Điều mà Brian không ngờ đến là, trong môi trường khắc nghiệt như Con Đường Sư Tử này, vẫn còn có những người dân thường sinh sống ở đây.

Những người dân này sống trong những ngôi nhà làm từ cỏ dại, đất và rơm; những người khác thì đi câu cá bằng những chiếc thuyền da nhỏ trên vịnh biển, và xây nhà của mình trên những cột gỗ xiêu vẹo ở đỉnh đồi cát.

Hầu hết họ đều sống một mình, không có nhiều giao tiếp với người ngoài.

Khi hai người đến buổi trưa, con báo của Badrick bỗng nhiên gầm lên; ngay sau đó, ba người phụ nữ bước ra từ đám cỏ dại và tặng cho vị tu sĩ này một giỏ lá cỏ đầy ốc sên.

Brian nhận ra rằng trong số ba người phụ nữ đó, một người già, một người đang mang thai, và một người là cô gái trẻ xinh đẹp.

Không nghi ngờ gì nữa, họ đều là những người dân thường bình thường nhất.

Điều này khiến anh không khỏi tự hỏi: “Tại sao những người dân bình thường này lại sống ở khu vực đầm lầy hoang dã như thế này mà không sợ gặp nguy hiểm? Tại sao họ không chọn sống ở những nơi có nền văn minh?”

“Bởi vì họ không sợ hãi gì cả, thưa ngài,” Badrick trả lời:

“Họ chỉ muốn sống sót, trải qua quá trình sinh, lão, bệnh, tử… yêu thương những gì họ yêu quý. Dù họ biết rằng các lãnh chúa của Cổng Bóng ma đang cai trị vùng đất này, nhưng ít ai từng gặp họ; ngay cả thành phố Belgost – nơi gần nhất với họ – cũng chỉ là một cái tên đối với họ mà thôi.”

Mặc dù lời giải thích của Badrick rất nhẹ nhàng, nhưng Brian vẫn cảm nhận được ý nghĩa ẩn sau những lời đó: “Chính sách ác nghiệt còn khủng khiếp hơn cả loài hổ.”

Rõ ràng, cuộc sống ở đây dù khó khăn, nhưng ít nhất không có sự bóc lột hay áp bức; mọi người có thể sống yên bình, theo đúng quy luật của tự nhiên.

Khi sức mạnh của mình ngày càng tăng, dù Brian là một lãnh chúa, thậm chí còn là Người Bảo Vệ Quốc Gia của Vương quốc Kermir, nhưng mãi đến lúc này anh mới nhận ra rằng mình đã bao lâu rồi không tự mình quan sát và trải nghiệm cuộc sống của người dân thường.

Hơn nữa, những tiện nghi mà phép thuật mang lại khiến anh coi thường cuộc sống bình thường; dường như anh đã xa rời thế giới này đến mức, khi Badrick dẫn anh đi bộ qua khu vực đầm lầy nguy hiểm này, anh cảm thấy mình có phần lạ lẫm với nó.

Chính vì lý do này, sau khi thích nghi, tâm trạng của anh dường như cũng đang dần thay đổi.

Điều này khiến anh nhận ra rằng, để tiếp tục tiến bộ, việc tích lũy nhiều kinh nghiệm không còn là yếu tố then chốt nữa; điều quan trọng hơn là phải rèn luyện tâm trạng của bản thân.

“Mặc dù họ biết rất ít về những thứ nằm bên ngoài Con đường Sư tử,” Brian nhìn quanh và nói với vị tu sĩ:

“Nhưng trong lòng họ luôn có niềm tin riêng của mình, phải không? Chắc chắn tất cả này đều là công lao của ngài – chính ngài đã giúp họ hoàn thành hành trình chuộc lỗi của mình, hay nói cách khác, giúp họ tìm lại chính mình. Điều này khiến tôi thực sự tò mò: Ngài đã đi qua khu vực này được bao nhiêu năm rồi?”

“Gần năm mươi năm rồi,” Bardrick thở dài. Con báo của ông cũng quay đầu lại, phát ra tiếng gầm rú nhẹ, rồi âu yếm cọ vào ống quần đầy bùn của chủ nhân, như thể muốn đáp lại lời nói của vị tu sĩ.

Ông từ từ nói tiếp: “Từ Lâu đài Nến đến Cổng Bode, mỗi chuyến đi của tôi thường mất nửa năm, hoặc có thể còn lâu hơn. Nhưng tôi không thể nói rằng mình hiểu rõ về Vịnh Kiếm; tôi chỉ từ xa nhìn thấy những tháp cao của các đại pháp sư và lâu đài của các lãnh chúa mà thôi. Tuy nhiên, tôi rất quen thuộc với các làng mạc, các dinh thự, những ngôi làng nhỏ đến mức không có tên gọi cụ thể, những bức tường rào, những dãy núi… Tôi biết rõ những con suối nơi người khát nước có thể uống được, và những hang động an toàn nơi những người phiêu lưu có thể trú ẩn. Ngay cả những con đường lầy lội, quanh co không có trên bản đồ, tôi cũng biết rõ tất cả.”

“Dù sao thì, đôi chân trần của tôi đã bước qua từng inch đất nơi đây không dưới hàng chục lần rồi,” Bardrick cười nói.

“Người ẩn sĩ này thật không đơn giản chút nào…” Ý nghĩ của Kim Long Paralandask vang lên trong đầu Brian, “Nhưng tại sao tôi lại không cảm nhận thấy bất kỳ khả năng đặc biệt nào của một chiến binh ở anh ta? Thay vào đó, anh ta lại giống như một người bình thường… Thật kỳ lạ.”

Mặc dù Brian cũng có chung sự thắc mắc như Kim Long, nhưng ông không quan tâm đến chủ đề nhàm chán này, mà chỉ nhìn người ẩn sĩ với ánh mắt kính trọng và nói: “Vậy thì chắc hẳn cuộc sống của ngài rất cô đơn, phải không?”

“Không hẳn vậy,” Bardrick lắc đầu nhẹ, trả lời: “Tôi còn có một người bạn trung thành nữa.”

“Vậy con báo của ngài có tên không?” Brian hỏi.

“Chắc chắn là có,” Bardrick nói, “Nhưng tôi không phải là chủ nhân đầu tiên của nó.”

Con báo quay đầu nhìn hai người một cái; nó rất to lớn, lông mượt mà, dáng vẻ săn chắc, và những cơ bắp của nó co bóp như những con sóng khi nó di chuyển, nhưng nó lại rất thân thiện.

“Vậy nó thuộc về ai?” Brian tiếp tục hỏi.

“Tất nhiên, nó thuộc về chính nó. Còn về tên gọi… nó chưa bao

“Kim Long Paralandasque dường như cảm thấy hơi buồn chán, nên đã tự nguyện kể cho Brian nghe những câu chuyện thú vị trong quá khứ: ‘Người phụ nữ mèo đó dù rất kiêu ngạo và cáu kỉnh, nhưng mỗi lần đều rất nhiệt tình… Cơ thể cô ấy mềm mại hơn cả các nàng tiên; thật sự rất mịn màng… Nếu có cơ hội, tôi sẽ giúp anh bắt hai con để thử xem.’”

“……”

“Trong suốt chuyến đi, anh ấy luôn bảo vệ sự an toàn của tôi… Ngay cả trong thời đại khó khăn này, chỉ cần anh ấy ở bên cạnh, thì những con thú dã man hay những sinh vật ác độc cũng không dám lại gần tôi.”

Bardrick nhíu mày: “Chỉ là gần đây, Vịnh Kiếm trở nên rất hỗn loạn… Theo lời những người phiêu lưu đi qua đây, ngay cả ở Bordo’s Gate và Elthugarde, cũng xuất hiện dấu vết của ma quỷ.”

Nghe vậy, Brian gật đầu suy tư.

Gần đến trưa, họ cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của Lâu đài Nến.

Tòa lâu đài này nằm trên một hòn đảo cách bờ biển khoảng nửa quãng đường; ngay từ xa, người ta cũng có thể nhận ra sự giàu có của hòn đảo – những thung lũng trồng trọt bao phủ khắp sườn đồi, dưới là ao nuôi cá, trên là những cối xay gió bằng gỗ và vải; những cánh quạt đó chậm rãi quay trong làn gió nhẹ thổi vào vịnh.

Brian còn thấy những con cừu đang thong dong ăn cỏ trên sườn đồi, còn những con chim đang đi dạo thảnh thơi trong vùng nước nông quanh bến phà.

“Lâu đài Nến nằm ở bên kia bờ,” Bardrick chỉ về phía bắc vịnh và nói:

“Bình thường thì, các học giả sống ở đây sẽ dùng dòng triều chiều để đưa chúng ta qua bờ… Nhưng bây giờ thủy triều đã rút, vì vậy chúng ta hoàn toàn có thể đi bộ đến bên kia.”

Brian gật đầu nhẹ; anh đã quen với lối sống giống như người bình thường của tu sĩ Bardrick.

Đúng như lời anh ta nói, bây giờ thủy triều đang rút rất nhanh; dòng nước đã rút lui, để lại một vùng bãi bùn màu nâu rộng lớn, phản chiếu ánh nắng mặt trời; những vũng nước do thủy triều để lại lấp lánh như những đồng tiền vàng dưới ánh nắng rực rỡ.

“Tại sao nơi này được gọi là Lâu đài Nến?” Brian hỏi.

“Bởi vì những người sống ở đây đều là những học giả… Họ suy ngẫm, cầu nguyện, im lặng trong sách vở, và tìm kiếm kiến thức cũng như câu trả lời… Và thứ duy nhất có thể đồng hành cùng họ trong bóng tối… chính là những ngọn nến.”

Bardrick mỉm cười, rồi gọi Brian đi theo: “Nếu ông muốn ngủ dưới mái nhà tối nay, thì hãy theo tôi qua vùng bùn này đi… Chúng tôi gọi nó là Con đường Đức tin… Chỉ những người có đ

Từ xa, mặt nước biển lấp lánh ánh sáng bạc xanh; những lớp bùn đen thui cứ ‘kêu rít’ khi chen vào kẽ ngón chân của Bardrick.

Thỉnh thoảng, anh dừng lại và dùng gậy gỗ để kiểm tra đường phía trước; con báo hoa theo sát sau lưng anh, ngửi mọi tảng đá, mỗi con sò và từng bụi cỏ biển.

Blaine đi theo phía sau, cẩn thận để ý theo dõi dấu vết mà võ sĩ và con báo hoa đã để lại.

Sau khoảng hai trăm mét đi bộ, Bardrick đột nhiên rẽ về hướng nam, gần như quay lưng lại phía Lâu đài Nến. Anh tiếp tục đi thêm một trăm mét nữa, rồi đi qua hai cái hố nước cạn.

Con báo hoa ghé mũi vào một trong những hố đó; bất ngờ, một con cua hoàng đế to lớn dùng càng của nó kẹp chặt mũi con báo, khiến nó phát ra tiếng kêu yếu ớt giống như tiếng mèo kêu. Trong đầu Blaine, Paralandasque cười ha hả… và cuối cùng, anh nhận được “gói quà im lặng” đầy thú vị.

Sau một cuộc chiến ngắn nhưng dữ dội, con báo hoa chạy trở về, người ướt sũng, đầy bùn đen, và miệng nó cắn chặt con cua đó.

“Chúng ta không phải đang đi đến Lâu đài Nến sao?” Blaine liếc nhìn lâu đài không xa, rồi không nhịn được mà hỏi: “Tại sao tôi có cảm giác như chúng ta đang lang thang lung tung, chẳng hề tiến gần đến đích.”

“Bởi vì đây là Con đường Đức tin, thưa ông Blaine,” Bardrick trả lời một cách bình thản: “Chỉ có đức tin, sự kiên trì và lòng thành tâm mới có thể mang lại sự bình yên mà con người tìm kiếm.”

“Lòng thành tâm? Sự bình yên?” Blaine cười và nói:

“Tôi không có thần linh để tin tưởng, vì vậy tôi không cần phải thành tâm. Còn về sự bình yên… thì tôi luôn có thể đảm bảo rằng tâm trí mình luôn yên bình và điềm tĩnh.”

“Việc bạn không thể kiềm chế được mà hỏi tôi những câu này chứng tỏ rằng tâm hồn bạn đang dần bị sự bực bội chiếm lấy… Làm sao có thể gọi đó là sự bình yên và điềm tĩnh được?” Bardrick trả lời một cách bình tĩnh:

“Đức tin bao gồm nhiều thứ; các vị thần chỉ là một phần trong số đó thôi. Những thứ khác còn có niềm tin và lý tưởng…”

Anh nhìn Blaine một cách sâu sắc và nói tiếp: “Nếu thưa ông Blaine không có niềm tin và lý tưởng vững chắc, làm sao ông có thể đạt đến Lĩnh vực huyền thoại được? Tuy nhiên, mặc dù sức mạnh của ông đã tăng lên rất nhanh, nhưng tâm hồn ông vẫn chưa đạt đến trình độ tương ứng.”

“Được thôi.” Blaine nhún vai một cách bất đắc dĩ và không nói thêm gì nữa, cứ thế đi theo sau Bardrick một cách ngoan ngoãn.

Không hiểu tại sao, sau khi người kia nói xong những lời đó, anh ta bất chợt nhận ra một vấn đề khiến mình hoảng sợ: trái tim mình thực sự không thể nhanh chóng lấy lại sự bình yên, luôn có cảm giác bực bội khó hiểu xuất hiện.

Là một pháp sư tâm linh với sức mạnh đạt đến Lĩnh vực huyền thoại, ý chí và niềm tin của Brian vô cùng kiên định; bất cứ lúc nào anh ta cũng có thể lập tức bình tĩnh lại và suy nghĩ một cách lý trí về mọi vấn đề.

Nhưng hôm nay, dù cố gắng đến đâu, anh ta vẫn không thể làm được điều đó.

Điều này khiến anh ta bắt đầu nghi ngờ rằng, có lẽ quả thật như Bardrick đã nói, trái tim mình chưa theo kịp sự phát triển về sức mạnh để đạt đến tầm cao tương ứng.

Nghĩ đến đây, anh ta không còn cưỡng lại nữa, và bắt đầu bước đi theo những bước chân của vị võ sĩ dẫn đường, giống như một con người bình thường khác.

Bãi bùn xung quanh phát ra ánh sáng ẩm ướt, tạo nên hàng loạt sắc thái đậm nhạt khác nhau. Bùn lầy có màu nâu đen sẫm, gần giống màu đen, nhưng cũng có những khoảng đất cát màu vàng, những tảng đá màu xám và đỏ, cùng những bụi rong biển màu đen và xanh.

Những con chim đang bước đi trong những vũng nước triều, để lại nhiều dấu chân; còn những con cua thì chạy nhanh trên mặt nước cạn, tránh né những con báo đang nhảy múa.

Mặc dù không khí mang theo mùi muối biển và mùi hôi thối, nhưng Brian lại cảm thấy rằng những mùi này, dù ban đầu khiến anh ta cảm thấy khó chịu, lại giúp trái tim mình trở nên yên bình hơn.

Thời gian trôi qua trong sự im lặng, chỉ có tiếng bùn bám vào đôi chân trần của Bardrick rồi “bụp” một tiếng buông ra, như thể đang thở dài không vui.

Khi hai người cùng con báo leo qua những đống đá vụn bao quanh bờ đảo, Brian bất ngờ phát hiện ra rằng có ba người nữa đã đợi họ ở đó từ lúc nào đó.

Họ mặc những bộ áo choàng màu nâu đậm của các học giả tại Lâu đài Nến; áo choàng có tay áo hình chuông rộng lớn và mũ len nhọn. Hai người trong số họ còn quấn phần dưới mặt bằng vải len dày, chỉ để lộ đôi mắt; còn người thứ ba thì có in hình cuộn giấy trống tượng trưng cho vị thần tri thức Omega trên áo choàng của mình.

“Thầy Bardrick,” người đeo hình ảnh Omega là người đầu tiên lên tiếng, với vẻ mặt kính trọng, “Gần một năm rồi chúng tôi không gặp nhau, chào mừng thầy và các bạn.”

Con báo lạnh lùng quay đầu đi, nằm trên mặt đất và dùng chiếc lưỡi gai góc để vuốt ve bộ lông đầy bùn lầy; Bardrick vỗ bùn trên chân mình rơi xuống, rồi nói:

Chưa kịp cho Đại sư Bardrick lên tiếng, Brian đã nói ngay: “Tất nhiên, tôi cũng biết một chút về quy tắc của Lâu đài Nến rồi; yên tâm đi, tôi sẽ không làm phiền Đại sư Bardrick đâu.”

Bất kỳ nhà thám hiểm nào muốn vào Lâu đài Nến chỉ cần trả một cuốn sách là được.

Điều kiện này có vẻ rất đơn giản, nhưng đối với đa số mọi người, nó lại khó như lên trời.

Bởi vì cuốn sách đó phải là thứ mà Lâu đài Nến – nơi được mệnh danh là “thư viện lớn nhất của Felon” – không hề sở hữu, và sau khi được các người bảo vệ cuốn sách đánh giá, giá trị của nó phải ít nhất là 1000 đồng vàng.

Sau khi nói xong, Brian liền lấy ra cuốn sách mà anh ta đã chuẩn bị sẵn từ trước, đó chính là “Cuốn Sách Cấm Màu Đen” mà anh ta đã nhận được từ kẻ điên Oghastra, và đưa nó cho người bảo vệ cuốn sách mang dấu ấn Omega.

Không hiểu sao, ngay khi Brian đưa cuốn sách đó cho họ, anh ta cảm thấy trái tim mình lại trở nên bình yên một cách tự nhiên.

Trạng thái có thể bình tĩnh bất cứ lúc nào mà trước đây anh ta từng có lại xuất hiện một lần nữa, và còn mạnh mẽ hơn cả trước đây.

Điều khiến anh ta cảm động nhất là, tầng thức tâm linh của mình dường như đang có xu hướng phát triển.

Khi anh ta đang băn khoăn về điều này, bỗng nhiên anh ta nhận thấy rằng ba người bảo vệ cuốn sách và Đại sư Bardrick bên cạnh đều đang tỏ ra rất ngạc nhiên.

“Chúc mừng ông Brian,” Bardrick nói một cách bình tĩnh, giải đáp những thắc mắc trong lòng anh ta: “Ông đã thành công trong việc hóa giải lời nguyền mà Nữ thần Bị Lãng Quên đã đặt lên người ông.”

“Lời nguyền của Nữ thần Bị Lãng Quên?” Nghe vậy, Brian thực sự bất ngờ và vội vàng mở cửa sổ thông tin để kiểm tra, nhưng lại không thấy bất kỳ điều gì bất thường cả.

“Đúng vậy,” Đại sư Bardrick nói: “Ngay từ lần đầu tiên tôi nhìn thấy ông, tôi đã cảm nhận được sức mạnh của lời nguyền đó trên người ông. Lời nguyền này rất kín đáo và mạnh mẽ; nếu không phải vì ông đã kịp thời đưa ra ‘Cuốn Sách Cấm Màu Đen’, thì theo thời gian, ông cũng sẽ trở thành kẻ điên như Oghastra.”

“Đó chính là cái giá mà ông phải trả cho việc xem ‘Cuốn Sách Cấm Màu Đen’,” người bảo vệ cuốn sách mang dấu ấn Omega nói: “Chỉ có những vị thần sở hữu sức mạnh lớn lao như Nữ thần Bị Lãng Quên mới có thể thông qua cuốn sách này, âm thầm gieo rắc lời nguyền đó vào người ông mà ông hoàn toàn không hề hay biết.”

Nói xong, người đó cẩn thận lấy ra một chiếc bìa vàng làm từ chất liệu không rõ, bọc cẩn thận cuốn “Cuốn Sách Cấm Màu Đ