Trên biển mênh mông không hề có cảnh đẹp nào đáng chiêm ngưỡng; chỉ có duy nhất một con tàu cướp biển lẻ loi đang di chuyển trên mặt biển.

Lý do khiến con tàu này dễ dàng bị nhận ra là vì lá cờ ma quỷ màu đen được treo cao trên cột buồm, và trên đó còn có hai bộ râu đỏ rực nổi bật.

Khi Hamlet vẫn còn mạnh mẽ, những kẻ này chắc chắn sẽ không dám tỏ ra ngạo mạn như thế này; nhưng giờ đây, Hamlet đã mất đi quyền kiểm soát đại dương, thậm chí không thể tự bảo vệ bản thân, huống chi lại tiêu diệt các băng cướp biển.

Hiện nay, chính những kẻ cướp biển mới là người nắm quyền lực ở vùng biển này; họ thậm chí không cần phải che giấu danh tính của mình, mà ngược lại, việc công khai hoạt động còn thuận tiện hơn nữa, để thông báo cho những kẻ khác rằng đừng đến gây rối.

Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, hầu như tất cả những kẻ cướp biển đều không muốn ra ngoài; họ đều ẩn mình trong những khoang tàu ồn ào và bừa bộn.

Rượu, thuốc lá, mùi chân hôi thối, mồ hôi thối rữa, thức ăn hỏng, và mùi phân… Tất cả những mùi khó chịu đó càng trở nên nồng nặc hơn trong thời tiết nóng bức này.

Tuy nhiên, đối với những kẻ cướp biển, họ đã quen với môi trường này rồi; nếu phải sống ở một nơi sạch sẽ, có lẽ họ còn không thích nghi được nữa.

Nhưng những kẻ cướp biển đứng trên boong, phụ trách điều khiển con tàu, thì thực sự rất khổ sở; thứ duy nhất có thể che chắn họ khỏi ánh nắng mặt trời chính là những chiếc khăn trùm đầu mà họ đeo. Đó cũng chính là lý do tại sao hầu hết những kẻ cướp biển đều có thói quen đeo khăn trùm đầu – vừa để tránh mái tóc bị gió biển làm rối, vừa để bảo vệ bản thân khỏi ánh nắng chói chang trên biển.

Họ không dám chống đối sự uy nghiêm của thuyền trưởng, bởi vì quyền lực đó được bảo vệ bằng máu; họ chỉ có thể than phiền dưới cái nắng gắt gỏi mà thôi.

“Chết tiệt, lẽ ra tôi đã trở về đảo và sống thoải mái rồi, tại sao lại gặp phải chuyện tồi tệ này? Không biết khi nào mới có thể trở về được…”

“Chết tiệt, thời tiết quái gì thế này… Cổ họng tôi như đang bị thiêu đốt vậy; bây giờ tôi chỉ muốn uống rượu thật say.”

“Casino ở thị trấn nhỏ này đã ba tháng nay không nộp tiền cho chúng ta rồi; ông trùm yêu cầu thuyền trưởng đi xem liệu có vấn đề gì xảy ra với casino đó không.”

“Ai dám động đến người của chúng ta, những kẻ có râu đỏ này? Trừ khi họ không muốn sống nữa!”

“Thôi kệ, làm xong việc này

Người đứng ở mũi thuyền là một người đàn ông lùn, mập, ăn mặc luộm thuộm; anh ta đội chiếc mũ hai góc rộng màu đen thường thấy ở các tên cướp biển, áo khoác rộng thùng thình đến nỗi phần cổ áo để lộ ra nửa bộ lông ngực, còn phần dưới thì mặc quần ống dài và giày ống không vừa vặn. Điều kỳ lạ hơn nữa là trong cái nắng gắt như này, anh ta vẫn mặc một chiếc áo khoác rách rưới, đeo bên hông một con dao cong và một khẩu súng hỏa kiểu dáng lộng lẫy nhưng đã cũ kỹ. Người đàn ông này chính là thuyền trưởng; tất cả mọi người trên thuyền đều biết rằng bộ trang bị đó là chiến lợi phẩm mà thuyền trưởng giành được sau khi giết chết một sĩ quan hải quân của đế chế, và chính nhờ điều đó mà anh ta mới có đủ tư cách trở thành thuyền trưởng trong đội quân cướp biển Râu Đỏ. Vì vậy, thuyền trưởng chưa bao giờ cởi chiếc áo khoác ấy – điều này đã kéo dài suốt hơn mười năm qua. Khi con thuyền tiếp tục di chuyển, cảnh vật đất liền dần hiện ra trước mắt nhóm cướp biển. “Nhanh nhìn xem đó là cái gì?” “Chỗ hèn hạ này lại có tới hai con tàu buôn!” “Chúng ta sắp giàu lên rồi!” “Hãy tiến với tốc độ cao nhất!” Các thủy thủ đều rất hào hứng; thuyền trưởng càng thêm phấn khích. Ban đầu họ chỉ nghĩ đó là một làng chài nghèo khó, nhưng không ngờ lại gặp phải hai con tàu buôn – thật là may mắn! ……… Tin tức về sự xuất hiện của bọn cướp biển vẫn chưa lan truyền ra ngoài, vì vậy bến cảng vẫn đang hoạt động sôi động như bình thường. Ngoài những người dân làng chài, còn có rất nhiều công nhân vận chuyển đang bận rộn chuyển các nguồn tài nguyên sản xuất ra từ Hamlet lên các con tàu buôn, chuẩn bị cho việc vận chuyển hàng hóa trong vài ngày tới. Vì Lancel đã giao nhiệm vụ cho Wilson trong việc tuyển mộ binh sĩ cho hải quân, và để nhanh chóng hình thành lực lượng chiến đấu, Wilson đã điều động một số lớn thủy thủ hiện có, điều này khiến cho việc xuất phát trở nên khó khăn do thiếu người. May mắn thay, Hamlet không thiếu người; chỉ cần có tiền là có thể tuyển mộ được nhiều tân binh. Những con thuyền này được sử dụng để huấn luyện, và không lâu sau đó, một nhóm thủy thủ có khả năng chiến đấu đã được đào tạo thành công. Sau một tháng huấn luyện gian khổ, những binh sĩ này đã bắt đầu có khả năng chiến đấu; dù họ có thể không dám gây rối, nhưng ít nhất họ cũng có thể tham gia vào nhiệm vụ hộ tống. Lancel không hề có ý định để con thuyền nghỉ ngơi, mà muốn chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng; khi mọi thứ đã sẵn sàng, ông sẽ bắt đầu lại hoạt động v

Quá tỉ mỉ thật, Lansh chắc chắn phải “cảm ơn” họ một cách xứng đáng.

Lansh bước lên tháp canh đã được xây dựng sẵn, cầm ống nhòm nhìn về phía biển và quả nhiên thấy một con tàu đen đang tiến về phía Hamlet.

“Hahaha, tốt lắm, quá tốt rồi!”

Ban đầu anh ta cũng hơi lo lắng, nhưng khi xác nhận rằng chỉ có duy nhất một con tàu, Lansh lại bắt đầu cười.

Một con tàu buồm đơn, số người trên tàu cũng không quá một trăm người… Bạn chắc chắn là nó không đến để mang theo những gói quà dành cho người mới nhập môn chứ?

“Thưa ngài, liệu có nên sơ tán người dân trên bến cảng không?” Wilson bên cạnh thấy chủ nhân không hề thoải mái như vậy, mà trông có vẻ rất nghiêm túc.

Dù ông ta không sợ hải tặc, nhưng dù sao họ cũng là những kẻ điên cuồng, vì vậy vẫn nên đối xử thận trọng.

“Không, ngược lại, tôi muốn chiến đấu ngay trước mặt họ, và phải chiến thắng một cách rõ ràng, mạnh mẽ, để cho họ thấy rằng hải tặc không hề đáng sợ, bởi vì hải quân của Hamlet đã trở lại, và chúng ta có khả năng bảo vệ họ.”

Lansh hoàn toàn không sợ hãi; đối với anh ta, những kẻ này chính là đối tượng lý tưởng để thể hiện sức mạnh của mình.

Sự ra đời của một tổ chức bạo lực luôn đi kèm với máu me và cái chết; không trải qua chiến đấu thì mãi mãi không thể trở thành một chiến binh thực thụ.

“Ngay bây giờ hãy triệu tập các binh sĩ chuẩn bị cho trận chiến.”

Phải nói rằng những lời nói của Lansh đã mang lại cho Wilson một niềm tin mạnh mẽ; lòng hào hứng trong anh ta dường như bùng cháy lên.

Đúng vậy, bây giờ mình không còn là thuyền trưởng của một con tàu thương mại nữa, mà là thuộc về hải quân của Hamlet… Tại sao phải sợ hãi những tên hải tặc đó chứ?

Cứ chiến thôi!

“Thưa ngài, mọi người đã tập trung đầy đủ rồi; chỉ cần một lệnh của ngài là có thể xuất phát ngay.”

Thực tế, ngay khi phát hiện ra con tàu nghi ngờ là hải tặc, Wilson đã triệu tập tất cả các thủy thủ đến chỗ sẵn sàng chiến đấu.

Lansh cũng không lãng phí thời gian; ngay lập tức ông ta đến khu vực quản lý quân sự được thiết lập riêng để đậu các tàu chiến, đứng trước mặt những binh sĩ đã tập trung sẵn.

Giống như những gì đã hứa từ trước, Lansh không hề thiếu bất kỳ vật tư nào cho hải quân; bất cứ thứ gì cần thiết đều được cung cấp đầy đủ, và điều kiện sống của họ thậm chí còn tốt hơn so với bộ binh.

Bởi vì họ phải đối mặt với những bài tập huấn phức tạp và khắc nghiệt hơn, và thành quả của những bài tập đó sẽ được thể hiện rõ ràng khi họ thực sự phải đối đầu với kẻ thù.

Trang bị của h

Cấu hình vũ khí của Lans rất đơn giản: khi gặp kẻ thù, chỉ cần nhanh chóng bắn ngay; trong tình huống đánh nhau sát mặt như hiện nay, việc bắn trúng mục tiêu không cần phải ngắm bắn cả. Khi tiến lại gần hơn nữa, cuộc chiến sẽ chuyển sang hình thức giao tranh cận chiến; đối với những mục tiêu không mặc áo giáp như này, không cần đến những loại vũ khí quá mạnh mẽ; đặc biệt là sau khi vào trong khoang tàu, những loại kiếm ngắn hay dao cong mới thực sự phù hợp cho việc chiến đấu trong không gian hẹp. Dao của thủy thủ dùng để cắt dây thừng, còn rìu thì dùng để phá hủy các cửa ra vào bên trong khoang tàu. Tất cả những cấu hình vũ khí này đều do Wilson – người lính hải quân giàu kinh nghiệm – sắp xếp, và Lans có nhiệm vụ trang bị chúng cho họ. Bây giờ, trang bị của quân đội hải quân chúng ta phải tốt hơn hẳn so với bọn cướp biển; bởi vì lúc này, Hamlet no longer là người lãnh đạo nhóm này nữa. Dù sao đi nữa, ưu thế về trang bị vẫn thuộc về chúng ta!

“Ngay lúc nãy, chúng ta đã phát hiện dấu vết của bọn cướp biển ở vùng biển gần đây; họ đang tiến về phía chúng ta, mang theo sự cướp bóc, giết chóc và máu me, muốn phá hủy tất cả những gì chúng ta đã xây dựng… Chúng ta có thể đứng yên nhìn họ làm như vậy được không?”

“Không thể!”

“Chúng ta đã xa rời nơi này quá lâu, đến mức bọn cướp biển đã quên mất ai mới là chủ nhân thực sự của vùng biển này… Hôm nay, chúng ta sẽ cho họ biết: Hải quân của Hamlet đã trở lại, và chủ nhân thực sự của vùng biển này đã trở lại!”

“Hamlet sẽ chiến thắng!”

“Tuân theo mệnh lệnh của tôi, lên tàu chuẩn bị đón đầu kẻ thù.”

Lans hoàn toàn không che giấu ý định kích động binh sĩ trước trận chiến; nhờ vào việc luyện tập thường xuyên, những người dân bình thường sống gần đó nghĩ đây chỉ là một cuộc diễn tập nên không hề có phản ứng gì lớn. Cho đến khi thực sự có người nhìn thấy những con tàu đen treo lá cờ ma quỷ đang tiến về phía này, mọi người mới bắt đầu hoảng loạn. Tuy nhiên, trước khi Lans đến, ông đã ra lệnh cho Leonard và những người khác dẫn binh sĩ đến bến cảng để phòng thủ; tình hình nhanh chóng được kiểm soát. Barton cùng những người khác đóng quân ở một nơi khác – đó là một căn cứ được thiết lập tại bến cảng, với những tháp canh được xây dựng để bao quát phần lớn bờ biển. Tại vị trí này, cũng có hai khẩu pháo cỡ lớn được đặt sẵn; nếu thực sự không thể chống chịu được trên biển, thì ít nhất cũng có thể đánh chìm chúng trên bờ biển. Từ cách bố trí này, có thể thấy Lans luôn cảnh giác với bọn cướp biển;

Trong thời gian này, Paracelsus liên tục hoàn thiện các nghiên cứu về cơ thể con người của mình, đồng thời dành thời gian để đào tạo khoảng mười người lính được chọn vì có năng khiếu y khoa.

Có lẽ bà ấy cũng không ngờ rằng mình lại trở thành một “giáo viên” nhanh đến thế.

Những mệnh lệnh của Lans được ban hành từng cái một, và Wilson cùng những người khác đã nhận lệnh lên tàu.

Lúc này, hải quân vẫn chưa sử dụng pháo hay tên lửa ngư lôi – chỉ có những cuộc chiến đấu thủ công trên boong tàu mà thôi.

Khi đối mặt với một con tàu cướp biển đơn độc, cũng không cần phải áp dụng bất kỳ chiến thuật nào; chỉ cần lao vào và chiến đấu là xong.

Các binh sĩ chạy qua chạy lại trên tàu, và nhờ vào hàng loạt buổi huấn luyện, họ có thể thực hiện những mệnh lệnh đó một cách nhanh chóng. Chẳng mấy chốc, họ đã giương buồm và lao thẳng về phía con tàu cướp biển.

Lans không lên tàu, bởi ông biết rằng mình không thể luôn ở bên cạnh họ; có những việc họ cần phải tự mình đối mặt.

Ông là một lãnh chúa, chứ không phải một người trông coi trẻ em.

Khi con tàu chiến rời bến, Lans không hề lo lắng về diễn biến của trận chiến; thay vào đó, ông quay lại hướng về phía người dân và hét lớn:

“Tiếp tục làm việc đi… Đó chỉ là một con cá nhỏ thôi, chẳng phải chuyện lớn gì đâu.”

Thái độ thoải mái của Lans đã ngay lập tức xoa dịu tâm trạng của người dân; dường như chỉ cần có ông ở đây, mọi chuyện sẽ ổn thôi…

Nếu Lans có thể phát hiện ra những tên cướp biển, thì chắc chắn chúng cũng đã nhìn thấy con tàu nhanh đó.

“Thuyền trưởng, nhìn kìa… Có vẻ như là một con tàu cướp biển!”

“Chẳng lẽ hai con tàu kia đã bị cướp rồi sao?”

“…”

Đối với họ, đây chắc chắn không phải là tin tốt chút nào. Sau bao nỗ lực, họ mới tìm được mục tiêu để “ăn”, thế mà bây giờ mọi thứ lại đảo lộn hết cả.

Điều này càng chứng tỏ rằng những tên cướp biển này hoàn toàn không có kỷ luật, chỉ là một đám người hỗn loạn mà thôi.

“Đừng ồn ào nữa!” Thuyền trưởng có vẻ bực bội, bởi ông cảm thấy con tàu đó có điều gì đó bất thường.

Dù đó có phải là tàu cùng ngành hay không cũng không quan trọng; điều quan trọng là con tàu đó không có lá cờ, không biết thuộc về phe nào.

Họ cũng có những quy tắc khi hoạt động trên biển: không phải lúc nào thấy gì cũng lao vào tấn công, mà cần phải xem xét tình hình trước.

Trong thế giới biển, nơi mà quy tắc “kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu” được áp dụng triệt để, ngay cả giữa những người cùng ngành c

Nhưng bây giờ, giữa hai con tàu chở hàng đầy thịt mỡ kia lại xuất hiện một con tàu hành động bất thường và không treo cờ, điều này khiến ông ta cảm thấy bối rối.

Có nên hành động không nhỉ?

Lần này ra khơi là để phục vụ cho ông trùm, nhưng không hề được trả công. Tuy nhiên, nếu có thể chiếm lấy hai con tàu chở hàng đó, và nếu còn bắt được vài tù binh có địa vị cao, thì số vàng thu được sẽ hoàn toàn thuộc về mình.

Chỉ là chưa kịp quyết định, các thuộc hạ của ông ta đã phát hiện ra rằng con tàu kia đang tiến về phía họ.

Điều này ngay lập tức làm cho những tên cướp biển coi những con tàu thương mại như món thịt mỡ trong tay mình tức giận.

“Chúng đang tiến về phía chúng ta.”

“Chúng ta là Băng đảng Cướp biển Râu Đỏ, làm sao chúng dám!”

“Anh em, chuẩn bị chiến đấu!”

Thật ra, thuyền trưởng cũng không ngờ tới điều này. Biết đâu, lá cờ Râu Đỏ mà họ treo trên tàu đã khiến họ trở thành một trong năm đội cướp biển mạnh nhất trong vùng biển này; ai lại không biết đến họ chứ?

Nhưng những kẻ này dám tự nguyện tiến về phía họ, rõ ràng là chúng không hề coi trọng Băng đảng Cướp biển Râu Đỏ chút nào.

Hơn nữa, con tàu kia đang hướng thẳng về phía tàu của họ, có vẻ như muốn đâm vào nhau.

Bây giờ, trên tàu đang hỗn loạn, nhưng thuyền trưởng không hề có ý định kiểm soát tình hình, ngược lại, ông ta còn rút thanh kiếm ra và kích động mọi người:

“Dám đe dọa ai đây?” Thuyền trưởng bước lên mũi tàu, giơ thanh kiếm lên và hô to: “Tiến với tốc độ cao nhất, để chúng biết sức mạnh của Băng đảng Cướp biển Râu Đỏ!”

Gió biển thổi qua, làm cho chiếc áo khoác của ông ta bay phồng; dáng vẻ ấy thực sự xứng đáng với một thuyền trưởng của đội cướp biển.

Tất cả đều là những tên cướp biển giàu kinh nghiệm; khi đối mặt với kẻ thù xâm lược, mọi người đều vào vị trí của mình, căng buồm và lao thẳng về phía trước.

Rõ ràng, cả hai bên đều đang kiềm chế sức mạnh của mình; ai là người đầu tiên điều chỉnh hướng đi để tránh đối đầu thì người đó sẽ bị coi là kẻ yếu đuối.