Nghe những điều đó, Lance không hề ngạc nhiên lắm. Ông ta cố tình đuổi gia đình đó vào vùng hoang dã phía bắc chỉ để thử nghiệm xem những mối nguy hiểm ẩn náu trong khu vực đó là gì.

Và bây giờ, có vẻ như vùng hoang dã ấy chẳng hề hoan nghênh sự xuất hiện của ông ta...

“Hãy thông báo cho mọi người rằng đã phát hiện ra những con thú dữ hung ác phía bắc trang trại lao động; chúng đã gây ra tử vong và thương tích. Mọi người hãy tránh xa khu vực đó cho đến khi quân đội hoàn thành việc dọn dẹp.

Đồng thời, hãy triệu tập tất cả các công nhân khai thác gỗ ở đó về và sắp xếp họ đến những nơi khác. Nếu gặp phải bất cứ điều gì bất thường, hãy ngay lập tức báo cáo.”

Sau khi đưa ra những chỉ thị này, Lance bước đi về phía một tòa nhà trong thị trấn – nơi từng là viện dưỡng lão và sau đó được cải tạo thành nhà tù. Nhưng kể từ khi Paracelsus đến đây, Lance đã để nó lại cho cô ấy sử dụng làm phòng thí nghiệm.

Trong một số trường hợp, có vẻ như mọi thứ lại quay trở về với chức năng ban đầu của nó.

Hamlet hiếm khi giam giữ tù nhân ở đây, bởi so với nhà tù, ông ta thích hơn việc sử dụng lao động để cải tạo họ; họ phải tạo ra giá trị, nếu không ai sẽ cung cấp cơm ăn cho họ cả?

Nhưng có một số người thì không thể được cải tạo bằng lao động; họ chỉ có thể được sử dụng cho những mục đích khác mà thôi…

Những người bị giam giữ ở đây chắc chắn đã bị kết án tử hình, bởi vì hiện tại họ không còn là tù nhân nữa, mà là những đối tượng thí nghiệm.

Lên tầng ba, một tòa nhà rộng lớn và trống trải như thế này… Và dưới đó là những tù nhân. Nếu là người khác, dù là nam hay nữ, cũng sẽ không dám ở lại lâu, huống chi là sinh sống ở đây.

Nhưng Paracelsus là một người kiên quyết; kể từ khi trở lại, cô ấy luôn ở lại đây. Nếu không phải vì Lance đã sắp xếp người mang thức ăn đến định kỳ, có lẽ cô ấy sẽ quên mất cả việc ăn uống.

Tất nhiên, chính những người dành toàn bộ tâm huyết cho nghiên cứu như vậy mới là những người mà Lance đang tìm kiếm.

Một căn phòng trên tầng ba được bày trí thành phòng thí nghiệm; bên cạnh bàn là một bộ thiết bị alkimia, thực chất chỉ là những dụng cụ hóa học mà thôi.

Paracelsus đang ngồi viết gì đó trước bàn; trên giá thí nghiệm trước mặt cô ấy là một hàng các loại dung dịch màu xanh có độ đậm nhạt khác nhau.

“Cô đã tạo ra được chúng chưa?” Lance tiến lại gần và hỏi.

“Những dung dịch bạn đưa cho tôi có lẽ đã được pha loãng; những dung dịch tôi tái tạo lại có tác dụng mạnh hơn nhiều so với mẫu bạn cung cấp. Sau khi

Có cả quy trình thực hiện chi tiết lẫn các mẫu vật làm ví dụ; tài liệu cũng rất đầy đủ. Nếu không thể hoàn thành công việc này, chắc chắn cô ấy sẽ không để ý đến anh ta.

Chỉ là loại “thuốc dữ tợn” này quả thực không hề đơn giản chút nào… Nhưng điều khiến Lans càng cảm thấy sốc hơn còn là Paracelsus.

Ban đầu, anh ta tưởng mình đã đủ lạnh lùng và tàn nhẫn rồi; không ngờ cô ấy mới chính là kẻ thực sự khắc nghiệt.

Việc người bị ảnh hưởng chỉ chết sau bảy giờ đã là điều rất kiên cường rồi…

Nhận thấy phản ứng kỳ lạ của Lans, cô ấy liền lấy một chai thuốc từ trên kệ xuống và đưa cho anh ta:

“Anh có thể thử xem.”

“Cảm ơn, nhưng tôi không cần đâu…” Lans lắc đầu từ chối lòng tốt của cô ấy.

Không ngờ, cô ấy lại tiếp tục nói:

“Thật sự không muốn sao? Tôi đã pha loãng thuốc này rồi, và đã thử nghiệm với người thứ hai; tác dụng của thuốc chỉ kéo dài trong một giờ thôi. Mặc dù sau khi tác dụng thuốc tan biến, người tham gia thí nghiệm sẽ cảm thấy rất mệt mỏi, nhưng đến nay vẫn chưa ai chết cả.”

“Nếu tiếp tục giảm liều lượng, tác dụng thuốc có thể chỉ kéo dài nửa giờ…” Lans vừa nói vừa chợt nhận ra mục đích mình đến đây, rồi buộc phải thay đổi lời nói: “Những chuyện này để sau đã… Cô hãy đi theo tôi một chút.”

“Tôi rất bận.” Paracelsus từ chối một cách tự nhiên, đặt chai thuốc trở lại kệ và tiếp tục cầm bút lên.

“Tôi đã phát hiện ra một thi thể rất đặc biệt; cô chắc chắn sẽ quan tâm đến điều này.”

Nghe thấy vậy, cô ấy dừng lại, quay đầu nhìn Lans, do dự một chút rồi đứng dậy.

“Ở đâu?”

“Hãy mang theo đồ đạc của bạn; nơi đó khá nguy hiểm đấy.”

Lans biết cô ấy muốn gì, và chỉ với một câu nói, anh ta đã thuyết phục được cô ấy…

Trong khu vực hoang dã gần trang trại đó, một thi thể kỳ lạ, phủ đầy nấm màu vàng trắng, nằm bất động trên mặt đất.

Paracelsus, đang mặc bộ đồ bác sĩ chống dịch bệnh, đang kiểm tra thi thể đó. Phải nói rằng thi thể kỳ lạ này thực sự đã khơi dậy mong muốn nghiên cứu của cô ấy.

Lans dùng khăn che miệng và mũi, đứng ở khoảng cách xa hơn để quan sát những dấu vết trên mặt đất. Người này không phải là Sam, mà là con trai của Sam.

Nhưng theo lý thuyết, nếu cả gia đình họ vào đó, tại sao chỉ có mình anh ta thoát ra được? Mặc dù cuối cùng cũng không thành công, Lans rất muốn biết chuyện gì đã xảy ra.

“Tôi có thể mang thi thể này về được không?”

Giọng nói trầm ấm đó đã thu hút sự chú ý của anh ta… Nhưng yêu cầu của một bác sĩ như vậy, anh ta

“Không được, đây là một loại dịch bệnh… Tôi sẽ dựng lều gần đó để bạn tiếp tục nghiên cứu.”

Nghe vậy, Paracelsus không hề có phản ứng gì; việc điều kiện sống thiếu thốn cũng không quan trọng đối với cô, miễn là có thể tiếp tục công việc nghiên cứu là được.

“Thời điểm người chết qua đời không rõ, nhưng chắc chắn là trên người anh ta có những vết thương do một loài thú hoang dã gây ra. Điều kỳ lạ là cơ thể anh ta không hề có máu, cũng không bị phân hủy, và các cơ bắp lại bị teo rút rõ rệt. Có thể đoán rằng, nếu không có yếu tố bên ngoài can thiệp, xác chết này cuối cùng sẽ biến thành xác khô đầy nấm mốc… Tôi đề nghị chúng ta nên chờ thêm vài ngày để quan sát các triệu chứng khác.”

“Mắt của nó có màu đen không?” Lans bất ngờ hỏi.

“Đúng vậy, mắt nó hoàn toàn đen… Hiện tại thông tin chi tiết vẫn chưa rõ; chỉ có thể biết được sau khi giải phẫu…” Paracelsus hơi ngạc nhiên, không ngờ anh ta cũng chú ý đến điều này.

Sau khi được xác nhận, Lans liền nhớ đến những con thú hoang dã đôi mắt đen tuyền mà Barristan đã từng đề cập đến trước đó.

Bỗng nhiên, cái xác đã chết rồi ấy lại bắt đầu co giật; những bộ phận cứng đờ của nó bắt đầu run rẩy. Lúc trả lời câu hỏi của Lans, Paracelsus đã tập trung vào anh ta, và vì chiếc mặt nạ che khuất tầm nhìn, cô hoàn toàn không để ý đến điều này… Cho đến khi thấy anh ta rút súng đặt vào hướng mình.

Chưa kịp phản ứng, tiếng súng đã vang lên; trước mắt cô chỉ thấy một luồng lửa bùng nổ, và cơ thể cô vô thức co rút lại. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô không cảm thấy đau đớn gì cả… Paracelsus vô cùng bình tĩnh; cô biết ở khoảng cách này, người đó không thể bắn trượt… Vậy thì mục tiêu của viên đạn không phải là mình… Nhưng họ muốn làm gì?

Đang định hỏi, cô lại nghe thấy tiếng vật nặng rơi xuống phía sau. Quay đầu lại, cô thấy cái xác kia đã bất ngờ đứng dậy… Và sau khi bị bắn một phát, nó vẫn chưa chết, lại tiếp tục lảo đảo cố gắng đứng dậy.

“Á!”

Một tiếng kêu hoảng sợ vang lên… Thấy cái xác lại bắt đầu di chuyển, Paracelsus – người vốn dĩ rất gan dạ – bỗng nhiên bị dọa đến mức ngã quỵ xuống đất.

“Nhanh đi xa ra!” Lans đã thay một khẩu súng khác và thúc giục cô rời khỏi đó ngay lập tức.

“Mày đang cản đường tao đấy!”

Không hiểu sao, Paracelsus mới rePhản ứng lại được sau khi nghe thấy tiếng đó; cô lăn lộn, bò đi để tránh xa nơi này.

Và phát súng thứ hai cũng được bắn ra… Viên đạn bay qua, trúng vào đầu cái xác… Cuối cùng, nó không cò

Việc đánh vào cơ thể không có ích gì, vấn đề là phải tập trung vào đầu – nguyên lý đằng sau điều này là gì nhỉ?

Có vẻ như Lans cũng đã nhận ra điều gì đó; những loại nấm trên thi thể chủ yếu tập trung ở phần trên cơ thể, đặc biệt là trên đầu. Liệu điều này có ý nghĩa gì không?

Nhưng bây giờ không phải lúc để suy nghĩ về những điều đó. Anh ta hướng ánh mắt về phía Paracelsus; dù đang đeo mặt nạ, anh vẫn có thể cảm nhận được sự hoảng sợ chưa nguôi của cô ấy.

Anh không nghĩ rằng những kẻ chịu đi đêm để trộm xác chết lại sẽ sợ hãi trước những thứ như vậy. Lý do thực sự có lẽ là việc xác chết “hồi sinh” đã làm lung lay quan niệm khoa học của cô ấy.

Bởi trong cái nhìn “khoa học” của cô ấy, xác chết là không thể sống lại được… Nhưng ở thế giới này…

Lans chỉ có thể nói rằng quan niệm khoa học của cô ấy còn thiếu tính khoa học.

“Bạn có biết không? Trong tự nhiên có một loại kiến chuyển động chậm rãi, trên đầu chúng mọc đầy nấm. Thực ra, chính loại nấm này mới là thứ kiểm soát hành động của chúng.”

Nguyên lý rất đơn giản: nấm ký sinh trên đầu kiến và tiết ra một loại chất nào đó ảnh hưởng đến hành động của chúng, giống như khi bạn cho các con vật thí nghiệm uống thuốc vậy… Một vấn đề đơn giản thôi.

Bạn tự nhận mình là người theo đuổi khoa học, nhưng khi đối mặt với những hiện tượng trái với lẽ thường, bạn lại không nghiên cứu nguyên nhân hay cách thức chúng xảy ra… Bạn sợ cái gì ở đây?”

Paracelsus hiểu rõ ý của anh ta và bỗng nhiên nhận ra:

Đúng rồi! Tôi sợ cái gì chứ? Ngược lại, đây chính là nguồn tài liệu nghiên cứu tuyệt vời!

Nỗi sợ hãi tan biến, và lòng cô ấy lại được lấp đầy bởi sự tò mò.

Tuy nhiên, khi cô ấy đứng dậy và nhìn lại thi thể, thấy đầu nó đã bị đánh nát thành từng mảnh, cô không khỏi cảm thấy thất vọng… Vì nỗi sợ hãi của mình đã khiến cô mất đi nguồn tài liệu quý giá này.

“Tôi muốn xin phép sử dụng những thi thể này để tiến hành nghiên cứu về bệnh truyền nhiễm.”

Nghe thấy điều này, Lans không khỏi nhăn mày… Kẻ này thật sự không coi trọng mạng người, ngay lập tức đề xuất tiến hành thí nghiệm trên người sống.

Hiện tại chỉ có khoảng mười mấy tên cướp biển bị giam giữ; trong vài ngày nữa, họ sẽ giết chết một người nữa… Nếu tiếp tục như vậy, sẽ còn đủ người để cô ấy thí nghiệm không?

Nhưng Lans cũng nghĩ đến điều gì đó… Anh ta đã từng nghe nói đến “chuột bạch”, một loại vật thí nghiệm tuyệt vời… Làm sao có thể bỏ qua chúng được chứ? Chẳng phải chúng chỉ là nhữ

Ban đầu tôi còn muốn chuẩn bị thêm lực lượng trước khi hành động, nhưng bây giờ có vẻ như nếu không giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt, nếu không dịch bệnh sẽ lan rộng đến Hamlet.

Chết tiệt! Đống rác mà cái lão khốn kia để lại…

“Được, tôi sẽ nhanh chóng xác định phương thức lây truyền của căn bệnh này, sau đó mới tìm cách phòng ngừa và điều trị,” Lans quyết định, đồng ý với yêu cầu của cô ấy.

Dùng mạng sống của những kẻ gian ác này để tìm ra câu trả lời cũng tốt hơn là dùng mạng sống của chính mình.

…………

“Thí nghiệm thứ hai sau ba ngày tiếp xúc trong môi trường bên ngoài không xuất hiện triệu chứng nhiễm trùng rõ rệt; chỉ sau một ngày từ khi bị thương, các vết thương đã bắt đầu xuất hiện nấm mốc, và sau đó chúng lan rộng khắp cơ thể theo những cách chưa được xác định.”

Những người bị nhiễm không phải lập tức chết ngay, mà trở thành những “môi trường nuôi cấy” cho vi khuẩn. Khi kiểm tra, người ta phát hiện ra rằng nấm mốc phát triển từ bên trong ra ngoài; cơ bắp và nội tạng bắt đầu bị xơ hóa, giống hệt như cấu trúc của chính nấm mốc đó.

Ba ngày sau, da cũng bị xơ hóa, chuyển sang màu nâu đen, trở nên cứng như da thú; dao mổ gần như không thể cắt qua được, việc kiểm tra cơ thể trở nên vô cùng khó khăn. Lúc này, các chức năng sinh lý của cơ thể đã ngừng hoạt động, nhưng điều kỳ lạ là não bộ vẫn còn hoạt động… Dù không còn máu và nội tạng đã bị xơ hóa, thậm chí tim cũng đã ngừng đập!

Nói đến đây, Paracelsus có vẻ rất hào hứng; anh dẫn Lans vào một chiếc lều, nơi đó có một thi thể thuộc giai đoạn cuối của thí nghiệm.

Da của thi thể giống như vỏ cây đã khô cứng, xuất hiện những đốm màu nâu đen không đều; một số nơi thì có những khối u màu vàng sáng nổi bật lên; khi mở ra những khối u đó, người ta có thể thấy bên trong là những cây nấm vẫn chưa mọc lên.

Những thứ này phủ khắp cơ thể, đặc biệt là ở vùng đầu – những cây nấm có lá vàng, thân trắng mọc lên từ hốc mắt, miệng, mũi và tai; cảnh tượng kinh hoàng đó khiến người ta chỉ cần nhìn thấy một lần là đã cảm thấy sợ hãi tột độ, da đầu tê dại, và cảm thấy một sự ghê tởm bẩm sinh, muốn tránh xa ngay lập tức.

Nhưng điều đáng sợ hơn nữa là khi đầu của con vật thí nghiệm đó bị cắt ra, người ta thấy bộ não bên trong… Những rễ nấm mỏng manh mọc sâu vào não bộ, khiến toàn bộ bộ não bị quấn chặt bởi những sợi trắng. Khi được lấy ra khỏi môi trường bên ngoài, những sợi nấm đó vẫn còn nhẹ nh

Tôi đã thử nghiệm rồi; đây là một loại nấm ăn thịt, chỉ phản ứng với máu và thịt. Dưới sự kiểm soát của vi khuẩn, chúng sẽ hướng tới những nguồn thức ăn này; nếu không tìm được máu thịt, chúng sẽ bước vào trạng thái ngủ đông.

Khi có sinh vật máu thịt tiến lại gần, chúng sẽ được kích hoạt trở lại – đó chính là hiện tượng “hồi sinh” mà chúng ta đã phát hiện ra lúc đó.

Sau khi “hồi sinh”, chúng sẽ có hành động cứng nhắc và tấn công mọi sinh vật máu thịt; có lẽ mục đích của chúng là để lây lan.

Nghe những điều này, Lance cũng hiểu rõ hơn về loại vi khuẩn này… Chỉ cần chúng không lây truyền qua bào tử trong không khí là tốt rồi.

Điều anh ta sợ nhất là những bào tử này xâm nhập vào phổi, gây nhiễm trùng và dẫn đến tình trạng xơ hóa phổi… Rồi những “nấm” đó sẽ xuất hiện.

Những điều này khiến anh ta nhớ lại những ký ức tồi tệ… Bởi vì anh ta hoàn toàn không thể kiểm soát được tình hình; dù đốt cháy tất cả những người bị nhiễm bệnh, cũng chẳng giải quyết được gì… Trừ khi từ bỏ hoàn toàn khu vực này.

Phải chăng đây chính là âm mưu của kẻ già kia? Sử dụng vũ khí sinh học để tạo ra một “vùng cách ly”, khiến mọi người khó có thể tiếp cận được?

Việc vũ khí sinh học không thể kiểm soát được khiến anh ta cảm thấy vô cùng lo lắng… Ai cũng không biết liệu sau khi các sinh vật hoang dã bị nhiễm bệnh, chúng có phát triển thành những dạng biến thể nào không… Nếu xảy ra một đại dịch, thì khu vực Hamlet này sẽ trở thành một nơi chết chóc… Và tất cả những nỗ lực của anh ta trong thời gian này sẽ trở nên vô ích.

“Không thể chờ đợi được nữa! Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi… Tôi sẽ tổ chức một nhóm người vào hoang dã để tìm hiểu xem tình hình đã phát triển đến mức nào.”

Lance tỏ ra vô cùng nghiêm túc, chưa bao giờ như vậy trước đây.

“Nhưng nghiên cứu của tôi vẫn chưa hoàn thành…”

“Trong hoang dã còn nhiều đối tượng thí nghiệm hơn nữa… Nhiều mẫu vật hơn nữa… Không có nơi nào tốt hơn đây để tiến hành nghiên cứu.”

Lance nói xong, áp đặt ý kiến của mình lên cô ấy một cách rõ ràng.