“Hãy gọi những người canh gác đi và để người của tôi đến thay thế họ; chuyển số lượng lương thực mà tôi mang theo đến đây, đồng thời thông báo rằng chúng ta đã sử dụng số lương thực dự phòng mà Walter để lại, và đoàn buôn đã vượt qua khủng hoảng. Bạn hãy tuyển thêm một số người để lấp đầy những chỗ trống và tiếp tục hoạt động của đoàn buôn, chuẩn bị cho việc vận chuyển hàng hóa trong vài ngày tới.”

Tiffany không hiểu ông ấy đang muốn làm gì, cô muốn hỏi nhưng lại bị ông ấy ngăn lại trước.

“Những điều tôi nên nói với bạn, tôi sẽ nói; còn những điều không nên nói, bạn nghe đi cũng chẳng có ích gì. Bạn không cần biết lý do tại sao, bạn chỉ cần thực hiện theo lệnh của tôi.”

Đối mặt với sự quyết đoán của Lance, Tiffany không khỏi cảm thấy phản cảm, nhưng Lance không cho cô cơ hội từ chối, và ngay lập tức anh ta bắt đầu thúc giục cô.

“Tiếp theo, hãy dẫn tôi đến một nơi.”

“Đi đâu?”

“Thị trường lao động.” Lance cười ha hả, “Tất nhiên, các bạn thích gọi nó là chợ nô lệ hơn.”

Nghe vậy, Tiffany không khỏi nhíu mày. Cô biết về nơi đó, nhưng cô không hề thích nó chút nào.

Không phải vì cô có những quan niệm đạo đức cứng nhắc và coi việc buôn bán nô lệ là hành động tàn ác; ngược lại, chế độ nô lệ khá phổ biến, thậm chí đã trở thành một truyền thống ở thế giới này.

Dù sao thì hầu hết mọi người đều không hiểu sự thật; trong mắt họ, nô lệ chỉ là những kẻ tội phạm, tù binh hay người man rợ – những người không xứng đáng được thương hại. Ngược lại, việc kỳ thị nô lệ lại được coi là hành động đúng đắn về mặt chính trị; họ không coi nô lệ là con người.

Còn Tiffany thì ghét nơi đó đơn giản vì nó quá bẩn thỉu. Bạn có thể tưởng tượng rằng rất nhiều người phải sống chung trong một không gian hẹp, ăn uống, sinh hoạt và ngủ nghỉ cùng nhau… giống hệt như một chuồng heo vậy.

Mặc dù không thích, nhưng cô vẫn dẫn anh ta đến đó. Tuy nhiên, khi đến nơi, Lance không khỏi ngạc nhiên:

“Chợ nô lệ của các bạn lại nằm bên trong nhà tù à?”

“Không… là nhà tù nằm bên trong chợ nô lệ mới đúng.” Tiffany giải thích một cách hơi kỳ lạ, “Việc quản lý nhà tù cần tiêu tốn nhiều chi phí, vì vậy người cai trị đã thuê những chủ nô lệ chuyên nghiệp để quản lý nhà tù thay, như vậy có thể tiết kiệm được chi phí quản lý.”

Lance không khỏi thán phục trước tư duy tiên tiến của vị người cai trị này.

“Hai vị khách!”

Khi hai người tiến lại gần, họ thấy một người đàn ông trung niên gầy gò đang đứng chờ đón. Sau khi nhìn kỹ hai người, anh ta dường như nhận ra Tiffany

“Chẳng phải là cô Tiến Vân Nhi sao? Tôi và Walter cũng là bạn thân từ lâu rồi; không biết người này là ai…” Người đàn ông quay sang nhìn Lans, trông có vẻ rất nóng lòng muốn thiết lập mối quan hệ với anh ta.

“Tôi cần mua một lô nô lệ; hàng của các bạn thế nào?”

Lans không hề lãng phí thời gian vào việc xây dựng mối quan hệ. Giữa các thương nhân, chỉ có lợi ích mới là điều quan trọng; nếu không, tại sao khi Walter gặp khó khăn mà bạn bè của anh ấy lại không giúp đỡ chứ?

“Tất nhiên! Chúng tôi có những nô lệ tốt nhất ở thành phố Ovendo. Khách hàng có yêu cầu gì cụ thể không?”

“Hãy dẫn tôi đi xem trước đã.”

“Được thôi, xin theo tôi này.” Người đàn ông quay người dẫn đường; rõ ràng anh ta rất mong muốn hoàn thành thỏa thuận này.

Khi bước vào nhà tù, hơi thở tuyệt vọng lập tức ập vào mặt họ. Nhìn ra xa, ánh sáng chỉ kéo dài được vài bước chân trước khi bị nuốt chửng hoàn toàn; chỉ còn lại một hành lang u ám, tăm tối kéo dài thẳng vào bóng tối. Trên tường, cứ cách một khoảng lại có một chiếc đèn dầu được đóng lên; ngọn lửa nhỏ bé, to bằng hạt đậu nành, phát ra ánh sáng yếu ớt, chiếu rọi lên những vết nứt, vết ố do thời gian để lại trên bức tường bằng gạch đá.

Nói một cách giản dị, nơi đây có mùi hôi thối nồng nặc, ánh sáng mờ ảo, và tình trạng xuống cấp nghiêm trọng do thiếu sự bảo trì.

Khi Tiến Vân Nhi bước vào, cô không khỏi phải che miệng và mũi lại. Bây giờ Lans mới hiểu tại sao khi anh nhắc đến chợ nô lệ, cô ấy lại có phản ứng như vậy.

“Nếu cô không thích thì có thể quay lại trước; tôi tự mình vào cũng được.”

“Không cần đâu, tôi không sao đâu.” Tiến Vân Nhi cố gắng kìm nén mùi hôi thối nồng nặc và quyết định ở lại. Những chủ nô lệ này không phải là những người dễ dàng giao tiếp; cô lo lắng rằng Lans có thể không hiểu rõ tình hình và bị lừa đảo.

“Này.”

Tiến Vân Nhi nhìn chiếc khăn tay mà Lans đưa cho mình, hơi ngẩn ngơ một chút, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy và che miệng lại; cảm giác thực sự tốt hơn nhiều.

Lans không hề lãng phí thời gian; anh đã bắt đầu thương lượng với chủ nô lệ ngay lập tức.

Nhà tù này, hay nói đúng hơn là nơi đã qua nhiều lần cải tạo, được chia thành nhiều buồng giam bằng những hàng rào kim loại; mọi không gian có thể sử dụng đều được tận dụng hết mức có thể, chỉ nhằm mục đích nhét thật nhiều người vào đó.

Và loại công trình như thế này chắc chắn không có hệ thống thoát nước; vì vậy, bạn có thể thấy phân và rác thải trộn lẫn nhau, lan tràn khắp nơi. Hơn nữ

Khi Lance bước vào, những tên nô lệ kia cũng nhận ra điều này và hiểu rằng chỉ có được mua đi thì họ mới có thể thoát khỏi nơi này; một số người đã vươn tay ra ngoài hàng rào và kêu gọi:

“Hãy chọn tôi! Tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì!”

“Hãy chọn tôi! Tôi là quý tộc… Hãy cứu tôi ra ngoài, tôi sẽ trả cho bạn rất nhiều vàng!”

“Hãy chọn tôi…”

Mọi người đều la hét, cố gắng lừa dối hoặc vươn tay ra để bắt lấy người đến.

Trong môi trường như thế này, những người vẫn có thể nói to như vậy thì chủ yếu là những kẻ bị giam trong phòng riêng biệt… Điều đó chứng tỏ họ rất nguy hiểm; chỉ những kẻ từng giết chết đồng bị giam mới đủ điều kiện được hưởng những ưu đãi đó.

Tiffany cảm nhận được sự hỗn loạn xung quanh; trong căn phòng tối tăm ấy, những khuôn mặt dữ tợn méo mó xuất hiện, cùng những đôi tay đen thui vươn ra ngoài… Dù còn cách xa và không thể chạm tới, cô vẫn vô thức tiến lại gần Lance hơn, chỉ có như vậy cô mới cảm thấy an toàn một chút.

Còn Lance thì hoàn toàn không quan tâm đến những kẻ đó, và tiếp tục bước đi.

Ngược lại, chủ nô lệ thì liên tục quảng cáo “sản phẩm” của mình:

“Tất cả những người này đều được chúng tôi lựa chọn kỹ lưỡng…”

“Tôi cần những nô lệ,” Lance quay đầu nhìn ông ta và nói: “Đây là những thứ rác rưởi à?”

Hầu hết những kẻ này đều là những tên cướp bóc, gangster hay tội phạm khác… Tất cả đều là những kẻ cũ rích, khó bảo trì và không hữu ích chút nào; trừ khi dùng chúng làm “quân đồng” trong các cuộc đấu tranh.

“Hehehe…” Chủ nô lệ cười khó xử, rồi lập tức thay đổi lời nói: “Khách hàng quả là người am hiểu… Vậy thì tôi không phiền nói thêm nữa, xin mời theo đây.”

Tiffany nhận thấy rằng Lance dường như rất quen thuộc với môi trường này, và không hề giống như lần đầu tiên đến nơi như vậy… Điều này càng làm tăng thêm sự tò mò của cô.

Hai người tiếp tục đi sâu vào bên trong; nơi đây chủ yếu là những nhà tù lớn, chật kín người… Khác với những người ở phía trước, những người này hầu như không còn sức lực để la hét nữa; họ đều nằm im hoặc co ro lại thành một khối… Ngay cả khi có người đi qua, họ cũng không hề có phản ứng gì, ánh mắt họ đầy u ám và không hề hy vọng gì cả.