Những cuộc trò chuyện giữa hai người này không hề che giấu đi bất cứ điều gì; rất nhiều người xung quanh đều đã nghe thấy những lời đó.

Họ mới chỉ là những binh sĩ tân binh vừa trở về từ chiến trường, vốn đã trải qua những trận chiến ác liệt với bọn cướp biển, nên khi nghe những lời đó, họ không khỏi cảm thấy phẫn nộ.

Lance nhận ra điều này và không hề cố gắng dịu giải tâm trạng căng thẳng của họ, mà ngược lại, ông càng kích động họ hơn, tận dụng cơ hội này để tôn vinh lòng thù hận giữa Hải quân và bọn cướp biển, và dùng lòng thù hận ấy để lấp đầy tâm hồn của họ.

“Trận chiến hôm nay chỉ là bắt đầu mà thôi… Hamlet đã bắt đầu trỗi dậy từ hôm nay; không ai có thể bắt nạt được chúng ta nữa! Những kẻ từng xâm lược tổ quốc chúng ta, không một ai có thể trốn thoát!”

“Chúng đã xâm nhập vào quê hương chúng ta, mang theo cái chết và hủy diệt… Vậy thì chúng ta sẽ đáp trả bằng cái chết! Hãy cho những kẻ cướp biển ấy biết rằng, dù Hamlet có từng suy yếu, nhưng khi nó trỗi dậy trở lại, tất cả kẻ thù sẽ phải run sợ!”

“Hamlet nhất định sẽ thắng!”

Những tiếng hô hào cuồng nhiệt vang dội khắp con tàu… Trong khi đó, Lance vẫn bình tĩnh quan sát mọi việc diễn ra. Khi tình hình đã bớt hỗn loạn một chút, ông giơ cao khẩu súng trường trong tay, rồi đưa nó cho Wilson.

“Cầm lấy khẩu súng này đi… Hải quân Hamlet vẫn còn đây; tinh thần của Lucas vẫn sống mãi trong lòng các chiến binh.”

“Vâng!”

Tình hình vốn đã bắt đầu yên tĩnh lại một lần nữa, nhưng chỉ với vài câu nói, Lance đã khơi dậy tình cảm của những người lính ấy.

Reynard đứng bên cạnh, người đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh dài và từng chứng kiến nhiều nhà lãnh đạo quân đội… Nhưng vào khoảnh khắc này, ông cũng không khỏi thán phục: “Thật là một nhà lãnh đạo bẩm sinh…”

Bằng cách này, Lance đã khơi dậy tình cảm của binh sĩ, gieo rắc lòng thù hận đối với bọn cướp biển sâu vào tâm hồn họ… Sau này, khi gặp phải chúng, họ sẽ không còn do dự như trước nữa.

Và công việc của ông vẫn chưa kết thúc… Ông dự định sẽ giặt sạch chiếc áo khoác đó, dựng một ngôi mộ tưởng niệm cho Lucas tại nghĩa trang, và tiếp tục tôn vinh tinh thần của anh ta.

Lòng thù hận phải được kế thừa… Những hành động xấu xa do tổ tiên gây ra, chắc chắn phải tìm người chịu trách nhiệm…

Dù sao thì cũng không thể nào nói với họ rằng, chính tổ tiên mới là người đã giết chết hàng ngàn người thuộc phe Hamlet được…

Chỉ có thể tiếp tục gây khó dễ cho bọn cướp biển mà thô

“Đúng vậy đấy, ba ngày nay chúng ta đã chất đầy hàng hóa lên tàu rồi.”

“……”

Mặt trời vẫn chưa mọc hẳn, bầu trời còn u ám. Lans đứng trên bến cảng; trước mặt anh là một chàng trai trạc tuổi thanh niên – đó chính là John, người học việc nhỏ của cửa hàng thực phẩm lúc đó.

John có chút thiên phú trong kinh doanh, và anh ta cũng rất chăm chỉ học hỏi. Mỗi khi rảnh rỗi, anh lại đến trường để nghe giảng bổ ích; anh biết đọc biết viết và cũng am hiểu các kiến thức số học, quả thật là một người tự học xuất sắc.

“Lần này đi theo tàu, em không sợ chút nào chứ?”

“Không sợ đâu!” John trả lời một cách tự tin, “Ngài bảo tôi làm gì thì tôi sẽ làm theo.”

“Tốt lắm, tôi rất tin tưởng vào em. Hãy cùng mọi người học hỏi thêm nhiều, và được chiêm ngưỡng một trong những thành phố sầm uất nhất thế giới này.” Lans cười và vỗ nhẹ vai John, thể hiện sự thân thiện.

Hai con tàu này đã được chất đầy hàng hóa; nếu vận chuyển chúng đến Totnes để bán, lần trở về sau này sẽ mang theo nhiều nguồn lực khác nhau. Những việc này do đội ngũ thương nhân đảm nhận, nhưng Lans cũng muốn bắt đầu đào tạo những người mới, để tạo cơ hội cho họ.

Dù sao thì với sự hỗ trợ của anh, đội thương nhân này chắc chắn sẽ tiếp tục phát triển, và việc thiếu nhân lực là điều không thể tránh khỏi.

“An toàn của các con tàu thương mại này được giao cho các bạn rồi. Nhiệm vụ rất nặng nề, nhưng tôi tin tưởng vào các bạn.” Lans quay sang nhìn Thuyền trưởng Wilson; đây là lần đầu tiên đội thủy quân lục chiến tham gia nhiệm vụ hộ tống.

“Nếu binh sĩ không ra biển thì còn gọi là thủy quân lục chiến làm gì nữa? Tôi từ lâu đã muốn đưa những chàng trai trẻ ấy ra ngoài để trải nghiệm thực tế rồi.” Wilson nói một cách hào phóng; ông tin rằng những chàng trai trẻ này cần nhiều kinh nghiệm hơn nữa mới thực sự trở thành những binh sĩ thủy quân lục chiến.

Lans cũng đã nghĩ đến việc tận dụng ảnh hưởng của băng cướp biển Râu Đỏ trong khu vực biển này; bằng cách treo lá cờ xương của họ lên tàu, có lẽ sẽ không ai dám tấn công họ khi gặp phải cướp biển. Dù sao thì sau khi rời khỏi khu vực này, họ có thể tháo lá cờ đó xuống và vẫn có thể hưởng lợi từ ảnh hưởng của Râu Đỏ mà không tốn kém gì.

Nhưng thực tế thì điều đó không thể thực hiện được.

Bởi vì lộ trình này không đi thẳng đến Totnes, mà sẽ ghé qua một số thành phố khác; điều này vừa nhằm mục đích tiếp tế, vừa giúp cho tuyến đường thương mại này trở nên sôi động trở lại. Chỉ cần có lợi nhuận, những thương nhân sẽ tự nguyện đến đ

Vì vậy, càng không thể làm khác được nữa.

Tốt nhất vẫn phải dựa vào sức mình mà tiến lên.

Sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, hai con tàu hàng và một tàu hộ tống đã lên đường ra biển, đối diện với ánh sáng rực rỡ trên đường chân trời.

Lance chỉ đứng đó vài phút rồi liền rời đi; anh ấy vẫn còn rất nhiều việc phải làm, bởi vì hôm nay cũng chính là ngày đoàn xe xuất phát.

Walter cũng đã dậy từ sớm. Với tàu thuyền thì chỉ cần lên đó là có thể lập tức lên đường, nhưng đoàn xe gồm đến hàng trăm người, nên còn rất nhiều việc phải lo liệu. May mắn thay, Vic và một số người già đã giúp đỡ, và hàng hóa cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng; chỉ cần buộc ngựa lên là có thể lên đường ngay.

“Chào ngài vào buổi sáng,” Walter vội vàng đến chào lãnh chúa khi ông ta xuống dưới. Thái độ này rõ ràng là kết quả của những gì anh ấy đã học được trong hai ngày qua.

Trong thời gian một tháng mà mình xa cách, Hamlet thực sự đã thay đổi rất nhiều. Khả năng của vị lãnh chúa này thật sự rất mạnh mẽ; ông ấy gần như đã xây dựng lại một thị trấn trong thời gian ngắn, thật đáng ngưỡng mộ.

“Không có vấn đề gì chứ?”

“Không, chúng tôi sẽ sẵn sàng lên đường ngay.”

“Tôi sẽ dẫn đầu các kỵ binh đi phía trước để tiêu diệt bọn cướp và bandit, nhưng các bạn cũng đừng lơ là cảnh giác, bởi vì không ai biết liệu những thông tin này có đáng tin cậy đến mức nào.”

Hai người trao đổi một số thông tin về tình hình, sau đó Lance cùng với Disma, Budika và bốn mươi kỵ binh được chọn lọc kỹ lưỡng đã lên đường trước.

“Đi thôi, theo tôi đi tiêu diệt bọn cướp.”

“Hamlet chắc chắn sẽ chiến thắng!”

Bốn mươi kỵ binh mặc áo giáp sắt như vậy đã là một đội quân rất mạnh mẽ ở nơi này; khi những con ngựa phi nhanh, tiếng vang tạo ra thực sự rất ấn tượng.

Và đây mới chỉ là kỵ binh nhẹ thôi; nếu là kỵ binh nặng, nếu có bốn trăm, bốn nghìn người… thì cảnh tượng sẽ còn hoành tráng hơn nữa…

…………

“Chỉ đi xa vài ngày mà họ dường như đã hoàn toàn bỏ rơi những căn cứ này.”

Jelot kiểm tra căn cứ đã bị bỏ hoang này; chỉ trong vài ngày thôi, nó trông giống như đã bị bỏ rơi suốt nửa năm trời vậy – thảm thực vật mọc um tùm, mặt đất phủ đầy những mầm non xanh tươi, những cành dây mảnh mai cũng đã bám vào các lều trại.

Bên kia, Tadiff cũng đang kiểm tra những dấu vết còn sót lại của căn cứ; anh ấy hy vọng rằng đây chỉ là tin đồn giả mà thôi, nhưng rõ ràng, nơi này thực sự đã bị bỏ ho

“Tôi nguyền rủa nơi quái ác này!”

Phản ứng của anh ta không hề khiến những người khác ngạc nhiên; rõ ràng đây đã không phải là lần đầu tiên họ trải qua điều này.

Thực tế, nhóm của Jerlot đã tìm kiếm trong sa mạc được vài ngày rồi. Khu vực được khảo sát trên bản đồ cũng ngày càng mở rộng, nhưng họ vẫn chưa tìm thấy gì thêm ngoài khu trại đã từng được bỏ rơi từ lâu.

“Đã muộn rồi, hãy nghỉ ngơi một lúc thôi.” Sau khi kiểm tra xong khu vực này và chắc chắn rằng không có vấn đề gì, Jerlot mới đề xuất dựng trại.

Những người khác cũng không phản đối; dù nơi này hơi u ám, nhưng tất cả họ đều là những người có kỹ năng đặc biệt, vì vậy họ không hề sợ hãi.

Chẳng mấy chốc, trại đã được dựng xong và ngọn lửa trại bắt đầu le lói.

“Hãy kiểm tra xem thức ăn và nước uống của mình có đủ để duy trì hoạt động trong vài ngày không?”

Vì họ không có không gian lưu trữ như trong phòng trưng bày của Lance, việc cung cấp vật tư hậu cần chính là một trở ngại lớn đối với họ. Họ phải tự mang theo thức ăn và nước uống, và để không ảnh hưởng đến chiến đấu, họ không thể mang theo quá nhiều. Vì vậy, lượng thức ăn và nước uống dành cho bảy ngày gần như là giới hạn tối đa.

Sau vài ngày tiêu hao, rõ ràng lượng vật tư còn lại của mọi người cũng không còn nhiều. Họ không có nồi niêu gì cả; chỉ có những cái ấm sắt để đun nước, và thức ăn thì gồm bánh mì khô, thịt khô và phô mai.

Thực ra, đối với Tadif mà nói, việc chuẩn bị hậu cần như vậy đã là rất tốt rồi.

Khi mọi người đã sắp xếp xong đồ đạc của mình, Jerlot nhận được tin không mấy tốt: lượng thức ăn còn lại chỉ đủ để họ sống sót trong hai ba ngày nữa. Điều này có nghĩa là sau khi dành thêm hai ngày để quay trở về lấy đồ tiếp tế, họ mới có thể tiếp tục cuộc hành trình và khám phá thêm một ngày nữa.

“Chúng ta sẽ quay trở về lấy đồ tiếp tế sau, dù sao thì chuyến đi này cũng đã mang lại cho chúng ta những thông tin quý báu – ít nhất là chúng ta đã biết được động thái của những kẻ cuồng tín đó.” Jerlot an ủi mọi người, sau đó cùng với Barristan thảo luận về kế hoạch chiến đấu cho ngày mai.

Julia thì không quan tâm đến những chuyện này; cô ấy vẫn đang cầu nguyện một mình sau khi ăn xong. Còn Tadif thì có vẻ khá cô đơn; anh ta tự mình kiểm tra trang thiết bị, mài giũa lưỡi dao, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.

Chẳng mấy chốc, đêm tối buông xuống. Mọi người ngồi quanh ngọn lửa trại, nằm trên những tấm đất đã được dọn sạch; chỉ có Jerlot là ngồi đó, ôm than

Một tiếng động nhỏ nào đó bất ngờ vang lên, làm cho Jerlot giật mình tỉnh táo. Anh mở to mắt, ánh sáng vàng óng le lóe ra từ bóng tối phía xa.

Nhưng không có gì bất thường cả… Mọi chuyện vừa rồi dường như chỉ là ảo giác.

Jerlot đứng yên bất động trong vài giây, rồi bỗng hét lớn:

“Kẻ địch tấn công!”

Nói xong, anh vung thanh kiếm dài về phía bóng tối, và tiếng va chạm kim loại vang lên; những tia lửa bùng nổ chiếu sáng một bóng dáng trong bóng tối.

Ngay khoảnh khắc sau đó, bóng dáng đó lao vào vùng ánh sáng. Đó không phải là những kẻ cuồng tín mà họ đã gặp trước đây; người đó đội một chiếc mũ sắt đen đầy ý nghĩa tôn giáo, và hai tay của hắn được biến thành những cái móng vuốt sắt để làm vũ khí.

Jerlot đã nghe Lans nói rằng những kẻ này chính là lực lượng tinh nhuệ thực sự của giáo phái Feisheng, không phải là những kẻ tầm thường.

Nhưng điều khiến Jerlot càng lo lắng hơn là không chỉ có một kẻ đó… Những bóng đen khác cũng đang nhanh chóng tiến lại gần.

May mắn thay, tiếng hét của anh cũng đã đánh thức ba người còn lại. Họ tất cả đều mặc áo giáp và đang ngủ; khi gặp tình huống này, họ lập tức cầm vũ khí và xông lên chiến đấu.

“Giết chúng!” Tadif đã trở nên hung hãn sau những ngày gian khổ gần đây, và những kẻ này chính là mục tiêu lý tưởng để anh giải tỏa cơn giận.

Anh vung chiếc rìu lên và tấn công mạnh mẽ; những động tác chiến đấu của anh rất hung dữ và hiệu quả, và nhờ vào sức mạnh bẩm sinh, anh thậm chí còn có thể đối đầu với những kẻ tinh nhuệ đã trải qua vô số nghi lễ máu me.

Wat không nói dối; sức chiến đấu của anh này thực sự rất mạnh, hoàn toàn có thể được coi là một “cỗ máy giết chóc” bẩm sinh.

“Hãy chịu đựng hình phạt đi!” Junia hét lên, nâng chiếc búa chiến lên và phóng ra một tia sét về phía một kẻ địch đang lao tới.

Phần thân trên trần trụi của kẻ đó lập tức bị thiêu đốt khi tiếp xúc với tia sét được tạo ra bởi sức mạnh thiêng liêng; da thịt của hắn bị bỏng cháy, tạo thành những vết thương sâu.

Nhưng những kẻ đó không hề quan tâm đến những vết thương đó… Ngược lại, việc Junia bộc lộ danh tính của giáo hội đã khiến chúng trở nên càng hung hãn hơn. Không chỉ kẻ đó, những tín đồ khác cũng nhắm vào cô ta, dùng những cái móng vuốt sắt để tấn công cô ta, không rõ vì lý do gì.

Việc Junia sử dụng phép thuật thì còn đỡ, nhưng về khả năng chiến đấu thực tế, đặc biệt là trong chiến đấu gần, cô ta có phần hạn chế. Cô ta vẫn có thể đối phó được v

May mắn thay, những tín đồ của họ còn có bạn đồng hành; Junia cũng vậy, và họ chính là những bức tường vững chắc bảo vệ họ.

“Hãy đứng sau lưng tôi!”

Balisistan giơ khiên xông lên, phá vỡ hàng rào vuốt nanh của kẻ thù, thậm chí đẩy các tín đồ lùi lại vài bước. Khi đối thủ đang mất thăng bằng, chiếc búa sao bình minh đã được ném ra, trúng ngay vào mũ bảo hiểm của hắn.

Một tiếng động lớn vang lên – đó là sự va chạm giữa búa và mũ bảo hiểm. Nhưng dù đeo mũ bảo hiểm, cú đánh mềm này vẫn không thể bảo vệ được người ta; người đó vốn đã loạng choạng, giờ càng trở nên run rẩy hơn.

Trước đây, Jerot luôn thận trọng trong các cuộc đối đầu, nhưng lần này, anh ta quyết định liều lĩnh để nhanh chóng tiêu diệt kẻ thù trước mặt.

Thanh kiếm dài xuyên qua tim của tín đồ đó, nhưng lại không giết chết hắn. Ngược lại, hắn cố gắng dùng thân mình để chặn đứng vũ khí của Jerot, lao vào tấn công, vung đôi vuốt nanh muốn giật lấy đầu Jerot.

Nhưng Jerot là một chiến binh giàu kinh nghiệm; làm sao anh ta có thể bị đánh bại ở đây? Anh ta đá mạnh một cái, kéo thanh kiếm ra khỏi người kẻ thù, rồi vung tay một cái, đầu kẻ đó bay lên, và cuối cùng nó đã chết hẳn.

Sự chết đi của kẻ thù trước mặt không làm Jerot hề giảm bớt cảnh giác. Ngược lại, anh ta vẫn tiếp tục quan sát khu vực tối tăm xung quanh.

Anh ta chắc chắn mình không nghe nhầm – âm thanh đó chính là những lời cầu nguyện của linh mục giáo phái ác độc, đang chuẩn bị những phép thuật xấu xa.

Lần trước, việc triệu hồi những con quỷ từ không gian suýt nữa đã giết chết người lãnh đạo của họ. Nghĩ đến điều này, Jerot lập tức cảm thấy như đối mặt với một kẻ thù lớn; anh ta hiểu rằng nếu muốn sống sót, đội của mình tuyệt đối không thể để yên.

Nhưng đôi mắt có thể nhìn xuyên bóng tối của anh ta lại không thể phát hiện ra kẻ thù. Chắc chắn chúng đã sử dụng những phép thuật xấu xa để che giấu bản thân… Làm sao anh ta có thể tìm thấy linh mục giáo phái đó?

Jerot lao vào chiến đấu, giải cứu Junia khỏi tình thế nguy hiểm, rồi hét lên: “Có kẻ thù đang ẩn náu gần đây, tôi cần tìm ra chúng.”

Tất cả mọi người đều biết rõ khả năng của nhau; Junia hiểu ngay ý của Jerot và lập tức giơ lên cuốn kinh thánh thiêng liêng.

“Thượng đế phán rằng phải có ánh sáng…”

Ngay lập tức, một ngọn lửa lớn bằng kích thước quả nắm tay bùng lên trước mặt cô ấy, sau đó nổ tung. Ánh sáng mạnh mẽ lan tỏa khắp nơi, x