“Rầm rộ!”

Sâu thẳm trong các hành lang tối tăm dưới lòng đất, tiếng đổ vỡ của các công trình kiến trúc vang lên từ xa; khói bụi như những con sóng cuồn cuộn bốc lên xung quanh.

Khi khói bụi tan biến, bóng dáng của Brian xuất hiện bên ngoài khu di tích Thành phố trôi nổi. Và ngôi công trình cuối cùng còn sót lại của thành phố này cũng đã hóa thành đống đổ nát theo sự ra đi của anh ta, và cuối cùng sẽ bị thế giới lãng quên hoàn toàn.

Còn những cuốn sách, cuộn giấy, thư từ cùng hàng loạt tài liệu nghiên cứu về cây ma thuật Feilin, tất nhiên đều đã được Brian chiếm đoạt hết.

Anh ta có linh cảm rằng những tài liệu này do Đại pháp sư Elrando để lại chắc chắn sẽ là chìa khóa quan trọng cho việc nghiên cứu cây ma thuật Feilin trong tương lai.

“Thực ra, bên trong Thành phố trôi nổi này còn ẩn chứa rất nhiều không gian gấp ghép khác nữa. Là một Đại pháp sư lĩnh vực sáng tạo, ông ấy thực sự vượt trội so với bất kỳ Đại pháp sư nào khác trong thời đại Naicereal.”

Ý nghĩ của Kim Long Paralandask vang lên trong đầu Brian:

“Đáng tiếc thay, khi mạng lưới ma thuật sụp đổ và vị thần Mặt Trời Amanatta rơi xuống, theo thời gian trôi qua, tất cả các không gian bán thực tại khác trong Thành phố trôi nổi này, ngoại trừ căn phòng đựng sách mà tôi canh giữ, đều đã biến mất vào vũ trụ thời gian.”

Brian cũng tỏ ra hơi tiếc nuối và gật đầu. Bởi vì trong căn phòng đựng sách đó, những cuốn sách ma thuật mà anh ta tìm thấy hầu như đều không chứa thông tin nào liên quan đến việc tạo ra các bán thực tại. Rõ ràng, Thành phố trôi nổi này còn nhiều không gian tương tự nữa, chỉ là chúng đã hoàn toàn biến mất mà thôi.

Trong quá trình rời khỏi khu di tích Thành phố Ánh Sáng và chuẩn bị đi đến Lâu đài Nến, Kim Long Paralandask như một người kể chuyện về lịch sử, đã kể cho anh ta nghe về quá khứ của thời đại Naicereal.

“Tôi, Đã từng, may mắn được trải qua thời kỳ vàng son của Naicereal. Trong giai đoạn đó, không chỉ có vô số pháp sư xuất hiện, mà hầu hết trong số họ đều sở hữu riêng những Thành phố trôi nổi của mình.”

“Mục đích ban đầu mà Ngài Iollem tạo ra Thành phố trôi nổi chỉ là để tránh khỏi những mối đe dọa từ mặt đất, giúp người dân Naicereal có được cuộc sống yên bình. Nhưng trớ trêu thay, công nghệ Thành phố trôi nổi của ông ấy không chỉ gây ra sự phân hóa giai cấp nghiêm trọng bên trong Naicereal, chia thành Naicereal trên và Naicereal dưới, mà còn dần bị những tham vọng quyền lực của các Đại pháp sư nuốt chửng…”

“Năm đầy u ám ấy cũng chính là lời kết thúc của thời đại Naisereal – thời đại mà thiên tài KalXá Sà tỏa sáng rực rỡ. Nhưng dưới ánh sáng của ông ấy, vẫn có những pháp sư lớn để lại dấu ấn lịch sử của mình.”

“Chẳng hạn như ‘Bá tước Sợ hãi’ nổi tiếng kia – kẻ bạo chúa lạnh lùng, kẻ giết người không từ, Olordin. Ông ta cai trị thành phố Liên Minh và cũng là một trong những pháp sư lớn đầu tiên gia nhập phe Ma Kui. Bảo vật huyền thoại mà các bậc trưởng lão Ma Kui giao cho ông đã giúp ông giữ vững vị trí Thủ tướng Liên Minh; những ai bất mãn với ông đều bị giết chết… Ít nhất cũng có hàng vạn sinh mệnh đã thiệt mạng dưới sự cai trị của ông ấy…”

“Nhưng cuối cùng, Olordin đã bị một pháp sư vô danh có sức mạnh thuộc cấp độ huyền thoại cao giết chết. Và chỉ cần sử dụng một chiêu thức Pháp thuật Chín Vòng ‘Pháo hoa Nonaal’, người pháp sư ấy đã hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt kẻ bạo chúa đó.”

“Một pháp sư vô danh ư?”

Blaine ngập ngừng một chút, rồi tò mò hỏi:

“Nếu tôi đoán không sai, thì Pháo hoa Nonaal chẳng phải là phiên bản ban đầu của chiêu Thông điệp Lửa ba vòng sao? Người ta nói rằng pháp sư lớn Nonaal chính là người phát minh ra chiêu Thông điệp Lửa này. Phiên bản ban đầu của nó còn hung dữ hơn nhiều, sức sát thương cực kỳ lớn; nhưng hiện nay, những người sử dụng Mạng ma thuật chỉ có thể học và triển khai phiên bản yếu hóa của nó mà thôi.”

“Đúng vậy.” Palandask gật đầu nhẹ:

“Là một pháp sư huyền thoại, tôi đã từng sống dưới hình thức con người và du lịch qua nhiều nơi, tìm hiểu về những pháp thuật ban đầu của thời đại Naisereal. Nếu những pháp sư bình thường cố gắng sử dụng những chiêu thức này, hoặc liều lĩnh sử dụng sức mạnh tâm linh để triệu hồi những phép thuật hoang dã lang thang trong rừng rậm, họ sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.”

“Đúng là vậy.” Blaine gật đầu đồng ý:

“Dù sao thì trong thời đại này, với sự tồn tại của Mạng ma thuật, việc triển khai phép thuật đã trở nên dễ dàng hơn nhiều. Nhưng khi đạt đến một mức độ nhất định, họ sẽ nhận ra rằng Mạng ma thuật lại trở thành những xiềng xích giam cầm họ; nếu không phá vỡ chúng, họ sẽ không bao giờ có được sức mạnh sánh ngang với các vị thần.”

“Đó cũng chính là mục tiêu mà tôi luôn theo đuổi kể từ khi trở thành một pháp sư lớn.”

Khi bà Silinxi truyền đạt cho mình những bí mật của phép thuật, Brian dần nhận ra rằng nếu ông thực sự hiểu rõ chúng và kết hợp với “Ngọn Lửa Phép Thuật” – thứ giống như một công cụ hỗ trợ mạnh mẽ – thì việc phá vỡ những ràng buộc đó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

“Nhưng bạn thì khác… Ngọn Lửa Phép Thuật mà bạn sở hữu gần như tương đương với một hệ thống phép thuật hoàn chỉnh; nó không hề bị những thứ này giới hạn. Nếu có cơ hội, tôi sẽ truyền đạt tất cả những phép thuật cơ bản này cho bạn.” Kim Long trả lời.

“Chúng ta hãy nói về điều đó sau này.” Brian tỏ ra không mấy hứng thú:

“Hiện tại, điều quan trọng nhất chúng ta cần suy nghĩ là làm thế nào để ngăn chặn kế hoạch của Bà Mất Mát. Nếu không, khi Mạng Lưới Bóng Tối thay thế Mạng Lưới Phép Thuật, vị thần oán hận kia chắc chắn sẽ không bỏ qua những người sử dụng phép thuật như tôi – những người được Nữ Thần Mistra hỗ trợ.”

“Đúng vậy.” Kim Long gật đầu nghiêm túc, rồi lại tỏ ra băn khoăn:

“Nếu tình hình đã trở nên nghiêm trọng đến mức này, tại sao bạn lại để người hỗ trợ duy nhất của mình, Vương tử Âm hồn Brenas, rời đi? Với sự giúp đỡ của vị học giả này, khả năng chúng ta tìm thấy ‘Tiên Tri Đất’ Ahsindo và Chén Thánh Amannata chẳng phải sẽ cao hơn sao?”

“Anh ấy còn có những nhiệm vụ quan trọng hơn cần thực hiện.” Brian trả lời. Sau khi rời khỏi không gian thư viện, anh đã gặp Vương tử Âm hồn Brenas và giải thích ngắn gọn về kế hoạch của Bà Mất Mát; sau đó, hai người đều rời đi.

“Thông qua ảo ảnh do kẻ điên cuồng Ogasla tạo ra, tôi biết rằng những người theo đuổi Bà Mất Mát đã mang theo những cuộn giấy bền màu hình cây bạch dương và ẩn náu gần Biển Bóng Tối để tiến hành những nghi lễ đen tối kinh hoàng. Thành Phố Âm Hồn Sultanza đang trôi nổi trên bầu trời Biển Bóng Tối.” Anh chia sẻ suy nghĩ của mình với Kim Long:

“Vì vậy, lý do tôi giao toàn bộ thông tin chi tiết và nghiên cứu về loài Cây Dược Phép Feilin cho Brenas, chính là để anh ấy đưa chúng đến trước mặt Vua Tertamanth. Như vậy, khi đối mặt với những người theo đuổi Bà Mất Mát, chúng ta sẽ không còn phải lo lắng về mối đe dọa từ loài Cây Dược Phép Feilin nữa.”

“Anh ấy thông minh hơn tôi tưởng tượng… Có vẻ như tôi đã nhìn nhận đúng người rồi.” Kim Long đánh giá một cách ngạc nhiên, rồi lại tỏ ra lo lắng: “Thật vậy, nếu để Thành Phố Âm Hồn giúp chúng ta chặn đứng loài Cây Dược Phép Feilin, chúng ta sẽ có thể yên tâm đối phó với những kẻ theo đ

“Bởi vì đây là cơ hội cuối cùng để tiêu diệt loài quái vật Feirin Mo Kui. Vua Tối Cao Telamanth, người đã lên kế hoạch bí mật trong hàng nghìn năm, chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội hiếm có này khi không còn sự can thiệp của các thế lực khác bên trong.”

Trong lúc sử dụng phép thuật di chuyển để xác định vị trí của Lâu đài Nến, Brian giải thích cho Kim Long:

“Hơn nữa, việc loài Feirin Mo Kui tràn ra khỏi Bức tường Cấm Salen vốn dĩ là trách nhiệm của Vua Tối Cao. Khi ông ta điều khiển Thành Phố Âm Hồn trở về Thế giới vật chất, để tìm hiểu rõ hơn về những sinh vật quái dị này, ông ta đã sẵn lòng mở ra một khe hở trên Bức tường Cấm Salen, nhằm tiếp cận bên trong và nghiên cứu bí mật của chúng. Chính những hành động đó đã dẫn đến tình hình hiện tại, và ông ta chắc chắn sẽ không thể đứng yên trước điều này.”

Thực ra, còn một lý do nữa mà Brian không nói với Palandask.

Đó là trong bản tài liệu nghiên cứu về Feirin Mo Kui mà anh ta gửi cho Breinas, anh ta cũng đã bổ sung vào đó tất cả thông tin mà mình đã thu thập được trong kiếp trước tại Thế giới trò chơi. Những thông tin này chính là cách để tìm ra hang ổ của loài Feirin Mo Kui – “Tháp Ký Ức”.

Anh ta tin rằng với sức mạnh của Vua Tối Cao Telamanth, việc tìm ra Tháp Ký Ức không phải là điều khó khăn. Một khi ông ta tìm thấy nó, những con Feirin Mo Kui đang lang thang ở sa mạc Enoak chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để trở lại Bức tường Cấm Salen, nhằm bảo vệ sự an toàn của Tháp Ký Ức. Nếu không, khi Tháp Ký Ức bị phá hủy, họ sẽ gặp số phận tương tự như những pháp sư lớn bị hủy diệt dưới lưới ma thuật.

Lúc này, Brian đã không còn nhiều sức lực để đối phó với loài Feirin Mo Kui nữa; anh chỉ có thể cầu nguyện trong lòng rằng khi mình ngăn chặn được những người theo đuổi Nữ hoàng Đã Mất, Vua Tối Cao Telamanth sẽ nắm bắt cơ hội này và tiêu diệt hoàn toàn loài Feirin Mo Kui. Như vậy, mục tiêu mà anh ta đã đặt ra trước mặt Iolem ít nhất cũng sẽ được thực hiện một nửa.

Trong lúc trò chuyện, Brian đã xác định được vị trí của Lâu đài Nến, nằm dọc theo bờ biển Vịnh Kiếm. Kèm theo ánh sáng lấp lánh của Pháp trận di chuyển, anh mở ra một cánh cửa Cổng Truyền Thông và biến mất khỏi nơi đó. Sau một cảm giác chóng mặt, Brian phát hiện mình đã xuất hiện trên một con đường đất lầy lội.

Rõ ràng, nơi này vừa trải qua cơn mưa lớn; mặc dù giờ đây mưa đã tạnh, nhưng bầu trời vẫn u ám đầy mây đen.

Anh nhìn thấy một con đường nhỏ chia ra từ con đường lớn, kéo dài về phía biển.

Một con quạ đứng uy nghi trên một cái cọc gỗ nghiêng, có hai tấm biển chỉ đường: một tấm viết “Con đường của Sư tử Mạnh mẽ”, tấm kia viết “Lâu đài Nến”.

Blaine biết rằng Lâu đài Nến – nơi được mệnh danh là cung điện của tri thức – nằm ở cuối Con đường của Sư tử Mạnh mẽ, trên những vách đá núi lửa có tầm nhìn ra biển.

Không ai có thể đến Lâu đài Nến bằng cách sử dụng Pháp trận di chuyển hay bay lượn trực tiếp; mọi người đều phải bước đi từng bước một trên Con đường của Sư tử Mạnh mẽ, đến tận cuối mới có thể chứng minh thái độ của mình đối với tri thức.

Blaine cũng không ngoại lệ.

“Người ta nói rằng Lâu đài Nến chính là nơi ở của ‘Nhà tiên tri của Đất Mẹ’ Asindor; thư viện lớn trong lâu đài vẫn còn lưu giữ những lời tiên tri của vị nhà tiên tri vĩ đại này về tương lai… Chỉ ở đây thôi, người ta mới có thể tìm thấy dấu vết của ông ấy.”

Ông Palandrasque rời khỏi Ngọn lửa Phép thuật, sau vài giây lại quay trở lại; có vẻ như ông đã du ngoạn khắp bờ biển Vịnh Kiếm, giọng nói vui vẻ của ông còn xen lẫn tiếng ngạc nhiên: “Cảm giác tự do thật tuyệt vời… Thật khó tin là chỉ vì bị mắc kẹt suốt hàng nghìn năm, thế giới đã thay đổi nhiều đến thế…”

Blaine không để ý đến những lời tự nói của ông ấy, và tiếp tục bước đi trên Con đường của Sư tử Mạnh mẽ hướng tới Lâu đài Nến.

Điều khiến anh ngạc nhiên là, chỉ sau vài bước, anh đã thấy một người đàn ông ăn mặc rách rưới, dẫn theo một con báo hoa, đang đi từ dưới gốc cây bên đường.

Blaine nhận ra rằng người đó đang hướng thẳng về phía mình.

Người đàn ông này trông giống một kẻ ăn xin; khuôn mặt anh ta nhám nhúa do nắng gió hàng ngày, mái tóc màu xám dày đặc, đôi mắt đầy nếp nhăn… Mặc dù cao lớn và mạnh mẽ, nhưng cách anh ta đi lại có vẻ gập người, khiến người ta nhìn từ xa thấy anh ta thấp hơn so với thực tế.

Chắc hẳn đây là một tu sĩ khổ hạnh trong số các võ sĩ.

Blaine đoán ra danh tính thực sự của người đàn ông này.

“Thưa ông Blaine, theo lệnh của Thầy Savikas, Bardrick đã chờ đợi ông từ lâu rồi.” Anh ta chắp tay lại, cúi đầu chào Blaine và nói: “Xin mời ông đi theo.”

Bàn tay anh ta rất to, đầy mụn nước và vết chai sần; móng tay thì còn dính đầy bùn đất.

Ngoài ra, anh ta còn sở hữu đôi chân lớn nhất mà Brian từng thấy ở loài người – đôi chân dường như chưa bao giờ được mang giày, phủ đầy các vết chai đen cứng.

“Cảm ơn anh.” Brian gật đầu nhẹ, đáp lại lời cảm ơn đó.

Việc maître Savikarin của Thành trì Nến biết trước về sự xuất hiện của anh ta không hề khiến anh ta ngạc nhiên.

Dù sao thì Hilvius LS Vicas cũng là một pháp sư thuộc phe Trung lập Cân bằng, một trong những bậc trí tuệ nổi tiếng nhất của Thành trì Nến, đồng thời cũng là một chuyên gia về các thế giới bên ngoài.

Vì vậy, dưới sự dẫn đường của Bardrick, hai người cùng con báo hoa đi theo con đường quanh co, hướng về Thành trì Nến.

Con đường Sư tử Đực không hề bằng phẳng; phần lớn nó được tạo thành từ những đầm lầy đen tối và những dãy núi dốc đứng.

Đây là vùng đất thấp trũng và ẩm ướt; dưới bầu trời xanh xám u ám, chỉ toàn những đụn cát hoang vu và đầm muối. Con đường đôi khi biến mất giữa bụi cỏ và những vũng nước triều, nhưng sau vài trăm mét lại xuất hiện trở lại.

Nếu không có Bardrick dẫn đường phía trước, Brian thậm chí còn nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ lạc đường.

Theo lý thuyết, với một pháp sư như mình, việc đối phó với môi trường khắc nghiệt này chỉ cần vài phép thuật đơn giản là đủ.

Tuy nhiên, điều khiến anh ta hơi thất vọng là người hướng dẫn này đã nói với anh rằng những phép thuật tiện lợi không thể kiểm tra được mức độ thành tâm của một người đối với kiến thức.

Điều này khiến Brian ngay lập tức hiểu được mục đích thực sự mà người kia đang chờ đợi mình ở đây.

Nghĩ đến nhiệm vụ chính của mình là đến Thành trì Nến để mượn sách và tìm kiếm dấu vết của Nhà tiên tri Đại địa, anh chỉ có thể tuân theo phong tục địa phương, cứ như một người bình thường khác, đi theo bước chân của Bardrick.

Và vào lúc này, Brian cuối cùng cũng hiểu tại sao Bardrick lại đi chân trần.

Bởi vì mặt đất ở đây rất mềm; vì vậy ở một số nơi, Bardrick buộc phải dùng gậy đánh vào mặt đất để đảm bảo mình có thể đặt chân vững chắc trước khi tiếp tục đi.

Như vậy, họ đã vượt qua hơn mười con suối nhỏ, nơi có những con ếch và dế đang sinh sống; những con chim hải âu cũng bay lượn trên bầu trời cao của vịnh biển.

Có một lần, một con cá sấu dài khoảng năm mét bất ngờ lao ra từ đầm lầy mà họ đang đi qua; con báo hoa đi theo bên cạnh Bardrick lập tức nhảy lên lưng con cá sấu, răng nanh sắc bén của nó đã xuyên thủng lớp vảy của con cá sấu và giết chết nó ngay