“Một hạt năng lượng Mithen hoàn chỉnh không hề bị tổn hại? Thật thú vị…”

Vẻ mặt của Brian hiện rõ sự tò mò; anh không vội vàng bày tỏ những nghi ngờ trong lòng mình, mà giữ thái độ hoài nghi và im lặng.

Dù sao đi nữa, việc Seth – một phân thể khác của Rồng Sáng Tạo – là một vị thần ác cũng là sự thật không thể chối cãi; vì vậy, anh tự nhiên không thể tin tưởng mọi lời nói của đối phương một cách mù quáng, mà phải có sự đánh giá riêng của mình; nếu không, có lẽ anh sẽ bị lừa gạt mà không hề hay biết.

“Anh đang nghi ngờ sự đánh giá của một vị thần cổ xưa à?” Phân thể Seth cười lạnh, giọng nói già yếu của hắn vẫn trầm trọng:

“Đúng vậy. Anh cần biết rằng khi Naicereel sụp đổ, rất nhiều hạt năng lượng Mithen đã bị phá hủy do mạng lưới ma thuật tan rã, từ đó gây ra thảm họa khôn lường. Nhưng trước khi Naicereel sụp đổ, vẫn còn rất nhiều hạt năng lượng Mithen mới được chế tạo xong và chưa kịp được sử dụng thì mạng lưới ma thuật đã đổ vỡ, vì vậy chúng vẫn được bảo toàn.”

“Nói như vậy thì tôi thực sự không thể phản bác,” Brian nói một cách bình tĩnh, “nhưng điều đó vẫn chưa đủ để khiến tôi tin tưởng.”

Thực ra, anh đã tin phần lớn những gì Seth nói rồi. Bởi vì những tình huống như thế này không hề hiếm gặp; vào thời kỳ Thế giới trò chơi, anh đã nghe nói về một hạt năng lượng Mithen hoàn chỉnh xuất hiện trong một câu chuyện liên quan đến Nữ Thần Mùa Đông tại Thung Lũng Gió Băng. Dù không có sự hỗ trợ của mạng lưới ma thuật, hạt năng lượng đó vẫn được kích hoạt bởi một nguồn năng lượng hỗn loạn, dẫn đến việc nó tự nổ và tạo ra một lượng năng lượng khủng khiếp, suýt nữa đã phá hủy cả Thung Lũng Gió Băng.

Sau khi Brian ghé thăm Iolam, vị cha của Naicereel này không chỉ cho anh biết cách chế tạo hạt năng lượng Mithen một cách chi tiết, mà còn tặng anh một hạt năng lượng hoàn chỉnh, đủ sức mạnh để hỗ trợ Thành phố trôi nổi phát triển. Ban đầu, hạt năng lượng này không hề có sức hấp dẫn đối với Brian, nhưng khi nghĩ đến việc mình có thể phải đối mặt với Tháp Ký Ức của Feilin Mo Kui, anh nghĩ rằng có lẽ mình có thể sử dụng sức mạnh của hạt năng lượng này để phá hủy hang ổ của những sinh vật ma thuật cổ xưa đó.

Lý do anh không vội vàng đồng ý với yêu cầu của phân thể Seth chủ yếu là vì anh đang cẩn thận xem ý định thực sự của đối phương khi tặng anh hạt năng lượng này là gì.

Phân thể Seth dường như đã đoán được suy nghĩ của Brian, và từ từ nói:

“Vậy thì tôi sẽ nói thật với bạn nhé. Mặc dù người rắn ở thành phố này chủ yếu tin tưởng vào vị thần của họ là Ma Xạc, nhưng tôi vẫn cảm nhận được một nguồn sức mạnh tín ngưỡng yếu ớt.”

Blaine đi theo bước chân của tộc trưởng loài thằn lằn, đồng thời trao đổi ý nghĩ với phiên bản sao của mình là Seth qua tâm linh, và anh nói một cách suy tư: “Vì vậy, bạn đang muốn thu phục những người rắn này và khiến họ quay sang theo phe bạn.”

Nếu đối phương chỉ có ý định đó, thì trong trường hợp cả hai bên đều có lợi, anh cũng xứng đáng để thử một lần.

“Đúng vậy,” phiên bản sao của Seth nói một cách chân thành:

“Hơn nữa, bạn là sứ giả của Mistra, đã xuất hiện liên tiếp tại bán đảo Chu Đan và Dòng Sông Băng Tối Cao; chắc chắn bạn đang mang theo một nhiệm vụ quan trọng. Nhưng tôi không quan tâm đến nhiệm vụ đó là gì, và tôi cũng không có đủ sức mạnh để can thiệp vào cuộc tranh đấu giữa Mistra và Shaar. Vì vậy, tôi không có lý do gì để vu khống bạn cả.

Nếu bạn không tin những lời tôi vừa nói, bạn hoàn toàn có thể bắt một tù nhân người rắn để thẩm vấn và tìm hiểu rõ thông tin.”

“Được thôi, tôi sẽ tin bạn tạm thời,” Blaine gật đầu nhẹ.

Lời nói của đối phương quả thực có lý.

Dù sao thì vương quốc Haruhaha cũng không xa bán đảo Chu Đan lắm. Là một phiên bản sao không có thể tồn tại độc lập, nhiệm vụ quan trọng nhất hiện tại của anh là ẩn náu trong Tháp Phù Thủy Rắn để tích lũy sức mạnh, làm sao có thể dám ra ngoài gây rối được?

Phải chăng thần ác Set của hệ thần Muhlholand đã không còn muốn hành động nữa? Hay là anh ta không còn quan tâm đến những sức mạnh thần linh còn lại nữa?

Khi hai người tiếp tục đi về phía trước, Blaine đã nhận thấy những thay đổi lớn xảy ra xung quanh họ.

Trước hết là không khí. Trước đây, gió trong hầm mỏ luôn lạnh lẽo, thổi vào người cứ như thể đang bước vào một cái hầm băng lạnh giá.

Nhưng bây giờ, gió thổi vào người không chỉ ấm áp hơn mà còn gần như có thể được coi là “nóng bức”, và trong gió đó còn có mùi hôi của lưu huỳnh.

Tiếp theo là con đường.

Nếu trước đây, những dấu vết do con người tạo ra chỉ có tộc trưởng loài thằn lằn mới có thể cảm nhận được, thì bây giờ những dấu vết đó đã trở nên rõ ràng đối với mọi người.

Tường và trần nhà đã được gia cố mạnh mẽ hơn, nền nhà cũng trở nên phẳng hơn, thậm chí còn xuất hiện những họa tiết và hoa văn cổ xưa.

Blaine cảm thấy rằng nơi này ngày càng không giống như những vùng hoang dã của thế giới ngầm hay Vùng đất u ám, mà ngược lại, qua những thay đ

Và đó không phải là một đống đổ nát đã bị bỏ rơi từ lâu; bên trong vẫn còn những dấu vết cho thấy sự tồn tại của một nền văn minh thông minh.

Khi hai người tăng tốc và đi qua ba khúc quanh, rồi bước vào một con hẻm nhỏ được xây dựng hoàn toàn bằng những tảng đá dày, Brian đã có thể nhìn thấy ở cuối con hẻm, cách đó chưa đầy một trăm mét, có một con đường rộng lớn nơi nhiều con hẻm tương tự gặp nhau.

Đồng thời, ở một khu vực gần đó, anh bỗng nhiên nghe thấy vài câu nói bằng một thứ ngôn ngữ kỳ lạ. Những giọng nói đó càng lúc càng tiến gần, nhưng lại không hề có tiếng bước chân nào. Chỉ trong chốc lát, ánh lửa lung lay đã chiếu rõ những bóng đen đó, và ngay sau đó, hình dáng thật của những kẻ đó cũng hiện ra trước mắt anh.

Đó là những sinh vật kỳ lạ, có thân người nhưng đuôi rắn. Chúng uốn lượn di chuyển trên đường, ánh mắt chúng lấp lánh ánh sáng độc ác; trong tay chúng cầm những cây giáo ba nhánh sắc bén. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là loài người rắn. Đây rõ ràng là hang ổ của chúng.

Lịch sử của nền văn minh loài người thường được coi là bắt đầu khoảng mười lăm thế kỷ trước, khi các tộc người được Vua Tiên cho phép định cư và canh tác ở những vùng rừng rộng lớn. Năm đó được gọi là “Năm Đầu Tiên của Thời Đại Lập Nền Đất Thung Lũng”; từ đó, loài người bắt đầu phát triển nhanh chóng và giành được vị trí thống trị trên lục địa Felon.

Tuy nhiên, “Năm Đầu Tiên của Thời Đại Lập Nền Đất Thung Lũng” không phải là niên đại cổ xưa nhất của loài người, và lịch sử huy hoàng của chúng ta cũng không chỉ kéo dài hơn một nghìn năm. Khoảng năm mươi thế kỷ trước, để đối phó với những cuộc tấn công của bọn cướp orc, bảy làng chài nhỏ đã liên kết với nhau và thành lập một quốc gia có tên là “Sevendton”. Không lâu sau đó, quốc gia này được đổi tên thành “Naicereal”, và sau đó lại được chuyển từ chế độ vương quốc sang đế chế. Thời đại Naicereal – một thời đại vĩ đại và thịnh vượng, với những thành tựu ma thuật chưa từng có – đã bắt đầu từ đó và kéo dài gần ba mươi thế kỷ.

Năm mà bảy làng chài nhỏ đó liên kết với nhau được coi là “Năm Đầu Tiên của Naicereal”. Nếu tiếp tục truy ngược thời gian, khoảng mười nghìn năm trước, đó là thời đại của loài tiên. Năm vương quốc mạnh mẽ của loài tiên đã cai trị toàn bộ lục địa Felon.

Nhưng các quốc gia của loài tiên cũng giống như những quốc gia do loài người và các sinh vật thông minh khác thành lập – đều đầy rẫy những âm mưu và biến động.

Cuộc nội chiến giữa các tộc tiên được gọi là “Chiến tranh Vương miện” đã kéo dài suốt lịch sử của vương quốc tiên.

Trước cả các tộc tiên, còn có một số nền văn minh thông thái khác được gọi là “những chủng tộc được tạo ra”, đã trỗi dậy vào thời kỳ “Bình minh” Thế Giới Torreal.

Trong số đó, mạnh mẽ nhất chính là tộc Saluk Witch Serpent.

Họ là chủ nhân của tất cả các loài có vảy, ngoại trừ loài rồng.

Chính họ là người tạo ra tất cả các sinh vật có vảy, bao gồm Nagas, người thằn lằn, và cả tộc người rắn – những người thừa hưởng trực tiếp dòng máu của tộc Saluk.

Cho đến ngày nay, những vương quốc do các loài này thành lập đã tan biến không còn dấu vết.

Và chính họ cũng phần lớn đã biến mất không tung tích.

Chỉ còn ở những khu rừng rậm và đầm lầy phía nam lục địa Feren, người ta mới thỉnh thoảng bắt gặp dấu vết của họ.

Nhưng khi Brian đi sâu vào hẻm núi Băng Giá Tối Cao, xuống hàng nghìn mét dưới lòng đất để tìm kiếm thành phố cổ Olem đã mất, anh hoàn toàn không ngờ rằng mình sẽ phát hiện ra đống đổ nát của một thành phố ngầm cổ đại thuộc tộc Saluk Witch Serpent, cùng với một bộ lạc người rắn đang sinh sống ở đó.

Về loài người rắn này, Brian đã tìm hiểu kỹ lưỡng trước khi lên đường; anh đã đọc rất nhiều tài liệu chi tiết về chúng Tô Tát Nhĩ tại “Điện Thánh Vương Miện”.

Đã từng cũng đã đọc qua những ghi chép chi tiết về loài bò sát này.

Người rắn được chia thành ba loại: người rắn thuần chủng, người rắn lai tạp, và những con rắn ma làm thủ lĩnh. Nhóm người rắn đang tuần tra xung quanh này dường như thuộc về tầng lớp trung lưu, là lực lượng chính của bộ lạc.

Họ có vẻ thờ ơ, đi theo con đường uốn lượn, trò chuyện với nhau, và không hề chú ý đến những điều bất thường xung quanh.

Có lẽ, quá nhiều năm sống trong hòa bình đã làm giảm sự cảnh giác của họ; ngay cả nhiệm vụ tuần tra liên quan đến sự an toàn của bộ lạc cũng chỉ trở thành công việc thường nhật mà thôi.

Người rắn có ngôn ngữ riêng; mặc dù không ai hiểu họ đang nói gì, nhưng âm thanh họ phát ra giống hệt tiếng “sī sī” khi rắn độc lè lưỡi ra, khiến người nghe cảm thấy rợn gai óc.

Bỗng nhiên, bảy hay tám cái đuôi rắn đang uốn lượn dừng lại, hơn mười ánh sáng đỏ rực xoay về phía cuối con hẻm tối om; những cánh tay đầy vảy nâng lên, cầm vũ khí đối diện với bóng tối vốn dường như trống rỗng.

Có lẽ họ đã phát hiện ra sự tồn tại của Brian và thủ lĩnh người thằn lằn thông qua cảm giác nhiệt; những chiếc lưỡi rắn của họ liên tục ra vào trong miệng

Những kẻ người rắn xảo quyệt và nghi ngờ này, một khi phát hiện ra điều bất thường, chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua hay xử lý qua loa được.

Đuôi rắn của chúng vang lên tiếng đập trên những tấm đá nền, chuẩn bị lao về phía trước thì bỗng nhiên, Brian – người đã hành động trước tiên – đã sử dụng “phép đóng băng” để làm cho nhóm người có vảy này sững sờ không dám nhúc nhích.

Brian chỉ giữ lại một người sống sót, còn những kẻ người rắn khác đều bị tiêu diệt. Sau đó, anh ta sử dụng các loại phép thuật để thẩm vấn kỹ lưỡng những tù nhân này trong một thời gian dài; mãi cho đến khi chắc chắn không thể thu thập được bất kỳ thông tin nào từ họ, anh ta mới gật đầu hài lòng và giết chết tất cả những kẻ người rắn đó.

Từ thông tin thu thập được, anh ta biết rằng nơi này thực sự là di tích của tộc người rắn Sáluk cổ đại. Những người có vảy này từng mạnh mẽ vào khoảng hai mươi nghìn năm trước và đã xây dựng thành phố ngầm mang tên “Sáluk Đa” ngay tại đây.

Vào thời kỳ hoàng kim, đế chế Istofisael đã có hàng tens of thousands người Sáluk cùng với những tôi tớ có vảy do họ tạo ra sinh sống ở đây; tuy nhiên, khi tộc Sáluk suy yếu, thành phố này dần trở thành đống đổ nát.

Khoảng hai mươi thế kỷ trước, một nhóm người rắn lang thang đã phát hiện ra “Sáluk Đa” và từ đó định cư tại đây. Văn minh của những người rắn này ban đầu thấp kém hơn nhiều so với chủng tộc sáng lập ra họ.

Nhưng trong quá trình khai quật và tìm hiểu về những di tích này, họ tình cờ phát hiện ra rằng vẫn còn một số người Sáluk cổ đại còn sống; họ không chết, mà đã bước vào trạng thái ngủ đông.

Đối với những người rắn bình thường, những người Sáluk này gần như giống như những vị thần. Khi tỉnh dậy tạm thời, những “vị thần” này đã hướng dẫn con cái mình, truyền đạt kiến thức để giúp họ sinh tồn và phát triển tốt hơn, sau đó lại tiếp tục bước vào trạng thái ngủ đông.

Từ đó, những người rắn này định cư luôn tại đống đổ nát, sử dụng những kỹ thuật mà người Sáluk đã truyền lại để nuôi dưỡng nhiều loại quái vật có vảy khác nhau làm lính canh bảo vệ mình, vì vậy họ luôn được bảo đảm an toàn. Cũng nhờ vào những phép thuật của nền văn minh cổ đại, những kẻ người rắn tham lam này đã chế tạo ra nhiều vũ khí mạnh mẽ, tổ chức thành các nhóm để đi cướp bóc tài sản ở bề mặt đất hoặc sâu hơn trong lòng đất; họ thậm chí còn nhiều lần đánh bại được những người Esebi Lizard canh giữ ở những hẻm núi lớn, nhờ đó mà trở nên giàu có và thịnh vượng.

Cuối cùng, vị thần của tộc người rắn – Mashaq – đã nhận ra sức mạnh hùng hậu của vương quốc này. Ngài tự mình xuất hiện dưới hình thức một phân thể, khiến các lãnh đạo của tộc người rắn trở thành những người bầu cử cho mình, sau đó giết chết con rồng phù thủy Saruk đang ngủ yên, xây dựng đền thờ và thành lập tổ chức các tu sĩ tế lễ.

Với sức mạnh ma thuật của Saruk và sự hỗ trợ từ vị thần Mashaq, tộc người thằn lằn Essebi không thể nào cạnh tranh được, buộc phải rút lui vào những hẻm núi khắc nghiệt để tiếp tục thực hiện sứ mệnh của mình.

Hiện nay, có khoảng mười nghìn người rắn sống trong thành phố này; họ sinh sống rải rác khắp các khu đổ nát, với trung tâm là đền thờ thờ phượng vị thần Mashaq.

Bên trong đền thờ, ngoài việc là nơi ở của vị tu sĩ rắn mạnh mẽ nhất trong bộ lạc này, nơi đây cũng chính là kho báu của họ.

“Mọi vấn đề đều đã được giải quyết rõ ràng,” Brian giao tiếp với Kim Long Palandrax thông qua ý nghĩ:

“Đúng như đối phương đã nói, trước khi Naicereel sụp đổ, thực sự có rất nhiều ‘lõi năng lượng bí mật’ vừa mới được chế tạo xong, chưa kịp được khai hoạt thì đã gặp phải thảm họa tiêu diệt cả đế chế.”

Nhóm người rắn này chắc hẳn đã cử các đội quân đi cướp bóc vào thời điểm đó, và mang một trong những ‘lõi năng lượng bí mật’ đó trở về hang ổ của mình. Tuy nhiên, họ không biết cách khai hoạt chúng, vì vậy những ‘lõi năng lượng bí mật’ đó vẫn còn nằm im lặng cho đến ngày nay… Dĩ nhiên, điều này cũng coi như là một may mắn. Bởi vì một khi những ‘lõi năng lượng bí mật’ đó được khai hoạt, chúng sẽ không thể di chuyển hay tắt lại được nữa; thậm chí, do năng lượng không ổn định, chúng có thể gây ra những vụ nổ kinh hoàng. Và bất kỳ ai chạm vào những ‘lõi năng lượng bí mật’ đang hoạt động đều sẽ bị giết chết ngay lập tức. Vì vậy, lần này chúng ta cũng không có cơ hội chiếm được “phần thưởng bất ngờ” đó.