Hành lang đá rộng lớn và dày đặc chỉ có vài lỗ thông gió; ở chính giữa là một chiếc bàn bằng gỗ Zeck khổng lồ, trên đó đặt vài cây nến bạc đã bắt đầu chuyển sang màu xanh lá. Những ngọn nến được phủ đầy cục sáp cứng đang le lói, mang lại chút ánh sáng cho căn hành lang tối tăm này.

Dưới sự hướng dẫn của hai vệ sĩ lùn xám, Brian và Cysaya bước vào hành lang. Anh liếc nhìn quanh căn hành lang trống trải một cách thờ ơ, rồi cuối cùng dừng ánh mắt lại trên một bức tường. Nơi đó treo đầy vũ khí: khiên thép cứng, kiếm dài, búa chiến và rìu bằng vàng ròng, cùng với thanh kiếm nặng và lao. Một bức tường khác thì được chiếm giữ bởi một cái lò sưởi khổng lồ. Phía trên lò sưởi, đầy rẫy những vật kỷ niệm từ các con mồi săn bắn: đầu của người khổng lồ bò và chim ưng sư tử, những chiếc sừng của chúng in bóng lên khuôn mặt hung dữ của người khổng lồ gấu đất, thằn lằn đá hóa thạch và quái vật móng vuốt kinh hoàng; bên cạnh đó còn có những con cá Ê-cha được bảo quản thành mẫu vật, cùng với những con quái vật ẩn náu trong bóng tối. Điểm nổi bật nhất trong số đó là đầu của một con rồng khổng lồ; đầu con rồng này được nhuộm màu xám trắng giống da của người lùn xám, và bên trong hộp sọ được lấp đầy những loại nấm khô. Tuy nhiên, đôi sừng cong vút, đôi lỗ mũi nổi bật ở phần miệng và hình dạng của bộ lông gai trên đầu vẫn giúp Brian nhận ra rằng đây là đầu của một con rồng đỏ. Anh quan sát kỹ lưỡng đầu con rồng đỏ đó và suy đoán rằng nó thuộc về một con rồng đỏ đã trưởng thành. Tin tức bất ngờ này càng củng cố thêm giả thuyết trong đầu anh về mối quan hệ giữa rồng đỏ và người lùn xám.

“Đó là con rồng mà cha tôi đã giết khi ông ấy trở thành Vua Thế Giới Sâu Thẳm,” một người lùn xám oai vệ, đang cầm một ly thủy tinh, tiếp lời. Người đó được trang bị đầy đủ vũ khí và đeo một biểu tượng đặc biệt; phía sau anh ta còn có hai vệ sĩ lùn xám mặc áo choàng đen đứng đó. Nếu không để ý kỹ, người ta có thể lầm tưởng họ chỉ là hai bóng ma.

“Đó là một con rồng đỏ trưởng thành… Theo truyền thống của bộ tộc Chúng Ta,” người lùn xám nói với Brian, đồng thời nhét một cái chuôi nấm Zeck khổng lồ vào lò sưởi. “Chỉ những ai có đủ sức mạnh để đối đầu với một con rồng đỏ trưởng thành mới xứng đáng trở thành Vua Thế Giới Sâu Thẳm.”

“Một truyền thống thực sự đáng kinh ngạc…” Brian quay người lại, nhìn người chiến binh lùn xám trước mặt mình và mỉm cười nói.

Anh nhìn thấy người lùn xám trước mắt mình có bộ râu dài giống hải mã, đầu hói như mông của em bé sơ sinh; gần như mọi bộ quần áo của họ đều dính vết nhoáng rượu. Hầu hết các người lùn xám, kể cả phụ nữ, đều có những đặc điểm ngoại hình chung: đầu hói và làn da màu xám trắng. Những bộ trang phục màu nâu đất và những vật trang sức đơn giản mà họ mặc không chỉ thể hiện phong cách nghiêm túc và thực dụng của họ, mà còn giúp họ hòa nhập vào môi trường đá xung quanh, khiến họ khó bị phát hiện. Trong khi quan sát những người lùn xám, Brian cũng lặng lẽ sử dụng phương thức truyền thông tâm linh để cảnh báo vị ma thuật kiếm bên cạnh mình phải coi chừng. Hyssia gật đầu nhẹ, tay phải vô thức đặt lên vòng eo mảnh mai của mình; đôi mắt màu bạc lạnh lùng của cô đã chăm chú theo dõi hai người lính canh đứng phía sau chiến binh người lùn xám.

“Xin tự giới thiệu, tôi là con người từ mặt đất, tên tôi là Eddie Steel Shadow, là chỉ huy cao nhất của lực lượng kỵ binh Cavola,” vị chỉ huy người lùn xám cũng đang quan sát hai người Brian. Anh tiếp tục nói: “Tôi muốn nói rằng, ở Hoàng Thành Odus, các bạn chẳng là gì cả; tôi hoàn toàn có thể bán hai người các bạn làm nô lệ, để các bạn trở thành những lao động giá rẻ nhất.”

“Nhưng…” Vị chỉ huy người lùn xám uống một ngụm bia đen, rồi bổ sung: “Tôi thấy hai người các bạn khá thú vị… Hãy nói xem, các bạn có thể làm gì để bảo vệ tự do của mình?”

Eddie Steel Shadow – người thừa kế duy nhất của Vua Địa Ngục Sâu Thẳm. Brian nhớ lại những chuyện về vị công tước người lùn xám này. Do ảnh hưởng của ác quỷ, toàn bộ Hoàng Thành Odus đã rơi vào hỗn loạn. Vì vậy, vị công tước người lùn xám này đã nghĩ đến việc bắt chước một hiệp sĩ cái chết cầm thanh kiếm Bão Tuyết để thực hiện một cuộc “đấu tranh cha con đầy tình thương yêu”. Tất nhiên, kết quả cuối cùng là thất bại thảm hại. Dù sao thì, đằng sau Vua Địa Ngục Sâu Thẳm cũng là những ác quỷ từ Địa Ngục Vô Tận; làm sao một người lùn xám nhỏ bé như anh ta có thể thách thức được họ? Nhưng tất cả những chuyện đó mới xảy ra ba năm sau đó. Lúc này, ở Hoàng Thành Odus, kế hoạch của những ác quỷ vẫn đang được âm thầm chuẩn bị; hầu hết các bộ lạc và những kẻ nổi loạn thuộc phe người lùn Dolohr vẫn đang kiên nhẫn chờ đợi thời cơ; trên bề mặt, vị công tước người lùn xám và Vua Địa Ngục Sâu Thẳm vẫn tỏ ra là “cha con đầy tình thương yêu”. Nếu như anh ta đoán không sai, thì lúc này Vua Địa Ngục Sâu Thẳm đã bị một con qu

Anh ta phải nhanh chóng hành động trước khi hiện thân của lãnh chúa quỷ dữ kịp xuất hiện, để giúp vị hoàng tử người lùn xám này tiêu diệt hết những thế lực ác độc và lũ quỷ dữ Hoàng Thành Odus.

“Tôi có thể mang lại cho bạn quyền lực và địa vị,” Brian mỉm cười, từ tốn nói ra những lời đáng ngạc nhiên, “Chẳng lẽ bạn không muốn trở thành vị vua mới của vương quốc Địa Ngục sao, Eddy Bóng Sắt Thứ Bảy?”

Sự im lặng bỗng nhiên bao trùm khắp không gian.

Ngọn nến trong bóng tối liên tục nhấp nháy, ánh sáng phản chiếu rõ ràng trên chiếc cốc bia trong suốt trong tay người lùn xám; những giọt sáp rơi xuống đế nến như những dòng thác nhỏ.

“Hahaha…”

Sau khoảng thời gian im lặng kéo dài, tiếng cười của Eddy người lùn xám vang lên, dường như có thể làm lung lay cả mái nhà; thậm chí ly bia đen anh vừa uống cũng bị bắn tung tóe ra ngoài, khiến anh ho khan và thở hổn hển.

Khi cuối cùng anh ấy cũng lấy lại được bình tĩnh…

Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn Brian bằng đôi mắt xám đầy châm biếm, và hỏi: “Người đàn ông cao lớn từ thế giới bề mặt kia, hãy thật lòng nói với tôi đi: Khi bạn vào đây, liệu bạn có va đầu không?”

“Tôi không đùa đâu,” Brian trả lời một cách bình tĩnh.

“Nếu không phải đùa, thì đừng trách tôi không kiềm chế được nhé, kẻ ngạo mạn từ thế giới bề mặt!” Eddy người lùn xám ném mạnh chiếc cốc thủy tinh xuống đất, la lên: “Hãy hành động!”

Với tiếng “đập” vang lên rõ ràng, hơn ba mươi chiến binh người lùn xám đầy trang bị đã xuất hiện trong căn phòng trống rỗng.

Người lùn xám, cũng giống như các loại người lùn khác, sở hữu thân hình mạnh mẽ và săn chắc. Ngoài thân thể cường tráng, họ còn rèn luyện được tinh thần kiên cường nhờ việc bị những con quái vật Vùng đất u ám bắt buộc phục tùng. Từ thời kỳ bị giam cầm, họ liên tục hấp thụ những nguồn năng lượng kỳ lạ đó, và cuối cùng đã thu được những khả năng đặc biệt. Họ có thể tạm thời tăng kích thước cơ thể, trở thành những chiến binh mạnh mẽ tương đương với sinh vật thú; khi đối mặt với kẻ thù mạnh hay những sinh vật xâm nhập lãnh địa, họ cũng có thể ẩn mình trong bóng tối để hành động. Chính vì vậy, khả năng ẩn thân của người lùn xám đóng vai trò rất quan trọng trong xã hội của họ. Những điệp viên vô hình luôn tồn tại khắp mọi nơi; áp lực tiềm ẩn do họ tạo ra khiến người lùn xám luôn giữ thái độ trung thực. Và chính nhờ sự giám sát vô hình này mà những người nô lệ hầu như chưa bao giờ dám phản bộ

Cảm nhận được áp lực từ hơn ba mươi chiến binh lùn xám có sức mạnh phi thường, Brian đứng yên bình như một người ngoài cuộc, chỉ đơn giản là quan sát tất cả một cách lạnh lùng.

Gần như ngay khi những chiến binh lùn xám xuất hiện, Cysaya đã rút thanh kiếm Phù văn đeo bên hông ra; ngọn lửa ma thuật dữ dội lập tức nuốt chửng lưỡi dao được khắc với những ký hiệu huyền bí.

— “Tấn công bằng sóng lửa!”

Với khuôn mặt xinh đẹp được chiếu sáng bởi ngọn lửa, nữ pháp sư với mái tóc nâu đỏ bay phấp phới và đôi mắt lạnh lùng màu bạc xám đã nhanh chóng xuất hiện bên cạnh một lính canh mặc áo choàng đen đang đứng sau lưng Eddy, một trong số những chiến binh lùn xám.

Lính canh lùn xám hoảng sợ, vội vàng rút vũ khí để chống trả.

“Pfft!”

Nhưng đã quá muộn… Chiếc kiếm Phù văn của Cysaya, được bao phủ bởi ngọn lửa ma thuật, đã sắc bén đâm trúng ngực lính canh đó.

Trong chớp mắt, ngọn lửa dữ dội bùng nổ từ ngực người lính canh đang la hét thảm thiết, nuốt chửng cơ thể anh ta vào biển lửa.

Đồng đội của lính canh lùn xám nhìn nữ pháp sư với vẻ hoảng sợ; anh ta cố gắng giữ bình tĩnh và tập trung tinh thần.

— “Cánh cửa năng lượng linh hồn!”

Những sóng năng lượng linh hồn bắt đầu xuất hiện trong không khí; lính canh lùn xám vội vàng bước vào một cánh cửa bán trong suốt Cổng Truyền Thông vừa mới xuất hiện trước mặt mình.

Nhìn theo người đồng đội đang bỏ chạy, Cysaya cười lạnh.

— “Chuỗi sét!”

Với tiếng thì thầm, bàn tay trái cô ấy bỗng nhiên phóng ra một tia sét rít rít, lao nhanh vào bên trong cánh cửa Cổng Truyền Thông đang dần biến mất.

“Zizizi…”

Tia sét liên tục bắn ra, cuốn lấy người lính canh lùn xám; một tia sáng trắng nối liền bàn tay trái của nữ pháp sư với cơ thể anh ta.

Cysaya giơ tay trái lên, kéo căng tia sáng trắng đó; người lính canh bị cuốn vào bên trong cánh cửa Cổng Truyền Thông, treo lơ lửng trong không trung và vùng vẫy trong đau đớn.

Mái tóc thưa thớt của anh ta dựng đứng lên, quấn quýt như những con rắn trên đầu Medusa; cơ thể gầy yếu của anh ta co giật không ngừng.

Và rồi, cùng với một luồng sét cuối cùng, người lính canh lùn xám đã không còn thở nữa.

Hsieh Saya hủy bỏ phép thuật, rút kiếm và lùi về phía sau Brian, để cho thân xác đó – thân xác đã bị năng lượng bùng nổ làm bỏng cháy – rơi xuống đất.

  Brian gật đầu với ma sư kiếm, rồi bằng một động tác vô tình, anh lại cất vũ khí mà mình vừa rút ra để tiếp tục tấn công trở lại vào vị trí ban đầu.

  Rõ ràng, ngay cả anh cũng không ngờ rằng đối phương có thể hoàn thành nhiệm vụ mà mình giao cho một cách xuất sắc đến thế, đến nỗi không cho anh cơ hội nào để tích lũy kinh nghiệm cả.

  Anh thầm nhận xét trong lòng rằng mình đã “tìm được kho báu” ở đây, rồi liếc nhìn về phía chỉ huy người lùn xám đang sững sờ không biết phải làm gì, Eddy Bóng Thép.

  “Bây giờ, khi khán giả của chúng ta đã không còn nữa, có nghĩa là bạn cũng nên kết thúc màn trình diễn của mình rồi.”

  “Làm sao bạn biết họ là những điệp viên đen được cha tôi cử đến để theo dõi tôi?” Eddy Bóng Thép ngạc nhiên, vẻ mặt đầy không tin, rồi vẫy tay ra lệnh cho các thuộc hạ của mình rút lui.

  Brian không trả lời, chỉ là âm thầm sử dụng một chút năng lượng tâm linh để cho Eddy cảm nhận được những dao động năng lượng đặc biệt đó.

  Những điệp viên đen này thuộc về lực lượng đặc nhiệm bí mật của Vua Đất Sâu. Mục đích chính của họ là đi theo những thương nhân người lùn xám, hoặc xuất hiện tại các lãnh địa của các gia tộc lớn.

  Ý định thực sự của họ là thực hiện công việc giám sát và do thám.

  Bởi vì Vua Đất Sâu, Hoàng Gia Bóng Thép thứ sáu, là một nhà cai trị tàn nhẫn và thông minh; để củng cố quyền lực của mình, ông ta thường tiến hành các cuộc đàm phán bí mật với quốc hội và các gia tộc, khiến họ luôn nghi ngờ lẫn nhau.

  Sự tồn tại của những điệp viên đen này chính là để khiến những đối thủ của ông ta không thể lường trước được hành động của mình.

  Thậm chí, để củng cố quyền lực, ông ta còn sẵn sàng sử dụng mọi thủ đoạn, kể cả thuê sát thủ từ tổ chức “Kẻ Sát Thủ Không Dao Đạo”, để loại bỏ những kẻ có thể gây rắc rối.

  Rõ ràng, vị hoàng tử người lùn xám này đã nhận ra rằng mình đang bị cha mình theo dõi.

  Vì vậy, ngay khi Brian bày tỏ mục đích đến đây, mặc dù trong lòng anh rất vui mừng, nhưng vì sự tồn tại của những điệp viên đen, anh không thể bộc lộ ra ngoài.

  Và đó chính là lý do cho những gì đã xảy ra lúc đó.

  Brian thậm chí có thể đoán ra rằng, khi những người thuộc hạ của anh bắt giữ anh và Hsieh Saya

Tuy nhiên, Brian tự nhiên sẽ không chọn cách thụ động như vậy.

Anh ta bảo Xisaya trực tiếp giết chết điệp viên của Vua Đất Sâu, chính là để vị hoàng tử lùn xám này buộc phải tuyên bố rõ ràng lập trường của mình trước Vua Đất Sâu. Như vậy, anh ta có thể nhanh chóng triển khai kế hoạch tiếp theo của mình.

“À, hiểu rồi.”

Cảm nhận được những dao động năng lượng linh hồn, Erdi – vị hoàng tử lùn xám – bỗng nhiên ngộ ra và gật đầu. Anh ta vuốt ve cái đầu hói của mình, nhìn Brian với vẻ không thể tin được và nói: “Không ngờ ngài không chỉ là một pháp sư, mà còn là một nhà thuật sĩ tâm linh nữa.”

“Mọi người hãy rút lui hết!” Erdi ra lệnh, bảo tất cả các lính canh rời khỏi hành lang.

“Bây giờ, xin phép tôi tự giới thiệu mình.”

Khi thấy mọi người đã rời đi, Brian cố ý giữ khoảng cách với đối phương, rồi lấy ra Nhẫn Rồng Tím mà anh ta đã nhận được từ Xisaya trước đó và cho Erdi xem, nói:

“Chúng tôi là đội quân chiến binh ma thuật đến từ Thế giới hiện thực Vương quốc Kermir. Tôi tên là Brian, là đại tá của đội quân chiến binh ma thuật; đây là phó tướng của tôi, Xisaya.”

Nhìn thấy Brian nói dối một cách nghiêm túc như vậy, Xisaya chán nản nhướng mày và bắt đầu suy nghĩ lung tung.

“Hãy ngồi xuống đi, hai vị bạn đến từ Thế giới hiện thực ạ.” Sau khi nghe Brian giới thiệu, Erdi mời hai người ngồi xuống, rồi nói với giọng nặng nề: “Về mục đích và ý định của ngài, Weitz đã kể hết cho tôi biết rồi.”

“Tôi rất mong chờ bạn sẽ đưa ra quyết định mà bạn cho là đúng nhất.” Brian không chọn cách đối đầu trực tiếp; trong khi giữ thái độ cẩn thận, anh ta vẫn nói bằng giọng bình tĩnh. Dù sao thì sức mạnh của vị hoàng tử lùn xám này cũng đã đạt đến cấp bốn chiến binh; anh ta thậm chí còn không biết liệu đối phương có kiêm nhiệm thêm các nghề nghiệp liên quan đến năng lượng linh hồn hay không, vì vậy vẫn không thể xem thường đối thủ.

“Tất nhiên, tôi sẽ đưa ra quyết định thông minh nhất.” Erdi lau những vết rượu trên râu mình, rồi hỏi hai người: “Hai vị bạn mới của tôi, các bạn có đói không?”

“Thực sự là có đói một chút, thưa chủ nhân kính mến.” Brian gật đầu và cùng Xisaya ngồi xuống bên chiếc bàn bằng gỗ Zek trong hành lang.

“Tốt lắm, vậy thì chúng ta hãy ăn uống trong lúc trò chuyện nhé.” Erdi gật đầu và ra lệnh cho các lính canh bên ngoài.

Không lâu sau đó…

Các dụng cụ và đĩa thức ăn làm bằng thiếc và bạc liên tục được các đầu bếp lùn mang lên, và mùi thơm của thức ăn bắt đầu lan tỏa khắp không gian.

“Ngài hẳn có thể cảm nhận được tình hình hiện tại của Hoàng Thành Odus.”

Trong cuộc trò chuyện với Brian, Eddie – người có vẻ hơi say – bất ngờ chuyển đề tài: “Lý do cơ bản khiến tôi và cha tôi xung đột chính là sự bất đồng quan điểm về hệ thống chính trị trong thành phố này.”

Nghe anh ta nói vậy, Thần Brian bỗng hứng thú, đặt chiếc ly rượu xuống và lắng nghe tiếp.

“Thực ra, tôi cũng đã sống ở khu vực Thế giới hiện thực này gần năm mươi năm rồi.”

Eddie nhìn hai người rồi tiếp tục: “Chính vì tầm nhìn của tôi rộng lớn, tôi mới thực sự nhận ra những khuyết điểm lớn lao của hệ thống Hoàng Thành Odus này.”

Trong xã hội Hoàng Thành Odus với bậc thang xã hội rõ ràng, mỗi gia tộc đều kiểm soát lãnh địa của mình, chỉ đạo các thành viên trong gia tộc, và quản lý hoạt động thương mại cũng như sản xuất hàng hóa thủ công. Họ luôn theo đuổi lợi ích cá nhân để phát triển kinh tế, nhưng theo tôi, hệ thống này chính là biểu hiện của sự thịnh vượng bệnh hoạn; nó hoàn toàn không thể giúp chúng tôi, người Lùn Xám, phát triển mạnh mẽ tại Vùng đất u ám.

Nói xong, Eddie uống một ngụm rượu lớn, rồi tiếp tục: “Khi tôi nghe về thị trấn của loài Người Cá Kou Tao, tôi lập tức liên tưởng đến rất nhiều sự việc kỳ lạ đang xảy ra trong thành phố này. Rõ ràng, những con quỷ đáng ghét đó cũng đang ảnh hưởng đến nơi này… Cha tôi, Vua Đất Sâu, đã sa vào chuyện ái dục từ hai tháng trước và không quan tâm đến bất cứ việc gì trong thành phố nữa; ông để các gia tộc khác bóc lột hết giá trị còn lại của thành phố.”

“Mặc dù tôi muốn thay đổi tình hình này, nhưng lực lượng kỵ binh Cavola mà tôi có sở hữu hoàn toàn không thể đối đầu được với liên minh các gia tộc, cũng như lực lượng Bảo vệ Đá và Kỵ binh Giáo Lang của cha tôi.”

Eddie nhìn Brian với ánh mắt đầy hy vọng: “Nếu ngài có thể điều động đội kỵ sĩ Rồng Tím và đội chiến ma thuật của Vương quốc Kermir đến đây, để hỗ trợ tôi thực hiện mong muốn cai trị Hoàng Thành Odus, tôi sẵn lòng ký kết một liên minh hợp tác lâu dài với các ngài.”

Nghe vậy, Hyssia nhìn Brian với vẻ hứng thú, chờ đợi câu trả lời của anh ta.

Mặc dù cô không tin rằng anh ta sẽ đồng ý với những điều kiện này, nhưng cô vẫn rất muốn biết liệu Brian sẽ trả lời như thế nào trước vị hoàng tử lùn kia.

“Khoảng cách giữa Thế giới hiện thực và Thế giới dưới lòng đất quá lớn; một chiến dịch quy mô như vậy chắc chắn sẽ bị phát hiện,” Brian lắc đầu, bác bỏ ý tưởng đó và nói: “So với Quân đoàn Pháp sư Chiến tranh và Hiệp sĩ Rồng Tím, thực ra tôi còn có những lựa chọn tốt hơn.”

“Lựa chọn tốt hơn?” Người lùn xám nhìn Brian với đôi mắt tròn xoe.

“Anh đã quên ‘Những người Bảo vệ Lửa’ của ‘Thợ rèn Rồng’ và bộ tộc Người Khổng Lồ Đá sống trong hang Đá Crystal chưa?” Brian đặt ly xuống và nở nụ cười tự tin.

“Tất nhiên là tôi biết,” Erdi trả lời với vẻ thất vọng: “Làm sao tôi có thể không biết về những thế lực này được… Nhưng ‘Thợ rèn Rồng’ Agotos đã mất trứng rồng, và điều đó khiến họ trở nên thù địch với chúng tôi, người lùn xám. Còn bộ tộc Người Khổng Lồ Đá ở hang Đá Crystal thì không thể nào, bởi từ khi họ đặt chân đến đây, họ luôn duy trì thái độ trung lập.”

“Vấn đề đó không cần anh lo lắng đâu; tôi sẽ tự thuyết phục họ.” Brian lấy ra một cuộn giấy da cừu, để nó bay đến trước mặt Erdi và nói: “Nếu anh đồng ý với những điều kiện tôi đề xuất, tôi sẽ thuyết phục được ‘Thợ rèn Rồng’ Agotos và bộ tộc Người Khổng Lồ Đá ở hang Đá Crystal, giúp anh giành quyền cai trị Hoàng Thành Odus và đuổi những kẻ Quỷ dữ vực sâu đang chiếm đóng nơi này.”