Quả nhiên là vậy.

Brian thực sự nhìn thấy phía sau vị khách không mời này có một chiến binh trẻ đang lặng lẽ theo dõi; người này cầm trong tay một thanh kiếm nặng, kích thước của thanh kiếm không hề phù hợp với thân hình của anh ta, và anh ta đang quan sát xung quanh một cách cảnh giác.

Từ vũ khí, bộ trang phục giản dị, cùng với sức mạnh điên cuồng được kiềm chế ẩn hiện ra từ người đó, Brian lập tức nhận ra rằng đây chính là một chiến binh điên cuồng.

Cần biết rằng, Letherman là một vùng đất lạnh lẽo và hoang vu; bất cứ nơi nào có môi trường khắc nghiệt, chắc chắn sẽ có nhiều cư dân mạnh mẽ đang đấu tranh chống lại những điều kiện sống khắc nghiệt đó.

Chính vì lý do này mà những người đàn ông ở đây đều là những chiến binh điên cuồng, ghét bỏ việc mặc áo giáp, và nơi đây được biết đến là “quê hương của những chiến binh điên cuồng”.

Tuy nhiên, mặc dù những chiến binh điên cuồng của Letherman rất nổi tiếng, thực tế đây lại là một đất nước trên núi, nơi các phù thủy cai trị những chiến binh hung dữ.

Những người phụ nữ ở đây đều là những người có thể sử dụng phép thuật một cách thành thạo; bề ngoài có vẻ như Letherman được lãnh đạo bởi một chiến binh mạnh mẽ được mọi người gọi là “Vua Sắt”, nhưng thực sự là các phù thủy mới là những người điều khiển mọi thứ phía sau hậu trường, và Vua Sắt cũng được họ chọn lựa ra.

Ở Letherman, các phù thủy luôn được tôn trọng; việc làm tổn thương đến họ chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết, và việc không tuân theo mệnh lệnh của họ cũng sẽ dẫn đến cái chết, trừ khi người vi phạm là trẻ em, một phù thủy khác, hoặc chỉ là một người ngoại lai lần đầu tiên phạm tội.

Chỉ cần nhìn qua, người ta đã có thể cảm nhận được rằng luật pháp này, nhằm vào việc bảo vệ các phù thủy, rõ ràng là được thiết lập dành riêng cho những chiến binh nam ở Letherman.

Thực tế quả đúng như vậy; chủ nghĩa nữ quyền ở Letherman, so với các tộcTinh Linh như Vùng đất u ám, thì không hề kém cạnh chút nào.

Ở Letherman, mối quan hệ giữa các phù thủy và những chiến binh điên cuồng thường được mọi người ví von là “nữ hoàng và con chó”; bởi vì khi các phù thủy ở Letherman đi phiêu lưu, họ thường mang theo một chiến binh điên cuồng để làm vệ sĩ cho mình.

Đối với những chiến binh nam này, nếu may mắn được các phù thủy chọn lựa, đó chắc chắn là một niềm vinh dự lớn lao, giống như việc họ được hưởng quyền giao phối với những người phụ nữ xuất sắc vậy.

Một lý do khác là bởi vì sức mạnh điên cuồng mà những chiến binh điên cuồng của Letherman sở hữu

Blaine nhận thấy rằng bốn chiến binh bán người sói ngồi ở chính giữa hội trường đều đã đặt tay lên vũ khí trên bàn. Trong số họ, thủ lĩnh bán người sói đã gửi một ánh mắt cho đồng đội bên cạnh; người này lập tức cầm lấy vũ khí và đi về phía cửa ra vào.

Người bán người sói rút ra một con dao cong; thân dao rộng lớn và uốn lượn, phía trong có hàng răng cưa. Anh ta giả vờ say xỉn, cúi đầu nhìn nữ pháp sư một cách độc ác, lưỡi cứng lại vì say, và nói: “Này, em cũng đến đây để uống rượu à, cô gái xinh đẹp?”

Anh ta vung cái áo dài ra xa, để lộ đôi cánh tay to lớn và thân hình hình tam giác vuông rộng lớn của mình, vỗ về ngực mình một cách tự hào và nói: “Em mặc quá hở hang rồi… Em muốn trả bao nhiêu tiền để được thưởng thức thân hình của anh chứ? Nhìn này xem, em rất hợp với anh đấy… Dù em cắt anh vài nhát thì cũng không sao đâu… Chắc chắn em sẽ hài lòng đấy… Nào, em thử xem sao?”

Những lời chế giễu của người bán người sói khiến những kẻ chiếm đóng xung quanh cùng bật cười.

“Thì nhanh lên mà chuẩn bị một thanh kiếm cho cô gái này đi,” một lính đánh thuê hét lên. “Đừng để cô gái xinh đẹp như thế này phải chịu đựng những trò đánh nhau đâu.”

Đáp lại, tiếng cười dâm đãng vang lên từ đám đông; không khí trong quán rượu dường như cũng trở nên sôi động hơn.

Tuy nhiên, chỉ sau một tiếng hét thảm thiết, mọi người đều im bặt. Chiến binh điên cuồng đứng phía sau nữ pháp sư bước lên phía trước, thanh kiếm trong tay anh ta vung lên một cách không khoan nhượng, xé toạc không khí như tia chớp. Đầu người bán người sói cùng nụ cười trên mặt bay lên trời, vẽ nên một đường cong rồi rơi xuống một bát canh thịt khoai tây, hành lá… Máu tươi bắn tung tóe khắp nơi. Thân xác anh ta nằm đó, máu chảy không ngừng, trong ánh đèn mờ ảo, những vệt máu đậm đặc lấp lánh kỳ lạ.

“Lần đầu tiên tôi nghe thấy có ai đưa ra yêu cầu kỳ lạ như thế này…” Chiến binh điên cuồng liếc nhìn xác chết dưới đất, cố ý vung thanh kiếm để rơi hết máu trên lưỡi dao, rồi nói một cách khinh thường với những kẻ bán người sói ở giữa hội trường.

Bỗng nhiên, ai đó hét lên; quán rượu lập tức trở nên hỗn loạn. Một số cư dân địa phương thấy cửa ra vào bị chặn, liền lảo đảo chạy về phía sân sau. Những chiếc ghế bị đẩy đổ, những chiếc ly rơi vỡ tung tóe; nhân viên phục vụ trong quán cũng hoảng sợ, run rẩy trốn sau quầy bar.

Chiến binh trẻ tuổi nhanh chóng cầm v

Bên cạnh, Brian nhận thấy rằng hơn mười người đã lặng lẽ rút ra vũ khí của mình từ các vị trí như thắt lưng, phần trong tất ống giày, hoặc cổ tay… Thậm chí còn có hai pháp sư mặc áo choàng đen nữa.

“Chưa nhìn ra à? Con đĩ này rõ ràng là đến để gây rối!” Một tên bán người đập mạnh vào mặt bàn, khiến tất cả dụng cụ trên bàn đều rơi xuống đất, rồi la lên.

Hắn đá đổ chiếc bàn đang chặn giữa mình và chiến binh điên cuồng, rồi lùi lại hai bước với vẻ sợ hãi, hét lớn: “Dám đến Thung lũng Bóng tối gây rối à? Chúng ta cùng xông vào, giết chúng hết!”

“Chết tiệt! Đứa nhóc non nớt mà cũng dám đến đây làm loạn!”

Trong chốc lát, một nhóm binh sĩ và lính đánh thuê lao về phía pháp sư và chiến binh điên cuồng, kèm theo những lời chửi bới và lăng mạ.

Đúng lúc đó, nữ pháp sư với vẻ bình tĩnh giơ tay lên; một con đại bàng bán trong suốt, tựa như linh hồn được triệu hồi, hiện lên giữa không trung và phát ra tiếng kêu chói tai.

Tiếng kêu ấy đủ sức làm rung chuyển tâm hồn con người; đa số những người có ý chí yếu ớt trong quán rượu đều bắt đầu hoảng loạn, chạy lung tung khắp nơi, thậm chí còn va vào nhau và la hét đau đớn.

Chiến binh điên cuồng giơ cao thanh kiếm của mình, hét lên và lao vào đám người hỗn loạn như một cơn lốc xoáy, tạo nên một cảnh tượng máu me và hỗn loạn.

Cùng lúc đó, nữ pháp sư cũng điều khiển con đại bàng mà mình triệu hồi, đối đầu với những pháp sư khác.

Lúc này, Brian đã không còn thời gian để xem trận chiến một chiều này nữa; anh cùng với tu sĩ bán elf Leothen đã nhanh chóng trốn thoát khỏi đó trong cơn hỗn loạn.

Tại Thung lũng Bóng tối, ngoài quân đội chiếm đóng, còn có rất nhiều lính đánh thuê tập trung tại đây, chờ đợi cơ hội được thuê để tham gia cuộc chiến chống lại quân đội elf ở Komanso vào mùa xuân tới.

Mặc dù nhiều người trong số họ trước đây đã từng chiến đấu với tổ chức Scattered Towers, nhưng hiện tại, tổ chức này hoàn toàn không có thời gian và khả năng loại bỏ những mối đe dọa tiềm ẩn từ những lính đánh thuê này.

Hiện tại, họ chỉ có thể áp đặt sự đàn áp tàn bạo lên người dân địa phương và tăng cường quân lực cho tổ chức Shadow Travel.

Bất kỳ ai không công khai hiển thị biểu tượng của các vị thần thiện lành đều sẽ gặp rắc rối trên đường phố, trừ khi họ công khai xung đột với quân đội chiếm đóng hoặc cố gắng xâm nhập vào Tháp Biến Dạng hay Lâu đài Cragg.

Chính vì lý do này mà dưới sự thao túng kín đáo của các nghệ sĩ đàn harp, tình hình ở Thung lũng Bóng tối đã trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát được; nhiều nơi đều xảy ra những tình huống tương tự như ở quán rượu Old Man’s Bone.

Các đội quân đóng giữ tại Lâu đài Krag đang di chuyển với tốc độ cực nhanh về phía thung lũng, nhằm dập tắt cuộc hỗn loạn này. Điều khiến Brian ngạc nhiên là anh ta lại thấy một pháp sư mặc áo đỏ từ Sel đang chiến đấu với các pháp sư bầu trời thuộc Hội Sàn Tháp Rải Rác.

Khi những hình xăm ma thuật trên đầu trọc lóc của pháp sư mặc áo đỏ được kích hoạt, đầu ông ta như một khẩu pháo cao xạ, bắn ra những quả cầu lửa to bằng cái chậu, giết chết ngay một pháp sư bầu trời đang cưỡi sinh vật ma thuật.

“Làm thế nào mà bạn có thể thuyết phục được pháp sư mặc áo đỏ tham gia vào cuộc hỗn loạn này?” Brian tò mò hỏi người tu sĩ bán yêu tinh bên cạnh mình.

“Làm sao tôi có khả năng đó chứ? Chỉ vì khu kinh doanh thuê của Hội Pháp Sư Mặc Áo Đỏ tại Thành phố Núi Xa đã bị Hội Sàn Tháp Rải Rác chiếm đóng, và tất cả các loại thuốc ma thuật cùng trang thiết bị bên trong đều bị cướp sạch.” Người tu sĩ bán yêu tinh cười nói:

“Bạn nghĩ rằng một người luôn ghét bị thiệt thòi như pháp sư mặc áo đỏ sẽ chịu đựng điều đó một cách yên thản chứ? Hãy nhớ rằng, những người đầu trọc này, trừ khi gặp phải kẻ thù mạnh mẽ như Xinbu… Ồ!… thì họ sẽ không để việc trả thù kéo dài đến ngày hôm sau đâu.”

“Đúng là vậy.” Brian gật đầu nhẹ, không tiết lộ suy nghĩ của mình, rồi nhìn Leoson – người luôn mỉm cười trên khuôn mặt – và hỏi: “Mạng lưới ma thuật đã bị xé rách, thủ lĩnh của các bạn cũng bị thương nặng, vậy tại sao bạn lại trông có vẻ rất vui vẻ nhỉ?”

“Liệu việc cau có có thể giúp vá lại mạng lưới ma thuật được không?” Leoson vừa nói vừa vẫy tay, tỏ vẻ bất lực.

“Thôi, coi như tôi không nói gì cả.” Brian cười và nhún vai.

Trong lúc trò chuyện, hai người đã lợi dụng tình hình hỗn loạn ở thung lũng để tiến gần đến Lâu đài Krag. Một nhóm người dân địa phương tức giận đã được tập trung lại dưới sự giám sát của một đội quân, và họ bắt đầu di chuyển về phía Tháp Biến Dạng.

Một cái chuông đồng được đánh ba tiếng trước cổng tháp, sau đó cổng tháp liền mở ra. Mười hai linh mục Bàn Nhân xuất hiện trước cổng lâu đài một cách ngăn nắp; bốn pháp sư bầu trời cưỡi ngựa bay qua đầu đám đông, tiếp theo là đội quân của Hội S

Đúng như Leonson đã đoán trước, phòng thủ ở đây rõ ràng đã trở nên lỏng lẻo hơn rất nhiều; đại đa số các lính canh cùng các pháp sư và linh mục có nhiệm vụ giám sát khu vực này đều đã đi hỗ trợ quân đội tại Tháp Biến Dạng.

  “Thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa.” Leonson nhìn về phía Lâu đài Krag từ xa, rồi lấy ra một chuỗi vòng đeo từ túi và đưa cho Brian: “Đây là Vòng Đeo của Azabah – biểu tượng cho danh tính hợp pháp của người lãnh đạo Thung lũng Bóng tối. Sau khi bạn giải cứu được Azara, hãy ngay lập tức đưa nó cho anh ta và yêu cầu anh ta đến Quán Rượu Cốt Xương Người Già để gặp tôi.”

  “Vậy ông định lật đổ vị trí của Lãnh chúa Mogren à?” Brian nhận lấy chiếc vòng đeo và hỏi.

**Vòng Đeo của Azabah**

**Loại:** Trang sức

**Năng lượng linh hồn:** Ánh sáng linh hồn dự báo yếu ớt

**Giải thích:** Chiếc vòng đeo này là biểu tượng của quyền lực hoàng gia của Thung lũng Bóng tối. Theo truyền thống, nó đại diện cho quyền lãnh đạo và quyền sở hữu Tháp Biến Dạng của Thung lũng Bóng tối; tuy nhiên, lòng trung thành của người dân vẫn cần được xác lập thông qua các biện pháp khác. Nếu người cai trị mất chiếc vòng đeo này, quyền lực của họ sẽ mất đi tính hợp pháp. Bằng mệnh lệnh, chiếc vòng đeo có thể phát ra giọng nói của chính Azabah, khẳng định rằng người sở hữu nó chính là vị lãnh đạo duy nhất và chính thống của Thung lũng Bóng tối. Người đeo nó có thể cảm nhận được nguồn năng lượng linh hồn mạnh mẽ thuộc phe mình, bao gồm cả các sinh vật thuộc phe đó và những khả năng đặc biệt liên quan đến ánh sáng phe phái.

  “Đúng vậy,” vị tu sĩ bán người lùn nói, “Chỉ có bằng cách vạch trần âm mưu của Lãnh chúa Mogren – kẻ bị bóng tối chiếm hữu – thì chúng ta mới có thể tập hợp toàn bộ lực lượng của Thung lũng Bóng tối để cùng nhau đẩy lùi quân đội của Hội Sắc Tố Rừng. Và người phù hợp nhất để kêu gọi người dân, không nghi ngờ gì nữa, chính là con trai của bà Dove – Azara. Chỉ khi anh ta mang theo Vòng Đeo của Azabah, anh ta mới có thể nhận được sự công nhận của mọi người và liên lạc được với quân tiếp viện từ Comanso.”

  “Đây chính là chìa khóa để giải quyết tình huống bế tắc hiện tại của Thung lũng Bóng tối.” Vị tu sĩ bán người lùn thở dài một hơi, giọng nói chân thành: “Hiện tại, chỉ có thể nhờ vào sự xuất hiện trực tiếp của ngài thôi.”

  “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ nhanh chóng giải cứu Azara.” Brian cất chiếc vòng đeo lại và chuẩn bị lên đường đến Lâu đài Krag.

  “Khoan đã.” Leonson gọi lại anh, vẻ mặt có chút do dự, rồi nói một cách nghiêm

“Ý anh là những người thuộc nhóm Vương tử Âm hồn phải không?” Thần Brian bất ngờ và quay đầu lại để nói ra suy đoán của mình.

Từ thông tin này có thể thấy rằng những vị hoàng tử vốn không tham gia vào cuộc chiến chinh phục Thung lũng Bóng tối cũng đã bắt đầu tham gia do ảnh hưởng của anh ta.

Mặc dù điều này có vẻ như là một tin xấu, nhưng việc họ trì hoãn tiến độ sửa chữa Thành phố trôi nổi có lẽ sẽ giúp thị trấn Mò Khẩu có thêm thời gian chuẩn bị đối mặt với Thành phố trôi nổi.

Điều khiến anh ta tò mò là có bao nhiêu người trong số nhóm Vương tử Âm hồn quyết định hỗ trợ Thung lũng Bóng tối.

“Đúng vậy.” Leoson gật đầu nhẹ; nụ cười tự tin thường xuất hiện trên khuôn mặt anh ta giờ đây đã biến thành vẻ lo lắng, “Có tổng cộng bốn người thuộc nhóm Vương tử Âm hồn đến hỗ trợ, họ là Yada, Agrayla, Ecasia và Orepah.”

“Nhiều đến thế sao…” Brian nhíu mày, “Ngoại trừ hai vị hoàng tử lớn là Ruvalan và Ramorak, tất cả đều đến hỗ trợ.”

Nếu không phải vì nhiệm vụ quan trọng hiện tại của anh ta là sửa chữa mạng ma, anh ta thực sự muốn tận dụng lúc Thành phố trôi nổi Sakros đang yếu thế để gây ra thêm một số rắc rối cho họ.

“Hoàng tử Ruvalan ư?” Khi nghe đến tên vị hoàng tử này, Leosen trở nên bối rối một chút, sau đó lắc đầu, “Không… Theo thông tin chúng tôi có được, chỉ có Ramorak – người thứ sáu trong nhóm Thành Phố Âm Hồn – đang ở lại thành phố Sakros; chúng tôi chưa phát hiện thấy bất kỳ dấu vết nào về Ruvalan.”

“Tình hình cụ thể là thế nào…” Nghe được thông tin bất ngờ này, Brian cảm thấy một luồng khí u ám đang lan tỏa trong lòng mình.

Hoàng tử Ruvalan là vị mục sư hàng đầu và người đại diện cho Nữ hoàng Thất lạc Shal trong nhóm Thành Phố Âm Hồn; ông ta quản lý mọi việc liên quan đến Đền thờ Thất lạc và truyền bá ý chí của Shal cho các tín đồ.

Sự mất tích bất ngờ của vị lãnh đạo này có thể là dấu hiệu của một âm mưu lớn hơn nữa.

“Tôi cũng không rõ lắm.” Leosen tỏ ra bất lực, “Kể từ khi các bạn phá hủy Thành phố trôi nổi Sakros, Ruvalan đã hoàn toàn biến mất; cho đến nay, các điệp viên của chúng tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về ông ta… Cứ như thể ông ta đã biến mất không dấu vết vậy.”

“Việc biến mất rõ ràng là điều không thể xảy ra,” Brian lắc đầu nhẹ và đưa ra suy đoán của mình, “Với khả năng của các bạn – những người chơi đàn harp này – tôi tin chắc rằng miễn là Ravalan vẫn còn ở Thành phố trôi nổi, họ chắc chắn sẽ phát hiện ra sự tồn tại của anh ta. Nói cách khác, rất có thể kẻ đó không còn ở Thế giới vật chất nữa.”

Trận chiến giữa anh ta và Ravalan tại Vương tử Âm hồn vẫn in sâu trong trí nhớ của Brian; đối thủ đã bị tổn thương nặng nề trong ngọn lửa bạc bùng phát tại Ximb, thậm chí những con quái vật được triệu hồi cũng bị buộc phải rời đi.

Có lẽ chính vì những tổn thương đó mà Ravalan đã phải đến một thế giới khác để thực hiện nhiệm vụ khác, Brian chỉ có thể đoán như vậy.

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” vị tu sĩ kiêm chiến binh bán yêu tinh đồng ý với quan điểm của anh ta.

Brian gật đầu nhẹ, sau đó không dành thêm thời gian để suy nghĩ nữa. Anh chia tay Leoson và tiếp tục hướng tới Lâu đài Krag.