Ánh lửa màu cam dần trở nên sáng chói hơn cùng với những tiếng vang kim loại ngày càng lớn.

Blaine đứng ở mũi thuyền, nhìn những hàng cột đá khổng lồ được chiếu sáng bởi ánh lửa.

Những tia sáng này đến từ các công trình xây dựng được thiết kế dọc theo các cột đá đó.

Ánh sáng rực rỡ đến mức, ngay cả khi ở khoảng cách khá xa, người ta vẫn có thể cảm nhận được không khí lạnh giá của Hồ Bóng Tối đang dần ấm lên.

Khi con thuyền vượt qua, anh dần nhìn rõ các bến cảng ven hồ.

Chúng được xây dựng bằng gỗ Zeck, đá và những tảng đá phẳng, kéo dài dọc theo mép hang động lớn hướng ra hồ.

“Hãy thư giãn đi, đừng căng thẳng quá, mọi người ơi, chúng ta đã đến Pháo đài Ngắm Hồ rồi,” người lùn xám Wetz, với vẻ mặt mệt mỏi, vuốt ve cái đầu trọc bóng của mình và nói với mọi người:

“Nhiệm vụ chính của nó là luôn cảnh giác với mọi mối đe dọa có thể xuất hiện từ Hồ Bóng Tối, đồng thời bảo vệ an toàn cho các bến cảng ở đây.”

Blaine liếc nhìn người lùn xám Wetz đang tiến lại gần, rồi nhìn về phía cổng vào pháo đài đang dần hiện ra trước mắt.

Trên con thuyền lúc này, ngoại trừ vị tu sĩ người cá Kou Tao đã đột nhiên rời đoàn giữa chừng, chỉ còn lại năm người: Xisaya, Džin Đồng Khối, người lùn Diluo Jip và Wetz.

Anh không hề ngạc nhiên trước việc vị tu sĩ đó rời đoàn.

Bởi vì mê cung gồm đầy các đường hầm, lối đi và ao hồ ở Hồ Bóng Tối, đối với người cá Kou Tao mà nói, chính là một hình thức thiền định.

Họ tin rằng, nếu mình dành đủ thời gian để đi qua mê cung này, không chỉ đó là một hành trình tu luyện tâm linh, mà còn có thể mang lại những ý nghĩa sâu sắc cho đồng bào của mình.

Vì vậy, vị tu sĩ người cá Kou Tao mà Blaine không biết tên là ai, đã vẫy tay chào tạm biệt và nhảy xuống sâu thẳm Hồ Bóng Tối ngay trước khi chúng đến nơi đích.

Đang nhìn những hàng ánh sáng màu xanh trắng, lấp lánh như đèn đường trên tường thành của Pháo đài Ngắm Hồ, anh định đi tìm nguồn gốc của những ánh sáng đó – những hoa văn phép thuật phức tạp trên tường thành – thì bỗng nhiên, một khe hở nhỏ xuất hiện trên bức tường đá của đường hầm.

“Tất cả hãy dừng lại!”

Một giọng nói thô lỗ vang lên từ khe hở đó, khiến con thuyền dừng lại ngay lập tức.

“Này! Chính là các người đấy, nhanh chóng nói ra tên và mục đích đến đây của mình!” Giọng nói đó ra lệnh bằng ngôn ngữ của người lùn, với giọng trầm đục.

Ngay sau đó, trên bức tường đá gần cổng vào, vài khe hở tương tự cũng mở ra

Với tiếng kim loại vang lên nhẹ nhàng, hơn mười người lùn xám trang bị nặng nhảy vọt từ các bức tường thành cao hai mét xuống boong tàu, giơ cao những chiếc khiên kim loại chắc chắn và rút ra những thanh kiếm dài để đối đầu với mọi người.

Bất chợt, Brian liếc thấy gương mặt của người lùn Dilo, Gip, có vẻ hơi hoảng loạn khi nhìn thấy những người lính lùn xám canh gác.

Nhớ lại những mâu thuẫn giữa người lùn xám và người lùn Dilo, anh ta bắt đầu cẩn thận hơn.

Anh ta gửi ánh mắt cho pháp sư kiếm bên cạnh mình, bảo họ đừng lo lắng.

Còn về kẻ nhát gan đó – cái gã yêu tinh đồng – thì đã sớm ẩn mình vào bóng tối; việc đảm bảo an toàn cho hắn không cần phải là điều anh ta quan tâm.

Bởi vì ngay cả khi kẻ đó không sử dụng bất kỳ kỹ năng ẩn náu nào, chỉ cần đứng trong bóng tối như vậy, nếu không để ý kỹ, thậm chí bạn cũng không thể nhìn thấy bóng dáng của hắn.

“Nhìn kỹ vào đây, Gogralak.”

Wetz, người mặc quần áo rách rưới, bước tới và chỉ vào huy hiệu trên bộ quần áo rách nát của mình, nói với người chỉ huy đội lính lùn xám: “Tôi là Wetz Lửa Tay thuộc gia tộc Lò Nung. Cậu định giữ lại con tàu của tôi ở đây sao?”

Người lùn xám nhìn chằm chằm vào Wetz và chỉ vào con tàu không có mái của mình.

“À! Xin lỗi, hóa ra là Wetz à.”

Người chỉ huy đội lính lùn xám tháo chiếc mũ bảo hiểm kim loại xuống, gãi cái râu bạc của mình và tiến lại gần, nói:

“Hóa ra là Wetz thuộc gia tộc Lò Nung. Bạn thân mến của tôi, chào mừng bạn trở lại Hoàng Thành Odus. Có thể thấy, bạn chắc hẳn đã kiếm được khá nhiều tiền ở Slobo… Thấy bạn sống tốt như vậy, tôi thực sự yên tâm rồi, ha ha ha.”

Ánh mắt và nụ cười của người lùn xám đầy sự xảo quyệt; anh ta liếc nhìn Brian và những người khác, sau đó hạ giọng nói với Wetz:

“Tuy nhiên… Mặc dù bạn mang về vài tên nô lệ khá thú vị, nhưng thật đáng tiếc, không một người thuộc thủy thủ đoàn hay người hầu của bạn nào sống sót trở về cả. Bây giờ, chúng tôi buộc phải giữ lại con tàu và những người này, sau đó báo cáo với Vua Đất Sâu để điều tra rõ ràng về chuyện này.”

“Họ không phải là nô lệ… Họ đều là bạn bè của tôi.”

Wetz nhìn chằm chằm vào người chỉ huy đội lính lùn xám, nói với giọng căng thẳng: “Gogralak, về việc điều tra này… Nếu não tôi chưa bị những cây gậy của loài người cá Koutao đánh hỏng, thì chắc hẳn việc này vẫn đang do Hội Đồng Thương Nhân quản lý… Cậu đang vượt quá giới hạn rồi đấy.”

“Thật sao?”

“Thực ra bàn tay tôi cũng không hề dài đâu, tùy bạn quyết định thế nào thôi.” Người lính canh lùn xám cười khúc khích, cố ý chà tay mình một cách gợi ý.

Anh ta nói nhỏ vào tai Wetz: “Hehe, vậy thì chuyện bạn buôn bán vũ khí bất hợp pháp kia, tôi sẽ không giữ kín cho bạn đâu.”

“Ông…” Wetz tức giận kéo lấy bộ râu dài của mình, nhưng lại không biết phải làm sao.

Dù sao thì tài sản của anh ta cũng đã bị bọn người cá Kurtao cướp đi hết rồi; hiện tại anh ta thực sự rất nghèo khó.

Bên cạnh, Brian nhìn vào đôi bàn tay to lớn của người lính canh lùn xám và để ý thấy gần ngón tay cái của anh ta có một khối u nhỏ lạ lùng, như thể có thứ gì đó sắp mọc ra vậy.

“Đội trưởng Gogralak phải không?”

Nhìn thấy người lùn đang gặp khó khăn, Brian tiến lại gần người chỉ huy và cười nói: “Chúng tôi là những người phiêu lưu từ mặt đất, lần đầu tiên đến Hoàng Thành Odus. Đây chỉ là một món quà nhỏ để bày tỏ lòng kính trọng thôi. Mong sau này các ngài sẽ giúp đỡ chúng tôi nhiều hơn.”

“Heh! Nhóc con, ngươi nghĩ ta là ai vậy?”

Người chỉ huy háo hức nhìn vào hai viên đá quý màu xanh đồng mà Brian đưa ra, nhưng lại vội vàng ném chúng trở lại, ngẩng đầu nhìn Brian và nói một cách oai phong:

“Việc ngươi đưa những thứ này cho ta chính là sự xúc phạm đến nghề nghiệp của ta, đến phẩm giá con người ta, và cả đến luật pháp của tộc lùn xám chúng ta. Đừng cố gắng hối lộ ta, cũng đừng cố gắng vượt qua ranh giới của ta. Ta không chấp nhận điều đó đâu.”

“Thực ra… khi nhìn thấy hai viên đá quý này, tôi chợt nhớ ra có một người bạn sống ở bến cảng Hồ Tối, tên là Soren, anh ấy đang rất cần hai viên đá quý như thế này.” Sau khi phát biểu xong, người lính canh lùn xám lại cười tươi và nói với Brian:

“Tôi có thể cho các người đi, nhưng sau khi ca làm việc của tôi kết thúc, tôi phải nhận được một món quà bất ngờ từ người bạn của mình. Nếu không, tôi sẽ báo với đội gác bến cảng rằng các người đã bắt cóc Wetz và cướp đi hàng hóa của anh ta… Lúc đó, các người sẽ bị toàn thành phố truy nã đấy.”

“Yên tâm đi, nếu người bạn của anh ta thực sự cần chúng, thì tôi sẽ làm ơn và tặng anh ấy thôi.”

Hiểu rõ tính cách của người lùn xám, Brian quyết định không muốn gây rắc rối và cười nhẹ, sau đó đưa hai viên đá quý trị giá 50 đồng vàng đó cho Wetz, yêu cầu anh ta chuyển giao cho người bạn của người lính canh lùn xám.

“Quả là một quyết định khôn ngoan.” Người chỉ huy nhìn về phía cổng thành và hét lớn: “Các bạn, mở cổng thành và để họ vào đi!”

Con thuyền đã cập bến.

Người lùn xám Weitz vừa chửi rủa vừa đưa những viên ngọc quý cho người lùn xám Sorren mà thủ lĩnh lính canh đã đề cập đến, sau đó tiến lại bên cạnh Brian và nói với anh:

“Tôi biết Gogralak… Trước đây, anh ta hoàn toàn không phải là người như thế này. Làm sao chỉ trong nửa tháng mà anh ta có thể thay đổi nhiều đến thế?”

Nghe thấy lời than phiền của người lùn xám, mọi người đều không coi trọng điều đó, nhưng Brian lại tỏ ra suy tư sâu sắc. Anh cảm nhận được rằng người lùn này có thể đã bị ảnh hưởng bởi một vị lãnh chúa quỷ dữ khác, mới trở thành như hiện tại.

Mặc dù anh biết rằng sự hỗn loạn này cũng có liên quan đến Quỷ dữ vực sâu, nhưng cụ thể là vị lãnh chúa quỷ dữ nào thì anh vẫn chưa rõ.

Sau đó, anh nhớ lại vết bất thường trên lòng bàn tay của thủ lĩnh lính canh, và dường như anh đã tìm ra câu trả lời trong đầu mình.

Dưới sự dẫn đường của Weitz, họ nhanh chóng đi qua bến cảng vắng vẻ và đến khu vực Hồ Tối.

Khu vực Hồ Tối nằm ngay gần bến cảng, là một khu vực thương mại công cộng. Để xe đẩy và xe ngựa của các thương nhân có thể di chuyển thuận lợi, những con đường ở đây rất rộng lớn, và mật độ các công trình được xây dựng từ đá nhũ cũng không cao.

Hồ Tối yên bình chảy trôi dưới những tòa nhà và con đường lộn xộn của thành phố, phản chiếu ánh sáng từ những cột đá và nhũ đá hở ra, cùng với vô số ánh lửa phát ra bên trong.

Khi Brian bước vào khu vực Hồ Tối, anh cảm nhận rõ một luồng hơi nóng dữ dội lao về phía mình. Khói bụi đậm đặc bốc lên, khiến anh suýt nữa phải thở hổn hển.

Mặc dù con đường hơi đông đúc, nhưng điều đó không cản trở họ di chuyển giữa đám đông người mua bán, thương nhân và nô lệ. Họ không phải là những người ngoại địa duy nhất ở đây; các chủng tộc như ngườiTrác Nhĩ, người Sněblík, người ngựa đầu, người đất, người lùn Dilo, người orc… đều xuất hiện thành từng nhóm lớn.

Khác với sự yên tĩnh đáng sợ và những đội tuần tra ngườiTrác Nhĩ lặng lẽ như những bóng ma ở thành phố Yêu tinh bóng tối, khu vực Hồ Tối đầy ắp tiếng hô vang và tiếng rèn thép từ xa, tạo nên một không khí ồn ào có nhịp điệu.

Theo bước chân của người lùn xám Weitz, họ không dành nhiều thời gian để thưởng thức sự náo nhiệt ở đây.

Brian đi qua đám đông đông đúc và vô thức ngước nhìn vào bên trong thành phố. Anh thấy vô số căn phòng được đục ra từ những tảng đá nhũ cỡ lớn đang được sử dụng làm xưởng luyện kim; từ xa nhìn, chúng giống như miệng của những con quái vật to lớn, đầy

Điều này khiến anh không khỏi nhớ lại một số thông tin về thành phố của người lùn xám này.

Hoàng Thành Odus là pháo đài vững chắc của nền văn hóa thương mại Vùng đất u ám, đồng thời cũng là một thành phố kinh doanh khắc nghiệt.

Nó được xây dựng bên trong vách hang lớn ở phía tây nam Hồ Tối, và là trung tâm chính trị, kinh tế và văn hóa do “Vua Đất Sâu” – vị được người lùn xám kính trọng – cai quản.

Thành phố này nằm ngay sát bờ biển mở rộng của Hồ Tối, còn về mặt đường bộ thì được kết nối với nhiều hang động và hành lang khác nhau. Chính những con đường này đã giúp Hoàng Thành Odus liên kết với các khu vực khác của Vùng đất u ám, thúc đẩy hoạt động du lịch và thương mại giữa các thành phố này.

Ở thành phố này, điều đầu tiên bạn có thể cảm nhận được chính là những làn sóng nhiệt và không khí nồng nặc, khó chịu. Còn xa xôi, những ánh sáng đỏ chói lọi tỏa ra, giống như những khu vực thiếu sáng trong địa ngục, dường như đang chỉ dẫn những du khách đến mọi ngóc ngách của thành phố. Thực ra, tất cả những ánh sáng đỏ đó đều xuất phát từ thép nóng chảy khi các thợ rèn người lùn xám đang làm việc. Những lò luyện không ngừng cung cấp thép, khiến cho ánh sáng đó luôn tồn tại; còn những nơi không có ánh sáng đỏ thì chính là những con đường tối om. Chính những cảnh tượng độc đáo này, cùng với tiếng đập búa rèn và tiếng máy móc ồn ào, đã tạo nên “trái tim bằng thép” vững chắc của thành phố công nghiệp này.

Brian cũng biết rằng nguồn năng lượng để vận hành tất cả các lò luyện trong thành phố đều đến từ một con rồng đỏ trưởng thành, con rồng này nổi tiếng với danh hiệu “Thợ Rèn Rồng Khổng Lồ”. Con rồng đỏ này cung cấp nguồn lửa cho các lò luyện, và hàng ngàn thợ rèn người lùn xám làm việc không ngừng nghỉ, ngày đêm, để sản xuất ra những vũ khí và áo giáp tốt nhất cho toàn bộ khu vực Vùng đất u ám. Vì vậy, Hoàng Thành Odus còn được các thương nhân gọi là “Thành Phố của Những Lưỡi Dao Sắc Bén”.