Gió lốc cuồng bạo thổi qua, làm cho cỏ trên đống đổ nát phản chiếu những gợn sóng, cũng khiến những cây sồi cao vút rì rào. Những đám mây lướt qua mặt trăng, ánh trăng từng lúc lại rải xuống đống đổ nát, tô điểm cho những khối tường thành còn sót lại bằng ánh sáng nhạt nhòa và những bóng tối uốn lượn.

“Tìm thấy rồi!”

Đứng giữa đống đổ nát, Agrayla bỗng mở đôi mắt màu hồng nhạt ra, rồi vung tay – một cánh cửa Cổng Truyền Thông được bao quanh bởi năng lượng bóng tối hiện ra trước mặt mọi người.

“Chúng ta chỉ cần đi vào đó sao?” Ecaxia nhìn qua cánh cửa hình elip, thấy bên trong chỉ là đống đổ nát của một tháp cổ đổ nát, và nói: “Đây chính là nơi Tháp cao Irminst bị phá hủy… Không gian ở đây rất rối loạn; muốn theo kịp hắn ngay lập tức e là không dễ dàng đâu.”

“Đúng vậy.” Agrayla gật đầu suy tư, đưa ra phán đoán của mình: “Nhưng hắn không chọn bỏ trốn, mà là ẩn mình trong không gian xung quanh… Có vẻ như hắn muốn bắt chước hành động của chúng ta, đợi chúng ta tự sa vào bẫy.”

Sau khi mở cánh cửa Cổng Truyền Thông, hắn không lập tức sử dụng nó để di chuyển… Bởi vì hắn biết rằng vị lãnh chúa pháp sư ranh mãnh này ở thị trấn Mokou chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội xâm nhập vào hang ổ của Arrokal.

Để tránh bị đối thủ dùng mưu kế, hắn phải tìm cách tiêu diệt hắn ta.

Điều này vừa nhằm mục đích thực hiện kế hoạch của “Người Phụ Nữ Đã Mất”, vừa để ngăn chặn những hậu quả nghiêm trọng có thể xảy ra từ nghi lễ bóng tối… Lần này, hắn sẽ không còn do dự về việc liệu linh hồn của Brian có thể thoát ra ngoài hay không nữa.

Mặc dù theo ý kiến của hắn, họ chỉ cần kiên nhẫn đợi tại chỗ, canh giữ hang ổ của Arrokal… Rất có thể đối thủ sẽ tự động đến tìm họ… Nhưng điều đó không phải là điều hắn mong muốn.

Dù sao đi nữa, điều đó cũng có thể có nghĩa là đối thủ sẽ e ngại sức mạnh của họ mà tạm thời từ bỏ ý định xâm nhập… Sau đó tham gia vào cuộc chiến chống lại Quân đoàn Hy Vọng Đen do Selur dẫn đầu…

Nếu lực lượng vũ trang của Thung lũng Bóng tối thực sự có thể đánh bại Quân đoàn Hy Vọng Đen… Thì kẻ thù mà họ phải đối mặt sẽ là những đối thủ mà ngay cả Agrayla cũng không chắc chắn có thể đánh bại được.

Đặc biệt là “Người Được Đội Vương Miện” của Quân đoàn Viễn Chinh Người Tiên – Irsevily… Cùng với pháp sư người tiên sống ẩn dật tại Mis Zono – Silinxi.

Trong tình hình cấp bách như này… Nếu có thể khiến Brian tự tin mà xâm nhập vào hang ổ

Vì vậy, dưới ánh sáng phép thuật mà Ramorack đã kích hoạt, hắn rất muốn xem người đàn ông có thể giết chết con rồng đen Despear và phá hỏng kế hoạch của Hẻm núi Bóng tối này, cuối cùng lại sử dụng những biện pháp gì.

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Ecasia hỏi.

“Làm thế nào?” Agrayla nhướng mày nhìn anh ta, dường như nghĩ ra điều gì đó, cười nhẹ và nói: “Tất nhiên là để em đi trước và khảo sát tình hình, ba người chúng ta sẽ theo sau.”

Lúc này, hắn đã chắc chắn rằng Brian chắc chắn đang ẩn náu gần di tích tháp cao của Ilminst và chưa rời đi đâu cả. Trước tình hình này, hắn lại không còn vội vàng nữa.

“Em à?” Ecasia nhìn chằm chằm vào Agrayla, “Tại sao lại để em đi trước? Anh biết rõ rằng thằng nhóc Brian kia rất có thể đã chuẩn bị sẵn bẫy để chờ chúng ta lao vào, vậy mà lại để em đi trước một mình… Anh định trả thù cá nhân à? Hơn nữa, anh cũng không thích phụ nữ, vậy giữa chúng ta cũng không hề có thù hận gì cả mà?”

“Bởi vì em là người linh hoạt nhất trong số bốn chúng ta,” Agrayla giải thích, “Ngay cả khi thực sự rơi vào bẫy, em vẫn có cách để thoát ra.”

Bên cạnh, Yada gật đầu đồng ý, trong khi vị Thánh kiếm bóng tối Orepae thì lặng lẽ sử dụng năng lượng bóng tối để sửa chữa thanh kiếm U Minh Cổ của mình, dường như hoàn toàn không quan tâm đến những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

“Dù nói như vậy…” Ecasia tự tin gật đầu, đồng ý với lời nói của Agrayla, rồi tiếp tục nói: “Nhưng nếu em thực sự rơi vào bẫy và bị giết thì sao?”

Câu nói này có vẻ như là lo lắng, nhưng giọng điệu của vị hiệp sĩ bóng tối này lại rất bình thản, như thể anh ta hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của mình vậy. Ánh mắt sáng ngời của anh ta nhìn vào Agrayla còn ẩn chứa sự mong đợi nữa.

“Nếu em thực sự chết vì tai nạn, tôi cam đoan sẽ giúp em hóa thành ma cà rồng,” Agrayla nhìn thấu suy nghĩ của Ecasia, rồi lấy ra một cuộn giấy và đưa cho anh ta:

“Theo những gì tôi biết, Brian rất giỏi các phép thuật thuộc trường phái Sức mạnh, và anh ta cũng rất thành thạo việc sử dụng ‘Yang Yan Bao’. Vì vậy, ngay khi em bước vào Cổng Truyền Thông, hãy ngay lập tức triển khai cuộn giấy này.”

Là một pháp sư huyền thoại vừa tu luyện thần linh vừa tu luyện âm hồn, ông ta tự nhiên hiểu rõ đặc điểm và điểm yếu của chủng tộc âm hồn, và đã từ trước nghiên cứu ra rất nhiều phép thuật phù hợp.

“Nói thật à?” Ecaxia nhận lấy cuộn giấy, nhìn về phía Agrayla, “Anh thực sự muốn giúp em chuyển đổi thành ma nữ sao?”

“Đúng vậy.” Agrayla gật đầu nhẹ, “Như vậy em có thể công khai theo đuổi người ma nữ đó.”

Việc biến một pháp sư thành ma nữ khá dễ dàng, nhưng với nghề nghiệp là hiệp sĩ của Ecaxia, việc giữ nguyên toàn bộ sức mạnh của anh ta trong khi biến anh ta từ âm hồn thành ma nữ quả thực là một thách thức lớn. Nếu là hai ba trăm năm trước, đối với Agrayla mà nói, điều này thực sự rất khó khăn; nhưng bây giờ, ông ta đã tìm ra phương pháp để thực hiện việc này, chỉ là chi phí vật liệu và nguồn lực còn quá lớn, nên cho đến nay ông ta vẫn chưa thử nghiệm thực tế.

Khi nhiệm vụ này kết thúc, ông ta sẽ dùng Ecaxia để thử nghiệm phương pháp đó. Ông ta nhìn Ecaxia bên cạnh mình một cách đầy ý nghĩa.

“Chỉ có anh mới hiểu em thôi.” Ecaxia vui vẻ vỗ vai Agrayla, nói không ngừng, “Khi em thực sự trở thành ma nữ, em sẽ ngay lập tức tìm Arakal… Anh phải biết đấy, một người phụ nữ đã trở thành ma nữ hàng nghìn năm, nỗi trống rỗng trong lòng cô ấy thực sự rất kinh hoàng… Lúc đó, em sẽ…”

“Nói lung tung mãi làm gì, mau đi đi!” Agrayla cau mày, bất kiên đá Ecaxia một cái, và nhờ vào sức mạnh của phép thuật, Ecaxia lập tức bị đẩy vào Cổng Truyền Thông.

Ngay khi Ecaxia bước vào trận địa chuyển tiếp, Brian – người đang chờ đợi bên kia – lập tức nhận thấy sự bất thường và ngay lập tức cảnh giác, chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến.

Anh ta biết rằng Vương tử Âm hồn Agrayla là một pháp sư cực kỳ thận trọng và cẩn thận; việc khiến anh ta sa vào bẫy mà mình đã chuẩn bị trước là điều vô cùng khó khăn, vì vậy anh ta không dám chủ quan.

Nếu được lựa chọn, anh ta hoàn toàn không muốn đối đầu với bốn người Vương tử Âm hồn này. Cuộc chiến vừa rồi có vẻ như rất dễ dàng, nhưng thực tế thì anh ta đã suýt chết và phải vật lộn nhiều lần.

Nếu không phải vì trước khi rời đi, Azala đã tặng anh ta một vật dụng có thể cứu mạng chỉ sử dụng một lần, thì anh ta đã chắc chắn bị giết chết trong đống đổ nát của Thành Phố Khắc Nghiệt rồi.

Nhận thấy không gian xung quanh bắt đầu biến dạng, Brian biết kẻ thù sắp đến ngay lập tức. Dựa vào những gì anh ta hiểu về Vương tử Âm hồn, anh ta tin chắc rằng Agrayla sẽ không mang theo ai vào đó; chắc chắn họ sẽ sử dụng một bản sao của mình, hoặc cử các vị công tước khác đi dò đường trước.

Đúng như dự đoán của anh, khi ánh sáng của phép thuật lấp lánh, thứ xuất hiện trước mắt anh thực sự là một con Vương tử Âm hồn sống động.

“– **Dương Hỏa Bạo!**”

Nhìn thấy điều này, Brian không chút do dự mà triển khai phép thuật mà anh đã chuẩn bị từ lâu.

Khi một quả cầu ánh sáng trắng bừng lên và bỗng nhiên phát ra ánh sáng chói lọi, luồng ánh sáng mạnh mẽ tạo ra nhiệt độ cực cao, khiến cả đám cỏ dại trong đống đổ nát đều bùng cháy.

Nhìn thấy hiệu quả của phép thuật, Brian nghĩ rằng phép thuật cấp tám này, sau khi được anh tăng cường bằng nhiều kỹ năng siêu ma, dù không thể giết chết Vương tử Âm hồn, ít nhất cũng sẽ khiến nó bị thương nặng.

Tuy nhiên, điều mà anh không ngờ đến đã xảy ra.

Ngay lúc quả cầu ánh sáng nổ tung, cơ thể Vương tử Âm hồn bỗng nhiên được bao phủ bởi một tấm bức tường phòng thủ sáng chói.

Bức tường phòng thủ này dường như được tạo thành từ vô số tinh thể phản chiếu ánh sáng; khi chặn đứng “Dương Hỏa Bạo”, những tinh thể này bỗng nhiên lấp lánh, giống như vô số đèn pha chói lọi chiếu thẳng vào mắt Brian cùng một lúc.

Màu sắc của Thần Brian thay đổi đột ngột; trong chớp mắt, nó kích hoạt tấm bức tường phòng thủ tâm linh và ngay lập tức nhắm mắt lại.

Đồng thời, nó không chút do dự mà triển khai đòn tấn công mạnh mẽ được tạo thành từ ba khả năng đặc biệt cấp chín: “Lốc xoáy Rồng”, “Vòng xoáy Lửa Nguyền” và “Bão Năng Lượng”.

Trong chốc lát, một dòng năng lượng mạnh mẽ tuôn trào từ cơ thể Brian, hóa thành một cơn bão dữ dội và cuốn trôi về phía Vương tử Âm hồn đang lao đến, thành công trong việc chặn đứng cuộc tấn công bất ngờ của nó.

Mặc dù đã ngăn chặn được đòn tấn công của Vương tử Âm hồn, Brian vẫn cảm nhận được một cái roi màu tím đậm được tạo thành từ năng lượng bóng tối, đánh thẳng vào cơ thể mình.

Khuôn mặt anh ta bỗng nhiên trở nên kỳ lạ; chiếc roi mềm mại đó vung vào tấm bảo vệ của anh, dù không có sức mạnh lớn, nhưng lại chứa đựng những cuộc tấn công tinh thần mãnh liệt.

Tai Brian lập tức ngập tràn trong tiếng hét chói tai; những hình ảnh hoảng sợ không thuộc về ký ức của anh bất ngờ hiện ra và khiến đầu óc anh trở nên hỗn loạn.

Ngay sau đó, anh ta bị một bóng tối đậm đặc bao phủ; chiếc roi màu tím đen ấy giống như những xúc tu, quấn chặt quanh cơ thể anh, như muốn kéo anh vào thế giới bóng tối ấy.

“Roi của Shaar!”

Brian lập tức nhận ra đây là một phép thuật – chỉ những người được huấn luyện bởi bậc thầy huyền thoại của Mạng Lưới Bóng Tối mới có thể sử dụng được. Giống như thanh kiếm sao của anh, nó cũng có thể được triệu hồi trước để sử dụng như vũ khí, và mang theo nhiều hiệu ứng mạnh mẽ.

Cảm nhận được nguồn năng lượng bóng tối đang lan tỏa trong không khí, Brian biết rằng lúc này anh không thể tiếp tục giao tranh. Nếu Agrayla và những người khác đến kịp, anh sẽ không còn may mắn có những vật phẩm giúp anh sống sót nữa.

Anh chỉ cần nghĩ đến điều đó, liền thi triển một phép thuật cao cấp để loại bỏ nguồn năng lượng đang kéo mình vào thế giới bóng tối, sau đó sử dụng một phép thuật khác và biến mất khỏi nơi đó.

Nhìn thấy Brian biến mất, Vương tử Âm hồn Ecaxia không đuổi theo, mà quay đầu nhìn về phía khoảng trống bên kia.

“Không có bất kỳ ẩn náu nào ở đây,” Ecaxia nói sau khi thấy Agrayla và hai người bạn của anh đến muộn. “Đứa nhóc đó muốn tấn công tôi từ phía sau, nhưng tôi đã phát hiện ra trước.”

“Tôi đã biết rồi,” Agrayla suy nghĩ một chút, ánh sáng ma thuật lóe lên trên chiếc kính màu cam đậm đeo ở mắt phải anh, rồi anh vẫy tay và mở ra một con đường Cổng Truyền Thông. “Hãy theo tôi đi, tôi muốn xem nó có thể trốn đến đâu được.”

“Lần này không sợ có ẩn náu nữa à?” Ecaxia không khỏi hỏi.

“Tôi đã yêu cầu Ramorak sử dụng ‘Mắt Pháp Thuật’ để quét hết tất cả các khu vực xung quanh,” Agrayla nói với giọng lạnh lùng. “Mọi hành động của nó đều nằm trong tầm kiểm soát của tôi.”

Nói xong, anh không do dự gì mà bước vào bên trong, ba vị hoàng tử khác cũng theo sau ngay lập tức.

Bên kia, Brian vừa mới sử dụng Phép Giao Diện để đến một vùng hoang dã rộng lớn thì ngay lập tức cảm nhận được những dao động không gian đang theo sát phía sau mình.

Anh lập tức đoán ra rằng việc Agrayla có thể nhanh chóng tìm ra dấu vết anh trốn thoát là nhờ vào sự giúp đỡ của Tháp Hồn Ma bên trong Thành phố trôi nổi.

Anh đứng yên một lúc, suy nghĩ kỹ lưỡng, sau đó thông qua kết nối tâm linh đã thiết lập trước đó, trao đổi vài câu với Melissa – người canh giữ Tháp pháp sư – rồi lại sử dụng Phép Giao Diện để xuất hiện ở một địa điểm khác trong Thung lũng Bóng tối.

Khi Brian rời đi, những bóng dáng của Agrayla và những người khác vẫn chưa kịp hiện ra từ trong phép thuật thì lại một lần nữa bị ánh sáng của phép thuật bao phủ và theo sau Brian biến mất.

Dưới bầu trời đêm u ám, Brian cùng với Vương tử Âm hồn và những người khác đã tiến hành một cuộc rượt đuổi liên tục bằng Phép Giao Diện.

Nhiều khu vực như đống xương cũ, Xích Ngọc Mài Luyện, Sông Aasha Ba, Núi Thung Lũng Sương… đều xuất hiện bóng dáng của họ. Thường thì ngay khi Brian vừa xuất hiện, Agrayla và những người khác liền theo sau, và Brian không chút do dự gì mà lập tức sử dụng Phép Giao Diện để trốn đi, còn nhóm kia thì lập tức đuổi theo.

Sau hơn mười lần đối đầu liên tiếp, Agrayla và những người khác lại một lần nữa xuất hiện tại Đồi Ếch trong Thung lũng Bóng tối.

“Lão Sáu đã bắt đầu than phiền rồi,” Hoàng tử thứ hai Yada nói với Agrayla đang cau mày, “Anh ta nói rằng nếu tiếp tục rượt đuổi như này, nguồn năng lượng của Tháp Hồn Ma chắc chắn sẽ bị cạn kiệt.”

“Anh ta đang nói dối! Tôi biết rõ nguồn năng lượng của Tháp Hồn Ma có bao nhiêu,” Agrayla nói với vẻ u ám, “Đối phương luôn có thể phát hiện ra sự xuất hiện của chúng ta trước và trốn đi trước, rõ ràng họ cũng nhờ vào sự giúp đỡ của Tháp pháp sư mới làm được điều đó. Nếu họ muốn chơi trò này, thì tôi sẽ cùng họ chơi tiếp… Tôi muốn xem ai sẽ là người đầu tiên không chịu nổi, và đây chính là cơ hội để tôi tiêu diệt cả thị trấn Mokou của họ nữa!”

“Ồ? Tại sao trên cái cây này lại còn dán một tờ giấy nhỉ?” Agrayla đang định tiếp tục theo dõi thì Ekaция, người có ánh mắt sắc bén, đã phát hiện ra điều gì đó bất ngờ trên một cái cây lớn gần đó.

Agrayla nhíu mày nhìn về phía đó.

Anh ta thấy trên thân cây có một tờ giấy viết: “Thưa ông Agrayla, tôi rất tò mò, tại sao ông lại cứ theo đuổi tôi không ngừng như vậy? Nếu ông thực sự quyết tâm tiếp tục theo đuổi, xin hãy mở trang thứ hai.”

Lúc này mọi người mới nhận ra rằng tờ giấy này thực sự ẩn chứa một trang thứ hai bên trong. Agrayla tỏ vẻ bối rối, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và chắc chắn rằng tờ giấy không chứa bất cứ nguy hiểm nào, anh ta liền mở trang thứ hai:

“Sao ông lại cố chấp đến thế nhỉ? Thật là không sợ tôi sẽ dẫn ông vào những cái bẫy đã được chuẩn bị sẵn từ trước, rồi lấy mạng ông sao?”

“Thật là không biết nói gì nữa… Nếu lúc trước ông đã kiên trì theo đuổi cô Blaise – người được mệnh danh là ‘Ngôi sao Bắc Cực’ – như thế này, liệu ông có còn phải sống độc thân đến tận bây giờ không nhỉ?”

“Được thôi, nếu ông – con chó độc thân đã sống hàng nghìn năm này – vẫn muốn tiếp tục theo đuổi tôi, thì hãy cẩn thận nhé… Tôi có thể bất ngờ quay đầu lại và “lấy mạng” ông bất cứ lúc nào đấy!”

Gió lạnh se se thổi qua, không khí tại Đồi Ếch dường như bỗng trở nên im lặng đến lạ thường. Người ta gọi nơi này là Đồi Ếch bởi vì mỗi mùa xuân, khi mực nước sông dâng cao, bãi sông thường đầy ắp ếch và cóc.

Nhưng vào mùa đông sắp đến này, không còn ếch hay cóc nữa; chỉ có bốn người Vương tử Âm hồn đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào tờ giấy mà Brian để lại.

“Pfft!”

Cuối cùng, sau khoảng thời gian yên tĩnh dài nhưng cũng ngắn ngủi ấy, Ekaция, bất chấp ánh mắt đầy hung hăng của Agrayla, không nhịn được mà bật cười lên.