Trong đầm lầy đầy rẫy những cành cây và dây leo thối rữa, có một pháo đài nhỏ yên bình đứng sừng sững. Đó là một pháo đài đã bị đầm lầy xâm thực từ lâu, ít nhất cũng đã bị bỏ hoang hơn một trăm năm rồi.

Dưới sự dẫn đường của các tinh binh loài Thằn lằn thuộc bộ lạc Răng nanh, Brian và Kaledena đã tìm thấy pháo đài này ở sâu trong khu vực Quảng Tạch. Họ cùng nữ pháp sư bên cạnh sử dụng phép thuật ẩn náu để che giấu bản thân, rồi ngồi xuống giữa bụi rậm dày đặc để quan sát kỹ lưỡng tình hình của pháo đài.

Toàn bộ pháo đài được bảo vệ bởi một bức tường cao khoảng 10 mét; trên tường đầy rẫy những dây leo màu xanh lá, mang lại vẻ cổ kính. Phía trước họ, một cái ao chứa đầy nước đen thối bao quanh phần nam và tây nam của pháo đài; ở góc đông bắc xa hơn cũng có một ao tương tự.

Mùi hôi thối nồng nặc lan đến khiến Brian nhận ra rằng nước đen trong hai ao này chứa đựng độc tính và axit mạnh mẽ, tạo thành một rào cản phòng thủ tự nhiên. Việc hai người muốn lén lút tiếp cận pháo đài từ đây dường như khá khó khăn.

Ở phía cuối cùng của tầm nhìn họ, phía bắc của pháo đài, có một tháp tròn đơn độc sừng sững, cao gấp khoảng hai lần so với bức tường. Với trực giác nhạy bén về ma thuật, Brian cảm nhận được rằng tháp này được bảo vệ bởi những phép thuật dò tìm siêu hiệu quả. Nếu họ dám xuất hiện một cách bất ngờ, chắc chắn sẽ bị phát hiện ngay lập tức.

Phía đông nam của pháo đài, một cánh cửa sắt được dùng để ngăn cách bên trong với bên ngoài; dây leo cũng dừng lại ở đây, để lộ ra một khoảng trống nhỏ. Brian nhìn thấy những tia lửa nhảy múa phát ra từ những lỗ đạn trên tường, giống như một ngọn đuốc lớn đang cháy phía trước pháo đài. Một làn khói nhẹ nhàng bay lên từ phía sau cánh cửa.

Những thanh sắt của cánh cửa này đã bị gỉ sét do sự ăn mòn của đầm lầy; nhìn qua khe hở trên cửa, họ thấy phía sau là một con hẻm hẹp. Như những lỗ đạn trên tường bên ngoài, bên trong hẻm cũng có rất nhiều cơ chế bảo vệ tương tự. Ở cuối con hẻm, còn có một cánh cửa sắt khác chặn đường đi tiếp.

Bên trong hẻm, nhiều viên đá vụn rải rác; ánh nắng chiều tào rọi xuống qua những khe hở trên trần nhà, tạo nên những tia sáng vàng nhạt lọt vào những kẽ hở trên những viên đá đó.

“Bỗng nhiên tôi cảm thấy hối tiếc vì đã theo bạn đến đây.” Nữ pháp sư ngồi trong bụi rậm di chuyển lại một chút, tránh xa những xương của con thú hoang dã không rõ danh tính đã thối rữa và đầy giun bọ mà cô vừa vô tình giẫm phải. Cô tiến lại gần Brian và lẩm bẩm than phiền: “Môi trường ở đây tồi tệ hơn tôi tưởng tượng nhiều, thật khó để diễn tả được.”

Mặc dù xung quanh cô đã có một tấm áo choàng ma thuật gần như vô hình, giúp cô loại bỏ mọi mùi hôi và sự quấy rối từ muỗi côn trùng, nhưng điều kiện sống khắc nghiệt cùng những xác động vật thực vật thối rữa xung quanh vẫn khiến cô cảm thấy ghê tởm một cách bản năng.

Trong lúc đó, một mùi hương hoa hồng thơm ngát bất chợt lan đến.

Brian nhận ra rằng nữ pháp sư này lại di chuyển lại gần anh hơn, đến mức anh có thể cảm nhận được hơi ấm từ làn da cô. Nếu anh cúi xuống nhìn, anh còn có thể thấy đôi chân dài trắng nõn hiện ra qua chiếc váy xé. Sự kích thích thị giác mạnh mẽ này khiến anh có cảm giác muốn chạm vào chúng.

Brian lập tức giật mình trước ý nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu mình, và tự hỏi liệu mình có phải là người bị cuốn hút bởi đôi chân hay không… Cuối cùng, anh quyết định đó chỉ là do sức hút siêu phàm của Kalladena mà thôi.

Đây chính là lợi ích khi là một pháp sư – ngay cả trong môi trường khắc nghiệt như đầm lầy này, nữ pháp sư này vẫn có thể đi lại thoải mái, không hề bị ảnh hưởng gì. Tất nhiên, cái giá phải trả là cô phải tách biệt hầu hết các giác quan ngoại trừ thị giác; nếu gặp phải bất kỳ mối nguy hiểm nào, cô có thể sẽ không kịp phản ứng.

Nếu ở trong một nhóm phiêu lưu đầy đủ thành viên, việc này chắc chắn không thành vấn đề, bởi vì những công việc như trinh sát và canh gác thường do các nhân vật như hiệp sĩ hoặc kẻ lang thang đảm nhận. Nhưng hiện tại, họ chỉ có hai người, vì vậy trách nhiệm này đành phải thuộc về Brian.

Là một người chuyên nghiệp đã quen với những cuộc phiêu lưu như thế này từ lâu, Brian chắc chắn không giống như nữ pháp sư yếu đuối này – người luôn muốn bao bọc mình trong một tấm áo choàng bảo vệ vững chắc để loại bỏ mọi tác động từ bên ngoài. Anh chỉ thi triển vài phép thuật đơn giản để loại bỏ độc tố và tăng tốc độ di chuyển, còn lại, anh vẫn tự mình trải nghiệm mọi khó khăn của môi trường đầm lầy này.

“Vậy mà cậu không chịu nổi à?”

Blaine nhìn về phía pháo đài xa xôi, suy nghĩ về cách để xâm nhập vào bên trong, rồi thốt lên một cách vô tư: “Trong điểm này, cậu và Cysaya thật sự khác biệt rất nhiều.”

Khi nhắc đến nữ ma thuật gia này – người được mệnh danh là “Nữ hoàng thép” – Blaine không khỏi nhớ lại lần họ cùng nhau xâm nhập vào căn cứ của Nữ quỷ nấm mục; những sinh vật ma quái được tạo ra từ nấm mục phân hủy trên cơ thể con người… Đó mới thực sự là điều khiến người ta cảm thấy kinh hoàng và ghê tởm nhất.

Dù đã qua bao nhiêu năm, khi nhớ lại chuyện đó, dạ dày anh vẫn bất giác co thắt lại một chút.

“Tch, chỉ là một đám nấm mục thối rữa mà thôi, có gì đáng sợ đâu? Hai thứ đó hoàn toàn không thể so sánh được,” Kaledena phản bác một cách không hài lòng.

“Cô bé này đã trải qua bao nhiêu tình huống khó khăn rồi; làm sao có thể sợ hãi trước những thứ như vậy được chứ? Ngay cả trong những lúc khó khăn nhất, tôi cũng giống như cô vậy – thậm chí còn lấy hết những thứ bên trong bụng con quái vật bùn nhão ra ngoài nữa đấy…”

Nghe xong câu nói đó, Blaine nhận ra rằng Cysaya và nữ pháp sư này có lẽ đã trở nên thật sự thân thiết đến mức có thể chia sẻ mọi thứ với nhau, kể cả những chuyện “đen tối” trong quá khứ của mình.

Chỉ là không hiểu Cysaya đã tiết lộ về anh đến mức nào…

“Nhưng cách cậu hành xử như vậy, thật khó để tin rằng cậu đã từng du hành khắp các vùng đất trên lục địa, thậm chí còn đến những chiều không gian khác nữa,” Blaine quay đầu nhìn nữ pháp sư và cười nói.

Lúc này, nữ pháp sư đang ngồi xổm bên cạnh anh, theo đúng tư thế không mấy thanh lịch; khi anh quay đầu, cô vô tình nhìn thấy hai bộ phận trắng muốt đầy quyến rũ được che phủ bởi chiếc áo lót ren màu tím đậm, cùng những đường cong huyền bí hiện rõ dưới lớp vải…

“Cậu hiểu không… Đó chính là sự tự tin đấy.”

Kaledena dường như nhận ra ánh mắt của Blaine, liền nhướng lông mi dài nhìn anh, sau đó ung dung kéo chặt chiếc áo choàng đang khoác trên người mình, và nghiêm túc suy nghĩ:

“Là một pháp sư, tôi luôn tìm cách hành động sao cho phù hợp nhất với mình trước mỗi nguy hiểm và môi trường khắc nghiệt… Hôm nay cũng vậy.”

“Nhưng cách cậu hành xử hôm nay lại giống hệt một cô công chúa được nuông chiều quá mức…” Blaine không khỏi thắc mắc: “Tôi thực sự tò mò… Sự tự tin của cô xuất phát từ đâu vậy?”

“Sự tự tin của tôi, tất nhiên… là xuất phát từ…”

Nữ pháp sư bỗng nhiên dừng lại lời nói, nhìn chằm chằm vào Brian rồi đột nhiên nháy mắt đầy duyên dáng với anh, cười nói: “Tất nhiên là do sự tu dưỡng và thực lực của anh mà.”

“Được thôi.” Brian không biết phải nói gì hơn, liền quay người đi.

“Này.” Kalladina chạm vào cánh tay Brian, tiến lại gần anh; cái cằm trắng muốt của cô gần như chạm vào vai anh, “Anh định để em đi cùng anh đến khi nào vậy? Với lực lượng của chúng ta, dù xông vào một cách mạnh mẽ thì cũng không thành vấn đề chứ?”

“Em nói điều đó thì anh hiểu mà.” Khoảng cách giữa hai người khiến Brian gần như cảm nhận được thân hình mềm mại của cô đang áp sát mình; anh không hề tỏ ra xao động, suy nghĩ một lát rồi nói: “Xông vào một cách mạnh mẽ quả là lựa chọn tốt nhất… Nhưng anh chỉ muốn giữ gìn sức lực của mình càng nhiều càng tốt. Dù sao thì ở Thế giới Bóng tối, chúng ta sẽ phải đối mặt với một trận chiến nguy hiểm và kéo dài… Chúng ta không thể lãng phí quá nhiều sức lực hay phép thuật ở đây.”

“Em sợ lắm…” Kalladina há miệng to, kêu lên, nhưng đôi mắt màu rượu vang sáng ngời của cô lại bộc lộ sự hào hứng và mong đợi… Cô vui vẻ nắm lấy cánh tay Brian và nói: “Thế giới Bóng tối thật tuyệt vời… Em đã lâu lắm không đến đó rồi… Không biết khe hở bóng tối ở Quảng Tạch sẽ đưa chúng ta đến một nơi như thế nào đây…”

“Nếu vậy thì chúng ta cứ xông vào thôi.”

Khi không tìm ra cách tiếp cận hoàn hảo để đột nhập vào pháo đài, Brian đành phải chấp nhận quyết định đó. Anh nhẹ nhàng rút tay nữ pháp sư ra khỏi vòng tay mình, vỗ nhẹ lên mu bàn tay mềm mại của cô và nhắc nhở: “Nhưng sau này khi xông vào pháo đài, em chỉ cần cảnh giác… Tất cả kẻ thù sẽ do anh đối phó.”

“Tại sao vậy?” Kalladina không hài lòng, đứng dậy từ bụi cây… Hai đoạn chân trắng muốt của cô hiện ra một cách hoàn hảo, phản chiếu ánh sáng trong trẻo và mịn màng… Điều này khiến Brian, người vừa ngẩng đầu lên, không khỏi ngắm nhìn mãn nhãn.

“Tất nhiên là để em có thể giữ gìn sức lực của mình mà.” Brian đứng dậy, nắm lấy cổ tay cô… Không cần phải xin phép, anh sử dụng các điểm không gian mà mình vừa thiết lập phía sau cánh cửa sắt của pháo đài, cùng với dòng năng lượng ma thuật, họ lập tức được đưa đến nơi cần đến.

“Bam!”

Cánh cửa phòng canh gác bị Brian đá mở tung… Bên trong, không gian thoáng đãng và thoải mái đến không ngờ.

Blaine nhanh chóng quan sát qua căn phòng. Bên phải cánh cửa lớn là một cái lò đang cháy rực, tỏa ra hơi ấm và ánh sáng; một làn khói nhẹ bay ra từ lỗ trên trần phía trên lò. Phía sau lò là hai tấm giường làm bằng rơm dày, được trải song song trên nền nhà. Một chiếc bàn tròn được đặt ở góc đông nam, đối diện cửa ra vào; xung quanh bàn có bốn chiếc ghế cao lưng, và trên đó là bốn người lính canh đều mang vũ khí. Vũ khí của họ được để lung tung một bên; họ đang ngồi quanh bàn, uống rượu và ăn thịt ngon lành. Tất cả mọi người đều bị choáng váng trước việc Blaine xâm nhập một cách mạnh mẽ và bất ngờ như vậy. Một trong số những người lính đang đứng dậy rót rượu thì bị dọa đến mức đứng im bất động, để rượu từ bình rót liên tục tràn ra các ly đã đầy rượu trên bàn.

— “Những quả cầu lửa ma thuật!”

Blaine đã chuẩn bị sẵn cây phép thuật; trước khi những người lính kịp phản ứng, anh vung cây phép thuật lên và bốn quả cầu lửa có kích thước bằng nắm tay, phát sáng màu xanh trắng, được hình thành dưới sự điều khiển của cây phép thuật, lao về phía bốn người lính như những viên đạn.

— “Bùm! Bùm! Bùm! Bùm!”

Cùng với bốn tiếng nổ lớn, bốn người lính đều bị những quả cầu lửa này thiêu thành những xác đồng nhão nhoét. Một trong số họ, mục sư Shal, đã kịp thời sử dụng lá chắn phép thuật để chống lại lửa, nhưng ngay khi quả cầu lửa đập vào lá chắn, nó như củi khô gặp lửa lớn, khiến năng lượng của ngọn lửa bùng nổ mạnh mẽ hơn, và ông ta trở thành người đầu tiên bị thiêu thành tro bụi. Nhìn thấy hiệu quả của những quả cầu lửa ma thuật, Blaine gật đầu hài lòng trong lòng. Kể từ khi sở hững được lửa ma thuật, anh không chỉ tập trung vào việc tăng cấp để có được các đặc tính của nó, mà còn nghiên cứu cách sử dụng chúng một cách hiệu quả. Chẳng hạn, những quả cầu lửa ma thuật mà anh vừa sử dụng chính là một kỹ năng không tiêu hao năng lượng; bởi vì chỉ cần dùng chúng để giết kẻ thù, anh có thể hấp thụ năng lượng sống của họ để bù đắp cho lượng năng lượng đã tiêu hao.

— “Đi thôi!” Khi khu vực lính canh đã được thanh lọc sạch sẽ, Blaine không chần chừ, vẫy tay gọi nữ pháp sư đang đứng nhìn từ một bên, rồi ra khỏi đó.

— “Đây chính là lửa ma thuật à? Thật là đáng kinh ngạc.”

Kaledena vuốt ve mái tóc buông xuống ngực mình, nhìn những xác cháy đen sì, thì thầm một mình, rồi nhìn theo bóng dáng Blaine đang rời đi, mỉm cười một cách kỳ lạ, và vội vàng theo sau anh.

“Ai đó ở đó vậy?” Vừa bước ra khỏi phòng canh gác, hai người đã nghe thấy một giọng nói thô lỗ vang lên từ những kẽ hở trên tường: “Ngay lập tức rời đi, nơi này không chào đón các bạn!”

Mặc dù lời cảnh báo đó có ý muốn đuổi họ đi, nhưng người cảnh báo lại không hề dừng lại, rõ ràng là định sử dụng vũ lực để đuổi họ đi.

Ngay sau khi lời nói vang lên, một nhóm khoảng mười lăm người thuộc đội tuần tra đã vội vàng chạy đến, cố gắng bao vây hai người Brian.

Những sinh vật này trông giống con người, nhưng họ cao ráo và mảnh mai hơn; da của họ màu xám đen, tóc màu đen, trên mặt có những hình xăm màu tím, và họ đeo nhiều trang sức trang trí ở tai và mũi.

Họ còn mặc những bộ áo giáp đen thô ráp, toàn thân dường như được bao phủ bởi bóng tối.

Đó là những chiến binh âm hồn – Brian lập tức nhận ra danh tính thực sự của nhóm người này, và họ còn là những chiến binh âm hồn tinh nhuệ, sức mạnh của họ ít nhất cũng đạt mức cấp độ 2, cấp độ 10.

“Những kẻ xâm nhập ngu ngốc!” Một trong những chiến binh âm hồn trông có vẻ to lớn hơn, đôi mắt màu đỏ máu lạnh lùng, nhìn thẳng vào hai người Brian qua khe hở của mặt nạ thép, giọng nói của anh ta khàn đục nhưng vang dội: “Các bạn tưởng mình là ai vậy? Anh hùng à? Vậy thì hãy để chúng tôi cho các bạn một cái kết đúng nghĩa của một anh hùng.”

Một quả cầu lửa lớn như cái chậu nước bay vút ra, giống như một quả đạn pháo, lao thẳng vào đám chiến binh âm hồn.

“Rầm! Rầm!”

Ánh lửa nóng bỏng bùng nổ, những ngọn lửa dữ dội lan tỏa khắp nơi, khiến cả pháo đài rung chuyển nhẹ.

Chỉ một quả cầu lửa đã khiến bốn chiến binh âm hồn bị nổ tung thành từng mảnh, và sức mạnh của vụ nổ còn khiến tất cả kẻ thù xung quanh bị đẩy lùi xa.

Ngay cả thủ lĩnh của nhóm chiến binh âm hồn may mắn sống sót cũng phun ra một ngụm máu tươi, cơ thể anh ta bị lửa thiêu đốt.

“Các bạn là những người mạnh mẽ huyền thoại sao?!” Thủ lĩnh chiến binh âm hồn ngồi dậy từ mặt đất, nhìn hai người Brian với vẻ kinh ngạc.

Nhưng đã quá muộn.

Bởi vì không ai trả lời câu hỏi của anh ta; chỉ có một quả cầu lửa màu xanh trắng cỡ nắm tay lao về phía anh ta.

Sau khi loại bỏ nhóm lính canh gác này, Brian nhanh chóng dẫn Kaladna đi sâu vào bên trong pháo đài.

Giữa phòng canh gác và tòa nhà chính của pháo đài là một khoảng đất trống rộng lớn, được bao quanh bởi những bức tường Đã từng vẫn còn nguyên vẹn, nhưng hiện tại đã bị đầm lầy xâm lấn hoàn

Một đàn thằn lằn hung hãn lao về phía họ. Đôi mắt chúng đỏ rực, cơ thể phủ đầy vảy màu đen tối, xung quanh chúng tỏa ra năng lượng bóng tối; khi chạy, chúng giống như những đám mây đen dữ dội đang cuồn trào. Tuy nhiên, Brian cũng nhận thấy rằng phía sau đàn thằn lằn này, còn có hai người có vẻ ngoài giống như những chiến binh mặc áo giáp đen kín toàn thân. Một trong số họ, người đeo mũ bảo hiểm, đã phát ra giọng nói rõ ràng và ở âm lượng cao; có thể dễ dàng nhận ra đó là một người phụ nữ.

“Các ngươi dám xâm nhập vào đất thánh của chúng ta à? Chết đi!”

“– **‘Dương Hoả Nổ’!**”

Một luồng ánh sáng chói lọi bùng nổ ngay khi Brian giơ cao cây phép thuật của mình. Trong chốc lát, tiếng kêu thét đau đớn liên tục vang lên. Trước những sinh vật bóng tối này, không có phép thuật nào có thể gây ra sự tàn phá lớn hơn “Dương Hoả Nổ” – một phép thuật tấn công hàng loạt, gây ra thiệt hại nghiêm trọng. Khi ánh sáng biến mất, không khí xung quanh tràn ngập mùi hôi thối khó chịu; tất cả các chiến binh thằn lằn đã được ban phước bởi năng lượng bóng tối đều biến thành những xác cháy đen sìu dưới ánh sáng chói lọi đó. Hai nữ tu sĩ dẫn đầu, mặc dù may mắn sống sót, nhưng ngay sau đó đã bị những quả cầu lửa ma thuật của Brian đánh trúng và chết ngay tại chỗ.

“Này, lần sau sử dụng phép thuật như vậy, hãy báo trước nhé,” cô nàng pháp sư bên cạnh vuốt ve đôi mắt đang chảy nước mắt vì ánh sáng chói lọi, than phiền với Brian.

“Tôi biết rồi,” Brian nhìn cô một cái rồi đáp lại một cách vô tư, sau đó bảo cô nhanh chóng theo sát bước chân mình. Sau khi tiêu diệt ba đợt kẻ thù liên tiếp, họ cuối cùng cũng đến được bên trong đại sảnh. Tình hình ở đây rõ ràng tồi tệ hơn nhiều so với vẻ bề ngoài của nó. Sảnh chờ đầy đá vụn; có những mảnh từ trần nhà, những mảnh từ các cột đá xung quanh, thậm chí còn có những mảnh từ những bức tường đổ sập. Có thể nói, khu vực này hoàn toàn có thể sập xuống bất cứ lúc nào. Brian để ý thấy ở phía bắc sảnh có một cánh cửa lớn, còn phía bên phải cũng có một cánh cửa có hình dạng tương tự. Ở góc bên trái, có một bức tượng không đầu; bộ áo giáp và thanh kiếm trên tượng mang phong cách trang trí đặc biệt, có vẻ như thuộc về phong cách của Cormir.

“Đây là tổ tiên của Vương quốc Kermir, Vua Azern IV.”

Giọng nói trong trẻo và du dương của Kalladena vang lên trong hội trường, giúp Brian giải đáp những thắc mắc trong lòng anh: “Đó chính là ông ngoại của Nữ hoàng Cyesia của ngài… Người ta nói rằng pháo đài này được xây dựng ban đầu chính là để…”

“Cứ để họ nói đi, điều quan trọng bây giờ là không được lãng phí thêm thời gian nữa,” Brian cắt ngang lời nói tự hào của nữ pháp sư, ra hiệu cho cô ấy nhanh chóng theo sau.

Họ di chuyển với tốc độ nhanh nhất đến cuối hội trường, nơi có một đống rác thải khổng lồ chất đầy con đường – những thân cây khô, xương, da thuộc và các loại rác khác.

Phía ngoài đống rác, góc khuất đó lại trông khá sạch sẽ.

Trần nhà của con đường đã sụp đổ gần hết, các bức tường cũng xuống cấp nghiêm trọng; hai bên hành lang có bốn cánh cửa, trong đó có một cánh cửa lớn, rõ ràng chính là mục tiêu mà Brian đang hướng tới.

Bởi vì ngay tại cửa đó, có một người đàn ông trung niên đầy đủ vũ trang, mặc bộ áo sacerdote của Mistra, đang đứng chặn đường họ, dường như đã chờ đợi từ lâu.

Người đó trông giống con người, nhưng khuôn mặt anh ta có màu xám nhạt, không biểu lộ cảm xúc gì; có vẻ như có những bóng ma đang bao vây anh ta. Phía sau anh ta, còn có ba người nữa – hai nam một nữ – đứng thành hàng, như thể đang sẵn sàng chiến đấu. Tất cả họ đều không biểu lộ cảm xúc, mặc áo choàng màu tím, tay này giơ cao, tay kia đưa vào túi chứa nguyên liệu phép thuật.

Người đàn ông mặc áo sacerdote của Mistra hét lớn: “Những kẻ xâm nhập ngu ngốc ơi, Mistra sẽ khiến các ngươi phải trả giá cho những hành động của mình!”

Ba người phía sau lập tức lặp lại như máy móc: “Vâng, nữ thần chắc chắn sẽ làm vậy.”

Brian đáp trả nhóm người đã bị tẩy não hoàn toàn này bằng một phép thuật khiến họ ngủ thiếp đi, để họ có thể ngủ yên trước khi toàn bộ pháo đài bị phá hủy. Bởi vì nếu may mắn sống sót đến khi các nút mạng của Quỷ Bóng bị tiêu diệt, có lẽ họ vẫn có thể thoát khỏi cái chết.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Brian mới cẩn thận đẩy cánh cửa đang được canh giữ kia.

Bên trong căn phòng tối tăm, những bóng ma lượn lờ một cách vô định; không có nguồn sáng nào rõ ràng cả. Hai góc của căn phòng đã sụp đổ, chỉ còn lại những mảnh đá vụn trên nền và những lỗ hổng lớn trên trần nhà, cho phép ánh sáng mặt trời chiếu vào bên trong.

Ở góc đông nam của hội trường, cũng có một bức tượng không đầu… Nhưng đó là một người phụ nữ mặc áo giáp.

“Đây là Nữ hoàng Ynklara của xứ Esparin,” nữ pháp sư đi bên cạnh Brian vừa nhàn rỗi vuốt ve mái tóc rơi xuống ngực mình, vừa giải thích về nguồn gốc của bức tượng như một nhà sử học:

“Vào năm DR1162, sau khi nữ hoàng này kết hôn với Hoàng tử Palagrad của xứ Komer, lãnh thổ Esparin đã được sáp nhập vào Komer.”

Brian không quan tâm đến những lời nói của cô ấy, mà tiếp tục đi thẳng qua hành lang, tiến sâu vào trong pháo đài.

Điều đầu tiên xuất hiện trước mắt hai người là một hội trường trang nghiêm và lộng lẫy.

Những cột đá kiểu Golia tinh xảo kéo dài từ trần nhà tạo thành những khung cửa hình vòng cung; tuy nhiên, có vài cột đã đổ sập, khiến trần nhà phía trên cũng bị hủy hoại.

Bốn bức tượng đặt dọc theo hai bên tường, và ở góc xa hơn, trên một bục cao cũng có hai bức tượng tương tự.

Điều ấn tượng nhất trong hội trường chính là quả cầu đen khổng lồ đang trôi nổi ở giữa không gian.

Quả cầu đen như một vòng xoáy ánh sáng tối tăm, sâu thẳm và không thể nhìn thấy đáy; từ trên quả cầu, những “xúc tu” hình bóng tối dài ra, quấn quýt lẫn nhau và lan tỏa đến các bức tường xung quanh.

Những “xúc tu” này dường như hút hết ánh sáng trong không khí, khiến cho hội trường trở nên u ám hơn rất nhiều.

Một số sinh vật đang canh gác căn phòng này, và chúng dường như đã sẵn sàng chiến đấu từ trước.

Một con bán rồng đứng ở chính giữa hội trường, bao quanh bởi những bóng tối lấp lánh.

Đôi mắt nó phát ra ánh sáng đầy hung ác, khiến Brian liên tưởng đến hình ảnh của thủ lĩnh bộ lạc Shadow Scale mà lão shaman của bộ lạc Răng Nanh đã từng mô tả.

“Những kẻ dám thách thức ta, hãy đến đây và chịu đựng cái chết đi!” nữ người thằn lằn này gầm rú bằng thứ ngôn ngữ của loài rồng, bên cạnh cô ấy là một người đàn ông da tái, có những hình xăm trên người, và cơ thể anh ta ẩn mình trong bóng tối.

Anh ta đang chuẩn bị thực hiện một phép thuật, trong khi tay kia cầm một chuỗi xích sắt; “Bóng tối sẽ mang các ngươi đi…”

Một chiến binh huyền thoại!

Nhìn thấy người đàn ông da tái có hình xăm đó, Brian đoán được sức mạnh của anh ta, rồi nói với nữ pháp sư đang tỏ ra cảnh giác bên cạnh mình: “Việc đối phó với thủ lĩnh bộ lạc thằn lằn kia sẽ do cô đảm nhận.”

Ngay sau khi nói xong, anh ta không chút do dự mà sử dụng phép “Phóng Thích Năng Lượng”, và cùng với vị mục sư huyền thoại của Nhóm Phụ Nữ Đã Mất, họ đều xuất hiện trong vũ trụ bao la của thế giới các vì sao.

Sau một cơn chóng mặt dữ dội, vị linh mục đàn ông cảm thấy mình đang trôi nổi trên biển bạc bao la. Trong khuôn mặt u ám của ông, rõ ràng hiện lên vẻ hoảng loạn, và ông vô thức muốn bỏ chạy.

Tất nhiên, Brian sẽ không để ông có cơ hội như vậy.

“– Chốt khóa không gian!”

Một lực lượng vô hình bao phủ khoảng không giữa hai người.

“– Phép thuật giải phóng liên kết!”

“– Phép thuật giải phóng cao cấp!”

Khi thanh pháp trượng của Brian được giơ lên, những luồng năng lượng ma thuật gần như vô hình bỗng nhiên đánh trúng cơ thể vị linh mục, khiến tất cả các lá chắn phép thuật và hiệu ứng tăng cường của ông đều tan biến.

“– Năng lực cấp bảy: Siêu tốc xung kích!”

“– Năng lực cấp tám: Trải nghiệm cái chết!”

“– Năng lực cấp chín: Lốc xoáy!”

Trong không gian vũ trụ, những năng lực tâm linh vô hình của Brian bỗng nhiên trở nên hữu hình và lao về phía vị linh mục đang trôi nổi trên biển bạc. Trong chốc lát, thân xác yếu đuối của ông đã bị xé nát bởi cơn lốc xoáy dữ dội, máu tươi bay tung tóe khắp nơi.

Vị linh mục Shal, người sở hữu sức mạnh đạt cấp Lĩnh vực huyền thoại, đã chết một cách nhục nhã trong cơn bão do sự kết hợp giữa năng lượng tâm linh và phép thuật của Brian tạo ra.

Một tia sáng năng lượng lóe lên, và Brian lại xuất hiện trở lại tại chiều không gian vật chất. Anh nhìn thấy người yêu tinh bò sát bán rồng đang nằm gục trên mặt đất, máu tươi chảy thành vũng lớn xung quanh.

Thấy Brian xuất hiện an toàn trước mặt mình, nữ pháp sư Kaledna ngạc nhiên đến mức tròn mắt; cô không thể tin nổi vào sự hiệu quả của anh. Brian không quan tâm đến điều đó, chỉ cần vẫy thanh pháp trượng là một quả cầu lửa đã tiêu diệt người pháp sư yêu tinh này, người chỉ sở hữu sức mạnh cấp bốn.

Sau đó, anh vẫy tay trong không trung và lấy ra một bức thư từ số tài sản chiến lợi của linh mục Shal, rồi đọc nó một cách cẩn thận. Nữ pháp sư bên cạnh cũng tò mò tiến lại gần và nhìn qua.

Gửi cho Coslo Seravin:

Nữ chủ nhân của tôi cho biết bà ấy không thể hủy bỏ giao ước mà linh hồn các bạn đã ký kết với vương quốc thần thánh của bà ấy từ trước đây. Nhưng tôi cam đoan rằng, nếu kế hoạch của bà ấy thành công, thì dòng dõi của các bạn sẽ có được một mảnh đất trên lục địa Feren, nơi không còn bị lời nguyền rủa ám ảnh nữa. Đầm lầy lớn sẽ là nơi lý tưởng để các bạn xây dựng vương quốc của mình.

Không nghi ngờ gì nữa, ngoại trừ một số bộ lạc rất dễ bị tiêu diệt hoặc chinh phục, sẽ không có thế lực nào khác can thiệp vào đó; các bạn có thể tự quyết định điều mình cần làm.

Những nỗ lực của các bạn tại Đầm Lầy Lớn sẽ giúp các bạn chiếm giữ Vương quốc Kermir và định cư ở đây, từ đó xây dựng nền tảng vững chắc; các bạn sẽ không còn phải sợ hãi vì việc mất đi “linh hồn” nữa.

Trong thời gian dài, bà ấy đã cung cấp sức mạnh cho Mạng Lưới Bóng Tối, còn tôi có thể giúp các bạn được huấn luyện kỹ lưỡng hơn nữa.

Tôi khuyên bạn hãy thuyết phục người dân của mình chấp nhận món quà ôn hòa này.

Các bạn đã thấy sức mạnh của nó rồi; trong vòng không quá một năm tới, người dân của bạn sẽ hiểu rõ hơn về sức mạnh đó.

————Aisvel·Lâu Đài Xám

Nội dung bức thư này chủ yếu giải thích tại sao các thành viên thuộc bộ lạc Thằn Lằn của tộc Linh Dương lại quyết định gia nhập Giáo Hội Nữ Thần Mất Tích, cũng như những cam kết mà Nữ Thần Mất Tích đã hứa với họ về tương lai.

“Aisvel·Lâu Đài Xám?” Kalladonna tỏ ra bối rối, rõ ràng cô ấy không biết gì về nguồn gốc của nữ tu này.

“Bà ấy là người đứng đầu phe cánh của Giáo Hội Nữ Thần Mất Tích tại các khu vực Cormir, Sambria, Thung Lũng và Comanso,” Brian nói sau khi gấp lại bức thư và giải thích:

“Một người có tính cách quyết liệt không kém gì ‘Black Veil’ Ilirayl; hiện tại bà ấy đang đứng đầu công việc phá hủy Mạng Lưới Quỷ Dữ tại Thung lũng Bóng tối, và chúng ta sẽ sớm gặp bà ấy.”

“Vị linh mục và những người Thằn Lằn kia chắc chắn chính là người chịu trách nhiệm quản lý pháo đài này,” anh kiểm tra mọi thứ trong căn phòng và nói: “Đừng lãng phí thời gian, hãy nhanh chóng tìm ra căn phòng bí mật dẫn đến Thế Giới Bóng Tối.”

Kalladonna gật đầu và cùng anh kiểm tra kỹ lưỡng mọi thứ trong phòng.

Chẳng mất bao lâu, nữ pháp sư này đã tìm thấy một thiết bị giống như cái cần ở góc đông bắc của căn phòng.

“Rầm… rầm…”

Theo tiếng ầm ầm, bàn đó bắt đầu quay tròn, sau đó từ từ xoay một vòng và để lộ ra một cầu thang xoắn ốc hướng xuống dưới.

Đó là một căn phòng nhỏ được bao phủ bởi bóng tối.

Ngay dưới bức tường đối diện cầu thang có một bàn thờ nhỏ; trên tường phía trên bàn thờ treo một chiếc đĩa gỗ hình tròn màu đen, xung quanh được bao quanh bởi một vòng tròn màu tím.

Brian ngay lập tức nhận ra đó chính là biểu tượng của Nữ Thần Mất Tích, Sarah.

Trên bàn thờ còn có một chiếc đèn nhỏ; có vẻ như nguồn gốc của bóng tối trong căn

Trong bóng tối của chiếc đèn bàn, có một lá thư được để lại.

Brian tò mò nhặt lên và mở ra đọc.

Despier viết:

Người phụ nữ đang cảm thấy mất mát đã nhận thấy sự chân thành của bạn, và bà ấy dự định trao thưởng cho bạn vì điều này.

Vì vậy, tôi đã gửi Selwyn đến gặp bạn; anh ấy sẽ trực tiếp đưa lá thư này cho bạn.

Đồng thời, anh ấy cũng mang theo phương pháp để mở lại Cánh Cửa Hoàng Hôn – điều này sẽ hỗ trợ chúng ta trong mục tiêu chung.

Khi bạn bước qua cánh cửa đó, bạn sẽ thấy mình đang ở trong một bóng dáng của pháo đài.

Một người thuộc dòng dõi của Selwyn, một con thằn lằn ma thuật, sẽ đợi bạn ở đó và dẫn bạn đến Tu viện Ebenburg.

Tôi sẽ chờ bạn ở đó; chúng ta còn rất nhiều việc cần bàn bạc.

Hãy giữ kín bí mật của bạn.

Rồi một ngày nào đó, những bí mật này sẽ được khám phá.

————Eswell, Lâu đài Xám————

“Despier là ai vậy?” Kaledana nhìn Brian với ánh mắt tò mò như một đứa trẻ.

“Đó là một con rồng đen cổ xưa canh giữ thế giới bóng tối,” Brian trả lời sau khi gấp lá thư lại. “Trong nghi lễ xé toạc Mạng Ma, phần công việc này chính là do con rồng đen đó thực hiện.”

“Vậy Cánh Cửa Hoàng Hôn chính là con đường dẫn đến thế giới bóng tối mà bạn đang tìm kiếm, đúng không?” Nữ pháp sư đưa ra suy đoán của mình.

“Đúng rồi,” Brian mỉm cười, nhưng cô ấy chỉ đáp lại anh bằng một cái nhướng mày đẹp đẽ.

“Thật kỳ lạ… Tại sao con đường dẫn đến thế giới bóng tối lại được gọi là Cánh Cửa Hoàng Hôn nhỉ?” Kaledana tiếp tục đặt câu hỏi. Cô ngồi xuống bàn, lắc lư đôi chân thon dài của mình và nhìn Brian đang suy nghĩ sâu sắc, tò mò hỏi: “Chắc chắn phải có một câu chuyện đằng sau điều này…”

“Bởi vì người đã tạo ra cánh cửa đó chính là Chúa Tể Hoàng Hôn,” Brian trả lời. Anh quan sát xung quanh trong lúc nói: “Có một truyền thuyết ít người biết đến kể rằng, Chúa Tể Hoàng Hôn đã nghiên cứu về sức mạnh của bóng tối và cuối cùng đã xây dựng nên con đường dẫn đến thế giới bóng tối… từ đó, ông ấy không bao giờ trở lại nữa.”

Ba trăm năm trước, có một bộ lạc phát triển thịnh vượng sống trên vùng đất nằm giữa Đỉnh Sấm Sét và lãnh thổ của các linh hồn.

Họ tự gọi mình là Sesslund, và vị lãnh đạo của họ được người dân gọi là Chúa Tể Hoàng Hôn.

Sau đó, lãnh chúa của vùng Arch Valley đã cáo buộc lãnh chúa của vùng Hoàng Hôn rằng việc nghiên cứu ma thuật quỷ dữ và các thế lực tối tăm khác đã làm ô nhiễm mảnh đất này. Và thế là chiến tranh bùng nổ. Dù cáo buộc đó có đúng hay không, thì sự việc cũng đã xảy ra như vậy. Cuối cùng, quân đội của Arch Valley đã phá hủy thành phố của Xeslund; sau ba tuần giết chóc liên tục, nền văn minh ấy đã biến mất. Phần lớn người dân còn sống sót đã di cư về phía tây, vào khu vực Vương quốc Kermir, trong khi hầu hết tài sản của họ đều bị những kẻ xâm lược mang về Arch Valley. Và thế là Xeslund đã biến mất khỏi lịch sử, dần dần bị lãng quên. Chỉ còn một vài học giả vẫn tiếp tục tranh luận về số phận của lãnh chúa của vùng Hoàng Hôn. Một số người cho rằng ông ta đã chết, trong khi những người khác lại tin rằng ông ta vẫn còn sống nhờ vào sức mạnh của ma thuật quỷ dữ. Theo những truyền thuyết dân gian từ thời xa xưa, giả thuyết thứ hai có lẽ là sự thật: lãnh chúa của vùng Hoàng Hôn đã trốn đến khu vực Quảng Tạch và từ đó ẩn dật ở đó.

**Một trăm năm sau, quan điểm cho rằng Chúa Tể Hoàng Hôn đang ẩn dật tại Quảng Tạch dần biến mất. Chỉ còn rất ít người vẫn tin rằng ông ta vẫn còn ở đây, dưới hình thức của một pháp sư…**

“Hóa ra là vậy.” Nữ pháp sư nghe say mê và liếc nhìn Brian nhiều lần hơn, cười nói: “Không ngờ anh lại biết nhiều về những lịch sử bí mật như vậy.”

“Phần lịch sử trong Cung Điện Vương Miện có ghi chép,” Brian nhìn cô và nói: “Những thông tin và suy đoán về ‘Chúa Tể Hoàng Hôn’ này đều do thầy cô của em, SandraCott, tự mình viết.”

“Ừm…” Kaledna đỏ mặt, cảm thấy hơi ngượng ngùng không hiểu sao.

Brian không buồn để ý đến cô nữa. Sau khi tiêu diệt hai đội tuần tra xấu số xâm nhập vào đây, họ tiếp tục di chuyển qua khu phức hợp các công trình phòng thủ và đến gần một ngọn tháp đá thấp. Ngọn tháp này không có cửa sổ, không có ánh sáng, u ám như một cái hầm.

Trên tường, có năm con người bò sát gầy yếu và một cô gái trẻ bị xiềng xích; họ không hề phản ứng gì trước sự xuất hiện của họ.

Những con người bò sát này và người duy nhất thuộc loài người đều trông rất gầy yếu và mệt mỏi.

Brian vẫy tay và dùng phép thuật mở khóa xiềng xích cho họ. Sau khi tìm hiểu sơ bộ, anh nhận ra rằng tất cả họ đều thuộc bộ lạc Răng Sắc Nhọn.

Ví dụ như vợ của tên shaman già, Ashalah, và cựu thủ lĩnh của họ, Ganran.

Điều duy nhất khiến Brian ngạc nhiên là một nữ chiến binh người man rợ tên Brenhiti.

Người phụ nữ man rợ trẻ tuổi này không chỉ cao lớn mà còn sở hữu vẻ đẹp hiếm thấy trong bộ lạc của mình. Mái tóc đỏ rực của cô được buộc thành bím gọn gàng phía sau đầu; đôi mắt to tròn lấp lánh ánh sáng trong trẻo như những vì sao trên bầu trời; chiếc mũi thẳng tắp và đôi môi dày của cô đều thể hiện tính cách cứng đầu trong con người cô ấy.

Dù đã trải qua nhiều năm nắng gió, làn da trắng mịn của cô vẫn mềm mại và nhẵn nhụa; khi chạm vào, cảm giác giống như lớp dầu được chiết xuất từ mỡ cá voi vậy.

Nhìn thấy cô ấy, Brian lập tức hiểu tại sao Hoàng tử thứ tám của Thành Phố Âm Hồn, Ecasia, lại say mê cô đến vậy; cô ấy thực sự rất xinh đẹp.

Theo lời kể của họ, người phụ nữ man rợ này ban đầu bị Hoàng tử thứ tám giam giữ tại Thành phố trôi nổi Sakros; Hoàng tử thứ hai, Yada, không thể chịu đựng được nên đã lén lút thả cô ra và hướng dẫn cô đi qua Quảng Tạch để tìm nơi ẩn náu tại Cormir.

Kết quả là, cô ấy tình cờ gặp phải những người thuộc Giáo hội Shal và bị họ giam giữ tại đây; họ dự định sẽ trả cô ấy về cho Hoàng tử thứ tám Ecasia sau khi nhiệm vụ kết thúc.

Còn lý do tại sao cô ấy không trở về bộ lạc Bedaiman của mình thì không cần phải nghi ngờ gì nữa; rõ ràng, cô ấy đã trở thành người sống sót duy nhất trong bộ lạc Sư tử Đại bàng ở sa mạc Enook.

Blaine không để lãng phí thêm thời gian; sau khi chỉ đường cho nhóm người Thằn lằn này, anh tiếp tục dẫn Kaladna đi tìm Cánh cửa Hoàng hôn bên trong pháo đài.

“Tại sao anh lại chỉ đường cho người man rợ tên Brensheti con đường khác với nhóm người Thằn lằn?” Khi mối nguy hiểm trong pháo đài đã được loại bỏ, tiếng giày cao gót của nữ pháp sư vang lên vui vẻ trên nền đá cẩm thạch; cô theo sát bước chân Blaine và hỏi anh với vẻ không hiểu:

“Anh không phải đã báo cho người cai trị thành phố Hualen đến Quảng Tạch để nhóm người Thằn lằn của bộ lạc Răng Nhọn ký kết hiệp ước trung thành với Cormir sao? Tại sao không để cô ấy trở về cùng nhóm người Thằn lằn? Như vậy sẽ thuận tiện hơn mà.”

“Anh có từng nghe câu này chưa?” Blaine dừng bước và nhìn Kaladna: “Lời nói hay khó có thể thuyết phục được những kẻ đáng ghét ấy.”

“Tại sao lại nói như vậy?” Kaladna ngẩn ngơ.

“Trong cuộc trò chuyện vừa rồi với người man rợ này, tôi đã cảm nhận được lòng thù hận mãnh liệt mà cô ấy dành cho những người Âm hồn – dù sao thì họ cũng đã tiêu diệt bộ lạc Sư tử Đại bàng mà.” Blaine nói một cách bình tĩnh:

“Nếu để người như vậy đi cùng quân đội của vương quốc, tôi e rằng họ sẽ gây ra nguy hiểm; thà rằng họ tự lo cho mình còn hơn.”

Anh biết rõ mức độ si mê của Hoàng tử thứ tám Ecasia dành cho người man rợ này; nếu thực sự để cô ấy trở về cùng người cai trị thành phố Hualen đến Vương quốc Kermir, anh lo rằng trên đường đi, cô ấy sẽ gặp phải Ecasia đang truy đuổi mình.

Rõ ràng, người phiêu lưu Âm hồn có sức mạnh đạt mức truyền thuyết này sẽ là một thảm họa đối với cả bộ lạc người Thằn lằn lẫn quân đội của người cai trị.

Kaladna gật đầu một cách không rõ ràng lắm, miệng cô nở nụ cười: “Tôi tưởng anh là kiểu người không thể kiềm chế được trước những cô gái xinh đẹp, chắc chắn sẽ không thể không giúp đỡ họ… Không ngờ anh lại suy nghĩ rất kỹ lưỡng.”

“Tôi có phải là kiểu người đó không?” Blaine nhìn nữ pháp sư đang trêu chọc mình một cách không vui và nói với giọng điệu giả vờ bực tức.

Về cô gái người tộc Berdeman này, anh ta biết không nhiều, chỉ biết rằng Ngài Tám Hoàng tử của Thành Phố Âm Hồn rất say mê cô ấy, trong khi người kia thì chỉ đang nịnh hót để tìm cơ hội trả thù mà thôi.

Vì vậy, anh ta không muốn vì sự cố bất ngờ này mà phải gặp thêm nhiều rắc rối.

“Chẳng lẽ không phải vậy sao?” Kalladena rõ ràng là không tin những lời anh ta nói, cô ấy dựa ngực đầy đặn của mình, kiên quyết hỏi tiếp, “Nếu không phải vậy, tại sao ban đầu bạn lại ra tay cứu Hissaya ở Vùng đất u ám?”

“Hai việc này có bản chất khác nhau, thôi đi, không muốn giải thích với bạn nữa.” Brian không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với cô ấy, nói xong liền bước nhanh hơn, tiếp tục đi sâu vào trong pháo đài.

Họ đến một sân vườn lớn ở phía sau cùng; mặt đất nơi đây đã bị xói mòn thành lớp bùn lầy.

Có vẻ như nơi này từng là một khu vườn, nhưng bây giờ nó đã bị cỏ dại, hoa dại và cây bụi phủ kín.

Những loại thực vật này mọc um tùm đến mức gần như không thể tìm được chỗ đặt chân; bức tường phía bắc cũng bị các loại thực vật bao phủ hoàn toàn.

Thực vật mọc lan ra theo hướng của ngọn tháp, tạo nên một bầu không khí u ám và yên tĩnh.

Brian dẫn nữ pháp sư vào bên trong ngọn tháp; ở giữa căn phòng hình tám cạnh có một cái cầu thang xoắn ốc lung lay, đi qua lỗ trên trần nhà để lên tầng trên.

Họ không do dự nữa, bước lên cầu thang xoắn ốc và đến tầng cao nhất của ngọn tháp. Như anh ta đã dự đoán, ở đây có một bàn thờ đá thạch anh ngoài trời.

Brian nhìn lên bầu trời nơi ánh hoàng hôn đang dần tắt, suy nghĩ một lát rồi lấy ra một mảnh đá Bóng Tối và đặt nó ở giữa bàn thờ đá thạch anh.

Quả nhiên, chỉ trong chốc lát, dưới sự chuyển động của năng lượng Bóng Tối, trước mắt hai người xuất hiện một cánh cửa màu xám xịt – đó chính là Cánh Cổng Hoàng Hôn dẫn đến Thế Giới Bóng Tối.

“Cuối cùng cũng tìm thấy con đường đến Thế Giới Bóng Tối rồi… Hãy cẩn thận, nhiệm vụ tiếp theo sẽ rất khó khăn; nếu không may chúng ta chết bên trong đó, tôi sẽ không thu dọn xác cho bạn đâu.”

Brian lấy lại mảnh đá Bóng Tối, nhắc nhở nữ pháp sư – người đang nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó – rồi cùng cô ấy bước qua cánh cửa đó và biến mất trên ngọn tháp.