Con quái vật giống lợn tỉnh dậy sau cơn choáng váng, nhưng nỗi đau từ chiếc tay bị đứt khiến nó phát điên loạn. Những chuỗi sắt quấn quanh cổ tay nó tạo thành những chiếc “bàn tay bảo vệ”; khi chúng được tháo ra, chúng lại trở thành công cụ tấn công mạnh mẽ hơn, có thể quét qua mọi thứ trước khi chạm vào mục tiêu.

Tadiff vừa mới thực hiện đòn tấn công và chưa kịp phản ứng thì đã bị những chuỗi sắt này đánh trúng; nếu bị búa đập trúng hoặc bị chuỗi sắt vướng vào, tình huống sẽ rất nguy hiểm. Nhưng Tadiff, một thợ săn tiền thưởng, không hề sợ hãi. Anh ta quyết tâm thu thập tiền thưởng cho con quái vật này, vì vậy ngay khi nó quay đầu lại, anh ta lại tiếp tục tấn công, vung chiếc móc sắt của mình để đối đầu với chiếc búa của con quái vật, ngăn chặn đòn tấn công của nó trước. Sau đó, anh ta kéo mạnh, khiến con quái vật, vốn đã mất thăng bằng do chiếc tay bị đứt, lảo đảo.

Tadiff không hề kiêng nể gì cả; anh ta dùng rìu đánh thẳng vào cái miệng đang la hét của con quái vật, cắt xuyên qua khóe miệng. Nỗi đau dữ dội khiến con quái vật vùng vẫy điên cuồng, nhưng đó chỉ là những cử động vô ích trước khi nó chết. Chẳng mấy chốc, Tadiff rút rìu ra khỏi thân xác con quái vật; thi thể nó giống như đã bị xé nát vậy.

Không có điểm yếu… Vậy thì chỉ có cách tìm ra điểm yếu mới có thể giành chiến thắng. Mặc dù hơi vất vả, nhưng anh ta đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Nhìn sang những con quái vật khác, những kẻ bị Balistan nhắm đến đều bị đánh nát đầu; đừng nghi ngờ sức mạnh của Chiếc Búa Bình Minh, nhất là khi nó nằm trong tay một người sở hữu sức mạnh phi thường. Những con quái vật khác cũng chết một cách thảm hại: một con bị xé nát, một con bị đánh nát đầu… Nhưng so với hai con kia, con này vẫn chết một cách “đàng hoàng”.

Vậy thì điều gì mới có thể chứng minh danh tính thực sự của những con quái vật này? Là cái đầu heo hay là cái roi heo?

“Tôi cần phải lột da chúng… Hãy cho tôi một chút thời gian.” Không nói thêm gì nữa, Jerot bắt đầu thực hiện công việc của mình. Thi thể những con quái vật này quá nặng, gần hai trăm pound; không có công cụ thích hợp, họ không thể mang chúng về được, thậm chí cả cái đầu nặng vài chục pound cũng không thể. Vì vậy, chỉ có lớp da heo này mới có thể chứng minh sự kỳ lạ của những con quái vật này. Trong các nghi lễ hiến tế của Giáo phái Thăng Tiến, việc lột da cũng được thực hiện… Nhưng Lans và những người khác thấy điều đó thì ghê tởm đến mức muốn tiêu diệt hết những kẻ theo đuổi giáo phái ác đ

Lý do cũng rất đơn giản: bởi vì họ là con người, nên chắc chắn họ sẽ đứng từ góc độ của loài người mà suy nghĩ. Khi thấy con người bị tổn thương, họ sẽ tự nhiên cảm thấy đồng cảm, nhưng loại đồng cảm này hiếm khi được thể hiện đối với các sinh vật khác, đặc biệt là những sinh vật xấu xí như lũ người lợn này.

Từ nhỏ, Jerlot đã học cách đối phó với quái vật và cũng biết cách lấy nguyên liệu từ chúng. Có thể nói, kỹ năng của anh ấy rất tốt; chỉ trong vài phút, con dao mổ da của anh ấy đã lột sạch lớp da lợn trên thân quái vật mà không để lại vết rách nào.

“Cấu trúc cơ thể kỳ lạ thật… Tôi không biết nên gọi nó là lợn hay người.” Sau khi lấy được những thứ cần thiết, Jerlot không dừng lại ở đó, mà còn mở ra lồng ngực quái vật để kiểm tra kỹ hơn và phát hiện ra rằng cấu trúc cơ quan của nó rất giống với con người. Những thứ bên trong bụng cho thấy nó là loài ăn tạp; không lạ gì khi thảm thực vật xung quanh lỗ hang bị phá hủy nghiêm trọng, những rễ cây đều bị lật lên. Những mảnh thịt này không giống như thịt của xác cháy, thậm chí còn không phải là của con người… Nếu giả thuyết này đúng, thì có thể bên trong lỗ hang đó tồn tại một hệ sinh thái vô cùng phức tạp. Khả năng tiêu hóa của chúng mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng… Jerlot thực sự là một bậc thầy săn quái vật; chỉ qua việc giải phẫu đơn giản, anh ấy đã thu thập được rất nhiều thông tin quan trọng mà mắt thường không thể nhìn thấy.

Nhưng sau khi hoàn thành công việc, họ lại gặp phải một vấn đề nan giải: phải làm sao với những xác chết này? “Cách lỗ hang không xa lắm; mùi máu sẽ sớm thu hút thêm nhiều quái vật đến đây.” “Đốt chúng đi là điều bất khả thi… Ít nhất cũng cần hàng trăm kg củi mới đủ.” “Vận chuyển chúng đi cũng không thể… Chỉ cần ba người thôi cũng không thể di chuyển chúng đi xa được.” Sau khi thảo luận, họ nhận ra rằng thực sự không có cách nào khác, chỉ có thể để chúng lại đó. “Thôi đi, chúng ta đã thu thập được những thông tin cần thiết rồi,” Jerlot quyết định và nhanh chóng dẫn nhóm người rời đi. Dù những xác chết đó có bị thú dã trong hoang dã ăn thịt hay bị những con người lợn kia phát hiện ra, thì cũng không còn quan trọng nữa… Bây giờ, nhiệm vụ của nhóm họ là phải nhanh chóng báo cáo tin tức về sự xuất hiện của những con người lợn này cho lãnh chúa.

…………

Trên một con đường trong lãnh thổ Đế quốc, có rất nhiều người tị nạn đang đi khom lưng, với vẻ mặt trơ trẽo, như những xác sống vậy. Trong số đó, có một chiếc xe ngựa mang phong c

“Tình hình của đế quốc hiện nay đã trầm trọng đến mức này sao~”

Vị lão nhân vốn phải có mặt tại trụ sở của tổ chức “Người Tìm Dấu Hiệu” lại xuất hiện ở đây; câu nói của bà không phải là câu hỏi, mà là tiếng thở dài đầy suy tư.

Người phụ nữ ngồi đối diện bà cũng không hề đơn giản – bà chính là người phụ trách hoạt động của tổ chức này tại khu vực đế quốc.

Đối mặt với câu hỏi đó, bà đã giải thích rất chi tiết về tình hình hiện tại của đế quốc:

“Sau khi Hoàng đế lên ngôi, ông ta liên tục hỗ trợ các gia tộc quý tộc mới trong thành phố để hạn chế và đánh bại các gia tộc cũ, nhằm thu hồi đất đai và phát triển các thành phố. Điều này khiến mâu thuẫn giữa Hoàng gia, các gia tộc quý tộc mới và các gia tộc cũ ngày càng trở nên sâu sắc.

Trước đây, những cuộc đấu tranh chỉ diễn ra âm thầm, nhưng sau trận hạn hán khiến sản lượng lương thực ở miền trung giảm sút và hàng loạt người tị nạn xuất hiện, những cuộc xung đột đó trở nên gay gắt hơn và thậm chí công khai.

Ban đầu, những cuộc chiến đó đều do các gia tộc cũ kích động người tị nạn tấn công các thành phố và đối đầu với các gia tộc quý tộc mới. Nhưng tình hình hỗn loạn này đã thu hút nhiều tổ chức với những mục đích khác nhau tham gia vào cuộc chiến, và giờ đây, mọi thứ đã mất kiểm soát.”

“Còn Giáo hội thì sao? Họ có thái độ gì?”

“Giáo hội chẳng quan tâm đến điều này đâu; bởi vì dù phe nào thắng, cuối cùng họ vẫn cần sự hỗ trợ của Giáo hội.

Hơn nữa, gần đây, tình hình của Giáo hội tại đế quốc cũng không mấy tốt đẹp. Nhiều giáo phái heretic từng bị đàn áp và biến mất trước đây lại lợi dụng tình hỗn loạn này để gây rối. Để trấn áp họ, Giáo hội thậm chí buộc phải tạm dừng các cuộc Thánh chiến và điều động một số đội quân trở về.”

“Nếu Giáo hội không can thiệp, thì tình hình của đế quốc sẽ rất đơn giản: Hoàng gia và các gia tộc quý tộc mới đối đầu với các gia tộc cũ và người tị nạn. Bạn nghĩ phe nào sẽ thắng? Chúng ta nên ủng hộ phe nào? Sau này, chúng ta nên lập kế hoạch gì cho sự phát triển của tổ chức tại đế quốc? Trong cuộc cải cách này, chúng ta có thể thu được gì?”

Những lời nói của bà lão nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế, tình hình của một khu vực không thể được phân loại một cách đơn giản như vậy. Việc lựa chọn phe phái cũng không hề dễ dàng chút nào.

Câu hỏi của vị lão nhân giống như một thử thách… hay thậm chí là một cái bẫy.

Bà không biết ý định thực sự của vị lão nhân này là gì, nhưng từ việc mạng lướ

“Nếu xét đến lợi ích thực tế của người Rom, bất kỳ hành động đứng về phe nào cũng là điều ngu ngốc; việc đặt chúng ta vào tình thế đối đầu với mọi người, thậm chí không phải là giữ thái độ trung lập, là điều không nên. Chúng ta nên đứng ở ngoài cuộc, hoạt động như một lực lượng trung lập để giao tiếp với họ.”

Người phụ nữ già nghe xong cũng tỏ ra khá bình tĩnh; câu trả lời này không sai, phù hợp với lối sống của người Rom – đó là luôn giữ thái độ trung lập.

Tuy nhiên, trong tình hình ngày càng hỗn loạn hiện nay, phương án này chỉ có thể được coi là “đúng quy tắc”.

“Năng lực giao tiếp với linh hồn của chúng ta đã mất hiệu lực, điều này có nghĩa là rất nhiều đoàn xe của người Rom đang gặp nguy hiểm, đồng thời cũng có nghĩa là thông tin hiện có của chúng ta đang dần mất giá trị. Điều cần làm bây giờ không phải là tìm cách giữ thái độ trung lập, mà là phải nhanh chóng đưa tất cả người Rom ra khỏi khu vực chiến sự và sử dụng hết những thông tin còn hiệu lực trước khi chúng mất giá trị. Dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa, việc đặt cược vào cả hai bên luôn là biện pháp an toàn nhất; chỉ cần thực hiện một cách kín đáo một chút, chúng ta có thể thu được sự ủng hộ bằng cách hy sinh một số thông tin đã lỗi thời.”

Giữ thái độ trung lập là vì sự sống còn; nhưng nếu sự sống còn cũng không thể đảm bảo được nữa, thì giữ trung lập còn ý nghĩa gì nữa?

“Tôi hiểu rồi… Tình hình của đế chế thật sự khiến các bậc trưởng lão lo lắng.”

“Hiện tại, tình hình của đế chế không đơn giản như vậy; hoàng gia và tầng lớp quý tộc mới có thể không hề thiếu mâu thuẫn, và người tị nạn cũng không thể nằm trong tầm kiểm soát của tầng lớp quý tộc cũ. Bên trong tầng lớp quý tộc cũng không phải là một khối thống nhất… Chúng ta cần phải tìm cách…”

Trước khi đến đây, người phụ nữ già thực sự đã có những hiểu biết nhất định về tình hình của đế chế, mặc dù tất cả thông tin đó đều do người đối diện trước mặt cô tổng hợp lại từ trước đó. Nhưng cùng một thông tin, khi được diễn giải bởi những người khác nhau, vẫn sẽ có những sự khác biệt lớn. Nói một cách đơn giản, đó là vì góc độ suy nghĩ khác nhau, cùng với tầm nhìn và lập trường khác nhau của mỗi người. Và trí tuệ của các bậc trưởng lão thực sự là nguồn tham khảo hữu ích cho người phụ nữ này trong việc xử lý các vấn đề của đế chế hiện nay. Tuy nhiên, phương pháp này chỉ thích hợp với những người có khả năng thu thập và phân tích thông tin một cách chuyên nghiệp. Một ví dụ rõ ràng nhất là tình huống mà Lans đang đối mặ

Qua đây có thể thấy rằng những người thu thập thông tin của họ thực sự có những kênh thông tin mạnh mẽ, và còn có nền tảng được xây dựng qua nhiều năm hoạt động.

“Dù tình hình trong Đế quốc có hỗn loạn đến đâu thì cũng không ảnh hưởng lớn đến chúng ta; nếu cần thì chỉ cần rời khỏi nơi này và quay lại khi mọi thứ đã ổn định.”

Nói ra nhiều điều như vậy, nhưng kỹ năng thực sự của người Rom là biết cách rời bỏ hiểm nguy khi cần thiết; họ không hề cảm thấy áp lực phải rời bỏ quê hương, bởi vì cuộc sống của họ luôn di chuyển từ nơi này đến nơi khác, không bao giờ ở yên một chỗ quá lâu.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của vị trưởng lão đã gây ra một ấn tượng sâu sắc cho người phụ nữ đó.

“Nhưng nếu chúng ta không xử lý tốt vấn đề này, e rằng chúng ta sẽ phải đối mặt với một kẻ thù đáng sợ.”

Nghe những lời này, người phụ nữ hiểu ra rằng đây mới chính là lý do vì sao vị trưởng lão lại xuất hiện ở đây; ngay cả những vấn đề liên quan đến mạng lưới giao tiếp linh hồn cũng phải được đặt sau việc này.

Bà ấy đang hoạt động ở ngoại ô Đế quốc suốt nhiều năm, nên không biết được tình hình tại trụ sở chính; hơn nữa, vì mức độ bí mật của vấn đề này khá cao, và việc sử dụng phép thuật linh hồn bị gián đoạn cũng khiến cho hầu hết các liên lạc đều bị cắt đứt. Vì vậy, bà ấy mới đột nhiên nhận được nhiệm vụ phối hợp với vị trưởng lão trong các hoạt động tại Đế quốc.

Rõ ràng, chỉ sau những lời nói vừa rồi, bà ấy mới thực sự vượt qua được bài kiểm tra của vị trưởng lão và được phép biết thông tin về vấn đề này.

Đúng như dự đoán, bà ấy đã phải đối mặt với câu hỏi của người phụ nữ già kia:

“Bạn nghĩ gì về thị trấn Hamlet ở biên giới phía bắc Đế quốc? Dù là trong quá khứ hay hiện tại?”

Ban đầu, bà ấy cứ nghĩ sẽ được hỏi về điều gì đó khác… Ai ngờ lại là câu hỏi này?

Phải chăng đây là một bài kiểm tra mới nữa?

Tuy nhiên, người phụ nữ cũng không dám nghi ngờ gì vị trưởng lão, và vẫn thành thật trình bày những thông tin mà mình biết – dù đó chỉ là những thông tin cũ rích mà thôi.

Nghe những lời này, người phụ nữ già kia có vẻ hơi bất lực và không khỏi buông lời:

“Tất cả những thông tin này đều là từ hơn một năm trước rồi đấy…”

“Đúng vậy… Dù sao cũng chẳng ai muốn đến những thị trấn hoang vắng như vậy cả; nhất là sau khi các tàu cướp biển xuất hiện và khiến cho bến cảng bị bỏ hoang, ngoại trừ lương thực ra thì chẳng còn gì cả… Khi không còn khả năng

Bà lão cũng không giả vờ nữa, và đã kể cho người phụ nữ này nghe tình hình của Hamlet. Dù sao đi nữa, dù việc đó có thành công hay không, sau này họ vẫn sẽ phải giao tiếp với nơi này; vì vậy, người chịu trách nhiệm trong đế quốc nhất định phải hiểu rõ về nơi này.

“Làm sao có thể như vậy được! Đó chỉ là một thị trấn hoang tàn, số người ở đó chắc chắn không đầy một nghìn người, phần lớn đều là nô lệ… Làm sao lại đột nhiên xuất hiện một người thanh niên huyền thoại mạnh mẽ như vậy? Làm sao lại có thể sở hữu một đội quân gồm hàng trăm người? Làm sao lại có đủ tiền để xây dựng? Tại sao chúng ta lại không hề biết gì về nơi này cả?” Người phụ nữ đó hoàn toàn không thể tin vào những điều này, cô liên tục lặp đi lặp lại những thông tin cũ kỹ để cố gắng biện hộ cho mình.

“Chết tiệt… Nếu những điều này thực sự đúng, thì có nghĩa là tôi, người chịu trách nhiệm này, hoàn toàn vô dụng!”

“Cứ đến nơi đó rồi mới biết thôi.” Trước thái độ của người phụ nữ, bà lão lại khá bình tĩnh; việc thu thập thông tin luôn gặp phải những vấn đề như thế này; khi những thông tin mà mình thu thập được sai lệch, đó chính là dấu hiệu của sự phủ nhận. Nhưng bà lão tin rằng người phụ nữ kia sẽ sớm bình tĩnh trở lại. Quả nhiên, không lâu sau đó, người phụ nữ đó đã bình tĩnh lại; thực ra, cô ấy rất rõ rằng những điều này gần như đều là sự thật. Bởi nếu chúng là giả dối, thì phép giao tiếp với linh hồn sẽ không thất bại, và lúc đó các bậc trưởng lão cũng không cần phải đến đây. Có vẻ như người phụ nữ nhận ra rằng phản ứng của mình ban nãy hơi quá mức, nên cô ấy cũng xin lỗi các bậc trưởng lão. Trước lời xin lỗi đó, bà lão chỉ cười và an ủi cô ấy: “Chúng ta chỉ là những người tìm kiếm dấu hiệu, chứ không phải là thần.” Tuy nhiên, lời nói của bà lão cũng mang chút bất lực. Đúng vậy, họ chỉ là những người tìm kiếm dấu hiệu; trong số các tổ chức siêu nhiên trên thế giới, họ thậm chí còn chỉ được coi là những tổ chức cỡ vừa hoặc nhỏ, và họ chỉ sống nhờ vào những kỹ năng đặc biệt của mình mà thôi. Thậm chí, phép giao tiếp với linh hồn cũng là công cụ mà nhiều phe phái khác sử dụng; không gian sinh tồn của họ luôn phải được đấu tranh để giành lấy… Là một bậc trưởng lão, ông ấy hiểu rõ điều này hơn ai hết. Chiếc xe ngựa tiếp tục tiến về phía trước; không ai biết tương lai của người Rom sẽ dẫn họ đến đâu… Xin cảm ơn [Shengtengzha Jiang Zener] vì đã đóng góp 100 điểm thưởng