“Dù có chuyện gì xảy ra, cũng tốt hơn là để cho đoàn thương nhân bị họ hút cạn sức lực và tan rã mất…”

Lance hoàn toàn không quan tâm đến điều đó; anh biết người phụ nữ này đang ám chỉ việc mình dẫn người đi đột kích vào nhà các đối thủ và bắt giữ gia đình họ.

Nghe những lời đó, người phụ nữ cũng hiểu rằng, đến lúc này này, chỉ có thể dùng những biện pháp phi thường mới được.

Nhưng ngay sau đó, cô lại nhớ đến một chuyện khác và hỏi với vẻ lo lắng: “Cha con thật sự vẫn còn sống sao?”

“Walter đã bảo tôi đưa cả gia đình các bạn đến Hamlet; khi đó, các bạn sẽ tự mình biết câu trả lời.”

“Vậy anh là ai? Tại sao lại giúp tôi?”

“Giúp tôi ư?” Lance bật cười; đoàn thương nhân này giờ đã thuộc về anh rồi, và những gì anh làm luôn vì lợi ích của bản thân mình.

Tuy nhiên, Lance không trả lời thẳng thừng, mà chỉ nói một câu mơ hồ: “Điều đó, các bạn hãy tự hỏi Walter sau này.”

Thái độ bí ẩn của anh càng làm tăng thêm sự tò mò của người phụ nữ; cô tự hỏi tại sao cha mình lại không trở về…

“Ít nhất thì cái tên đó chắc chắn có thể giúp tôi biết được chứ?”

“Các bạn vẫn chưa nói ra, tại sao tôi phải nói?”

“Tiffany.”

“Lance…”

Lance cảm nhận được sự tò mò mãnh liệt của cô, nhưng anh không thể để cô nắm quyền kiểm soát cuộc trò chuyện, vì vậy anh lập tức lấy lại quyền lực đó.

“Hiện tại, vấn đề của đoàn thương nhân vẫn chưa được giải quyết; trước hết, hãy nói cho tôi biết những vấn đề hiện tại mà đoàn thương nhân đang đối mặt.”

Nghe vậy, Tiffany cũng im lặng lại; cô hiểu rằng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, và vấn đề quan trọng nhất vẫn chưa được giải quyết, vì vậy cô từ bỏ việc tranh luận và bắt đầu kể lại tình hình.

“York dù tự cao tự đại, nhưng những gì anh ta nói thì đúng; mặc dù các bạn đã mang về một lượng lương thực, nhưng so với hợp đồng thì vẫn còn thiếu một phần. Hiện tại, trong thành phố Ovendo, chỉ có Gien là người còn có lương thực dư thừa.”

“Khoan đã… Người đó tên là Gien, anh ta xuất thân từ đâu vậy?”

“Trong khu vực gần thành phố Ovendo, đoàn thương nhân của chúng ta luôn có sức mạnh khá lớn, còn đoàn thương nhân của Gien thì là đối thủ lớn nhất của chúng ta, chủ yếu cạnh tranh trong lĩnh vực buôn bán lương thực.”

“Nếu sức mạnh của hai bên gần như ngang nhau, thì việc anh ta vẫn có thể hoạt động bình thường như vậy chắc chắn phải có lý do đặc biệt nào đó… Hãy nói thẳng ra đi.”

“Chị gái của anh ta là vợ của người phụ trách hậu cần của quân đội phòng th

Theo những gì được kể lại, Lans nhanh chóng hiểu ra tình hình: mặc dù cả hai bên đều kinh doanh lương thực, nhưng hướng đi của họ là khác nhau. Về cơ bản, gần mỗi thành phố đều có vài trang trại ở vùng ngoại ô cung cấp lương thực và gia súc cho thành phố đó, và thành phố Ovendo cũng không ngoại lệ.

Giain chủ yếu thu mua lương thực từ các trang trại gần Ovendo rồi vận chuyển chúng vào thành phố. Quãng đường này khá ngắn, và vì có sự bảo vệ của quân đội thành phố nên hầu như không xảy ra tổn thất gì trong quá trình vận chuyển. Chính vì lý do này mà Giain chủ yếu cung cấp lương thực cho người dân địa phương của Ovendo, trong khi đoàn thương mại Wat lại chịu trách nhiệm thu mua lương thực từ những khu vực xa hơn, rộng lớn hơn; sau đó vận chuyển chúng đến đây rồi tiếp tục đưa xuống sông để bán tại Totnes. Còn có một số đoàn thương mại khác đi đường bộ, qua các thị trấn và làng mạc dọc theo đường đi; nhưng nhóm này chỉ chiếm một phần nhỏ trong tổng số các đoàn thương mại.

Điều mà Giain quan tâm chính là hoạt động vận chuyển bằng đường thủy và các kênh phân phối của đoàn thương mại tại Totnes. Khi nghe những điều này, Lans mới nhận ra rằng mình đã bị kẻ già Wat lừa gạt; anh ta đã giấu đi một phần sự thật, và thực chất hoạt động chính của đoàn thương mại là vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy.

Đúng là vậy! Lans bỗng nhiên nhận ra rằng đối với những mặt hàng có khối lượng lớn như lương thực, việc sử dụng xe ngựa vận chuyển quãng đường dài sẽ gây ra nhiều tổn thất hơn cả giá trị của lương thực; vì vậy, việc vận chuyển bằng đường thủy là lựa chọn tốt hơn nhiều. Anh chỉ có thể tự trách mình vì không hiểu biết gì về lĩnh vực kinh doanh này. May mắn thay, mình đã không để hắn ta trốn thoát…

“Vậy tại sao các bạn không vận chuyển lương thực trực tiếp từ Hamlet đến Totnes?”

“Tất nhiên là vì bọn cướp biển rồi; tuyến đường này đầy rẫy bọn cướp biển. Nếu xảy ra chuyện gì, lương thực thì còn đỡ, nhưng một con tàu có thể giá trị hàng trăm, thậm chí hàng nghìn đồng vàng… Thà rằng đi đường sông còn hơn; mặc dù phải trả thuế, nhưng ít ra cũng an toàn hơn.”

Tifanny tưởng rằng Lans muốn vận chuyển lương thực trực tiếp qua đường biển, nên ngay lập tức giải thích cho anh nghe về giải pháp tốt nhất.

“Bây giờ chúng ta chỉ có thể dùng số tiền hiện có để bù đắp cho phần hàng hóa bị mất, và ưu tiên bảo vệ những thứ quan trọng…”

Nghe vậy, Lans liền nghĩ rằng điều đó là không thể chấp nhận được; đó là tiền của mình mà, không ai có quyền lấy nó đi một cách vô cớ được… Trước khi cô ấy kịp nói hết, anh bất ngờ hỏ

“Không phải vậy… Vấn đề nằm ở việc tấn công lực lượng phòng thủ thành phố; việc truy tìm một số lượng hàng hóa lớn như vậy quá dễ dàng.”

Lance nhận ra rằng mình đã suy nghĩ một cách thiếu sự cẩn trọng; nơi này không giống như kịch bản trong “Hamlet” mà anh có thể tự do làm mọi điều theo ý muốn được.

Anh vuốt ve chiếc nhẫn trên tay, suy ngẫm một lúc trước khi nói tiếp:

“Thôi đi, những vấn đề còn lại tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

Tiffany cũng không biết nên nói gì; dù sao bà cũng đã chuẩn bị hai kế hoạch sẵn rồi. Mặc dù biết rằng khả năng lấp đầy khoảng trống đó là rất mong manh, nhưng bà vẫn hy vọng một chút vào người đàn ông trước mắt mình. Biết đâu anh ta thực sự có thể làm được điều đó…

“Tôi muốn xem qua thành phố Ovendo; bạn hãy tìm người dẫn đường cho tôi.”

“Tôi được không?”

“Tôi thì luôn không quan tâm đến những điều đó…”

Tiffany rất thích thú với người đàn ông bí ẩn này và rất muốn hiểu rõ hơn về anh ta; tuy nhiên, cô không ngờ rằng anh ta thực sự chỉ muốn kiểm tra thực tế, và yêu cầu cô dẫn đường đến gần khu vực đại lý thương mại của gia tộc Jean.

Lance quan sát thấy rằng các đại lý thương mại này đều được xây dựng ở rìa thành phố, vì cần chiếm một diện tích lớn nên giá đất ở đây rất rẻ. Đồng thời, do con sông nằm ở phía tây nam thành phố, gần cảng, nên hoạt động thương mại diễn ra rất sôi động; vì vậy các khu vực này dần trở thành một tập trung thương mại lớn. Các nhà kho cũng được xây dựng liên tiếp theo sau đó.

“Cái đó chính là nhà kho của họ phải không?”

“Đúng vậy; ba nhà kho gần đó đều thuộc về họ.”

“Chúng ta có nhà kho nào đã lâu không được sử dụng không?”

“Có; có một nơi dùng để chứa những hàng hóa tồn kho.”

Mặc dù không hiểu rõ lý do, Tiffany vẫn dẫn anh ta đến đó và giải thích thêm rằng đối với một số loại hàng hóa, giá cả có thể thay đổi đáng kể; ví dụ như da thú, bông, len… giá của chúng vào mùa đông sẽ cao hơn nhiều, vì vậy người ta thường thu mua chúng lại và cất giữ, đợi đến thời điểm thích hợp mới bán ra.

Walter chỉ dám đầu tư vào những mặt hàng ổn định, vì những mặt hàng khác có rủi ro quá lớn và đòi hỏi người đầu tư phải có kinh nghiệm; chỉ cần một sai sót nhỏ cũng có thể khiến họ mất hết vốn.

Khi bước vào nhà kho, Lance thấy rằng bên trong có rất nhiều hàng hóa tồn kho, nhưng chúng chỉ chiếm khoảng một nửa diện tích nhà kho mà thôi. Sau khi quan sát khuôn viên nhà kho, Lance nhận ra rằng nơi đây rất