Đối với Lans, chiến thắng không phải là điều gì đáng ngạc nhiên; nếu anh ta dành ra nhiều tiền như vậy mà vẫn không thể đánh bại được vài tên cướp biển, thì thật sự không xứng đáng ở lại này nữa.

Tuy nhiên, sau khi tìm hiểu rõ tình hình trận chiến, anh ta vẫn cảm thấy không hài lòng lắm.

Mặc dù không có ai chết, nhưng có khá nhiều người bị thương; nói cho cùng, với trang bị như vậy mà kết quả chiến đấu lại như vậy, thì màn trình diễn của các binh sĩ quả thực quá tồi tệ.

Nếu là quân đội bộ binh, có lẽ cuộc chiến đã kết thúc từ lâu rồi; nếu không phải vì sự giúp đỡ của Leonard và Disma, kết quả của trận chiến thực sự rất khó đoán.

Bởi vì phe cướp biển chỉ có 75 người, trong khi họ chỉ có 50 người và hoạt động theo nhóm ba người.

May mắn thay, không gian trên boong tàu không quá rộng lớn; trong vòng đầu tiên, họ đã bắn chết hoặc làm bị thương hơn mười người cướp biển, nếu không thì tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

Dù sao đi nữa, họ đều là những tân binh lần đầu tiên ra trận; Lans có thể thông cảm với họ một chút.

Nhưng Wilson thì không thể; những kẻ này thực sự đã làm ông mất mặt; ban đầu ông vẫn cam đoan với lãnh chúa rằng mọi việc sẽ ổn thỏa, nhưng sự phối hợp và phản ứng của họ thực sự quá tệ.

Có lẽ ông cũng đã quên mất rằng lần đầu tiên mình ra trận cũng đã rất hoảng loạn, thậm chí còn tồi tệ hơn họ nữa; may mắn thay, có thuyền trưởng và phó thuyền trưởng dẫn dắt mình...

“Thôi được rồi, dù sao đi nữa, đây cũng là một ký ức đáng để các bạn ghi nhớ suốt đời. Các bạn đã bảo vệ Hamlet khỏi bị cướp biển tấn công, các bạn đã bảo vệ người thân và bạn bè khỏi bị giết hại bởi chúng… Các bạn là những anh hùng của Hamlet!”

Lời nói của Lans đã xua tan bầu không khí u ám trong hàng ngũ binh sĩ; việc được lãnh chúa gọi là anh hùng quả thực là lời khen ngợi cao quý nhất đối với họ.

Lans hiểu rằng chiến tranh sẽ làm biến đổi tâm lý con người; vì vậy, mọi cuộc chiến đều phải có “lý do chính đáng”, đó chính là cái gọi là “ra trận có danh nghĩa”.

Lời nói của anh ta đã mang lại cho họ niềm tin tinh thần; cuộc chiến này là công bằng, và chỉ cần bắt đầu như vậy, phần còn lại họ sẽ tự mình hình dung ra.

Nhìn thấy tinh thần của họ được phục hồi, Lans cũng nhận ra rằng bước khó khăn nhất trong việc xây dựng lại hải quân của Hamlet đã được vượt qua.

Chỉ cần các tân binh trải qua sự rèn luyện bằng máu và cái chết, họ sẽ nhanh chóng trưởng thành lên; giai đoạn yếu đuối nhất đã qua, và khi họ trưởng thành, họ có thể

“Thưa ngài, những người này là thành viên của băng cướp có biệt danh ‘Râu Đỏ’, được coi là một thế lực mạnh trong số các băng cướp gần đây vì họ sở hữu tới bảy con tàu; con tàu này chính là một trong số đó. Họ đến đây để điều tra về vụ việc liên quan đến sòng bạc.”

“Kẻ mập kia chính là thuyền trưởng; theo lời các thủy thủ, anh ta đã giết chết một sĩ quan cấp cao mới được thăng chức thành thuyền trưởng.”

Disma đang thẩm vấn những tù nhân bị bắt, và khi thấy lãnh chúa đến, ông liền báo cáo tình hình cho ông ấy nghe. Cuối cùng, ánh mắt ông dừng lại trên người kẻ mập đang bị cách ly riêng ở phía xa, đồng thời đưa ra một khẩu súng trường đã thu giữ được.

Lance nhận lấy khẩu súng và lập tức hiểu ra điều gì đó. Thiết kế tinh xảo của nó rõ ràng không phải là loại thông thường; điều quan trọng hơn là hình trang trí trên chuôi súng – biểu tượng chiếc khiên với nền đen và hình chim quạ… Chẳng phải đó chính là huy hiệu của Hamlet sao?

Không nghi ngờ gì nữa, người lính hải quân đã chết dưới tay họ chính là thuộc phe của Hamlet.

“Tôi hiểu rồi.”

Lance im lặng cất khẩu súng vào, sau đó đi về phía thuyền trưởng đang trong tình trạng lộn xộn và đá thẳng vào người anh ta.

“Đồ khốn kiếp, mày mới là thuyền trưởng à!”

Thuyền trưởng vốn đã thấp bé và mập mạp; thêm vào đó, hai tay chân đều bị trói buộc, nên anh ta bị đá mạnh đến mức lăn đi lăn lại vài vòng trước khi dừng lại được.

Thuyền trưởng gắng sức ngẩng đầu nhìn người đàn ông trước mặt: “Chúng tôi không hề có oán thù gì với các ngài, tại sao lại tấn công chúng tôi?”

“Không hề có oán thù?” Lance cười lạnh, toát lên vẻ hung ác không hề che giấu, rồi cúi xuống chế giễu: “Việc chúng tôi đánh bại bọn cướp biển là điều hoàn toàn đương nhiên; huống chi chính các ngài là những kẻ đầu tiên đến tìm chuyện với chúng tôi.”

Nghe vậy, thuyền trưởng biết rằng hai con tàu thương mại đó có vệ sĩ vũ trang; chắc hẳn phải là những người có quyền lực lớn.

Anh ta không ngờ rằng lực lượng hải quân của những kẻ này lại mạnh mẽ đến thế… Làm sao có thể tin được rằng một thị trấn nhỏ bé lại có một đội quân hải quân với trang thiết bị tốt đến vậy?

Thậm chí, anh ta còn đang suy đoán xem tại sao họ lại sử dụng một con tàu tồi tàn như vậy… Chắc chắn phải có điều gì đó bí mật đằng sau việc này; nếu không, làm sao chỉ vì tiếp cận gần họ mà đã bị tấn công ngay lập tức?

Mình thật sự quá xui xẻo…

Nhưng lúc này, anh ta cũng không còn thời gian để suy nghĩ nữa, vội vàng bắt đầu giải thích:

“Chúng

Lance đá anh ta ngã xuống như một con rùa nằm ngửa trên mặt đất, “Những tên thương nhân này treo cờ xương chết phải không~”

“Phải treo cờ mới không bị bọn cướp biển để ý, đó là cách ngụy trang…”

“Đến lúc này vẫn không thành thật à? Khi đã cứng đầu đến thế này…” Lance vẫy tay về phía Disma bên cạnh, “Đi, đánh gãy hết răng của hắn đi.”

“Không được, không được!”

Miệng của bọn cướp biển giống như dây lưng của gái mại dâm vậy, đừng hy vọng chúng có thể giữ kín bí mật gì đâu.

Thấy họ sắp động thực sự, thuyền trưởng lập tức đầu hàng, nhưng Lance vẫn không hề phản ứng. Disma tiến lại gần hơn, và lúc này thuyền trưởng hoàn toàn không thể kiềm chế được nữa, liền tự nguyện khai báo:

“Chúng tôi thuộc Đội thứ Năm của Hồng Râu, đến đây chỉ để đòi nợ thôi, thật sự không có ý xúc phạm ai cả, chúng tôi không biết gì cả.”

“Đòi nợ?” Nụ cười trên mặt Lance càng sâu sắc hơn, “Đã đến lúc phải tính toán lại khoản nợ này rồi.”

Thuyền trưởng không hiểu ý của Lance là gì, tưởng rằng họ muốn tiền, liền ngay lập tức đồng ý.

“Chỉ cần các người thả chúng tôi ra, số tiền đó sẽ thuộc về các người, chúng tôi sẽ rời đi ngay lập tức và không bao giờ quay lại nữa.”

“Ngươi đúng là ngu ngốc phải không? Giết chết ngươi thì tiền cũng vẫn thuộc về ta.”

Một câu nói của Lance đã khiến mọi chuyện trở nên rõ ràng; lúc này thuyền trưởng thực sự không biết phải làm sao.

“Bây giờ nếu ngươi thành thật trả lời câu hỏi của ta, ngươi vẫn còn cơ hội sống sót. Nếu không, người khác cũng sẽ nói ra, nhưng lúc đó mạng sống của ngươi sẽ không còn nữa.”

“Vâng, vâng! Ngài cứ hỏi đi, tôi sẽ nói hết tất cả.”

Là người đứng đầu, ông ta tự nhiên biết nhiều thông tin hơn; Lance cũng đã nắm được tình hình của băng cướp biển Hồng Râu này.

Tám con tàu, gần năm trăm người – với sức mạnh như vậy, họ cũng chỉ xếp vào top năm trong khu vực biển này mà thôi. Băng cướp biển mạnh nhất có đến hơn mười con tàu chiến và hàng nghìn người.

Khi nghe vậy, Lance mới nhận ra rằng ngay trước cửa nhà mình lại có những băng cướp biển mạnh mẽ đến thế. Tổng số binh lực của năm băng cướp biển lớn nhất gần như lên đến ba nghìn người; nhiều quốc gia nhỏ cũng chỉ có sức mạnh tương đương mà thôi.

May mắn thay, giữa họ không hề có mối quan hệ hòa thuận; ngược lại, tất cả đều coi nhau là kẻ thù và thường xuyên phân tán ở những tuyến đường biển đông đúc. Những nơi như Hamlet – những vùng đất ít người ở – thì họ thậm chí còn không buồn đến đó.

Đáng tiếc là s

“Tôi không biết! Tôi chẳng biết gì cả… Tôi hiểu rõ những quy tắc đó; nếu ai biết được sự thật về mình, thì chắc chắn sẽ bị giết.”

Thuyền trưởng không phải là kẻ ngốc; ông ấy thực sự hiểu rõ những quy tắc này. Dù sao thì công việc của họ cũng là bắt cóc con người mà, nếu nạn nhân biết được thông tin về mình, thì họ chắc chắn sẽ bị giết.

“Đã muộn rồi…” Lans nhìn xuống thuyền trưởng với ánh mắt lạnh lùng, “Tôi chính là chủ nhân của Hamlet… Người đã giết tôi, chiếm đoạt tiền của tôi… Đã đến lúc phải trả nợ rồi.”

Nói xong, Lans rút khẩu súng ngắn từ thắt lưng ra và bắt đầu nạp đạn một cách điềm tĩnh. Thái độ của anh ta khiến thuyền trưởng sợ đến mức đánh rơi cả quần. Khi nhìn thấy khẩu súng đó, thuyền trưởng lập tức hiểu hết mọi chuyện và vội vàng giải thích:

“Không phải vậy! Tôi không giết ai cả… Khẩu súng và chiếc áo khoác đó là tôi nhặt được… Vị sĩ quan hải quân đó không phải do tôi giết.”

Khi bị dồn vào đường cùng, thuyền trưởng không còn kịp suy nghĩ nữa và vội vàng kể lại sự việc lúc đó. Thực ra, người đó không phải do ông ấy giết. Trong cuộc chiến hỗn loạn đó, ông ấy trốn ở một góc và giả vờ là xác chết; khi bò dậy, bên cạnh ông ấy lại có một vị sĩ quan hải quân đã chết. Ai là người giết họ, ông ấy hoàn toàn không biết.

Là một trong số ít người còn sống sót, ông ấy đã chiếm đoạt thành quả của người khác, và từ đó mới xảy ra những chuyện sau này.

Nhưng điều này có liên quan gì đến Lans chứ?

Dù người đó có phải do ông ấy giết hay không, thuyền trưởng vẫn phải chết.

Khi khẩu súng được nhắm vào mình, thuyền trưởng, trong tình thế tuyệt vọng, đã buộc phải tiết lộ bí mật của mình để cứu mạng:

“Đừng giết tôi! Tôi biết một bí mật… Một bí mật vô cùng quý giá.”

“Ồ? Bí mật gì vậy?”

“Bí mật về kho báu của tên cướp biển huyền thoại Black Jack.”

Nghe vậy, Lans cũng bắt đầu tò mò; quả nhiên, những tên cướp biển này luôn thích sử dụng những thủ đoạn như thế này.

“Nói đi.”

Hy vọng có thể sống sót, thuyền trưởng lập tức kể về những chiến tích lẫy lừng của Black Jack.

Hơn mười năm trước, chỉ có duy nhất một tên cướp biển thực sự lớn mạnh ở vùng biển này, đó chính là thuyền trưởng Black Jack. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, ông ta đã xây dựng nên một hạm đội hùng mạnh; những tên cướp biển lớn ngày nay, kể cả Red Beard, đều là thuộc hạ của ông ta.

Trước sự truy đuổi của hải quân, Black Jack không hề yếu thế chút nào; thậm chí ông ta còn nhiều lần

“Có người nói là hải quân đã tiêu diệt chúng, có người lại bảo là chúng đã bị gió bão đánh chìm, còn có người cho rằng chúng đã mang theo kho báu và ẩn danh đi mất… Có rất nhiều giả thuyết khác nhau.

Nhưng dù mọi người tìm kiếm khắp mọi nơi, vẫn không tìm thấy kho báu của Hắc Jack.”

Nghe những lời này, Lãnh Sĩ cũng cảm thấy kỳ lạ; chắc chắn người đứng sau Hắc Jack chính là kẻ đó – ông tổ già kia.

Giống như những “đôi găng tay” khác, hạm đội của Hắc Jack chỉ là công cụ mà ông ta sử dụng để phục vụ mình mà thôi. Và giống như hầu hết những “đôi găng tay” đó cuối cùng đều bị vứt bỏ, việc Hắc Jack biết quá nhiều thông tin đã khiến ông ta muốn đặt ra các điều kiện với ông tổ… Làm sao ông tổ có thể chấp nhận những lời đe dọa đó được? Chắc chắn ông ta đã loại bỏ Hắc Jack một cách bí mật.

Chỉ là cái hạm đội khổng lồ kia… ông ta quên mất rằng nó đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Hamlet.

Không… Có lẽ ông ta không hề quên, chỉ là hoàn toàn không quan tâm thôi. Bởi vì những người bị đe dọa đó chỉ là những người bình thường, chẳng liên quan gì đến ông ta cả.

“Vậy thì anh biết kho báu của Hắc Jack ở đâu à?”

“Tôi không biết, nhưng tôi biết manh mối về kho báu đó.”

“Nhanh nói đi!” Lãnh Sĩ ghét nhất những trò lừa đảo như thế này.

“Hắc Jack đã để lại ba tấm bản đồ biển, và thủ lĩnh của chúng tôi – Khuôn Mặt Đỏ – đang giữ một trong số đó. Lúc đó, khi chúng tôi tấn công hòn đảo, chúng tôi đã chiếm được tấm bản đồ đó từ tay tay chân thân của Hắc Jack; tôi cũng có mặt ở đó.”

Thuyền trưởng tiếp tục kể một bí mật khác: Khi Hắc Jack còn sống, ông ta đã chiếm giữ một hòn đảo và biến nó thành thiên đường của những tên cướp biển. Nhưng sau khi ông ta qua đời, hạm đội của ông ta bắt đầu tranh giành quyền kiểm soát hòn đảo, dẫn đến những cuộc xung đột dữ dội.

Việc giành được hòn đảo chính là cơ hội để thể hiện sức mạnh và chiếm lấy di sản của Hắc Jack. Rất nhiều phe đã lao vào chiến đấu trên hòn đảo đó… Và Khuôn Mặt Đỏ thực sự là kẻ ranh mãnh nhất. Lúc đó, ông ta chỉ có ba con tàu; biết rằng sức mạnh của mình yếu thế, ông ta đã quyết định cùng một số tay chân tin cậy tiến hành cuộc cướp bóc.

Hắc Jack có ba người con, nhưng sau khi ông ta mất tích, họ cũng biến mất theo… Người ta tưởng rằng họ đã cùng nhau mất tích, nhưng trong cuộc hành động này, Khuôn Mặt Đỏ đã tình cờ tìm thấy một trong những người con trai của Hắc Jack.

V

“May mắn thật đấy, chúng tôi ở Hàm Lê không thích việc chặt đầu người khác; vậy thì cái đầu này sẽ được để trên cổ ngươi trước đã.”

Lời nói của Lans khiến thuyền trưởng vô cùng hạnh phúc – sau bao nỗ lực và thậm chí phải tiết lộ những bí mật quý giá trong lòng, cuối cùng ông ta cũng thoát được cái chết.

Nhưng câu nói tiếp theo của Lans lại khiến ông ta rơi vào địa ngục:

“Cởi hết quần áo của hắn ra rồi treo lên; đừng để hắn chết quá dễ dàng như vậy… Phải để hắn chịu đựng dưới ánh nắng mặt trời gay gắt suốt bảy ngày trước khi đưa đi bệnh viện.”

Thuyền trưởng không biết bệnh viện là nơi như thế nào, nhưng ông ta cũng hiểu rằng mình có lẽ sẽ sống sót… Nhưng bị phơi dưới ánh nắng mặt trời gay gắt suốt bảy ngày thì dù có sống cũng sẽ bị da bỏng cháy.

Đáng tiếc là Lans không cho ông ta cơ hội van xin, rồi bỏ đi ngay lập tức.

Lans mang theo chiếc áo khoác và khẩu súng săn, rồi tìm đến Wilson để hỏi thêm thông tin về những sự kiện xảy ra trong quá khứ. Khi nhìn thấy hai vật phẩm đó, biểu cảm trên khuôn mặt Lans cũng trở nên u sầu.

“Chỉ có duy nhất một vị đại tá hải quân đã chết trước tay bọn cướp biển… Đó là Tướng Lucas.”

“Hãy kể cho tôi nghe về vị tướng đó.”

Qua lời kể của Wilson, Lans cũng hiểu thêm được một số thông tin về Lucas.

Giống như những người có tên tuổi bình thường khác, Lucas xuất thân từ một gia đình nông dân bình thường.

Về chức vụ, ông ta cũng không cao cấp lắm; ông ta không phải là tướng, thậm chí còn không thuộc hàng ngũ lãnh đạo cấp cao… Nhưng trong mắt các binh sĩ, vị trí của ông ta thực sự rất cao quý; nếu không thì họ sẽ không gọi ông ta bằng danh hiệu đó.

Trong cuộc biến cố đó, tất cả các quý tộc đều bị giết hại… Nhưng nhờ vào tầng lớp dân thường của mình, Lucas mới không bị ảnh hưởng; chính ông ta là người đã giúp duy trì sự ổn định cho hải quân Hàm Lê.

Tuy nhiên, sự suy yếu nhanh chóng của hải quân sau đó không phải là điều mà ông ta có thể can thiệp được… Dù sao thì ông ta cũng không phải là một lãnh chúa.

Dù vậy, ông ta vẫn luôn chiến đấu ở tuyến đầu cùng với các binh sĩ, cho đến một trận chiến lớn cuối cùng.

Bọn cướp biển Black Jack đã tập hợp đội quân tấn công… Lúc đó, hải quân đã yếu đuối… Nhưng vì muốn bảo vệ Hàm Lê, Lucas biết rằng mình không thể chiến thắng, nhưng vẫn dẫn dắt hải quân đứng lên chống trả.

Cuộc chiến diễn ra vô cùng khốc liệt, có rất nhiều người chết và bị thương… Cuối cùng, chỉ có ít người sống sót trở về… Và Lucas cũng đã hy sinh trong trận