!”

Một tiếng gầm thét của con sói xé toạc sự yên tĩnh của đêm dài. Một con sói xám khỏe mạnh đang ngồi trên tảng đá, ngước mặt lên và gào thét.

Là con sói đầu đàn, tiếng gầm của nó khiến những con sói khác trong bầy cũng bắt đầu hưởng ứng, và từ đó, tiếng gầm sói vang dội khắp hoang dã.

Một con sói riêng lẻ thì không quá đáng sợ, nhưng ngoài đời thực, ngay cả những con gấu dữ cũng không muốn đối mặt với một đàn sói – chúng là những kẻ săn mồi ranh mãnh và là những địch thủ nguy hiểm.

Nhưng hôm nay thì khác. Những tiếng gầm liên tục vừa rồi không chỉ không làm cho kẻ thù e sợ, mà ngược lại, đã thu hút một vị khách không mời đến.

Một con sói to lớn hơn bất ngờ xuất hiện giữa ánh trăng. Ánh trăng chiếu rõ bộ lông trắng như tuyết, không hề có một chút màu sắc nào khác, và ánh mắt nó không phản ánh sự điên cuồng của loài thú, mà là sự thông minh và linh hoạt.

Con sói này chính là Vượng Tài – kẻ đã lén lút trốn ra ngoài chơi đùa mà thôi.

Sự xuất hiện của Vượng Tài ngay lập tức khiến cả bầy sói trở nên cảnh giác. Con sói đầu đàn càng cảm thấy nguy hiểm lớn; nó bất ngờ nhảy xuống, đứng trước mặt bầy sói và gầm thét cảnh báo Vượng Tài, ánh mắt nó toát lên sự thù địch mãnh liệt.

Nó đã đánh bại con sói già yếu trước đây và đuổi nó ra khỏi bầy; sau đó, nó còn đánh bại vài kẻ thách thức khác để giành được vị trí con sói đầu đàn. Vì vậy, nó không hề sợ Vượng Tài, dù Vượng Tài có thể to lớn hơn mình.

Khi con sói đầu đàn và Vượng Tài đối đầu nhau, những con sói xám khác không hề lao vào như thường lệ khi đối mặt với con mồi, mà thay vào đó, chúng dần dần tản ra, bao vây con sói đầu đàn và Vượng Tài, như thể đang thực hiện một nghi lễ cổ xưa được truyền down từ thời xa xưa.

Nhưng vấn đề là Vượng Tài được Lan Sĩ mang về từ khi mới sinh, và chỉ sau một tháng, nó đã bị ánh trăng hoàn thành nghi lễ kích hoạt điều ẩn chứa trong máu mình, khiến nó trở nên điên cuồng và giết chết cả mẹ sói lẫn những con sói con khác.

Sau đó, nó bị giam cầm trong sân nhà, luôn ở bên cạnh Lan Sĩ, vì vậy nó thực sự không biết gì về quy tắc của bầy sói.

Lần này, nhân lúc Lan Sĩ đi vắng, nó đã lén lút trốn ra ngoài chơi đùa, và chỉ vì nghe thấy tiếng gầm sói mà nó mới đến đây.

Giờ đây, thái độ của con sói đầu đàn và hành động của cả bầy sói khiến Vượng Tài cảm thấy sự thù địch. Và nó không phải là kẻ dễ bị đánh bại đâu… Ngay lập tức, ánh mắt nó cũng bắt đầu toát lên vẻ điên cu

Wang Cai có thể còn trẻ hơn con sói đầu đàn, nhưng dòng máu siêu nhiên trong người nó cùng sự huấn luyện của Lance đã khiến nó to lớn hơn gần một vòng so với con sói đầu đàn. Nếu cái vuốt này trúng đích, chắc chắn con sói đầu đàn sẽ bị thương nặng.

  Tuy nhiên, với tư cách là một con sói ranh mãnh, làm sao con sói đầu đàn lại dễ dàng sa vào bẫy như vậy? Thực ra, nó đã sẵn sàng chờ đợi cho đến khi Wang Cai tấn công trước.

  Ngay khi Wang Cai hành động, con sói đầu đàn cũng phản ứng ngay lập tức. Thay vì tiến lên, nó lùi lại và né sang một bên, rồi dùng hàm răng sắc nhọn cắn vào chiếc vuốt đang vươn ra.

  Cuộc chiến giữa hai con sói bùng nổ ngay lập tức!

  Sói là loài sống theo bầy đàn, và chúng rất giỏi trong việc áp dụng chiến thuật tập thể. Khi tìm thấy con mồi, chúng không vội vàng lao vào, mà thay vào đó sẽ liên tục quấy rối con mồi để tiêu hao sức lực và tinh thần của nó. Chỉ khi con mồi gần như kiệt sức thì chúng mới tiến hành cuộc tấn công cuối cùng để giết chết nó.

  Hành vi này thường bị hiểu lầm là sói đang chơi đùa với con mồi, nhưng thực ra đây là cách chúng ngăn chặn con mồi khỏi chiến đấu đến cùng.

  Tuy nhiên, việc sử dụng sức mạnh tập thể không có nghĩa là khả năng chiến đấu của sói yếu đi. Ngược lại, nếu không có hàm răng sắc nhọn và vuốt móng cứng cáp, chúng sẽ không thể truy đuổi và làm hại được con mồi.

  Giữa khu vực chiến đấu, hai bóng dáng đang lao vào nhau. Wang Cai mặc dù mạnh mẽ hơn, nhưng xét về kinh nghiệm chiến đấu thì vẫn còn non nớt hơn nhiều.

  Sự ranh mãnh của con sói đầu đàn được thể hiện rõ ràng qua từng hành động của nó. Nó không hề đối đầu trực tiếp với Wang Cai, mà luôn lùi lại khi đối thủ tiến lên, rồi lại tiến lên khi đối thủ lùi lại, liên tục dụ Wang Cai tấn công để tiêu hao sức lực của nó.

  Lúc này, Wang Cai giống như một đứa trẻ chỉ biết dùng sức mạnh để đánh nhau, đối đầu với một người trưởng thành đã lớn lên thông qua những trận chiến thực sự.

  Không thể tìm thấy điểm yếu của con sói đầu đàn khiến Wang Cai càng thêm tức giận. Nó gầm lên một tiếng rồi nhảy vọt lên, lao thẳng về phía con sói đầu đàn.

  Nhưng con sói đầu đàn vẫn giữ nguyên thái độ không đối đầu trực tiếp. Không biết do Wang Cai quá vội vàng hay vì đã tiêu hao quá nhiều sức lực mà nó mắc phải sai lầm; khi lao tới, chiếc vuốt của nó không hoạt động ăn ý, khiến cả người nó va vào mặt đất.

  Cuối cùng, cơ hội

Chỉ trong chốc lát, tình hình chiến đấu vốn căng thẳng đã trở nên yên bình. Vàng Tài cũng không vội vàng giết chết con sói đầu đàn mà đứng nguyên tại chỗ, nhìn con sói đó bằng ánh mắt đầy tự hào, như thể nó là một sinh vật có ý thức vậy.

Cần biết rằng Vàng Tài không phải là một con sói rừng hoang dã thông thường; nó được nuôi lớn bên cạnh con người, và dòng máu siêu nhiên của nó không chỉ mang lại cho nó một thân hình mạnh mẽ mà còn một trí tuệ thông minh nữa.

Con sói đầu đàn vùng vẫy trên mặt đất một lúc lâu mới đứng dậy được. Nửa khuôn mặt nó xuất hiện những vết xước sâu, da thịt bị xé rách đến mức con mắt trái gần như không thể mở ra được nữa.

Cú vồ của Vàng Tài gần như đã làm tan nát nửa khuôn mặt con sói đó; máu liên tục rơi từ khuôn mặt nó xuống đất.

Khi lại đối mặt với Vàng Tài, con mắt duy nhất còn lại của con sói đầu đàn toát lên vẻ giận dữ, đau đớn và sợ hãi.

Chỉ một cú vồ thôi, nhưng con sói đó đã cảm nhận được mối đe dọa đến tính mạng của mình. Việc bị thương đồng nghĩa với cái chết – quan niệm này không chỉ áp dụng cho con người mà còn đúng với các loài thú dã.

Con sói đầu đàn bắt đầu di chuyển, nhưng không phải để tấn công mà là lùi lại phía sau. Khi thấy Vàng Tài không hề có phản ứng gì, nó lập tức quay người và bỏ chạy vào vùng hoang dã.

Một khi cuộc thách đấu đã bắt đầu, thì chỉ có một người duy nhất có thể sống sót – đó là quy tắc khắc nghiệt của bầy sói, nhưng cũng chính quy tắc này đã giúp bầy sói luôn mạnh mẽ.

Và việc bỏ chạy đó cũng đã quyết định ai là người chiến thắng trong cuộc thách đấu này.

Những con sói ở phía ngoài bắt đầu tiến lại gần Vàng Tài sau khi con sói đầu đàn đi mất. Điều này khiến Vàng Tài, vốn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cảm thấy cảnh giác, nó nghĩ rằng những con sói này cũng muốn lao vào đánh nhau… Nhưng dù sao thì nó cũng không sợ.

Không ngờ rằng, trong khoảnh khắc tiếp theo, những con sói đó đã quỳ gối trước mặt nó, thể hiện thái độ phục tùng.

Dần dần, bản năng ẩn sâu trong máu của Vàng Tài bắt đầu trỗi dậy… Nó dường như đã hiểu điều gì đó, và liền hét lên vang vọng về phía mặt trăng.

“Ào ủ!”

…………

“Ling ling ling!”

Tiếng chuông vang lên rõ ràng, làm đánh thức tất cả mọi người đang nghỉ ngơi. Đó là chuông báo động mà Disma vừa lắp đặt ở hành lang, và bây giờ nó đã được kích hoạt bởi điều gì đó.

Trong hang động của loài thú dã, làm sao có thể ngủ thiếp đi được? Chỉ cần có một chút tiếng động nhỏ thôi là mọi người đều ph

“Không phải là quái vật lợn đâu, hãy cẩn thận!”

Bỗng nhiên, Lans dường như nhìn thấy điều gì đó; thay vì rút ra chiếc khiên nhỏ, anh ta lại biến một tấm khiên bằng thép xuất hiện từ không trung và đập mạnh xuống đất, chặn ngang lối đi. Có vẻ như tấm khiên này nặng ít nhất hàng trăm pound.

Ngay trong giây tiếp theo, từ mặt khiên vang lên những tiếng đập mạnh; Lans cảm nhận được một lực lượng khổng lồ đang truyền vào cơ thể mình. May mắn thay, sức mạnh dũng cảm của anh đã giúp anh chịu đựng được. Tuy nhiên, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc; những tiếng đập liên tục từ mặt khiên khiến người ta cảm thấy rùng mình.

“Hãy chuẩn bị đối đầu với kẻ địch!”

Lans hét lớn, sau đó thu hồi tấm khiên, và kẻ tấn công họ cũng bị phơi bày dưới ánh sáng lửa.

Đó là một con quái vật giống con giun, có độ dày bằng cái xô và dài khoảng hai mét. Phần bụng dưới của nó có những chiếc chân sắc nhọn như đinh, được sắp xếp thành từng cặp, kéo dài từ đầu đến cuối; chính những chiếc chân này đã tạo ra những tiếng đập mạnh lúc nãy.

Phần đầu của nó rất đơn giản, gần như không có đầu rõ ràng; chỉ có một cái miệng hình đĩa. Miệng này gồm hai lớp: lớp ngoài có những gai nhọn cỡ ba ngón tay, còn lớp trong thì đầy những răng nhỏ sắc nhọn; những răng này liên tục mở rộng và co lại khi con quái vật di chuyển, cho thấy rằng miệng này sinh ra để ăn thịt.

Nhìn thấy con quái vật này, ai cũng không dám nghĩ đến việc tiếp cận nó; có lẽ chỉ cần đặt tay vào đó thôi là máu và thịt sẽ bị xé toạc ngay lập tức.

Đây là loại quái vật chưa từng được thấy trước đây; cấu trúc cơ thể của nó hoàn toàn phù hợp với môi trường này – nó có thể bò nhanh chóng, thậm chí có thể bò lên những bức tường cao.

Con quái vật lao vào khiến mọi người không biết phải làm thế nào; có vẻ như nó không nhắm đến họ, mà chỉ đang đi ngang qua đây thôi.

Trong lúc mọi người đang do dự, con quái vật đang sắp trốn thoát… Thì một tiếng hét lớn đã phá vỡ không khí căng thẳng đó:

“Hành động ngay, đừng để nó trốn thoát!”

Lans giương súng lên nhắm bắn, nhưng lại không biết nên bắn vào đâu. Dù sao thì con quái vật này cũng không có đầu rõ ràng; việc bắn vào những chiếc chân của nó cũng không thể khiến nó dừng lại được; hàng chục đôi chân nhọn đó giống như những mái chèo, thúc đẩy con quái vật di chuyển nhanh chóng.

Khi anh ta còn do dự thêm chút nữa, con quái vật đã sắp trượt qua trước mặt anh… Anh chỉ có thể bắn một phát một cách tùy ý.

Viên đạn xuyên vào cơ thể con

Boudica không thể chờ đợi được nữa, lao lên và vung chiếc giáo chiến của mình đánh thẳng vào con quái vật đó. Ban đầu, Boudica còn nghĩ rằng dù không thể chặt đôi nó ngay lập tức, nhưng khi cô ta đánh vào, cô ta lập tức nhận ra rằng cảm giác khi đánh vào nó hoàn toàn khác biệt – giống như đang đánh vào một lớp mỡ mềm mại vậy. Cách sử dụng sức mạnh mềm mại để đối phó với sức mạnh cứng rắn đã giúp giảm bớt sức tấn công từ chiếc giáo chiến. Mặc dù cô ta đã làm được một vết rách trên con quái vật đó, nhưng chỉ có vậy thôi. Điều này khiến Boudica rất thất vọng, nhưng con quái vật lại trốn đi, tiếp tục bò về phía Disma. Con quái vật di chuyển quá nhanh, nên Disma vội vàng rút thanh kiếm ra và đâm mạnh xuống, hy vọng có thể gắn nó lại chỗ cũ để kiểm soát nó. Nhưng không ngờ, con quái vật đó lại quay đầu lại và mở cái miệng to như cái bánh xích của nó ra; nếu bị nó cắn một cái, thì chắc chắn không chỉ là máu me tanh tành mà cả xương cũng sẽ bị hủy diệt. Cảm giác nguy hiểm lớn lao khiến Disma không kịp suy nghĩ, vội vàng nâng súng lên và bắn ngay vào cái miệng đó. Viên đạn xuyên thủng ngay vào miệng con quái vật, và trong khoảnh khắc sau đó, một lỗ lớn bằng nắm tay xuất hiện trên bề mặt da thịt của nó. Con quái vật đó ngay lập tức ngừng di chuyển và trong chưa đầy hai giây, nó đã gục xuống đất như thể xương cốt của nó đã bị rút đi vậy. Disma thở hổn hển, từ từ thu lại khẩu súng vẫn còn mùi khói súng. “Chết tiệt, lần này suýt nữa thì hỏng rồi…” Tadif cũng thu lại cái móc sắt trong tay; ban đầu anh ta muốn dùng nó để kéo con quái vật đó lại, nhưng bây giờ thì không cần thiết nữa. “Dịch tiết của nó có tính ăn mòn, cẩn thận đừng để chạm vào,” Lans nói, nhìn những vết ăn mòn trên khiên của mình – chắc chắn là do va chạm với con quái vật lúc nãy mà thành. Có vẻ như cái miệng đó không chỉ có những chiếc răng sắc nhọn mà còn có nước bọt có tính ăn mòn nữa; nếu bị nó cắn một cái, thì không chỉ là máu thịt mà cả xương cũng sẽ bị hủy diệt. May mắn thay, trong cuộc ẩu đả vừa rồi, mọi người đều không bị thương. Lans mới chú ý đến con quái vật đó, nhưng rồi dường như anh ta nhớ ra điều gì đó, liền lấy ra một cuốn sách và bắt đầu tìm thông tin về nó. Đó chính là cuốn “Sổ tay Quái vật” mà Amanda đã đưa cho anh ta; không lâu sau, anh ta tìm thấy mô tả về loài quái vật tương tự trong cuốn sách đó. Đó là một loài quái vật ăn thịt, có khả năng tiết ra dịch tiêu

Những thông tin này lập tức khiến Lans liên tưởng đến nghi thức với những con giun do kẻ ăn xác khủng long canh gác… Chẳng lẽ…

Càng suy nghĩ, càng thấy có khả năng là vậy. Người tổ tiên đã nuôi dưỡng bọn cướp biển để chúng đi cướp bóc khắp nơi trên thế giới và mang về rất nhiều thứ; trong số đó, chắc hẳn cũng có những nghi thức của giáo phái Mẹ Những Con Giun – những nghi thức đã bị đàn áp cho đến mức biến mất.

Sau khi hiểu rõ ý nghĩa của nghi thức do kẻ ăn xác khủng long canh gác, Lans cũng giải quyết được một nỗi băn khoăn trong lòng mình.

Vậy tại sao người tổ tiên lại nuôi dưỡng những kẻ “nuốt chửng” và thả chúng vào hang động thú dữ?

Phải chăng là để kiểm soát lũ lợn man rừng sao?

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Lans đã loại bỏ khả năng này, bởi vì trang bị trên người lũ lợn man rừng cho thấy chúng cũng được người tổ tiên nuôi dưỡng; nếu không, làm sao có thể có những trang bị hoàn chỉnh như vậy?

Nếu lũ lợn man rừng và những kẻ “nuốt chửng” không phải là kẻ thù của nhau, thì họ chắc chắn có một kẻ thù chung.

Và trong hang động thú dữ, có cái gì đó đáng để họ cùng nhau chống lại chứ?

Thực ra, việc phân tích điều này không hề khó, bởi vì người tổ tiên chắc chắn có lý do riêng khi chọn những kẻ “nuốt chửng”.

Rõ ràng, từ tên gọi của chúng đã thể hiện đặc tính của chúng: chỉ biết ăn, và dịch vụ tiêu hóa có tính ăn mòn có thể kiềm chế sức mạnh tái tạo của thịt và máu.

Nếu đây chính là kế hoạch của người tổ tiên trong hang động thú dữ, thì có lẽ chúng ta có thể đoán ra rằng những thứ mà họ đối mặt là những con quái vật bằng thịt và máu mà ngay cả người tổ tiên cũng phải e ngại…

Có vẻ như hang động thú dữ này thực sự phức tạp hơn nhiều so với những gì Lans tưởng tượng.

Dismar và những người khác cũng không hiểu tại sao lãnh chúa lại đứng yên trước cuốn sách… May mắn thay, Lans nhanh chóng nhận ra vấn đề.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta sẽ tiếp tục lên đường.”

Lans không quan tâm đến việc kẻ thù là ai, bởi vì mục đích của anh ta đến đây cũng chỉ là… để ăn thôi!