Nhóm công trình trên đỉnh núi giống như tất cả các lâu đài kiểu cổ điển khác, được xây dựng dọc theo dốc núi, ngay tại vị trí cao nhất của vách đá… Nhưng bây giờ, chỉ còn lại một số đống đổ nát đã bị cháy và hoen ố do khói lửa…

Nhìn từ dưới chân núi lên trên, một ngôi tháp tròn đen sạm, đổ nát, đứng lẻ loi trên đỉnh núi, hướng về bầu trời u ám.

Rõ ràng, Lâu đài Kragh – do tổ chức Sàn Tháp Rải rác xây dựng – đã bị phá hủy hoàn toàn bởi một cuộc chiến thất bại.

Trong ký ức của Brian, việc tổ chức Sàn Tháp Rải rác luôn có những tham vọng đối với Thung lũng Bóng tối không phải là chuyện mới mẻ gì.

Ngay cả trước “Thảm họa Ác ma”, mạng lưới thông tin bí mật vẫn liên tục đấu tranh không ngừng nghỉ chống lại Thung lũng Bóng tối và những người bảo vệ nó.

Những kẻ theo đuổi Thung lũng Bóng tối do Sàn Tháp Rải rác cử đi đã không ít lần cố gắng giành quyền cai trị của Thung lũng Bóng tối.

Tuy nhiên, Thung lũng Bóng tối là nơi sinh sống của rất nhiều cử tri; các thành phố như Ilminster, Storm, Dove, Hiren, cùng với nữ phù thủy điên rồ Xinbu thường xuyên xuất hiện ở đây… Điều này khiến việc cai trị Thung lũng Bóng tối trở thành một nhiệm vụ vô cùng gian nan đối với tổ chức Sàn Tháp Rải rác, giống như việc vượt qua một thử thách cực kỳ khó khăn.

Dù vậy, trong lịch sử của Thung lũng Bóng tối, vẫn có một chiến binh tên là Joomuh đã từng nắm quyền cai trị nơi đây trong một thời gian nhất định; chính trong thời kỳ ông cai trị, Lâu đài Kragh mới được xây dựng.

Vào năm 1339DR, đây là năm thứ bốn mươi mà lãnh chúa của Thung lũng Bóng tối là Orlam cùng vợ mình, bà Hiren, cùng nhau cai trị đất nước này.

Bốn mươi năm đó là một giai đoạn hòa bình hiếm có trong lịch sử của Thung lũng Bóng tối… Nhưng chính vào năm đó, những điệp viên của tổ chức Sàn Tháp Rải rác đã ám sát lãnh chúa Orlam.

Mặc dù những kẻ sát nhân đó nhanh chóng bị Joomuh bắt giữ và xử tử, nhưng Joomuh đã nhận được chuỗi hạt Ashaba và tuyên bố mình là lãnh chúa hợp pháp mới của Thung lũng Bóng tối.

Tuy nhiên, điều mà người dân của Thung lũng Bóng tối không hề biết là Joomuh cũng chính là một gián điệp của tổ chức Scathalin; toàn bộ sự việc này chỉ là một âm mưu, một trò lừa đảo mà thôi.

Sau khi trở thành nhà cai trị, Joomuh không chọn sống trong Tháp Biến Dạng, mà đã xây dựng lại một tòa lâu đài mới trên những ngon đồi phía đông của Thung lũng Bóng tối.

Lâu đài được xây dựng trên một sườn đồi thoải mái, dưới chân Núi Người Canh Gác. Trong những năm tối tăm trước khi thung lũng được hình thành, nơi đây từng là một tiền đồn của phe Zhord.

Khi Joomuh chiếm giữ Thung lũng Bóng tối và biến nó thành lãnh địa của mình, gần như tất cả mọi thứ ở đây đều đã bị phá hủy, chỉ còn sót lại nền móng.

Trên đống đổ nát ấy, Joomuh đã xây dựng nên biểu tượng quyền lực của mình tại Thung lũng Bóng tối – Lâu đài Kragg.

Như vậy, pháo đài của Joomuh nhanh chóng bị các đặc vụ của tổ chức Scathalin chiếm đóng.

Cuối cùng, khi người dân của Thung lũng Bóng tối nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình, họ đã nổi dậy chống lại. Sau đó, pháo đài Santiir cũng nhanh chóng điều động các lực lượng “bảo vệ hòa bình” để duy trì quyền cai trị của Joomuh.

Nhưng tất cả những nỗ lực đó đều tan thành mây khói sau khi Joomuh tự tin quá mức và thất bại trong cuộc tấn công bất ngờ vào vị hiền triết Ilminst của Thung lũng Bóng tối. Hậu quả của cuộc tấn công ngu ngốc đó chính là cái chết của chính Joomuh.

Ban đầu, Joomuh mong muốn Lâu đài Kragg sẽ trở thành một công trình hùng vĩ có thể sánh ngang với tòa lâu đài bí ẩn nằm ở phía tây Vương quốc Kermir, trên dãy núi Mặt Trời Lặn.

Nhưng kế hoạch này đã bị hai yếu tố cản trở:

Thứ nhất, vì người chủ của ông ta đã chi tiêu quá mức cho việc xây dựng lâu đài, khiến tổ chức Scathalin không đủ nguồn lực tài chính để hỗ trợ việc phung phí này. Thứ hai, là lực lượng nổi dậy do bà Hilen dẫn đầu, gồm các lính đánh thuê và người dân địa phương.

Cuối cùng, tòa lâu đài được xây dựng lại còn nhỏ hơn rất nhiều so với thiết kế ban đầu.

Sau khi Joomuh qua đời, những người dân còn lại, vốn trước đây còn e ngại, cũng gia nhập cuộc cách mạng. Tòa lâu đài đã bị đốt cháy trong cơn thịnh nộ của người dân và biến thành tro tàn.

Từ đó trở đi, Lâu đài Kragg một lần nữa trở thành đống đổ nát bị bỏ rơi.

Theo thời gian, Thung lũng Bóng tối đã trải qua một thời gian dài sống trong hòa bình. Cho đến khi Ilminst bị các sát thủ của Thành Phố Âm Hồn làm bị thương nặng và phải bỏ chạy, và Selur đã tận dụng cơ hội này để dẫn đội quân Hy Vọng Đen của mình vào Thung lũng Bóng tối, chỉ còn lại một tháp cao

Sau đó, quân đội đã vào đây và bắt đầu công việc cải tạo quy mô lớn; ít nhất thì hiện nay khu vực này đã có thể xây dựng các công trình kiến trúc đơn giản để người ta có thể sinh sống được.

Từ xa, Brian nhìn thấy rằng mặc dù khu vực xung quanh Lâu đài Craig vẫn còn đầy rêu và bụi cây thấp, nhưng các lối đi hướng nam và hướng bắc đã được thông thoáng hóa, và hiện nay công việc cải tạo đang diễn ra rất sôi nổi.

Dù sao thì, trong suốt nhiều năm qua, thung lũng này đã trở thành trở ngại lớn nhất đối với mạng lưới buôn bán bí mật, vì vậy Giáo hội Bàn Nhân rất mong muốn tham gia vào kế hoạch chinh phục Thung lũng Bóng tối này.

Khi biết rằng Giáo hội Nữ Thần Mất Tích đang nhắm đến Irminst, hai nhà lãnh đạo của hai phe – những kẻ từ lâu đã là kẻ thù của nhau – đã nhanh chóng đồng ý và ký kết liên minh chiến lược.

Thông tin do những người do thám thu thập được cũng cho Brian biết rằng, mặc dù nhiệm vụ quan trọng nhất hiện nay của Hội Szentlárát là chinh phục hoàn toàn Thung lũng Bóng tối, nhưng các linh mục của Vua Bóng Tối Bàn Nhân vẫn coi trọng việc truyền bá đức tin hơn cả.

Vì vậy, họ tập trung nỗ lực vào việc xây dựng lại đền thờ và đảm bảo rằng Giáo hội Bàn Nhân trở thành tổ chức tín ngưỡng hợp pháp duy nhất tại thung lũng này.

Với mục tiêu đó, Manlason – người đứng đầu “Phán Quyết Bóng Tối” – đã dẫn theo một nhóm linh mục và thợ thủ công đến đây để bắt đầu công việc cải tạo.

Không nghi ngờ gì nữa, các nhà cai trị của Pháo đài Szentlárát rất quan tâm đến ý tưởng xây dựng một đền thờ lớn tại trung tâm khu vực chiếm đóng, tuy nhiên, vì lý do chiến lược, việc thiết lập các cơ sở hạ tầng cho quân đội tại Lâu đài Craig hiện nay mới là điều quan trọng hơn.

Sau đó, một nơi đã bị lãng quên từ lâu – Cổng Truyền Thông – đã được phát hiện ở tầng hầm của lâu đài, và quân đội chiếm đóng nhanh chóng kết nối nó với Pháo đài Szentlárát, nhờ đó có thể liên tục vận chuyển binh sĩ và vật tư đến khu vực chiếm đóng.

Tuy nhiên, thông tin quan trọng mà Brian nhận được từ những người do thám khiến anh ngạc nhiên: theo quan điểm của Manlason, ông ta cảm thấy khá phức tạp trước tình hình hiện tại.

Một mặt, ông ta rất hào hứng trước triển vọng có thể bắt đầu xây dựng ngôi đền lớn mà sau này chắc chắn sẽ trở thành trung tâm tín ngưỡng của Giáo hội Bàn Nhân, và ông ta rất nhiệt tình tham gia vào công việc này.

Mặt khác, thỏa thuận mà người được cử tri của Bàn Nhân bầu ra làm lãnh đạo thành phố Santiir đã đặt ông trước những vấn đề lớn nhất.

Bởi vì nghi lễ do các nữ tu sĩ của giáo hội Shal thực hiện để phá vỡ mạng lưới ma quỷ đã gây ra rất nhiều trở ngại cho công việc xây dựng lại đền thờ: do vị trí của thành phố quá gần với hang ổ của pháp sư ác Arokal, nghi lễ này khiến cho mọi hoạt động sử dụng phép thuật của các linh mục đều gặp phải những rắc rối nghiêm trọng. Thực tế, rất nhiều phép thuật quan trọng không thể được sử dụng được nữa.

Những điều này đã gây ra áp lực lớn cho Manlason. Kết quả là, trong khi những người khác vẫn tiếp tục công việc xây dựng lại thành phố hàng ngày, ông lại sống trong trạng thái e ngại và lo lắng, luôn ẩn mình trong đền thờ của mình, không xuất hiện bên ngoài. Ông hy vọng rằng những người có quyền quyết định tại Santiir sẽ gửi đến cho mình “đủ lương thực và quân đội để xây dựng lại đền thờ”. Tuy nhiên, khả năng điều này sẽ xảy ra có lẽ sẽ mất rất nhiều thời gian – nếu nó thực sự có thể được thực hiện được.

Từ những thông tin rời rạc này, Brian nhận ra rằng nhiệm vụ giải cứu Azala và phá hủy Cổng Truyền Thông của mình có thể sẽ gặp phải sự chống đối từ kẻ cai trị của Mạng Lưới Thương Mại Bóng Tối này.

Không ai hay biết, Brian đã lặng lẽ tiến gần đến khu vực gần lâu đài Cragg. Nhìn từ xa, kiểu thiết kế của tòa lâu đài này hoàn toàn khác biệt so với những lâu đài cũ của Đã từng. Trong quá trình xây dựng lại, quân đội đã cố gắng sử dụng càng nhiều công trình hiện có càng tốt; tuy nhiên, vẫn có nhiều khu vực bị phá hủy hoàn toàn và cần được xây dựng lại từ đầu. Trên bản đồ mà người chơi đàn harp đã đưa cho Brian, các phần khác nhau của công trình được ghi chú chi tiết. Tháp tròn lớn ở phía tây cùng các công trình phụ thuộc vào nó vốn là những phần ban đầu của công trình, trong khi các tòa nhà thấp ở phía bắc hoàn toàn là mới được xây dựng. Một số đống đổ nát vẫn chưa được dọn dẹp, với những khối đá lớn chất đầy ở nơi cũ. Ở góc đông bắc, các công nhân đã hoàn thành việc đào móng cho đền thờ lớn mà Manlason mong muốn sẽ được xây dựng vào năm sau. Đúng như dự đoán của Brian, lực lượng canh gác gần lâu đài đã trở nên lỏng lẻo hơn nhiều; ngay cả những pháp sư cưỡi thú thuật bay tuần tra trên bầu trời cũng đã ngay lập tức di chuyển đến Tháp Biến Dạng.

Từ đây có thể thấy rõ mức độ xuất sắc mà nhạc sĩ kiêm chiến binh bán yêu tinh Leothen đã hoàn thành nhiệm vụ này.

Không để lãng phí thời gian, với sự hỗ trợ của nhiều phép thuật ẩn giấu, Brian quyết định đi vào bên trong lâu đài từ khu vực công trường xây dựng. Đây là con đường an toàn nhất được chỉ ra trên bản đồ.

Những đống đổ nát trên con đường này đã được dọn dẹp sạch sẽ, tạo thành một khoảng đất bằng phẳng. Những cọc gỗ được đóng sâu xuống lòng đất đã vẽ nên bản thiết kế cho ngôi lâu đài mới. Vô số vật liệu đá và gỗ đã được chất gọn gàng bên cạnh; như một phần của kế hoạch tái thiết lâu đài, các tín đồ Bàn Nhân đã thiết kế và xây dựng nền móng cho công trình mới này.

Cho đến lúc này, họ vẫn đang sử dụng những vật liệu đá cũ được thu thập từ đống đổ nát; tuy nhiên, từ việc những đống đổ nát gần như đã được dọn sạch có thể thấy rằng họ sớm sẽ cần đến vật liệu đá mới.

Trên công trường đang hoạt động hối hả, hai sinh vật hai đầu khổng lồ đang lắc đầu liên tục, giám sát từng người lao động bị trói buộc trong khi họ vận chuyển và chạm khắc những tảng đá này. Một người đàn ông mặc áo giáp thì lười biếng tựa vào bức tường, chỉ huy công việc của mọi người. Hai con chó địa ngục được triệu hồi từ các tầng lớp thấp hơn đang canh gác, dùng những cách thức tàn bạo để đe dọa những người lao động, buộc họ phải làm việc chăm chỉ. Đồng thời, một linh mục Bàn Nhân có sức mạnh khoảng cấp độ hai cũng đang giám sát toàn bộ quá trình công việc này.

Trong số những người lao động ở đây, ngoài con người từ khu vực Komanso, một phần ba trong số họ là cư dân của Thung lũng Bóng tối. Họ bị sử dụng như những nguồn lao động thuần túy; ngoài ra, còn có hơn ba mươi người lùn núi được đưa đến từ Pháo đài Quạ, đảm nhận vai trò thợ đá trong công việc chạm khắc.

Mặc dù với khả năng hiện tại của mình, Brian chỉ cần vẫy tay là có thể cứu thoát nhóm người lao động này, nhưng nếu anh ta làm vậy, rất có thể sẽ bị phát hiện, và điều đó sẽ phá hỏng cơ hội tốt mà các nhạc sĩ đã tạo ra cho anh ta – quả là không đáng để mất. Vì vậy, sau khi lặng lẽ đi qua đám đông đang bận rộn, Brian tiếp tục đi theo một con đường hầm tối tăm và lạnh lẽo, tiến sâu vào bên trong lâu đài Krage.

Khi ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn biến mất trên đường chân trời phía đông, Brian đã thành công trong việc tiến vào bên trong lâu đài Krage.

Ánh trăng mờ ảo chiếu rọi xuống sân trong phía giữa bức tường.

Ở chính giữa sân có một đống đá vôi lớn, xung quanh là những dụng cụ của thợ xây.

Còn ở rìa sân, bóng tối của bức tường tỏa ra vẻ u ám, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể biến đổi hoặc hiện ra điều gì đó.

Brian âm thầm quan sát xung quanh và đã tìm thấy một con đường bí mật dẫn xuống tầng hầm của lâu đài, từ chuồng ngựa đang tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc.

Con đường bí mật này được phủ đầy bụi bặm và mạng nhện; cuối con đường là một căn phòng nhỏ hình vuông. Bên trong căn phòng còn bị bụi bặm phủ kín hơn nữa, rõ ràng là đã nhiều năm không ai đến đây, đến nỗi ở nhiều góc cạnh, bụi bặm và mạng nhện đã kết thành khối cứng.

Có vẻ như nhiều năm trước, ai đó đã sử dụng căn phòng này để cất giấu của cải. Dù ban đầu họ có ý định gì đi nữa, thì giờ đây, họ đều không thể quay trở lại…

Brian còn phát hiện ra rằng nhiều vật dụng không quá chắc chắn, như vải vóc chẳng hạn, đã bị mục nát hoàn toàn. Chỉ cần chạm vào những túi vải trông vẫn nguyên vẹn kia, chúng lập tức vỡ tung, và hàng loạt viên ngọc lấp lánh màu vàng và các màu sắc rực rỡ liền bay lượn trong không khí.

Sau khi thu dọn những “chiến lợi phẩm” bất ngờ này, Brian tiếp tục tìm thấy một công tắc bí mật ở góc phòng. Anh nhìn công tắc đó, sử dụng phép thuật dò tìm để quan sát xung quanh, suy nghĩ một lát rồi cẩn thận nhấn nó xuống.

Theo sau đó là những tiếng động ầm ĩ; một bức tường bị mạng nhện phủ kín ở bên trái căn phòng từ từ nâng lên. Ngay lập tức, mùi hôi thối của phân và mùi mồ hôi nồng nặc của quái vật lan tỏa khắp không gian.

Brian nhăn mày; với sức mạnh của những ân huệ huyền thoại, anh không cần đến bất kỳ phép thuật nào liên quan đến thị giác đêm tối cũng có thể nhìn rõ mọi thứ trong căn phòng.

Trong phòng không có ai cả; mùi hôi thối có lẽ đến từ hai cái chậu đặt ở hai góc phòng. Trên giường trong phòng, lông thú đủ màu sắc và xương động vật bị cắn nát được vứt lung tung; ở cuối giường, một cái lò sưởi đang đốt than, mang lại chút hơi ấm cho căn phòng lạnh lẽo và ẩm ướt này. Phía trên lò sưởi còn đặt một cái nồi, trong đó đang ninh một thứ gì đó, tỏa ra mùi thịt thối rữa khiến người ta buồn nôn.

Cánh cửa được phủ bởi một tấm rèm đen dày đặc; khi Brian cẩn thận đi qua tấm rèm ấy, một mùi hôi nồng nàn của phân động vật liền ập vào mũi anh…

Nhờ vào thuật ẩn thân và những biện pháp chống phát hiện của Nhẫn Rồng Tím, anh đã may mắn tiến sâu xuống tầng hầm của lâu đài, đến một căn đại sảnh rộng lớn.

Trên những chiếc đèn cầy cổ xưa, những ngọn nến le lói tỏa ra ánh sáng yếu ớt, chiếu rọi khắp không gian hình tròn này. Trong căn phòng chỉ có một hành lang hình vòng; những bậc thang xoay chiều ngược kim đồng hồ bên trái dẫn lên mặt đất, trong khi những bậc thang bên phải lại bị một cánh cửa khóa chặt đứng lại.

Khi Brian đang chuẩn bị tiếp tục đi sâu vào hành lang, những tiếng bước chân nặng nề từ bóng tối xa xôi bắt đầu vang đến gần… Nhờ ánh sáng yếu ớt, anh nhìn thấy bóng dáng to lớn giống như một ngọn núi đang di chuyển về phía mình. Ngay lập tức, Thần Brian hành động nhanh chóng, ẩn mình vào bóng tối, chờ đợi kẻ thù tiến lại gần hơn…