Blaine đi dọc theo con đường nhỏ xuyên qua khu rừng đầy cỏ dại, và trước mắt anh hiện ra một con sông nhỏ chảy róc rách.

Hai bên bờ sông là những bãi đá cuội, nước sông trong vắt và mát lạnh; thỉnh thoảng có thể thấy những con hươu hoặc thỏ bò ra từ rừng để uống nước bên bờ sông.

Lúc này là buổi chiều tà, ánh nắng màu cam óng chiếu xuống mặt đất, khiến cho cánh đồng trở nên ấm áp và đẹp đẽ đến lạ thường.

Kể từ tối hôm qua khi Blaine giải cứu được nàng hiệp sĩ Azara, đến nay đã là ngày thứ hai. Đúng như những gì anh dự đoán, khi Azara, với tư cách là “con trai của những người bầu cử”, công bố chiếc vòng Áshaba thực sự của mình, người dân trong thung lũng đã nhanh chóng đáp ứng lời kêu gọi của anh và tham gia vào cuộc chiến giành lại Thung lũng Bóng tối.

Đồng thời, các lực lượng vũ trang ẩn náu trong bóng tối, những lính canh chơi đàn harp và quân tiếp viện từ loài yêu tinh ở Komanso cũng lần lượt tham gia vào cuộc chiến này. Cuộc chiến kéo dài từ sáng sớm cho đến trưa hôm sau, và cuối cùng, những kẻ chiếm đóng Thung lũng Bóng tối cùng với những lính đánh thuê được tuyển mộ bởi mạng lưới buôn bán bí mật đã bị thanh trừng sạch sẽ.

Khi Thung lũng Bóng tối được giành lại, Selur – người hộ vệ bóng tối – ngay lập tức dẫn đầu đội quân Hy Vọng Đen của mình, chuẩn bị liên kết với phe lực lượng của Giáo hội Shal và gia tộc Drow đang ẩn náu tại đây, để cùng nhau tái chiếm lại vùng đất này.

Và thế là, một cuộc chiến bảo vệ Thung lũng Bóng tối lại bắt đầu.

Tuy nhiên, Blaine không tham gia vào cuộc chiến sắp tới này, bởi vì anh còn có nhiệm vụ quan trọng hơn cần phải thực hiện.

Kế hoạch của anh chính là tận dụng cơ hội này để đột nhập vào hang ổ của ma thuật sư Arokar, và phá hủy nghi lễ đen tối mà ma thuật sư và nữ tu sĩ Esvel đang tiến hành nhằm xé toạc mạng lưới ma thuật đó.

Chẳng mấy chốc, Blaine đã đến một đống đổ nát nằm trên ngọn đồi phía bắc của Thung lũng Bóng tối.

Đứng dưới làn gió se lạnh, anh có thể nhìn xuống những cánh đồng ở xa, nơi Thung lũng Bóng tối vừa mới trải qua một thời gian bình yên ngắn ngủi; một số đứa trẻ đang chơi đùa giữa những đống cỏ, còn những con người vẹt trên cánh đồng dưới ánh nắng ấm áp trở nên đáng yêu hơn là đáng sợ.

Nghĩ đến nhiệm vụ nguy hiểm sắp tới, Blaine quay đầu đi, hít một hơi không khí lạnh lẽo để tỉnh táo lại, rồi quyết tâm bước vào đống đổ nát đó.

Nơi đây, Đã từng, là những tàn tích của một thành phố được gọi là “Thành Phố Khắc Nghiệt”.

Vào năm 834DR, trong năm Con Sư Tử Nhảy Múa, một đội quân tự xưng là “Liên Minh Lấp Lánh” đã vượt qua bao khó khăn để đến đây và xây dựng một lâu đài. Họ hy vọng sẽ dùng nơi này làm căn cứ để đuổi đi những kẻ cai trị thuộc chủng tộc Zhord sống dưới lòng đất này.

Từ đó, các cuộc chiến tranh liên tục diễn ra trên mặt đất và dưới lòng đất nơi đây, và lâu đài này cũng từ đó được mọi người gọi là “Thành Phố Khắc Nghiệt”.

Khoảng ba mươi năm trôi qua, vào năm 864DR, trong năm Những Mảnh Vụn, Liên Minh Lấp Lánh vẫn thất bại. Phần lớn lâu đài đã bị phá hủy bởi những vụ nổ lớn trong trận chiến cuối cùng, và những tàn dư còn lại cũng dần mục nát theo thời gian.

Ngày nay, rất ít người đến thăm những tàn tích này; chỉ có một số binh sĩ của phe Đạo Quân Rải Rác thỉnh thoảng mới đến tuần tra ở đây.

Trên thực tế, tầng hầm của lâu đài đã bị nữ phù thủy ác ý Arakal chiếm giữ một cách bí mật, và nơi đó đã được biến thành một hang ổ phù thủy đầy hiểm nguy, giống như một mê cung.

Blaine tiến vào khu tàn tích một cách thận trọng, anh aktive phép thuật dò tìm và dựa vào mức độ năng lượng âm ám trong không khí để tìm con đường dẫn đến hang ổ của phù thủy.

Tuy nhiên, trước khi anh kịp tiến hành việc tìm kiếm một cách kỹ lưỡng, một sự việc bất ngờ và đáng ngạc nhiên đã xảy ra.

Có vẻ như chúng đã cảm nhận được sự bất thường xung quanh; theo bản năng, Blaine ngẩng đầu lên và lập tức thấy một đám mây đen kịt, u ám hơn cả những đám mây giông, nhanh chóng hình thành và bao phủ lấy đầu anh, che khuất hoàn toàn ánh sáng vàng nhạt của bầu trời, biến khu vực xung quanh thành bóng tối.

Cảm nhận được sự giảm nhiệt độ nhanh chóng, vẻ mặt của Blaine lập tức trở nên cực kỳ cảnh giác.

Mặc dù không gian xung quanh anh đã bị che khuất bởi phép thuật “Bóng Tối Sâu Thẳm”, nhưng nhờ vào khả năng “thị giác thực sự” mà anh được ban tặng nhờ vào những ân huệ huyền thoại, anh vẫn có thể nhìn thấy những sinh vật ẩn náu trong không gian ma thuật này, huống chi là những bóng tối do phép thuật tạo ra.

Rõ ràng, lúc này anh đã sa vào bẫy của kẻ thù; ai đó đã dự đoán trước rằng anh sẽ đến tìm hang ổ của Arakal và đã chuẩn bị sẵn những cái bẫy để đợi anh tự sa vào đó.

Sau khi hiểu rõ nguyên nhân của tình huống này, tâm trạng lo lắng ban đầu của Blaine lại trở nên bình tĩnh hơn; dù sao, trước khi xuất ph

Vốn dĩ điều anh ta lo lắng nhất là kẻ địch có thể đang ẩn náu trong hầm ngục của quỷ phù thủy, tận dụng sự kín đáo của hang ổ và địa hình phức tạp của hầm ngục để chặn đường anh ta.

Nếu như vậy, đối với anh ta mà nói, đây chắc chắn sẽ là một thách thức lớn, bởi vì hang ổ được quỷ phù thủy bày trí cẩn thận như vậy, mức độ nguy hiểm của nó chắc chắn không hề kém gì so với những nơi được các pháp sư Tháp pháp sư thiết lập.

Nhưng kẻ địch lại ngu ngốc đến mức chọn cách phục kích anh ta ngay bên ngoài hang ổ. Nếu không phải vì lòng tự tin thái quá của chúng, thì Brian đã phải nghi ngờ xem liệu đầu óc của chúng có vô tình đâm vào tường của hang ổ quỷ phù thủy hay không.

“Khe khè… khe khè…”

Khi bóng tối bao phủ mọi thứ, những sinh vật ma quỷ dày đặc bắt đầu phát ra đủ loại âm thanh khác nhau: từ tiếng rên rỉ trầm thấp đến tiếng kêu thảm thiết, từ tiếng la hét đau đớn đến tiếng reo hò điên cuồng, tất cả như những con sóng dữ dội, ùa về phía Brian.

Đối mặt với chiến thuật này, với tư cách là một pháp sư huyền thoại, Brian hoàn toàn không hề sợ hãi. Chỉ với một suy nghĩ, ngay lập tức, những ngọn lửa màu xanh trắng được tạo thành từ năng lượng phép thuật bao quanh cơ thể anh ta. Tất cả những sinh vật ma quỷ nằm trong phạm vi 1 mét xung quanh anh ta đều phát ra tiếng kêu thảm thiết và biến thành khói tan biến trong không khí.

Tiếp theo, như thể Brian đã cảm nhận được điều gì đó, anh ta vươn tay chỉ về phía trước, và một quả cầu lửa màu xanh trắng, có kích thước bằng cái chậu, được tạo thành từ năng lượng phép thuật, như một quả đạn được bắn ra, lao thẳng vào đám bóng tối đang tiến về phía anh ta.

“Rầm! Rầm!”

Cùng với tiếng nổ lớn, quả cầu lửa màu xanh trắng bỗng nhiên bùng cháy dữ dội giữa đám bóng tối, lan rộng như đám cháy hoang dã, nhanh chóng xua tan bóng tối xung quanh.

Nhưng ngay sau đó, một luồng năng lượng bóng tối khổng lồ, đủ mạnh để khiến Brian cảm thấy áp lực, như những con ngựa hung dữ đang phi nước kiệt, ập đến và dập tắt tất cả những ngọn lửa đang cháy, biến lại thành một không gian tăm tối lạnh lẽo.

“Khá lắm, khá lắm.”

Cùng với sự chuyển động nhẹ nhàng của đám bóng tối, một bóng dáng mặc áo choàng đen, cầm cây phép thuật, đôi mắt lấp lánh ánh sáng đỏ nhạt xuất hiện trước mắt Brian. “Không ngờ bạn đã nhanh chóng nắm vững kỹ năng điều khiển năng lượng phép thuật đến thế, thật là đáng ngạc nhiên.”

Khi nhìn thấy biểu tượng được thêu trên áo choàng đen của kẻ địch: một vòng xoáy màu

Trong Thế giới trò chơi, anh ta thậm chí còn chưa từng được chứng kiến cảnh đối phương thực sự ra tay; ngay cả những người chơi thuộc phe Thành Phố Âm Hồn cũng chỉ gặp anh ta vài lần trong các buổi công khai mà thôi.

Bây giờ, đối phương lại xuất hiện trước mặt anh ta dưới hình thức kẻ tấn công bất ngờ.

Dựa vào một số thông tin mà anh ta nắm được, anh ta biết rằng Agrayla cũng là một pháp sư rèn luyện cả hai loại năng lượng thiêng liêng, nhưng khác với Breinas, anh ta không phải là một học giả chuyên nghiệp mà chỉ là một linh mục tạm thời.

“Hóa ra là anh.” Breinas, bao quanh bởi ánh sáng xanh trắng, cẩn thận quan sát xung quanh để đề phòng mọi nguy hiểm có thể xảy ra, cố gắng duy trì giọng điệu bình tĩnh khi nói chuyện.

Lúc này, anh ta đã nhận ra rằng không gian này đã bị phong tỏa, việc sử dụng các phương pháp thông thường để di chuyển hay trốn thoát là hoàn toàn bất khả thi.

Nhưng đối với anh ta, điều này không hề đáng lo ngại; bởi vì anh ta còn sở hữu một nghề nghiệp khác: pháp sư tâm linh – đó mới chính là lý do khiến anh ta cảm thấy tự tin khi đối mặt với Agrayla.

“Có vẻ như anh biết tôi… Chắc hẳn anh đã tiến hành rất nhiều cuộc điều tra trước đó, bởi vì một người mạnh mẽ như tôi luôn là mối đe dọa đối với kẻ thù.” Agrayla nhìn Breinas một cách bình tĩnh và nói với giọng điệu tự hào:

“Tuy nhiên, điều duy nhất khiến tôi ngạc nhiên là… Anh lại bình tĩnh đến thế khi nhìn thấy tôi. Ngay cả một biểu hiện ngạc nhiên nhỏ cũng có thể làm vui lòng cái tính kiêu ngạo của tôi… Tại sao vậy, ngài pháp sư trẻ tuổi ạ? Hãy nói cho tôi biết lý do đi.”

“Chẳng lẽ việc tỏ ra ngạc nhiên sẽ giúp tôi tăng cơ hội trốn thoát sao?” Breinas biết rằng đối phương đang cố tình trì hoãn thời gian để suy nghĩ ra một kế hoạch nào đó chống lại mình.

Anh ta âm thầm chuẩn bị các phép thuật và nói với giọng điệu thoải mái: “Nếu thực sự như vậy, lần sau khi gặp lại anh, tôi chắc chắn sẽ ngạc nhiên đến mức rơi cả hàm xuống… Cái ý của anh là gì?”

“Không có gì đặc biệt cả.” Agrayla khinh thường đáp lại, rồi nở một nụ cười lạnh lùng: “Bởi vì lần sau này, anh sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu.”

Nói xong, bóng dáng của anh ta bỗng nhiên tan biến, không còn dấu vết gì nữa.

Và bản thân thật của anh ta, nằm ngoài vùng bóng tối đó, đã rút ra cây gậy phép được đính đầy những viên pha lê lấp lánh, và bắt đầu chuẩn bị các phép thuật của mình một cách bình tĩnh.

Nhìn thấy Agrayla biến mất, Brian cảm nhận một cách trực giác rằng không gian u ám này đang trở nên ngày càng áp đặt; rõ ràng kẻ đó đang chuẩn bị một phép thuật hùng mạnh nào đó.

Hơn nữa, khi không gian bóng tối càng trở nên tăm tối và áp đặt đến mức gần như khiến người ta khó thở được, Brian còn nhận thấy chiếc Nhẫn Rồng Tím mà mình đang đeo cũng đang dần nóng lên theo sự thay đổi của không gian xung quanh.

Ngay sau đó, anh ta chợt nhận ra rằng nguồn năng lượng bóng tối phía sau mình đang trở nên dày đặc hơn; một đám mây đen cuộn trào bên trong đó mang theo tiếng vang sắc bén và sức mạnh khủng khiếp.

Rõ ràng, không chỉ có Agrayla mà còn có nhiều kẻ khác đang ẩn náu ở đây để tấn công anh ta.

——“Thứ tự phép thuật ma thuật!”

Brian không quay đầu lại, mà chỉ cảnh giác quan sát xung quanh; anh ta đột nhiên dừng cây gậy phép xuống mặt đất, và các phép thuật tường đá được tăng cường mà anh ta đã chuẩn bị trước đó lập tức được kích hoạt.

Phía sau anh ta, những bức tường vững chắc bỗng nhiên xuất hiện từ không trung, bao phủ hoàn toàn lưng anh ta, không để lại khe hở nào.

Nguồn năng lượng bóng tối cuộn trào đó hóa thành một chiến binh mạnh mẽ mặc áo giáp đen; anh ta lao về phía những bức tường đá với tốc độ chóng mặt, như một mũi tên bắn ra khỏi dây cung, lao thẳng vào những bức tường đá vừa mới xuất hiện.

“Bang! Bang! Bang! Bang! ……”

Cùng với tiếng đá vỡ vụn, những quả cầu lửa đi kèm với những bức tường đá đó đều nổ tung, khiến kẻ tấn công phía sau anh ta bị chìm trong biển lửa.

Lúc này, Brian không kịp kiểm tra xem kẻ tấn công phía sau mình là ai, liền đối mặt với một nguồn năng lượng bóng tối dày đặc khác ở phía bên trái mình.

Khi anh ta vừa nâng cao cây gậy phép, anh ta đã kinh ngạc khi thấy từ đám mây bóng tối đó, một thanh kiếm được tạo thành từ năng lượng bóng tối lao thẳng về phía mình với vận tốc chóng mặt và sức mạnh khủng khiếp.

Năng lượng kinh hoàng ấy ập đến, và Brian lập tức phải trải qua một bài kiểm tra về ý chí của mình; nếu không phải vì ý chí của anh ta khá mạnh mẽ, anh ta chắc chắn đã bị thanh kiếm đó làm cho mất tinh thần và để kẻ địch tấn công mình.

Điều này khiến anh ta ngay lập tức nhận ra rằng kẻ tấn công mình chính là Hoàng tử Orepap của Thành Phố Âm Hồn.

Một linh hồn của một vị Thánh kiếm sư đang giữ chức vụ, nếu thực sự bị đối phương đánh trúng vào tầm phòng thủ, chắc chắn sẽ tử vong ngay lập tức.

——“Phép Đâm Nứt Ma Dengken!”

Blaine không dám xem thường, anh hít thở nhịp nhàng và khi luồng kiếm khí gào thét đang tiến gần, anh không do dự mà vươn tay ra; ánh sáng vàng nhạt hiện lên trong không gian tăm tối, lập tức bao phủ và phân hủy hoàn toàn luồng kiếm khí ấy.

Cùng với những âm thanh nhỏ bé, giống như tiếng vỡ vụn, luồng kiếm khí đáng sợ kia đã “bùm” một tiếng tan thành mảnh vụn, biến mất trong không khí, để lại sau lưng một thanh kiếm cổ đen kịt, in đậu những ký hiệu u ám.

“Làm sao có thể… Phép Đâm Nứt của hắn làm sao có thể phản kháng được đòn tấn công của tôi?”

Hoàng tử thứ bảy Orypa, với thân hình gầy yếu, nhìn chằm chằm vào vết nứt nhỏ trên thanh kiếm của mình, khuôn mặt u ám đầy đau đớn.

Tuy nhiên, trong khoảnh khắc anh ta mất tập trung, vị Thánh kiếm sư bóng ma được mệnh danh là mạnh nhất này đã tận dụng cơ hội để phản công; “Sao Băng Nổ” trong cây gậy phép thuật huyền thoại của Blaine đã được kích hoạt ngay lập tức.

Bốn tảng thiên thạch cháy rực, kéo theo những đuôi khói dày đặc, lao thẳng về phía Vương tử Âm hồn.

“Nhanh tránh đi!” Phía sau Blaine, Hoàng tử thứ hai Yada, vừa mới thoát khỏi vòng lửa, vội vàng hét lên với Orypa.

Hoàng tử thứ bảy tỉnh táo lại, đổ mồ hôi lạnh, và kịp thời sử dụng khả năng lướt qua bóng tối của linh hồn mình, biến thành một đám sương đen cuồn cuộn và biến mất.

“Rầm rầm!”

Bốn tảng thiên thạch rơi xuống mặt đất như những ngôi sao băng, tạo ra tiếng nổ chấn động trời đất; vụ nổ kinh hoàng khiến toàn bộ khu đổ nát biến thành tro bụi.

Nhìn thấy Vương tử Âm hồn đã kịp tránh được, Blaine thầm tiếc nuối. Nếu phép thuật của mình trúng đích, chắc chắn đối phương sẽ chết ngay lập tức.

Và việc phép Đâm Nứt của hắn có thể phản kháng được đòn tấn công đó, thậm chí để lại dấu vết trên vũ khí chính thức của mình, cũng là nhờ vào sự ban tặng của vị Thần Pháp sư Azus.

Hai thuộc tính ẩn này khiến cho các phép thuật như Đâm Nứt, Giải Thể, và Xua Tan phép thuật của anh ta đều mang theo một chút sức mạnh thiêng liêng, tạo ra những hiệu quả bất ngờ.

Trong khi Hoàng tử thứ bảy kịp thời tránh được đòn tấn công của Blaine, ở một góc tối khác, ba mũi tên đầy tiếng kêu thảm thiết của linh hồn đã bay vút ra, mang theo tiếng khóc đau đớn của chúng, lao thẳng về phía Blaine.

Những tiếng kêu thảm thiết của những linh hồn đang chết dần xuyên thủng tâm trí của Brian như những mũi tên sắc bén, nhưng tất cả đều bị tấm bức tường tinh thần do anh ta tạo ra phản hồi ngược lại.

——“Tên tên tên… Những mũi tên bảo vệ cao cấp!”

Đối mặt với ba mũi tên lao thẳng vào không khí, Brian chỉ cần nghĩ đến điều đó, một tấm bức tường hình lập phương phát sáng lạnh lẽo liền xuất hiện và bao quanh anh.

“Đinh! Đinh! Đinh!…”

Cùng với ba tiếng vang chói tai, những mũi tên đều bị đánh lệch hướng và bay xa.

Nhưng điều khiến Brian ngạc nhiên là, vô số linh hồn trên những mũi tên đó đều bám vào tấm bức tường phòng thủ của anh, tạo ra những cuộc tấn công tinh thần liên tục.

Chỉ trong chốc lát, anh đã cảm nhận được rằng tấm bức tường phòng thủ của mình đang dần yếu đi.

Không chút do dự, anh kích hoạt thuật triệu hồi của mình, cố gắng thoát khỏi không gian này – nơi mà những kẻ Vương tử Âm hồn đang kiểm soát.

Một luồng ánh sáng từ phép thuật bắt đầu hiện lên.

Ngay sau đó, trong không gian bị bao phủ bởi năng lượng bóng tối, một làn sương đen dày đặc bỗng nhiên xuất hiện, biến thành một tấm lưới bóng tối và bao phủ hoàn toàn Brian.

Đồng thời, các cuộc tấn công từ Hoàng tử thứ hai Yada và Hoàng tử thứ bảy Oripa cũng liên tục ập đến, mang theo sức mạnh lớn lao, và gần như cùng lúc đó, chúng đập trúng cơ thể của Brian.

“Rắc…”

Khi tấm bức tường phòng thủ dần vỡ tan, cơ thể Brian ngay lập tức biến thành những hạt sáng và biến mất, chỉ để lại một chiếc lá óc chó vàng úa, từ từ rơi xuống đất.

“Hmm?” Nhìn thấy cảnh tượng này, Agrayla vốn đang mỉm cười bỗng nhiên nhăn mày. Anh ngay lập tức dừng lại việc chuẩn bị Pháp thuật huyền thoại của mình, vươn tay và khiến chiếc lá óc chó đó bay vào lòng bàn tay mình.

“Thật là sơ suất… Hóa ra hắn ta có khả năng ẩn mình, không lạ gì hắn ta dám một mình tìm đến hang ổ của Arokar.”

Agrayla nhìn chiếc lá óc chó và lẩm bẩm, “Tôi đã nghĩ rằng bằng cách chặn đứng không gian triệu hồi sử dụng phép thuật và năng lượng tinh thần, tôi sẽ có thể giết chết hắn ta bằng Pháp thuật huyền thoại.”

Là một pháp sư, anh ta rõ ràng hiểu rằng, một pháp sư có sức mạnh đạt đến cấp độ Lĩnh vực huyền thoại thực sự rất khó để giết chết.

Hơn nữa, đối thủ còn là một pháp sư tâm linh huyền thoại; vì vậy, để ngăn chặn Brian trốn thoát bằng cách sao chép linh hồn hay tái sinh thông qua năng lượng tinh thần, anh ta đã chuẩn bị một phép thuật đặc biệt để bắt lấy linh hồn của hắn ta.

Nếu trong trận chiến vừa rồi, anh ta có thể thành công trong việc triển khai Pháp thuật huyền thoại của mình, thì không chỉ có thể giết chết đối phương một cách triệt để, mà còn có thể thu được những kiến thức ma thuật được lưu trữ trong đầu họ, cũng như những bí mật liên quan đến lửa phép.

Rõ ràng, anh ta đã thất bại.

“Chiếc lá này là gì vậy?” Hoàng tử thứ hai Yada tiến lại hỏi.

“Có vẻ như… đây là sự can thiệp của Nữ thần Rừng.” Agrayla nhìn những gân lá trên chiếc lá đó, rồi ném nó đi, nói một cách bình thản: “Rõ ràng là thằng nhóc này đã có người hỗ trợ.”

“Vậy chúng ta nên làm gì tiếp theo?” Yada hỏi ý kiến của anh ta.

“Đừng lo, nó không thể trốn thoát khỏi tay tôi đâu.” Agrayla bình tĩnh lấy ra một tấm kính màu cam đậm, đeo vào mắt phải mình, suy tư nhìn vào tọa độ không gian nơi Brian biến mất, rồi nói với vẻ đầy sát khí: “Nếu nó muốn chơi trò chơi giống chúng ta, thì tôi sẽ cùng nó chơi cho thật vui.”

“Hãy thông báo cho Ramorack,” anh ta ra lệnh với Yada, “bảo hắn mở Đôi mắt Pháp thuật của Thành phố trôi nổi, thiết lập các đường dẫn giữa các thế giới để chuẩn bị hỗ trợ từ xa một cách tối đa.”

Đây chính là lý do tại sao anh ta lại để Ramorack – kẻ thứ sáu trong nhóm – đóng giữ Thành phố trôi nổi; đó là để ngăn chặn những tình huống bất ngờ như thế này xảy ra.