Vào lúc hoàng hôn, Bardrick dẫn đầu Brian đi bộ dọc theo con đường đá cuội, vượt qua một khu rừng táo rồi đến một sườn dốc dẫn đến Lâu đài Nến.

Chỉ khi tiến lại gần mới thấy rằng sườn dốc này khó leo hơn nhiều so với nhìn từ xa; để giúp việc leo lên thuận tiện hơn, các học giả đã xây dựng một cái cầu thang gỗ đơn giản, uốn lượn dọc theo sườn đồi và xuyên qua các tòa nhà.

Brian, người đã quen với việc đi bộ, mặc dù đã được giải phóng khỏi lời nguyền mà cô gái mất tích Sarah đã áp đặt lên mình, nhưng anh vẫn tuân theo các quy tắc ở đây, im lặng theo sau Bardrick, bước lên sườn dốc.

Trong quá trình leo lên núi, họ gặp phải hơn mười mấy học giả của Lâu đài Nến. Những người này mặc áo choàng màu nâu đậm, kéo cao tay áo, nhìn họ đi qua với vẻ tò mò nhưng không ai nói lời chào hỏi.

Một người trong số họ đang dẫn hai con bò sữa đến một chuồng lợn có mái tranh thấp, người khác thì đang trộn bơ; ở phía trên sườn đồi, có ba cậu bé đang dắt đàn cừu; còn cao hơn nữa là một khu nghĩa trang.

Khi tia nắng cuối cùng của mặt trời biến mất trên mặt biển Vịnh Kiếm, họ cuối cùng cũng leo lên được vách đá bazan cổ xưa.

Đứng trước mắt Brian là một lâu đài giống như một pháo đài; ánh sáng của những ngọn nến lấp lánh trong các ô cửa sổ của hơn mười tòa tháp, tạo nên cảnh tượng như bầu trời đêm đầy sao lấp lánh trong bóng tối.

Nhờ vào trực giác nhạy bén về ma thuật, Brian cảm nhận rõ rằng tất cả những tòa tháp này đều được bảo vệ cẩn mật bởi những Pháp sư đài, đảm bảo an ninh cho căn phòng lưu trữ sách vở lớn nhất này.

Khi anh nhìn những Pháp sư đài đó, anh cũng nhận thấy rằng có những phép thuật kiểu dò tìm liên quan đến lĩnh vực tiên tri đang được sử dụng để theo dõi mình, nhưng chúng lại nhanh chóng bị thu hồi lại.

Xung quanh Lâu đài Nến, có một vòng tường đá thấp không được xây dựng bằng đất sét, bao quanh một nhóm các tòa nhà gồm những cối xay gió với tiếng lá cây xào xạc, những căn phòng nơi các học giả ngủ, nhà hàng ăn, cùng với những đền thờ bằng gỗ dùng để cầu nguyện và suy ngẫm.

Cửa sổ của đền thờ được lắp kính, cánh cửa rộng lớn được khắc hình tượng của vị thần tri thức Omega cùng với các vị thần phụ của Ngài.

Dưới sự dẫn dắt của Bardrick, họ không đi thẳng vào phòng lưu trữ sách vở của Lâu đài Nến, mà đi theo một con đường trên một tháp hình bảy cạnh, đến phía sau đền thờ.

Nơi đây là một khu vườn rau; mặc dù đã gần tối, một số học giả lớn tuổi v

Bardrick dẫn anh đi vòng qua một cây sồi, rồi đến trước một cánh cửa bằng gỗ được chạm khắc vào sườn núi.

  “Một cánh cửa dẫn đến hang động ư?” Brian hỏi với vẻ thích thú.

  Tất cả những thứ ở đây dường như khiến anh trở lại cuộc sống bình thường của con người, và chính vì lý do này mà tâm hồn anh trở nên yên bình và ổn định hơn; thậm chí anh còn từng nghĩ đến việc ẩn cư mãi mãi ở đây.

  Điều này khiến Brian không tự chủ mà liên tưởng đến một câu nói có thể diễn tả hết mọi thứ ở đây: “Trở về với cái chân thực, đơn giản là con đường tối thượng.”

  Có lẽ đây mới chính là tầm cao nhất của một người mạnh mẽ.

  Trước câu hỏi của Brian, khuôn mặt già nua của Bardrick hiện ra nụ cười dịu nhẹ:

  “Đây được gọi là Hang Động của Những Vị Hiền Triết. Người đầu tiên tìm ra nơi này đã sống ở đó; ông ấy đã tạo ra nhiều phép màu và thu hút rất nhiều học giả đến đây, điều đó xảy ra cách đây hơn hai nghìn năm rồi. Còn cánh cửa này thì được thêm vào sau đó.”

  Nghe vậy, Brian gần như đã đoán ra danh tính thật sự của vị “Hiền Triết” kia.

  Hai nghìn năm trước, Hang Động của Những Vị Hiền Triết có lẽ là nơi tối tăm, ẩm ướt, đầy bùn đất và tiếng nước rơi, nhưng bây giờ mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

  Hang động mà Brian bước vào giờ đây đã trở thành một căn phòng ấm áp và thoải mái.

  Sàn nhà được trải bằng tấm thảm len in hình chín ngôi sao lớn, các bức tường được phủ bằng vải thêu, những ngọn nến dài tỏa ra ánh sáng rực rỡ, và đồ nội thất đều mang phong cách cổ điển và độc đáo, bao gồm một chiếc bàn dài, một chiếc ghế dài có lưng cao, và một cái hòm.

  Trên kệ sách giữa hai cửa sổ, đặt đầy những cuốn sách kỳ lạ, còn trên bàn thì có đầy các chai mẫu vật, dụng cụ luyện kim, và nhiều đồ linh tinh khác.

  Bên cạnh cửa sổ, một thiếu nữ Tieflin mặc bộ áo pháp sư màu đỏ tối đang đứng đó, nhìn ra xa, ngắm nhìn những con sóng dữ dội đập vào nền đá của Lâu đài Nến, và đắm chìm trong suy tư.

  Ở góc bàn, còn có một con quỷ nhỏ da xanh mảnh mai, với làn da xanh đầy u nhọt, đôi mắt điên loạn, những sừng màu đen mảnh mai, và một cái đuôi giống như một cái roi.

  Đó là thú cưng Quazar đến từ Vực Sâu Vô Tận; Brian nhận ra đó chính là con quỷ đó.

  “Niềm vui khi gặp lại các bạn thật là khó diễn tả bằng lời.” Khi nhận thấy sự xuất hiện

Cô ấy nhẹ nhàng vẫy đuôi thon dài phía sau mình; khuôn mặt xinh đẹp màu hồng nhạt ấy được điểm xuyết bởi đôi mắt đen tuyền không có đồng tử, ánh mắt ấy dừng lại trên người Bardrick và Brian trong chốc lát, rồi cô cười nói chào:

“Mỗi khi bạn tôi là Bardrick cùng con mèo này đến thăm, luôn là những ngày vui vẻ. Tôi là Hilví LS Víkás, chào mừng các vị khách mới đến! Dạo gần đây, quả thật rất hiếm khi gặp được những khuôn mặt mới.”

Khi cười, cô lộ ra hai chiếc răng nanh nhọn, làm cho khuôn mặt nghiêm túc của Tifflin trở nên duyên dáng hơn một chút.

“Tôi là Brian, đến từ Cormir, xin chào bà Víkás.” Brian giới thiệu mình một cách ngắn gọn.

Sau vài lời chào hỏi lịch sự, cả ba người đều ngồi xuống những chiếc ghế dài có lưng cao.

Con báo của Bardrick nằm trên tấm thảm len mềm mại, để lộ bụng mềm mại của mình và vươn vuốt chơi đùa với Quase Ma.

Người thông thái tên Hilví LS Víkás này rõ ràng rất nhiệt tình tiếp đón họ, nhưng khi Bardrick đề cập đến mục đích của Brian đến đây, cô đã ngừng cười và chỉ nói một câu: “Tôi hiểu rồi.”

Sau đó, bà Víkás chuyển đề tài sang một hướng khác: “Chắc các bạn đều khát rồi, hãy thử thưởng thức rượu táo ngọt của chúng tôi để giải tỏa cơn khát sau chuyến đi dài nhé.”

Bà tự tay rót rượu cho họ và nói:

“Thư viện Candlekeep là thư viện lớn nhất trên lục địa Ferren; những học giả ở đây luôn mong muốn được đắm chìm trong sự yên tĩnh của những cuốn sách, để cảm nhận như thể mình đang lặng lẽ trôi trong dòng chảy của thời gian. Bởi vì tất cả kiến thức trên thế giới đều được giấu đậy bên trong những trang sách… Nhưng chưa bao giờ có lý do nào khiến các học giả cảm thấy việc làm phiền những tác giả của những cuốn sách ấy là điều đương nhiên cả.”

“Thưa ông Brian,” bà Víkás ngồi trở lại ghế, đôi mắt đen tuyền không có đồng tử nhìn vào Brian một cách sâu sắc và hỏi, “Ông nghĩ sao?”

“Đúng là như vậy,” Brian suy nghĩ một chút rồi trả lời.

Câu hỏi của bà Víkás khiến anh nhận ra rằng, mục đích Bardrick muốn anh đi bộ đến Thư viện Candlekeep không chỉ là để giải phóng lời nguyền mà người phụ nữ mất tích đã đặt lên anh, mà còn là để anh học cách tôn trọng các tác giả của những cuốn sách ấy khi đọc tác phẩm của họ.

“Anh thật là tỉnh táo và thông minh,” bà Víkás mỉm cười và nói với anh, “Tôi rất vui vì anh đã vượt qua lời nguyền của người phụ nữ mất tích, và nhờ đó chúng ta có cơ hội gặp nhau.”

“Về chuyện này, tôi nên cảm ơn sự hướng dẫn của thầy Bardrick.”

“Blaine nói rằng, chính sự dẫn dắt của anh ấy đã giúp tôi thoát khỏi hoàn cảnh u ám đó.”

“Không,” Tiflin lắc đầu nhẹ, “Thầy Bardrick chỉ đơn giản là người hướng dẫn con đường; chính trí tuệ và sự phán đoán đúng đắn của bạn khi đối mặt với ‘Cuốn Sách Cấm Đen’ mới là yếu tố quan trọng giúp bạn chiến thắng lời nguyền đó.”

Nói xong, cô đặt chiếc cốc xuống bàn, đứng dậy và nói: “Tiếng chuông báo buổi tối sắp vang lên rồi. Mọi người, trước khi đi đến thư viện của Lâu Đài Nến, các bạn có muốn cùng tôi thưởng thức bánh mì, thịt và rượu mật ong không?”

“Tất nhiên rồi,” Bardrick gật đầu đáp lại; con báo nhỏ của anh ta cũng vang lên tiếng kêu đồng tình.

Blaine cũng không hề có ý kiến gì khác.

Mặc dù đây là lần đầu tiên anh đến Lâu Đài Nến, nhưng anh cũng đã từng nghe nói về những quy tắc ở đây.

Nếu muốn được tiếp cận kiến thức trong thư viện, ngoài việc phải hiến tặng một cuốn sách, bạn còn phải dùng bữa tối cùng với những bậc trí thức ở đây và đối mặt với những câu hỏi khó đỡ của họ.

Khi bóng tối buông xuống, Tiflin dẫn họ đến phòng ăn nơi những ngọn nến đang le lói.

Bữa tối ở Lâu Đài Nến là sự kết hợp kỳ lạ nhất mà Blaine từng thấy, nhưng nó không hề khiến anh cảm thấy khó chịu.

Thức ăn rất đơn giản nhưng ngon miệng: bánh mì vừa ra lò thì giòn và ấm áp, bơ mới đánh tan được để trong hộp cùng với mật ong sản xuất tại Lâu Đài Nến; súp đặc sệt chứa thịt cua, thịt hàu và ít nhất ba loại cá khác nhau.

Phải nói rằng, đây là bữa tối ngon nhất mà Blaine từng thưởng thức; ngay cả rượu mật ong được chế biến ở đây cũng có vị ngọt đặc biệt.

Và trước khi thức ăn được mang lên bàn, đúng như quy tắc của Lâu Đài Nến, Tiflin Hilvira thực sự đã đặt ra cho anh rất nhiều câu hỏi khó đỡ.

Chẳng hạn như: Phương pháp sáng tạo nhất để phá hủy một chiếc đồng hồ là gì? Liệu một con rắn độc có thể tự độc chết do chính nọc độc của mình không…?

May mắn thay, Blaine vẫn có Kim Long Palandrasque – người bạn đã sống hàng nghìn năm – để giúp đỡ mình đối phó với những câu hỏi kỳ lạ đó.

Sau bữa tối, Tiến sĩ Tiflin tự nguyện đề nghị đưa anh đến thư viện của Lâu Đài Nến.

Blaine không hề có ý kiến gì khác về điều này.

Sau khi chia tay võ sĩ Bardrick, dưới sự dẫn dắt của Hilvira, anh đến tháp cao ở phía đông Lâu Đài Nến – nơi này nhìn ra Vịnh Kiếm đầy sóng gió, lạnh lẽo và hoang vu hơn so với phía kia, nơi ít bị gió lùa

Hilvira cũng giống như bao người phàm thường khác, đã thắp một ngọn đèn để chiếu sáng con đường dốc lên trên.

  Cô đứng ở góc núi, chỉ về phía trước và nói: “Thưa ngài Brian, vào những đêm quang đãng, từ đây các ngài có thể nhìn thấy ánh đèn của Cổng Börd.”

  “Đúng vậy,” Brian đáp, đứng trong làn gió biển lạnh buốt và gật đầu nhẹ, “Khi đêm xuống, ánh đèn rực rỡ ấy chính là minh chứng cho sự thịnh vượng của thành phố cảng này.”

  “Phải,” Tiflin để mái tóc màu tím nhạt của mình bay trong gió lớn, thở dài một tiếng rồi nói chậm rãi: “Nhưng cái nhìn mà tôi từng được chứng kiến về Cổng Börd… thật sự là nơi gần giống với địa ngục nhất mà tôi từng biết…”

  Brian hiểu rõ ý của cô ấy – đó chính là việc vị Thần Chiến Tranh đã chết từ lâu, Bal, đã tái sinh tại Cổng Börd trong cảnh hỗn loạn và máu me. Và có thể tưởng tượng được, những thảm kịch kinh hoàng đã xảy ra liên tục tại thành phố đó, khiến cho nhiều công tước và hàng triệu người dân thiệt mạng.

  “Chúng ta đi thôi.” Chưa kịp nói gì thêm, Hilvira đã ra hiệu cho họ bắt đầu hành trình.

  Cô rẽ qua một góc, và một ngọn tháp đơn sơ hiện ra trước mắt họ.

  Khi Tiflin dẫn Brian đến căn phòng đầy sách, sau khi nhắc nhở anh về những điều cần lưu ý, cô không vội vàng chia tay ngay, mà dường như còn do dự một chút.

  “Thưa ngài Brian…”

  Cô nói một cách nghiêm túc: “Cuộc chiến giữa các vị thần không phải là trò chơi mà chúng ta, những người phàm thường, có thể dễ dàng tham gia vào. Hy vọng lần sau chúng ta sẽ còn cơ hội gặp lại nhau.”

  “Chắc chắn sẽ có,” Brian ngồi xuống ghế và trả lời bình tĩnh, “Thưa bà Hilvira.”

  “Hy vọng vậy…” Cô nói xong, rồi lặng lẽ quay lưng đi.

  Brian cũng không để thời gian trôi qua, anh nhìn những đống sách và cuộn giấy đầy trước mắt mình, nhưng không đi tìm một cách mù quáng những thứ mình cần, mà ngay lập tức liên lạc với Kim Long Palandrasque trong Lửa Ánh Sáng.

  Với những câu thần chú vang vọng trong đầu, dần dần, tất cả các cuốn sách trong căn phòng đều được bao phủ bởi một nguồn năng lượng vô hình, giống như những con sóng. Đó chính là phép thuật dò tìm do Kim Long thực hiện, giúp anh tìm thấy chính xác cuốn sách mình cần.

  “Giờ 6 giờ tối, hàng thứ ba tính từ trước, ô thứ mười hai.”

  “Giờ 12 giờ đêm, hàng cuối cùng tính từ trước, ô thứ hai.”

“Vào lúc tám giờ sáng, hàng thứ mười lăm từ trên xuống dưới, ô số ba mươi ba.”

…………

Sau khi lấy hết những cuốn sách mà Kim Long đã chỉ định, Brian không thể chờ đợi được để bắt đầu xem xét chúng.

Trong một quyển sách do một tên phục tùng yêu tinh tự xưng là Lalo ghi chép lại, anh ta biết được rằng:

“Vị tiên tri vĩ đại của đất đai – Asindo – mặc dù nơi ở của ông ta vẫn chưa được tìm thấy, nhưng nhiều pháp sư lớn tin rằng Asindo chính là người cai quản thành phố Olem đã mất tích.”

Trong lời nhắn cuối cùng của một nhà phiêu lưu tên Swift từ Thành phốTây Môn, có ghi chép:

“Giữa những con đường bị cát bụi chặn kín và những tòa tháp đổ nát, con đường duy nhất để tôi sống sót đã biến mất; cái chết theo sát từng bước chân hoảng loạn của tôi… Đó là một cái sọ yêu tinh đang cháy bỏng với những ngọn lửa nhạt nhòa…”

Sau đó, trong ghi chép của các pháp sư tại Ilminst, Brian tìm thấy một thông tin quan trọng:

“Nhiều người sống sót sau sự diệt vong của Naicereal đã lưu trữ những kiến thức họ thu thập được tại thư viện Laokma ở Harua xa xôi. Toàn bộ lịch sử của Naicereal được ghi chép trong cuốn sách mang tên *Naicereal: Sự sụp đổ của Đế chế Phép thuật*, và cuốn sách này được cất giấu trong đền thờ Mistra trên núi Talas.”

“Mặc dù cuốn sách này có vẻ rất hữu ích,” giọng nói của Kim Long vang lên trong đầu Brian, “nhưng điều đó không có nghĩa là nó chắc chắn chứa đựng những thông tin chi tiết về Asindo.”

“Ít nhất thì cũng coi như là một manh mối thôi,” Brian nói, vừa cảm thấy đầu đau vừa suy nghĩ, “Dù sao đây cũng là tài liệu duy nhất mà chúng ta tìm thấy ở Lâu đài Nến, liên quan đến dấu vết của vị tiên tri vĩ đại.”

“Cũng chưa chắc đâu,” Kim Long phản bác:

“Nhóc con, hãy đến hướng năm giờ sáng, hàng thứ ba mươi lăm, ô số cuối cùng, xem thử đi. Trong đó có những ghi chép về rừng Chuert và đền thờ Seth; biết đâu bạn sẽ tìm thấy điều gì đó bất ngờ đấy.”

Rừng Chuert và đền thờ Seth?

Brian ngẩn ngơ một lát, rồi bỗng nhiên hiểu ra và lẩm bẩm:

“Đúng rồi, sao tôi lại không nghĩ đến điều này nhỉ? Tôi luôn tập trung vào thông tin về vị tiên tri vĩ đại, nhưng lại bỏ qua lịch sử của ba chủng tộc sáng tạo ra thế giới này. Nếu bắt đầu tìm kiếm từ nguồn gốc của những đế chế cổ đại này, có lẽ sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Và thế là, anh ta lập tức lấy ra cuốn sách mà Kim Long đã chỉ định.

Đó là một quyển nhật ký du hành; trông có vẻ như nó đã bị bỏ quên trong bụi bặm từ rất lâu rồi. Có lẽ nó được một người phiêu lưu tặng cho để giúp họ đáp ứng các điều kiện cần thiết để vào được Lâu đài Nến.

Brian không thể chờ đợi được và lập tức mở cuốn sách ra để đọc:

“Trong chuyến đi vượt qua rừng đen phía nam, chúng tôi đã phát hiện ra một di tích cổ đại ở bờ biển phía bắc của Biển Rapa.”

Mặc dù công trình bằng đá này gần như bị thực vật xung quanh che khuất hoàn toàn, những di tích còn lại vẫn đủ để chứng minh rằng đây từng là một đền thờ thuộc về một chủng tộc nào đó.

Sau khi chặt đứt những tán dây leo uốn lượn như con rắn để mở đường đi, chúng tôi tìm thấy một con dốc đá dẫn xuống tầng dưới của đền thờ, sau đó tiếp tục đi sâu vào một đường hầm uốn lượn dưới lòng đất.

Trên hai bức tường đá vôi hai bên đường hầm, có rất nhiều bức khắc nổi mô tả về thời kỳ huy hoàng của Đế chế Serpentis – cái tên mà chúng tôi dùng để gọi một đế chế người rắn đã suy tàn từ lâu. Mặc dù sau hàng thế kỷ, nước rơi liên tục đã xóa đi hầu hết các chi tiết, nhưng nhờ vào những bức khắc còn sót lại, chúng tôi vẫn có thể hiểu được nội dung của chúng.

Những bức khắc mô tả về triều đình Serpentis trong thời kỳ ngủ đông. Hầu hết những sinh vật rắn đang trong trạng thái ngủ đông đều phải chịu đựng những ảo giác kinh hoàng; trong giấc mơ, hàng ngàn con rắn độc nhỏ bé đã xé nát và nuốt chửng họ. Chỉ có Hoàng đế Seth của đế chế dường như không bị ảnh hưởng gì; những ác mộng của ông ta dường như đã bao phủ lấy cơ thể ông, tạo thành một bộ áo đêm huyền bí, uy nghi và không ngừng biến đổi.

Khi tiếp tục đi xuống dưới, chúng tôi thấy những bức khắc mô tả cách những ác mộng đó trở về nguồn gốc của chúng; những con quái vật này từng trào ra từ một cái hố lớn hình miệng rắn khổng lồ, và tất cả những điều đó đều nằm trong tầm nhìn cảnh giác và chăm chú của Seth.

Trong những bức tranh tiếp theo, Seth bay lên cao gần rừng ở Phong điểm Lửa phía Tây; bộ áo do vô số ác mộng tạo thành theo sát phía sau ông. Dưới chân một ngọn núi lửa khổng lồ, ông đi qua một con đường dẫn đến tầng thứ 74 của Vực Thẳm Smaragdad, nơi mà Morshock đang cai trị.

Trong những bức tranh cuối cùng, bộ áo ác mộng của Seth đã biến thành đám rắn bóng tối; chúng nuốt chửng cơ thể đang trong trạng thái ngủ say của Morshock.

Con đường hầm dài và uốn