“Bây giờ tôi đã tin lời bạn nói rồi.” Sau khi trao đổi xong với Kim Long, Brian thản nhiên khoanh tay dựa vào bức tường đá, rồi gửi thông điệp qua ý nghĩ đến biểu tượng thiêng liêng:

“Bây giờ ngài định làm gì, Ngài Sais? Hơn mười nghìn con quái vật nửa người nửa rắn như thế này, việc tiêu diệt chúng thực sự rất phiền phức.”

“Ngài không nói rằng có cách đơn giản hơn sao?” Anh ta đặt ra mục đích cuối cùng của mình.

Mặc dù đối với anh ta, thành phố cổ đại Saruk của loài ma thuật rắn này không hề đe dọa tính mạng, nhưng ai lại không muốn việc được thực hiện một cách dễ dàng hơn chứ?

“Đúng là rất phiền phức. Nhưng tôi không định sử dụng vũ lực để giải quyết vấn đề đó.”

Giọng nói già nua của phân thân Sais dừng lại một chút, rồi nói:

“Tôi định cho ngươi hóa thân thành hình dạng của những con quái vật này, sau đó lẻn vào đền thờ để tìm ra vị trí của hạt năng lượng bí mật. Nếu tìm thấy nó, hãy giết chết các linh mục rắn trong đền thờ, rồi lấy đồ vật đó ra.”

“Hóa thân thành những con quái vật này ư?” Brian đá vào xác chết trên mặt đất, tỏ vẻ tò mò:

“Có thể làm được không? Ngay cả khi làm được, liệu những con quái vật này có thể đứng yên nhìn chúng ta mang đồ đi không? Đó là một hạt năng lượng bí mật hoàn chỉnh; về cả trọng lượng lẫn kích thước, nó đều vượt xa sự tưởng tượng của chúng ta.”

“Hơn nữa, trong thành phố này còn có những người bầu cử thuộc phe rắn; nếu cố gắng hóa thân thành người rắn, chúng ta rất dễ bị phát hiện.” Anh ta tiếp tục bổ sung.

“Hmph, đối với ngươi, chỉ với phép biến hình của loài người bình thường, thì tất nhiên không thể tránh khỏi sự kiểm tra của những người bầu cử rắn. Nhưng trước mặt Con Rắn Tạo Hóa vĩ đại, con rắn độc ác Machak này thực sự không đáng kể chút nào.” Phân thân Sais khinh thường cười lớn, tự tin nói:

“Ngươi cứ sử dụng ‘phép biến hình’ đi. Sau đó, tôi sẽ sử dụng chút sức mạnh thiêng liêng còn sót lại của mình để giúp ngươi tránh khỏi sự kiểm tra của những người bầu cử rắn, và còn giúp ngươi hiểu được cũng như nói được ngôn ngữ của chủng tộc mà ngươi đang hóa thân thành. Sau khi tìm thấy hạt năng lượng bí mật, tôi còn có thể sử dụng ‘phép thu nhỏ’ để làm cho nó nhỏ lại, để ngươi có thể cho nó vào túi chiều không gian ma thuật đặc biệt và mang đi.”

Brian suy nghĩ một lát, rồi nói:

“Vậy thì quyết định như vậy đi.”

Sau đó, anh ta nói với thủ lĩnh loài thằn lằn Essebi bên cạnh mình:

“Chúng ta hãy chia tay ở đây đi. Tôi sẽ hóa thân thành người rắn và lẻn vào

Vì vậy, ngay cả khi anh ấy hành động một mình, cũng không có vấn đề gì cả.

“Không thành vấn đề, Ngài Brian.” Thủ lĩnh tộc Esebi rõ ràng đã thở phào nhẹ nhõm trước sự sắp xếp của Brian; rõ ràng, ông ta vẫn còn rất e ngại loài người rắn này.

“Nhưng sau khi bước vào đền thờ của người rắn, xin hãy tuân theo chỉ dẫn của tôi trong thời gian này, và tuyệt đối không được tự ý hành động.”

Khi đang chuẩn bị bắt đầu hành động, phân thể của Seth đột nhiên đưa ra yêu cầu kỳ lạ này: “Đây là điều kiện duy nhất của tôi, được chứ?”

“Được thôi… Vậy thì…” Sau một chút suy nghĩ, Brian đã đồng ý với yêu cầu này của nó: “Hãy bắt đầu đi.”

Chỉ sau một lát, anh ta đã sử dụng phép thuật để biến hình thành hình dáng của một người rắn.

Tuy nhiên, điều khiến anh ta cảm thấy khó chịu là việc sử dụng cơ bắp ở đuôi để điều khiển các chiếc vảy, từ đó di chuyển tới trước hoặc lại phía sau – đây là bản năng đặc biệt của loài người rắn.

Dù phép biến hình ma thuật có thể khiến người sử dụng trông giống hệt một con người rắn, nhưng đối với những người luôn quen với việc đi bằng hai chân, việc đột nhiên phải sử dụng đuôi để di chuyển sẽ gây ra nhiều khó chịu, cả về mặt sinh lý lẫn tâm lý.

Ngay cả Brian cũng cảm thấy rất khó chịu vì không thể thích nghi với sự thay đổi đột ngột này.

Nếu bây giờ anh ta bị ném vào đám người rắn, chắc chắn sẽ không cần phải mất nhiều công sức; bất kỳ người rắn nào cũng sẽ lập tức nhận ra rằng anh ta chỉ là kẻ giả mạo.

May mắn thay, vẫn còn một khoảng thời gian để anh ta làm quen với điều này. Là một cao thủ huyền thoại, việc học cách đi bằng đuôi đối với anh ta không hề khó khăn chút nào.

Sau nhiều lần vấp ngã, cuối cùng Brian cũng học được cách đi như một con người rắn.

Bây giờ, anh ta có một cái đuôi đầy vảy, đôi tay cũng giống như đuôi, đôi mắt màu cam và một chiếc lưỡi rắn gai.

Quần áo mà anh ta mặc cũng đã được điều chỉnh phù hợp với hình dáng mới của mình; những tấm vải ban đầu rất bình thường giờ đây đã được thay thế bằng loại áo giáp da mà binh lính người rắn thường mặc.

Sau đó, Brian nhặt lên những thanh kiếm cong tinh xảo mà những kẻ không may kia đã bỏ lại, cài chúng vào thắt lưng, cầm lấy cây giáo ba nhánh đã được gia công đặc biệt, rồi uốn lượn đi ra khỏi con hẻm nơi anh ta ẩn náu, cầm đuốc tiến về phía đống đổ nát của Sarukda.

Thành phố được xây dựng cách đây hàng trăm thế kỷ, từng là nơi sinh sống của hàng vạn người

Tuy nhiên, vừa mới bước sâu vào đống đổ nát không lâu, Brian đã dừng bước lại.

Anh nhìn thấy vài con rắn độc lặng lẽ bò ra từ khe hở trên các bức tường xung quanh, và ngay lập tức, chúng biến thành những sinh vật hung ác, nửa người nửa rắn.

Đây là một trong những khả năng đặc biệt của loài người rắn; nó giống hệt phép biến hình mà anh vừa sử dụng, chỉ khác là nó chỉ cho phép chuyển đổi giữa hai trạng thái: rắn độc hoặc người rắn mà thôi.

“Quentin, cậu đã trở về à?” Người đứng đầu đội tuần tra người rắn, với thân hình cao lớn, liếm lưỡi và gọi Brian.

Phép biến hình tinh vi của anh ta đến mức ngay cả những đồng đội sống cùng nhau hàng ngày cũng không thể phát hiện ra bất kỳ điểm yếu nào. Anh ta hỏi: “Còn Gamar và Dani thì sao? Tại sao chỉ có mình cậu?”

“Là… là những con thằn lằn đá hóa! Rất nhiều thằn lằn đá hóa! Ít nhất là bảy… hay tám con!”

Giọng nói của Brian thể hiện rõ sự hoảng sợ và e ngại đáng có.

Ngay sau đó, anh vươn thanh giáo mác ra để người đứng đầu đội tuần tra xem, và lắp bắp nói: “Chúng tôi đang tuần tra ở phía nam thì bất ngờ chúng lao ra và biến Gamar cùng Dani thành đá. Tôi đã cố gắng hết sức mới may mắn thoát được.”

“Bảy hay tám con thằn lằn đá hóa à? Chết tiệt!” Nhìn thấy phần kim loại của thanh giáo mác đã bị thay thế hoàn toàn bằng đá màu xám trắng, người đứng đầu đội tuần tra lập tức cảm thấy lo lắng.

Thực ra, đây là do Brian cố tình sử dụng phép đá hóa; chỉ có như vậy thì lời nói dối của anh ta mới trở nên tin cậy hơn. Nhưng rõ ràng, những người rắn này không có khả năng phân biệt đâu là sự thật, đâu là dối trá.

Người đứng đầu đội tuần tra chửi thề: “Chết tiệt, chúng xuất hiện từ đâu vậy? Phía nam à? Ở đâu cụ thể vậy?”

“Gần các đường hầm bên ngoài thành phố, chúng xuất hiện đột ngột, không hề có dấu hiệu báo trước.” Brian đưa ra câu trả lời đã chuẩn bị sẵn.

Điều này không hề bất khả thi, bởi vì anh đã kiểm tra khu vực xung quanh và phát hiện ra rằng trong thế giới ngầm này, cách mặt đất vài nghìn mét và nối với Vùng đất u ám, vẫn còn tồn tại nhiều kẽ hở và những đường hầm mạng nhện.

Việc xuất hiện những con thằn lằn đá hóa đối với loài người rắn mà nói, thực sự là chuyện rất bình thường.

Nhận thấy tình hình nghiêm trọng, người đứng đầu đội tuần tra lập tức lấy chiếc còi ma thuật trong túi ra và thổi mạnh.

Những sóng âm đặc biệt chỉ có người thuộc dòng dõi có vảy mới có thể nghe thấy lan tỏa ra khắp mọi nơi. Chỉ trong vòng hai ba phút, khắp đống đổ nát

Rõ ràng họ đã được huấn luyện kỹ lưỡng; chắc chắn không phải là một đám người tầm thường. Khi thấy năm sáu vị mục sư thuộc tộc Người Rắn cũng xuất hiện theo sau, Brian bỗng cảm thấy lo lắng.

Đội trưởng tuần tra vung lên thanh kiếm bạc của mình, cầm chặt khiên và ra lệnh to:

“Các binh sĩ của các đội từ thứ bảy đến thứ mười, hãy theo tôi ra ngoài; những đội khác hãy giữ vững tuyến phòng thủ và cảnh giác cao độ. Basha, ngay lập tức dẫn Quentin đến đền thờ để báo cáo sự việc này cho Đại Tế Lễ Trưởng.”

Chỉ trong chốc lát, toàn bộ bộ lạc Người Rắn đã bắt đầu hoạt động hối hả. Brian cũng được một người phụ nữ tộc Người Rắn tên là Basha dẫn đi đến đền thờ. Điều khiến anh ngạc nhiên là, người phụ nữ này lại có những đặc điểm rõ rệt khác biệt so với những người cùng tộc; ngay cả bản sao ẩn giấu trong biểu tượng thiêng liêng của Seth cũng không khỏi thốt lên “Ồ”.

Bạn biết đấy, bên trong tộc Người Rắn, chủ yếu được chia thành ba tầng lớp: Người Rắn thuần chủng – có địa vị thấp nhất; Người Rắn lai – thuộc tầng lớp trung lưu; và Người Rắn Quỷ – những kẻ cai trị. Những ai có hình dáng giống hệt tổ tiên bò sát của họ hơn thì địa vị càng cao và sức mạnh càng mạnh mẽ. Điều này, Brian đã từng đọc được trong các tài liệu sách vở. Thực tế, bây giờ anh đang mang hình dáng của Người Rắn lai.

Và Brian cũng biết rõ rằng, Người Rắn thuần chủng và Người Rắn Quỷ chính là hai cực đoan của chủng tộc này: những người thuần chủng có ngoại hình gần giống con người hơn, chỉ giữ lại rất ít đặc điểm của loài rắn; còn những người Người Rắn Quỷ thì ngược lại – ngoại trừ phần đầu hoặc tay, họ hoàn toàn giống những con rắn khổng lồ.

Nhưng Brian chưa bao giờ nghĩ rằng, người phụ nữ mà đội trưởng tuần tra tộc Người Rắn đã chỉ định để dẫn anh đến đền thờ báo cáo với Đại Tế Lễ Trưởng, lại là một người phụ nữ quyến rũ đến thế.

Đầu tiên, Brian nhìn thấy đôi mắt màu hổ phách của cô ấy. Đôi mắt ấy trong trẻo, quyến rũ, sâu thẳm và lạnh lùng; đầy sự khôn ngoan và linh hoạt. Khi ánh mắt cô ấy chuyển động, có sự dỗi hờ, có sự gợi cảm, cũng có sự kiên nhẫn… Nhưng dưới lớp vẻ quyến rũ ấy, ẩn chứa sự lạnh lùng, tàn nhẫn và độc ác. Bởi vì cuối cùng, đó vẫn là đôi mắt của một con rắn… chứ không phải của một con vật nuôi hiền lành.

Da cô ấy mịn màng, không phải màu trắng, mà là màu nâu nhạt khỏe mạnh; đường nét cổ và vai uốn lượn duyên dá

Nhưng điều thu hút nhất vẫn là thân hình thon dài và mềm mại của cô ấy.

Chiếc eo nhỏ nhắn, uyển chuyển ấy khiến người phụ nữ trở nên linh hoạt như con rắn khi phục vụ đàn ông, mang lại niềm khoái cảm tột độ.

Nhưng vẻ đẹp của cô ấy không hề yếu đuối, mà là hoang dã.

Trong ánh mắt cô ấy ẩn chứa một loại khao khát và căm ghét không thể được thỏa mãn.

Những cảm xúc gần như điên cuồng ấy dù được che giấu kỹ lưỡng, nhưng lại không thể qua mặt được Brian. Khi bốn ánh mắt họ chạm vào nhau trong không khí, anh ta đã lập tức nhận ra điều đó.

Brian rời mắt khỏi cô gái người rắn, bắt chước kiểu cách của họ, liếc lưỡi “sì sì” và nói: “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh dẫn tôi đi.”

Anh biết rằng trong xã hội người rắn, hệ thống phân cấp rất rõ ràng và nghiêm ngặt; người có quyền lực có thể ra lệnh cho người dưới mình một cách tự do, không cần phải e dè hay lịch sự.

Nếu quá lịch sự, thậm chí còn có thể gây nghi ngờ.

Ánh mắt mơ hồ trước đây khi tiếp xúc với Brian giờ đây đã biến mất không dấu vết.

Bersa vỗ tay vuốt ve mái tóc màu xanh biếc buộc thành bím đuôi ngựa phía sau đầu, rồi vẫy tay mời họ đi về phía sâu trong đống đổ nát.

“Bersa, em đến đây để làm gì?”

Khi đến trước cửa đền thờ người rắn, hai lính canh đồng loạt giương những cây giáo ba nhánh thành hình chữ “chữ thập”, chặn đường cô gái người rắn và hỏi một cách nghiêm khắc.

“Đội tuần tra số ba đang gặp phải quái vật trên đường tuần tra; ngoại trừ người lính này, toàn bộ đội đều đã bị tiêu diệt. Đại đội trưởng Connoral đã dẫn các binh sĩ đến hiện trường; ông ấy yêu cầu tôi đưa những người sống sót đến đền thờ để nhận chỉ thị từ đại tế lễ.”

Bersa trả lời một cách ngắn gọn và lạnh lùng, không hề phản ứng trước thái độ gây khó dễ của các lính canh.

Brian nhận thấy rằng giọng nói của cô ấy không hề nhọn nhọn như những người rắn thông thường, mà lại rất trầm ấm và quyến rũ, vô cùng du dương.

“Cô gái người rắn này thật thú vị…” Giọng nói của phân thân Seth vang lên trong đầu Brian:

“Có lẽ chúng ta nên thử chiêu mộ cô ấy về phe mình, để cô ấy giúp tôi lật đổ vương quốc người rắn này… Sau này, nếu phải hành động, đừng giết cô ấy nhé.”

“Miễn là em vui là được…” Brian đáp lại một cách thiếu suy nghĩ.

“Được rồi, hai người có thể vào bên trong.”

Các lính canh thu hồi vũ khí và nhường đường, đồng thời cảnh báo: “Hãy cúi đầu trước Thần Rắn Độc, hãy luôn giữ thái độ khiêm t

Khi bước vào cửa, người ta sẽ thấy một đại điện khổng lồ hiện ra trước mắt.

Nơi này khác hẳn so với bên ngoài; khắp nơi đều được chiếu sáng rực rỡ bởi những ngọn đuốc, khiến không gian trở nên sáng sủa như ban ngày.

Ở chính giữa là một cột đá khổng lồ, có bán kính hơn ba mét, đứng thẳng đứng như muốn chạm tới trời, nâng đỡ toàn bộ cấu trúc của đại điện.

Nửa trên của cột đá được điêu khắc thành hình ảnh một con rắn độc sống động, sinh động đến từng chi tiết. Vô số viên ngọc quý được gắn lên đó, tạo nên vẻ lộng lẫy và sang trọng đặc biệt.

Bên trong đại điện, có vô số loại rắn độc đủ màu sắc, luôn cuộn tròn và chuyển động liên tục, tạo nên cảnh tượng hùng vĩ nhưng cũng mang theo mùi hôi thối đặc trưng khiến người ta muốn ói.

Trong đám rắn đó, bỗng nhiên có vài con có thân hình to lớn, đứng thẳng dậy, ánh mắt chúng lấp lánh vẻ ma quỷ. Nhìn bề ngoài, chúng chỉ khác những con rắn bình thường ở chỗ thân hình to lớn hơn mà thôi.

Bersa quỳ xuống một chân, và Brian cũng vội vàng bắt chước cử chỉ của cô gái người rắn đó để cúi chào.

“Đại tế lễ Abun, tế lễ Isusis, tế lễ Lysben, tế lễ Shala… Xin lỗi vì đã làm phiền các ngài.” Bersa cúi đầu, không dám ngẩng nhìn lên, và bắt đầu kể lại toàn bộ sự việc một cách rõ ràng.

Sự việc không hề phức tạp, chỉ vài câu nói là xong.

Abun, vị đại tế lễ người rắn cao lớn nhất trong đám rắn đó, đầu vẫn còn giữ lại chút hình dáng con người nhưng đã đầy nếp nhăn, nghe xong mà không biểu hiện cảm xúc gì, sau đó hỏi Brian – người liên quan đến sự việc – để xác nhận lại thông tin, rồi từ từ gật đầu:

“Rắn thạch hóa à? Tôi hiểu rồi. Đối với đội tuần tra mà nói, đó quả thực là những con quái vật nguy hiểm. Chỉ riêng đội trưởng Connor và những binh sĩ bình thường của anh ấy, hẳn sẽ rất khó khăn để đối phó, phải không, tế lễ Lysben?”

Con rắn xanh lá lớn, đuôi quấn quanh cột đá và hai bên thân mình mỗi bên đều có hai chiếc xúc tu rắn, bơi về phía trước và trả lời:

“Đại tế lễ Abun, tôi ở đây. Các ngài có cần tôi đi hỗ trợ đội tuần tra không?”

“Đúng vậy. Để đối phó với những con rắn thạch hóa này, bạn là người phù hợp nhất. Nếu có thể, hãy cố gắng bắt chúng sống chứ đừng giết chúng.” Abun yêu cầu bằng giọng nói không rõ ràng lắm:

“Dù chúng là sinh vật đến từ Vùng đất u ám và trí tuệ của chúng không cao, nhưng xét cho cùng, rắn thạch hóa cũng thuộc về dòng dõi ca

“Mục sư Lý Tử cúi đầu chào mừng Mục sư lớn Abun.”

Anh ta tháo chiếc đuôi của mình khỏi cột đá và nhanh chóng rời khỏi đền thờ.

Abun vẫy đuôi và quay đầu nhìn Brian với vẻ ngưỡng mộ:

“Dù bị loài thằn lằn hóa đá tấn công bất ngờ nhưng vẫn có thể thoát ra khỏi hiện trường an toàn, làm tốt lắm đấy. Từ ngày mai trở đi, các bạn không cần phải đi tuần tra nữa, hãy được biên chế vào đội gác của đền thờ đi. Có vấn đề gì không?”

“Không có vấn đề gì cả, tất nhiên là không.” Brian cúi đầu cảm ơn các mục sư người rắn.

Thực ra, đây quả là một phát hiện tuyệt vời, giúp ông ta dễ dàng hơn trong việc tìm kiếm hạt năng lượng bí mật.

Nhưng Abun dường như đã mệt mỏi; ông ta vẫy đuôi và yêu cầu họ rời đi, sau đó với vẻ khó khăn, ông ta di chuyển thân hình con rắn to bằng cái bể nước lên bàn thờ bằng đá xanh trước tượng rắn khổng lồ và nằm xuống ở tư thế thoải mái nhất.

“Tạm thời hãy rời đi đi, tôi đã cảm nhận được rằng hạt năng lượng bí mật nằm sâu bên trong đền thờ này,” phiên bản sao của Seth nhắc nhở.

Brian gật đầu nhẹ, liếc nhìn cánh cửa nhỏ ở góc tường, sau đó cùng cô gái người rắn cúi đầu lùi lại và rời khỏi đền thờ.

“Hãy mời cô gái người rắn kia đến đây cho tôi,” phiên bản sao của Seth nói sau khi họ ra khỏi đền thờ. “Tôi có chuyện muốn nói với cô ấy.”

“Chuyện gì vậy?” Brian nhíu mày và hỏi thẳng. “Đã đến lúc này này, còn phải giấu giếm gì nữa chứ?”

“Được thôi,” phiên bản sao của Seth trả lời thành thật: “Tôi đã cảm nhận thấy sức mạnh của loài quái vật Saruq trong cơ thể cô gái người rắn này. Tôi nghi ngờ rằng cô ấy vô tình hấp thụ được sức mạnh của một số con quái vật Saruk đang ngủ yên trong thành phố này. Nếu đúng như vậy, không chỉ tôi có thể biến cô ấy thành người theo đuổi tôi, mà cô ấy cũng có thể giúp bạn tìm thấy hạt năng lượng bí mật ẩn giấu trong đền thờ này.”