Hồ Tối, nghe có vẻ chỉ là một hồ ngầm bình thường thôi.

Tuy nhiên, trên thực tế, Hồ Tối là một mê cung khổng lồ, bao gồm vô số hồ, kênh đào, canh đường, cùng các hang động lớn nhỏ đủ loại.

Trong số đó, một số hang động khổng lồ tạo thành những hồ sâu thẳm đến mức ánh sáng không thể chiếu tới nóc hang.

Còn những hang động khác lại cực kỳ hẹp, khoảng cách giữa nóc và mặt nước chỉ vài feet mà thôi.

Có những hang động thậm chí xuyên thẳng xuống dưới mặt nước; nếu không biết bơi lặn dưới nước, người ta chỉ có thể đi vòng qua chúng.

Người ta kể rằng từ rất lâu trước đây, các kỹ sư lùn xám đã mở rộng hệ thống kênh đào của Hồ Tối và xây dựng nhiều cửa van để thuận tiện cho việc di chuyển của các con thuyền giữa các tầng ngầm khác nhau.

Chính nhờ vậy, nhiều tuyến đường đi mới được khai phá và sử dụng được.

Vì không có sao trời để định vị, việc di chuyển trên Hồ Tối hoàn toàn phụ thuộc vào việc ghi nhớ mạng lưới các hang động, các kênh đào và hướng dòng chảy, cũng như những “dấu hiệu đường đi” do người lùn xám cổ đại để lại.

Mặc dù những “dấu hiệu này” hầu như đã bị mài mòn đến mức khó có thể nhận ra được, nhưng những người lái thuyền giàu kinh nghiệm vẫn có thể dựa vào chúng để xác định hướng đi trên Hồ Tối.

Thực tế, kỹ năng này không hề đơn giản; chỉ những người lái thuyền đã dành hàng chục năm thời gian để di chuyển trên Hồ Tối mới có thể tích lũy được những kiến thức và kinh nghiệm cần thiết.

Chỉ đến lúc này, Brian mới nhận ra rằng khả năng “Trí tuệ Sắc bén” mà anh ta có được ở Khu Rừng Vô Ánh Sáng thật sự mạnh mẽ đến mức nào trong tình huống hiện tại.

Với khả năng “Trí tuệ Sắc bén”, anh ta có thể dễ dàng tìm ra tuyến đường đến Hoàng Thành Odus mà không lo lắng bị lạc đường.

“Bạn lại nói sai rồi,” anh ta tựa vào lan can thuyền, lắng nghe người lùn xám bên cạnh giải thích về Hoàng Thành Odus, rồi mỉm cười phản bác:

“Những đặc vụ cánh tay đen của các bạn Hoàng Thành Odus là những đặc vụ có năng lượng tâm linh thuộc lực lượng bí mật của Vua Đất Sâu; nhiệm vụ chính của họ là đi theo các thương nhân lùn xám để giám sát và do thám. Tôi chưa bao giờ nghe nói họ cũng làm nghề sát thủ đâu.”

“…”

Người lùn xám tên Weitz, người vừa bị phanh phui lời nói dối, trợn mắt ngạc nhiên nhìn người đàn ông trên mặt đất trước mặt mình, không biết phải nói gì tiếp.

“Tôi không chỉ biết về những đặc vụ cánh tay đen đâu,” Brian không quan tâm đến ánh mắt của đối phương, nói với giọng lạnh lùng, “Tôi còn biết về những s

“Cái gì?!”

Người lùn xám bỗng nhiên trở nên hoảng loạn; anh ta ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào người đàn ông mặt đất đang mỉm cười đó và nói với giọng nghiêm túc: “Làm sao anh biết được điều này? Chắc không phải anh chỉ nghe được những lời đồn đại rong ruổi ở Hoàng Thành Odus chứ?”

“Nói rằng tổ chức ‘Sát thủ Khoang kiếm’ chỉ là những lời đồn đại rong ruổi ở Hoàng Thành Odus… thì cũng không sai.” Brian gật đầu nhẹ và nói tiếp:

“Bởi vì họ là những sát thủ sử dụng năng lượng linh hồn, có kỷ luật nghiêm ngặt và hoạt động một cách cực kỳ bí mật; ngay cả những người lùn thông minh nhất hay các tu sĩ khôn ngoan nhất cũng không thể lần ra tung tích của họ. Nhưng thực tế là, họ không phải là sản phẩm của những câu chuyện hư cấu. Hoạt động của những kẻ sát thủ này đã kéo dài hàng trăm năm, và không bao giờ bị phanh phui.”

“Điều quan trọng nhất là, những ‘Sát thủ Khoang kiếm’ đều là những người lùn xám sử dụng thanh kiếm linh hồn. Họ lang thang khắp Hoàng Thành Odus, tìm kiếm những đứa trẻ có năng khiếu về năng lượng linh hồn, sau đó bắt cóc chúng và huấn luyện chúng.”

Brian tiếp tục nói: “Họ cũng chú ý đến những ‘Kara Shabak’ có giá trị và cho họ cơ hội gia nhập tổ chức này, nhằm trả thù những kẻ đã đày họ đi.”

“Thưa Ngài Brian, thực sự Ngài là ai?” Người lùn xám nhìn Brian một cách sâu sắc và nói với giọng nghiêm túc: “Mục đích của Ngài đến Hoàng Thành Odus này rốt cuộc là gì? Xin đừng nói rằng chỉ đơn giản là để trở lại mặt đất.”

Kể từ khoảnh khắc nghe thấy cái tên ‘Kara Shabak’ từ miệng người đàn ông mặt đất này, anh ta lập tức nhận ra rằng việc mình được những kẻ thuộc phe Địa tinh cứu thoát khỏi cái cọc treo cổ không hề phải do lòng tốt vô cớ của họ, mà có lẽ đó là một kế hoạch đã được chuẩn bị từ lâu.

“Thực tế, trở lại mặt đất mới chính là điều quan trọng nhất đối với tôi hiện nay,” Brian nói một cách bình tĩnh. “Nhưng những gì đã xảy ra tại thị trấn Slobdo của loài người cá Kou Tao, anh cũng đã chứng kiến bằng chính mắt mình… Vì vậy, tôi không nghĩ rằng Hoàng Thành Odus của các bạn sẽ thoát khỏi tai họa.”

“Ý Ngài là…” Người lùn xám run rẩy, vuốt ve cái đầu trọc lóc của mình và nhìn Brian một cách lo lắng.

“Ở quê hương tôi có một câu tục ngữ: Sự hỗn loạn không nhất thiết dẫn đến vực sâu… nó cũng có thể là bậc thang dẫn lên cao.”

Trên khuôn mặt Brian vẫn nở nụ cười, nhưng ánh mắt anh nhìn người lùn xám thì lạnh lùng như băng: “Tôi đã chia sẻ với anh rất n

“Còn phải nói sao, tất nhiên là người cai trị của Hoàng Thành Odus – Vua Đất Sâu Horga Bóng Thép thứ sáu rồi,” người lùn xám đáp một cách không chút do dự.

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra trong hành trình này, chúng ta sẽ đến được Hoàng Thành Odus vào ngày mai,” Brian quay lưng lại người lùn xám, nói thêm: “Tôi cho anh một ngày để suy nghĩ kỹ lưỡng… Hy vọng anh sẽ không làm tôi thất vọng.”

Nói xong, anh không nhìn người đối diện mà đi thẳng vào khoang tàu.

Bước vào khoang tàu tối tăm, Brian tiếp tục đi thẳng đến phòng của mình.

Họ đã đi trên hồ tối này được khoảng năm ngày rồi; ngày mai họ sẽ đến Hoàng Thành Odus. Anh cần phải dùng khả năng tiên tri của mình để chuẩn bị trước, và giành lấy một chỗ đứng trong thành phố của người lùn xám này.

Sau đó, anh ngồi xuống ghế, cầm lấy cây bút lông trên bàn và bắt đầu ghi chép lại tất cả các phe phái và thế lực trong thành phố người lùn xám.

Dân số cư trú thường xuyên tại Hoàng Thành Odus khoảng 20.000 người. Đây là một vương quốc theo chế độ phong kiến, với Vua Đất Sâu là vị vua tuyệt đối; ngai vàng được truyền từ đời này sang đời khác trong gia tộc Bóng Thép.

Mỗi gia tộc trong vương quốc đều được một “chủ đất” lãnh đạo; người này kiểm soát lãnh địa của mình và hướng dẫn các thành viên trong gia tộc tập trung vào việc kinh doanh hoặc thực hiện những công việc thủ công cụ thể.

Trong cơ cấu chính trị của vương quốc, còn có một tầng lớp tu sĩ được gọi là “Xindar”, những người chịu trách nhiệm tổ chức mọi nghi lễ và ghi chép lại lịch sử huyền thoại của vương quốc Đất Sâu. Tuy nhiên, quyền lực chính trị và tôn giáo thực sự đều nằm trong tay Vua Đất Sâu và các chủ đất.

Anh cần phải tìm ra phe phái nào phù hợp nhất để kết bạn và hỗ trợ họ giành lấy quyền cai trị tại Hoàng Thành Odus.

Trước đây, việc này chắc chắn sẽ rất khó khăn. Nhưng bây giờ thì khác rồi… Ngoài nhóm rồng đỏ trưởng thành đang chuẩn bị nổi loạn, cùng những người lùn Dollo bị người lùn xám áp bức, thậm chí cả các lãnh chúa quỷ dữ cũng đã tham gia vào cuộc chơi này. Điều này chắc chắn mang lại cho anh một cơ hội hiếm có.

“Đập… đập… đập…”

Đúng lúc đó, Brian nghe thấy tiếng gõ cửa bên ngoài.

Anh đặt cây bút xuống và ngẩng đầu nhìn ra ngoài.

Trên con tàu lớn này chỉ có khoảng 6 người thôi; ai đó đến tìm mình vào lúc này chắc chắn chỉ có thể là một người duy nhất.

Chỉ cần anh ta nghĩ đến điều đó, cánh cửa đã đóng sẽ tự động mở ra.

  Bóng dáng của Xiyaya hiện ra trước mắt anh ta; mái tóc màu nâu đỏ của cô buông thả phía sau đầu, chiếc áo và quần đơn giản làm nổi bật vóc dáng xinh đẹp của cô.

  Khi Brian nhìn thẳng vào đôi mắt màu bạc xám sáng ngời của nữ ma thuật gia kia, anh lập tức hiểu được lý do, và không khỏi thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

  “Có chuyện gì à?”

  Anh đẩy tấm giấy da trên bàn sang một bên, mời cô ngồi xuống rồi hỏi.

  “Tôi đến đây để thông báo với anh rằng, sức mạnh ma thuật của tôi đã hồi phục lại rồi.” Xiyaya ngồi xuống ghế, ánh mắt liếc qua những cuộn giấy da trên bàn, rồi nói với Brian.

  “Thực ra, khi anh bước vào phòng, ánh mắt anh đã nói lên điều đó cho tôi biết rồi.” Brian cười và trả lời: “Vì sức mạnh của cô đã hồi phục, nên tôi cũng yên tâm rồi. Dù sao thì ngày mai chúng ta sẽ đến Hoàng Thành Odus mà.”

  Xiyaya là người mà anh tin tưởng nhất, vì vậy anh đã kể chi tiết về những ý định và kế hoạch của mình cho cô nghe.

  Bây giờ, khi sức mạnh của cô đã trở lại, anh cũng không còn điều gì phải lo lắng nữa.

  “Có vẻ như anh rất am hiểu về Hoàng Thành Odus đấy.” Xiyaya hứng thú nhặt lên một cuộn giấy da, đọc những thông tin về các bộ lạc người lùn xám và tổ chức người lùn Diluo được ghi chép trên đó.

  Khi cô nhìn thấy tên của một tổ chức người lùn Diluo có tên là “Hồn Ma Màu Xám”, cô ngạc nhiên nhìn Brian, rồi hỏi anh một cách thắc mắc: “Brian, thực ra tôi luôn tò mò, tại sao anh lại luôn mang theo người lùn Diluo tên là Gip bên mình.”

  “Mặc dù tên này luôn tỏ ra nhiệt tình với mọi người để che giấu danh tính thật của mình, nhưng khi nhìn cách anh ta chiến đấu, tôi không khỏi liên tưởng đến hình ảnh của một kẻ sát thủ điên cuồng.”

  Brian vừa đọc nội dung cuộn giấy da, vừa chia sẻ suy nghĩ của mình với cô:

  “Dù suy đoán đó có đúng hay không, đối với tôi cũng chẳng sao cả. Nếu nó đúng, thì có lẽ thành phố hỗn loạn này sẽ càng trở nên sôi động hơn nữa.”

  Nghe xong lời giải thích của Brian, Xiyaya lặng lẽ đặt cuộn giấy da trở lại bàn, trông có vẻ như cô không hề quan tâm đến những thông tin đó.

  Cô nhìn anh say sưa đọc sách, im lặng một lúc lâu, rồi bất ngờ nói nhẹ với anh: “Brian, nếu chúng ta đến Hoàng Thành Odus, liệu chúng ta có thể trở về Thế giới hiện thực được không?”

“Tất nhiên.” Brian gật đầu mà không chút do dự, “Khi đến Hoàng Thành Odus, điều đó có nghĩa là cuộc sống lẩn trốn của chúng ta Vùng đất u ám sẽ kết thúc.”

“Vậy nếu trở lại bề mặt Trái Đất, anh có kế hoạch gì?” Xisaya suy nghĩ một lát, rồi cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi ra câu hỏi đã ấp ủ trong lòng bao lâu nay.

“Kế hoạch à?”

Brian ngước nhìn cô, tự hỏi xem mình nên nói gì, sau đó mới cười nói một cách nghiêm túc: “Thực ra, tôi đã đặt ra cho mình mục tiêu đầu tiên khi trở lại bề mặt Trái Đất từ lâu rồi.”

“Mục tiêu?”

Xisaya trở nên tò mò; cô biết anh ấy chắc chắn không đang đùa cợt. Cô hỏi tiếp với vẻ lo lắng: “Đó là mục tiêu gì? Mục tiêu đó có quá lớn lao không?”

“Cũng không thể nói là quá lớn lao đâu.”

Brian lắc đầu nhẹ, cười và nói: “Mục tiêu đầu tiên của tôi khi trở lại bề mặt Trái Đất là chinh phục vùng đất cổ đại của các tộc Sắc Ruỷel đế quốc và Đã từng – sa mạc Enooak.”

…………