Một nhóm kẻ xấu đã bao vây một người mẹ và đứa con gái; một người trong số chúng cố gắng bắt cóc đứa bé, trong khi người khác lại kéo tóc người phụ nữ để lôi cô ấy đi.

“Mẹ ơi! Mẹ ơi!”

“Các người đang làm gì vậy? Thả con gái tôi ra ngay.”

“Biến mất đi, đồ đĩ!”

“Chết tiệt, da trắng như vậy mà không ai nhận ra à…”

“Ít nhất cũng đáng một đồng vàng chứ!”

“Hahaha!”

Dù người phụ nữ cố gắng vùng vẫy thế nào, cô ấy cũng không thể chống lại được những người đàn ông trưởng thành đó. Những người xung quanh chỉ biết im lặng, tránh xa hiện trường, không dám nói gì hay giúp đỡ gì cả.

Lance không hề ngạc nhiên khi chuyện này lại xảy ra ngay giữa ban ngày, bởi vì trong hai ngày qua tại trại tị nạn, anh đã chứng kiến quá nhiều điều tương tự.

Nhưng sự bình tĩnh không có nghĩa là anh sẽ đứng nhìn mà không làm gì cả.

“Đi, giết chúng đi.” Lance ra lệnh, và Budica – người vốn đang buồn chán – cũng hào hứng lao vào chiến đấu.

“Waaagh!”

Một cái giáo của Budica đã chia đôi người kẻ xấu đó; máu tươi bắn tung tóe lên mặt người phụ nữ, khiến cô ấy hét lên hoảng sợ.

Những kẻ xấu đó không ngờ rằng một kẻ điên cuồng bỗng nhiên xuất hiện; chúng chưa kịp phản ứng thì đã bị giết chóc một cách dễ dàng. Chỉ còn lại người phụ nữ bị máu dính đầy người, đứng sững sờ, và đứa bé gái hoảng loạn bên cạnh.

“Bos, những kẻ này không đáng để ta dành một nhát dao đâu.” Budica cười ha hả, giơ cao cây giáo đẫm máu.

“Đủ rồi, lần sau hãy cẩn thận một chút, đừng làm bẩn quá nhiều.” Lance tiến lại gần họ và hỏi người phụ nữ: “Cô ổn chứ?”

Người phụ nữ từ từ bình tĩnh lại, nhìn người đàn ông mỉm cười trước mặt mình.

“Ừm?” Lance tưởng cô ấy vẫn đang bị sốc.

Tiếng nói đó đã giúp người phụ nữ tỉnh táo trở lại; cô vội vàng đứng dậy và kéo đứa bé sang một bên.

“Cảm ơn ngài! Cảm ơn ngài!” Đứa bé gái vẫn còn những vệt nước mắt trên mặt, đôi mắt đỏ hoe, với vẻ ngoài gầy yếu, thật đáng thương.

Nhưng không biết do môi trường xung quanh hay lý do gì khác, đứa bé dường như không hề reo rỉ gì trước cảnh tượng máu me này… Có lẽ chính môi trường mới là thứ thực sự rèn luyện con người.

“Không sao đâu, đừng khóc nữa.”

Lance cúi xuống để thu hẹp khoảng cách chiều cao giữa hai người, rồi nhẹ nhàng lau đi những vệt nước mắt trên khuôn mặt cô bé.

“Thưa ngài, xin hãy đưa cô bé này đi đi. Cô ấy còn nhỏ, nhưng rất thông minh và biết làm mọi việc. Nếu nuôi thêm hai năm nữa, cô ấy sẽ có thể phục vụ ngài được.”

Người phụ nữ thấy hành động của Lance liền quyết tâm không thể để con gái mình tiếp tục ở lại đây nữa. Lần sau chắc chắn sẽ không may mắn như lần này; dù phải làm người hầu trong gia đình giàu có thì cũng tốt hơn là sống trong cảnh này.

“Cô tên là gì?” Lance nhìn cô bé và thật sự cảm thấy hứng thú. Bởi vì cô bé sở hữu một tài năng phi thường – khi cảm xúc dâng trào, cô ấy đã phát ra những sóng năng lượng linh hồn mạnh mẽ, đó là tài năng mạnh mẽ nhất mà anh từng thấy.

“Jeanne,” cô bé nói bằng giọng nức nở.

“Đó là một cái tên rất đẹp.” Lance vuốt ve mái tóc cô bé rồi đứng dậy, “Hai mẹ con hãy theo tôi đi.”

Hai người được dẫn về căn cứ. Nơi đây trước đây chỉ là một vùng đất hoang, nhưng giờ đây đã được sử dụng để sinh hoạt; ít nhất có hai ngàn người đang sống ở đây. Lance táo bạo sử dụng những người tị nạn mới đến này để kiểm tra khả năng của họ.

Người phụ nữ nắm tay con gái mình nhìn quanh căn cứ. Những ánh mắt xung quanh không hề hiện lên vẻ điên loạn; ngược lại, mọi người đều làm việc của mình một cách ngoan ngoãn, tạo cảm giác trở lại cuộc sống có trật tự, khiến trái tim cô ta dần yên bình lại.

Và điều quan trọng hơn nữa là mùi thơm của thức ăn… Họ mẹ con đã vài ngày nay chưa được ăn uống gì đàng hoàng cả.

“Hãy dẫn họ đi tắm rửa, thay đồ mới, sau đó đến lấy thức ăn.” Lance ra lệnh cho một người phụ nữ. Tất cả những người vào đây đều phải tuân theo quy trình nhất định.

Anh không có kinh nghiệm trong việc quản lý nô lệ, nhưng anh hiểu rằng trong môi trường chật hẹp trên tàu, nếu ai đó bị ốm thì sẽ thành một thảm họa. Vì vậy, vấn đề vệ sinh là điều cần được ưu tiên hàng đầu.

May mắn thay, thời tiết bây giờ không lạnh, họ có thể sử dụng nước sông để tắm rửa. Vì vậy, anh còn cho xây dựng một cái bồn tắm đơn giản để che chắn, và chuẩn bị sẵn cho mỗi người một bộ quần áo mới.

Tiffany không hiểu tại sao Lance lại lãng phí nguồn lực như vậy… Chỉ cần những người tị nạn đó đi tắm ở bên sông thì cũng được mà, huống chi còn có quần áo mới nữa.

Không chỉ Tiffany nghĩ như vậy; chỉ là cô ấy dám lên tiếng mà thôi.

Đối với những thắc mắc của họ, Lance không giải thích gì cả. Anh chỉ nói

Khi những vết bẩn trên người được rửa sạch và thay vào những bộ quần áo mới đơn giản nhưng thoải mái, mang theo hương thơm của nắng mặt trời, người phụ nữ cảm thấy như mọi áp lực đã tích tụ bao lâu nay trong người mình cuối cùng cũng được gột bỏ.

Chưa kể đến việc được nhận một tô cháo có mùi mặn và hương vị thịt, điều này khiến cô càng cảm thấy ngưỡng mộ và yên tâm hơn đối với căn cứ này, cũng như người đàn ông đang đứng trước mặt mình.

Mình đã sống sót rồi…

Nhờ vào tài năng đặc biệt của Jeanne d’Arc, Lans không ngại dành thêm chút thời gian để lắng nghe câu chuyện của họ. Chỉ qua vài câu hỏi đơn giản, anh đã hiểu rõ hoàn cảnh của họ.

Tất cả đều giống nhau: họ đều gặp nạn và phải chạy trốn đến đây. Nhà họ sống ở thành phố; cô là một giáo viên, còn chồng cô là một họa sĩ. Cuộc sống của họ không quá giàu có, nhưng cũng khá ổn định. Ai ngờ lại phải rơi vào tình cảnh như ngày hôm nay.

Họ vẫn đã chi tiền để theo đoàn thương nhân chạy trốn, nhưng trên đường bị bọn cướp tách ra, buộc phải chia tay và không biết sống chết thế nào. Cô và con gái đã dùng số tiền còn lại để mua vé tàu đến Totnes – đó là đích đến mà họ đã thống nhất từ trước.

Nhưng trên đường đi, thuyền trưởng yêu cầu họ phải trả thêm tiền; vì không đủ tiền, họ bị bỏ lại. May mắn thay, họ vẫn còn một ít thức ăn và đã đi bộ suốt ba ngày, cuối cùng cũng đến được nơi này.

Ai ngờ ngay khi họ gần đến Totnes – nơi mà họ mơ ước – thì lại gặp phải tình huống như vừa rồi.

Người phụ nữ kể lại chuyện đó vẫn còn run sợ; nếu bị những kẻ đó bắt đi, cô và con gái chắc chắn sẽ phải chịu đựng những đau đớn không thể tưởng tượng nổi.

Lans nghe xong cũng không khỏi cau mày. Totnes vẫn đang yên bình, vậy thì tình hình ở các vùng nông thôn lại nghiêm trọng đến mức nào?

Tuy nhiên, anh vẫn bình tĩnh lại và an ủi người phụ nữ:

“Cứ yên tâm, hãy ổn định cuộc sống đi. Bây giờ các bạn thuộc về tôi rồi; tôi sẽ đảm bảo an toàn cho các bạn.”

“Cảm ơn ngài!” Những trải nghiệm trên đường đã khiến người phụ nữ không dám đòi hỏi gì nhiều nữa; bây giờ, cô chỉ mong có được một chỗ ở ổn định là đã rất mãn nguyện rồi.

“Tất nhiên, mọi người đều phải gánh vác trách nhiệm của mình. Vì bạn từng là một giáo viên, vậy thì hãy giúp tôi quản lý những đứa trẻ này trước đã; những việc khác sẽ được giải quyết sau khi chúng ta trở về lãnh địa.”

Sau khi sắp xếp mọi việc ở đây xong, Lans lại có người đến báo:

“Ngài ơi, có một người tên Winston

Quay trở lại căn cứ đó, Winston đang ở bên trong.

“Thưa ngài!”

Lance đã nỗ lực hết sức để thúc đẩy việc giao tiếp và chuyển giao công việc, và giờ đây cuối cùng anh cũng đã đưa ra một kết quả.

Sau khi trao đổi ngắn gọn, Lance cũng biết được tình hình hiện tại của những người thợ này.

Không chỉ Lance mà cả những người thợ cũng rất lo lắng; họ bị học viện sa thải, và những người bên ngoài dù không biết lý do tại sao họ bị sa thải, nhưng vẫn cho rằng họ thiếu kỹ năng.

Câu hỏi tự đặt ra là: “Nếu không vì lý do gì khác, tại sao lại chỉ sa thải họ mà không sa thải những người khác?”

Chưa kể đến việc những người này chuyên sản xuất súng ống; thị trường cho cả các sản phẩm cấp thấp lẫn cao đã đầy rẫy người cung cấp, vì vậy đối với các xưởng rèn khác, thà thuê những người mới vào nghề còn hơn, thậm chí không cần phải trả tiền lương.

Tại Totnes, người thì không thiếu.

Cần biết rằng áp lực chi tiêu tại Totnes rất lớn; nếu nguồn thu nhập bị cắt đứt, đối với những người độc thân thì còn có thể chịu đựng được, nhưng đối với những gia đình có con cái thì thật sự rất nguy hiểm; họ có thể sẽ phải rời bỏ ngôi nhà mình đang ở ngay ngày mai.

Có thể nói, khi Winston đến tìm họ, một số người trong số họ đã chuyển sang làm những công việc khác, chỉ mong kiếm thêm chút tiền để trang trải cuộc sống và không bị đuổi ra khỏi thành phố.

Winston cũng lần đầu tiên cảm thấy Totnes trở nên xa lạ đến thế.

Lance không ngờ tình hình lại trở nên nghiêm trọng đến mức này và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Nhìn thấy vẻ mặt của Lance, Winston cũng có vẻ do dự, nhưng sau một hồi lưỡng lự, anh vẫn quyết định nói ra:

“Thực ra, thưa ngài… nếu muốn hạ thấp mức lương cho họ một chút… cũng không phải là không thể…”

Là một người trung gian, lẽ ra anh nên ủng hộ phía Lance vì anh ta nhận được hoa hồng, nhưng anh cũng là một người thợ; mặc dù không quá am hiểu về tình hình của họ, nhưng anh cũng cảm thấy thương hại cho họ và muốn giúp đỡ họ.

Nghe vậy, Lance chỉ lắc đầu.

“Hãy nói với họ rằng, miễn là họ sẵn lòng đến làm việc, học viện và xưởng của tôi sẽ trả mức lương như những gì họ đang nhận, và cũng sẽ lo liệu vấn đề chỗ ở cho họ.”

Mặc dù biết rõ tình cảnh khó khăn của họ, Lance không hề có ý định hạ thấp mức lương, ngược lại, anh sẵn lòng đưa ra những điều kiện tốt cho họ.

Anh luôn tôn trọng những người có tài năng, miễn là họ sẵn lòng phục vụ mình.

Nghe vậy, Winston ngay lập tức đồng ý và cũng tiết lộ một thông tin quan trọng:

“Trong số

“Ai vậy?”

“Là bậc thầy Eugene,” Winston nói một cách kính trọng, “Ở Totnes, không có quá một trăm người được gọi là bậc thầy.”

“Vậy thì cái búa vàng của anh chắc hẳn còn giá trị hơn ông ấy nữa phải không?” Lans hỏi một cách tò mò, nhưng điều này khiến Winston cảm thấy rất ngượng ngùng và buộc phải giải thích.

“Cuộc thi rèn đúc là một sự kiện dân gian do các xưởng tự tổ chức, diễn ra mỗi năm một lần. Bây giờ mới chỉ là năm thứ bảy thôi; tất nhiên, số người tham gia chưa đủ mười. Nhưng những người được trao danh hiệu bậc thầy đều là những thợ thủ công có tài năng đặc biệt hoặc đã có những phát minh quan trọng.”

Lans hiểu rằng những lời khoe khoang trước đó của Winston có phần hơi phóng đại, nhưng không thể phủ nhận rằng tay nghề của anh ta thực sự rất giỏi; nếu không, sẽ khó có thể nổi bật giữa hàng loạt thợ thủ công khác.

Để tránh cảm giác ngượng ngùng, Winston nhanh chóng chuyển đề tài lại.

“Bậc thầy Eugene ban đầu là một thợ đồng hồ. Phát minh xuất sắc nhất của ông ấy là một thiết bị cơ học có thể phóng đại các vật thể. Chính nhờ phát minh này mà ông ấy được trao danh hiệu bậc thầy. Sau đó, ông ấy gia nhập học viện và trở thành giáo sư; đồng thời vẫn tiếp tục làm thợ thủ công, chuyên nghiên cứu về kỹ thuật chế tạo súng ống.”

Khác với những người bị sa thải, theo lời các thợ thủ công kể lại, bậc thầy Eugene đã tự nguyện rời đi, có vẻ như đã xảy ra mâu thuẫn với mọi người trong học viện, và sau khi ông ấy rời đi, việc sa thải nhân viên bắt đầu diễn ra.

“Tôi thực sự muốn gặp gỡ bậc thầy này.” Lans bỗng nhiên cũng cảm thấy hứng thú; dù không phải vì người đó, thì ít nhất cũng vì những phát minh độc đáo của ông ấy mà anh ta muốn đến thăm.

Tuy nhiên, anh ta không yêu cầu Winston đi cùng mình, mà bảo anh ta nhanh chóng liên lạc với những người còn lại; còn bản thân anh ta thì tự mình đến nhà của bậc thầy Eugene.

Theo những gì Winston nói, bậc thầy Eugene chắc hẳn phải sống trong một căn nhà riêng biệt… Nhưng không ngờ, ông ấy lại sống trong một căn hộ thuê ở một khu phố cũ kỹ, bình thường.

Khi bước vào bên trong, không khí có vẻ u ám; vào ban ngày, hầu như không có ai ở đó cả.

“Có ai ở nhà không?” Lans gõ cửa, nhưng không ai trả lời. Sau vài lần gõ, cuối cùng cũng có tiếng động phía sau cửa.

Khác với những hình ảnh về những người thợ thủ công cao lớn, mạnh mẽ mà anh ta từng tưởng tượng, người mở cửa là một người đàn ông trung niên bình thường, đeo kính; trông ông ấy giống một học giả hơn là một thợ thủ công.

“An

“Cậu có chuyện gì cần nói sao?”

“Tôi muốn mời cậu đến lãnh địa của tôi để tham gia một dự án.”

“Không hứng thú đâu…” Eugene lạnh lùng quay đi và định đóng cửa.

“Vậy thì cậu có biết tại sao xưởng sản xuất lại sa thải nhân viên, và tại sao ngân sách của Học viện Súng ống lại bị cắt giảm không?” Lance hỏi một cách thăm dò. Quả nhiên, sau câu này, Eugene dừng lại và trông có vẻ không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

“Hãy để tôi vào ngồi và nói chuyện kỹ hơn; cậu sẽ thấy điều này thật sự thú vị đấy.” Sau một chút do dự, Eugene nhường chỗ cho anh ta vào. Lance nhận thấy căn phòng khá bừa bộn, đầy rẫy các bản thiết kế. Trên kệ sách có vài cuốn sách, cùng một số huy chương và cúp không rõ tên tuổi; điều đặc biệt nhất trong số đó là một thiết bị được làm từ đồng vàng, có gắn ống kính – thiết bị này khiến Lance liền nghĩ đến kính hiển vi quang học. Trong phòng không hề có khu vực tiếp khách nào cả; chỉ có một chiếc bàn dài, trên đó đặt đủ loại công cụ vẽ kỹ thuật và một bản thiết kế chưa hoàn thành. Căn phòng rõ ràng ít khi có người lui tới, vì những chiếc ghế đều đã bị bụi phủ kín, và cũng không hề có chiếc cốc nào khác cả.

Lance biết từ Winston rằng Eugene đã độc thân nhiều năm; có vẻ như ông ấy là một nhà nghiên cứu tận tụy, và kiểu người như vậy thường dễ đối phó hơn. Đồng thời, cũng đừng cố gắng nói mập mờ hay uốn lượn; họ sẽ không hiểu đâu.

“Nguyên nhân tất cả những điều này đã bị giấu kín bởi những người cấp cao, nhưng tôi có thể cung cấp cho cậu một số thông tin hữu ích… chẳng hạn như một thất bại đáng xấu hổ…” Vừa ngồi xuống, Lance đã trực tiếp nói về cuộc chiến đó. Tuy nhiên, anh không đi sâu vào chi tiết trận chiến, mà chỉ tập trung nói về thất bại của lực lượng súng ống; điều này khiến những người cấp cao mất niềm tin và không muốn đầu tư nữa, từ đó dẫn đến việc ngân sách của học viện bị cắt giảm.