Cách đây hơn mười thế kỷ, vào thời điểm Đế chế Comanso của các linh hồn vẫn còn tồn tại, toàn bộ lãnh thổ Kormir đều được phủ kín bởi những khu rừng rộng lớn.

Theo thời gian trôi qua, từng thế hệ người di cư đã đến định cư trên mảnh đất này; cây trồng được trồng lên, và vô số cuộc chiến tranh cũng đã phá hủy đi vẻ xanh tươi của đất đai.

Vùng đất ở phía đông Kormir, nơi mà Brian đang đứng, chính là những cánh đồng bao la được hình thành từ những sự kiện đó.

Nhìn trên bản đồ, để đến Quảng Tạch, anh có thể đi theo con đường lớn hướng đông nam – Con đường Rắn đuôi báo – sau đó rẽ về hướng bắc để đến đích.

Hoặc anh cũng có thể chọn con đường nhỏ, đi thẳng về hướng đông, qua những đống đổ nát của các cung điện.

Nghĩ đến đây, Brian dừng bước lại và nhìn xa về phía đỉnh núi phía đông, nơi những tàn tích mở ra hướng bầu trời – đó chính là Di tích Cung điện Vô danh, một địa điểm du lịch nổi tiếng ở Kormir.

Ánh nắng mặt trời phản chiếu trên những bức tường trơn nhẵn, lấp lánh rõ ràng khắp cánh đồng; đó cũng chính là lý do vì sao những đống đổ nát này suốt nhiều năm qua luôn được coi là “dấu hiệu chỉ đường” cho những người du khách.

“Anh không phải định đi con đường nhỏ đó chứ?” Tiếng giày đập vào đá vang lên, và bóng dáng thon thả của nữ pháp sư Kaledna xuất hiện bên cạnh Brian.

Cô ấy để mái tóc vàng óng ánh buông thả, lơ đãng vuốt ve một bím tóc trước ngực mình; đôi mắt màu đỏ rượu của cô lấp lánh khi cô nói không hiểu: “Anh không phải nói là muốn đến Quảng Tạch sao? Tại sao chúng ta không thể đi thẳng qua Phép Giao Diện mà phải đi qua cánh đồng này?”

“Hầu hết khu vực của Quảng Tạch đều đang bị quân đội Giáo hội Shal chiếm giữ,” Brian quay đầu nhìn cô và giải thích: “Nếu chúng ta xâm nhập một cách tùy tiện, rất có thể sẽ khiến họ cảnh giác.”

“Đi thôi, chúng ta hãy đến Di tích Cung điện Vô danh để xem xét trước.” Anh vẫy tay mời Kaledna đi theo mình.

Dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, mái tóc dài của nữ pháp sư này lấp lánh ánh vàng, làm nổi bật khuôn mặt xinh đẹp và quyến rũ của cô.

Mặc dù cô đang mặc một chiếc áo choàng màu tím đậm có túi trùm đầu, nhưng thân hình cao ráo, thanh thoát của cô vẫn được che phủ bởi chiếc váy voan màu đen tối mỏng manh; khi cô đi bộ, những đường cong uyển chuyển của cô trở nên rõ ràng, đặc biệt là phần váy được cắt cao, uốn lượn như dòng nước, tạo nên hiệu ứng làm lộ ra đôi chân trắng muốt, mịn màng và hoàn hảo.

Ánh sáng rực rỡ chói lọi chiếu rọi lên bộ váy hoa hồng đen tối nhưng lại lấp lánh của cô ấy, tựa như những bông hoa đang nở rộ. Bên trong chiếc váy mỏng manh có họa tiết thêu, dưới lớp vải đen mỏng, làn da trắng muốt hiện rõ lờ mờ; thân hình thon gọn và quyến rũ của cô ấy càng khiến người ta không khỏi thèm muốn. Ngay cả chiếc áo lót ren màu tím đậm ôm lấy đôi bầu ngực đầy đặn cũng phản chiếu ánh sáng hấp dẫn dưới ánh nắng mặt trời.

Chỉ khi bắt đầu hành trình, Brian mới nhận ra rằng nữ pháp sư này, sau khi trang điểm kỹ lưỡng, thật sự rất xinh đẹp.

Điều này cũng dễ hiểu thôi; dù sao cô ấy cũng là một nữ pháp sư sở hữu sức hút phi thường, vì vậy sự quyến rũ mà cô ấy tỏa ra một cách tự nhiên là điều không thể phủ nhận được.

Điều duy nhất khiến anh không hiểu chính là tại sao cô ấy lại chọn một đôi giày cao gót được trang trí bằng đá mã não tím để đi trong cuộc phiêu lưu này. Mặc dù anh biết đây là một loại trang bị ma thuật, nhưng trong lòng vẫn không khỏi thắc mắc.

Cảm giác đó giống như việc bạn ngồi trên xe hơi, và người lái xe không chỉ là một nữ tài xế mà còn mang đôi giày cao gót mảnh mai và dài; điều này khiến bạn cảm thấy sự an toàn của mình giảm sút đáng kể.

May mắn thay, đây là một thế giới ma thuật, nơi mà sức mạnh của phép thuật khiến mọi thứ trở nên có thể xảy ra. Nữ pháp sư này, người luôn sống bằng những cuộc phiêu lưu, rõ ràng không phải là kiểu người chỉ biết dùng vẻ đẹp để che đậy sự thiếu thông minh.

Quan trọng hơn, trước khi rời đi, Hesseya đã có một cuộc trò chuyện bí mật kéo dài với nữ pháp sư này, khiến Brian càng thêm tò mò không biết họ đã nói những gì với nhau, vì sao Kaledna lại luôn tuân theo mọi lời cô ấy nói suốt chặng đường đi.

Một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi khói bếp và hương vị của món nướng.

Brian tỉnh táo trở lại và nhận ra rằng chắc chắn có người đang hoạt động gần đó, vì vậy anh đã sử dụng một Cổng Truyền Thông và cùng nữ pháp sư đi cùng mình xuất hiện trên đỉnh một ngọn núi.

Khi lên đến đỉnh núi, trước mắt họ là đống đổ nát của một cung điện cổ đại nổi tiếng được gọi là “Cung điện Vô danh”, di tích còn sót lại từ thời kỳ của các linh hồn.

Những cột đá marble màu trắng đã bị gãy vỡ và đổ xuống đất; những bức tường đá nhẵn bóng vẫn giữ được vẻ đẹp ban đầu; những bức tường đá dày đứng vững giữa những cột đá đổ vỡ, bao phủ lấy một khoảng sân trong được bảo vệ kín đáo.

Ở giữa sảnh lớn, có

Trong kẽ hở trên bức tường bên cạnh, có một người lùn mặc quần áo rất đẹp; bên cạnh ông ta, một con người cũng mặc trang phục sang trọng đứng tựa vào tường.

Gần đó, trên những cột đá có một con ngựa và một chú ngựa con được buộc lại.

“Có vẻ như là hai thương nhân,” nữ pháp sư đưa ra suy đoán của mình, “hai người thích tính toán và lợi dụng cơ hội.”

Blaine gật đầu đồng ý. Anh đứng trên đỉnh núi và sử dụng phép thuật để liên lạc với họ. Sau khi giành được sự tin tưởng và sự đồng ý của họ, anh cùng với Kaledena xuất hiện trước mặt họ thông qua Phép Giao Diện.

“Chào các bạn, những người phiêu lưu,” người lùn nhìn hai người một cách cảnh giác rồi chủ động chào hỏi.

“Chào, cô gái phiêu lưu xinh đẹp,” người đàn ông bên cạnh người lùn nhìn Kaledena với ánh mắt say mê và mỉm cười.

Chưa kịp cho Blaine lên tiếng, hai “thương nhân” này đã bắt đầu giới thiệu về mình một cách hài hước, như thể đang biểu diễn xiếc vậy.

“Đây là người bạn mà tôi tôn trọng nhất, Colbert,” người lùn nói.

“Đây là người bạn không thể thay thế của tôi, Nori,” người đàn ông bổ sung.

“Các bạn muốn uống một tách trà không?” người lùn hỏi.

“Muốn thêm đường không?” người đàn ông tiếp tục.

“Hãy thử thịt thỏ nướng đi,” người lùn đề nghị.

“Mặc dù không nhiều lắm, nhưng tay nghề nấu ăn của Nori thực sự rất giỏi,” người đàn ông nói thêm.

“Chúng tôi là những thương nhân,” người lùn nói.

“Kinh doanh nhỏ lẻ thôi,” người đàn ông bổ sung.

“Nhưng công việc kinh doanh của chúng tôi khá tốt đấy,” người lùn nói tiếp.

“Đồ trang trí giá rẻ, trang sức, rượu, lụa… những thứ như vậy đấy,” người đàn ông nói.

“Vâng, những thứ như vậy,” người lùn đồng ý.

“Chúng tôi cũng là những người phiêu lưu,” Blaine nói sau khi suy nghĩ một chút, rồi tiếp tục: “Tôi nghe nói gần đây có một ngôi mộ cổ, vì vậy tôi mới đến đây… Các bạn hiểu ý tôi chứ?”

“À, các bạn muốn đến ngôi mộ đó à?” — Người lùn hỏi.

“Tôi phải nhắc nhở các bạn…” — Người đàn ông nói.

“Hôm qua chúng tôi vừa đi qua đó…” — Người lùn tiếp tục.

“Có vẻ như đã có bọn cướp coi nơi đó là hang ổ của chúng…” — Người đàn ông nói.

“Dù số lượng không nhiều lắm…” — Người lùn nói.

“Chỉ có vài tên yêu tinh đất…” — Người đàn ông tiếp tục.

“Hoặc có thể là lũ người đầu chó…” — Người lùn nói thêm.

“Thực ra, chúng không giống những tên cướp đâu.”

”——Loài người

  “Trông họ có vẻ hơi đen sạm.” ——Người lùn

  “Da họ rất đen thui.” ——Loài người

  “Họ đều trang bị vũ khí đầy đủ.” ——Người lùn

  “Chỉ là họ có vẻ không mấy thân thiện thôi.” ——Loài người

  “Ừm, hoàn toàn không thân thiện chút nào.” ——Người lùn

  “Chúng tôi đã cùng nhau làm việc được tám, chín năm rồi; chúng tôi hiểu biết rất rõ về nhau.” Hai người cùng nói một lúc.

  “Tôi nghĩ ngoại trừ bọn cướp, không ai khác sẽ đến Mộ của Collins đâu.” ——Loài người

  “Những kẻ xấu xa, đáng ghét.” ——Người lùn

  “Và còn có cả quái vật nữa.” ——Loài người

  “Chắc chắn họ….” ——Người lùn

  “Đã coi nơi đó là căn cứ để cướp bóc người đi đường.” ——Loài người

  “Collins?” ——Loài người

  “Nếu chúng tôi biết được điều đó…” ——Người lùn

  “Chúng tôi sẽ giàu có liền.” ——Loài người

  “Rất nhiều học giả đang sẵn sàng trả tiền để hỏi thông tin từ những người biết chuyện đâu.” ——Người lùn

  “Tại sao chúng ta lại phải đến ngôi mộ đó?” ——Loài người

  “Thôi được, chúng ta phải thừa nhận rằng…” ——Người lùn

  “Chúng ta đang thiếu một kho hàng…” ——Loài người

  “Và cũng không có đủ tiền.” ——Người lùn

  “Rất ít người biết đến ngôi mộ cổ đó.” ——Loài người

  “Chắc chắn không ai sẽ đi tham quan nó chỉ vì tò mò đâu.” ——Người lùn

  “Vì vậy, các bạn biết đấy…” ——Loài người

  “Chúng tôi cũng đang gặp rất nhiều khó khăn.” ——Người lùn

  Sau khi kiên nhẫn lắng nghe những lời nói không ngớt của hai người này, Brian và nữ pháp sư bên cạnh anh đã nhìn nhau và nhận ra rằng họ không hề nói dối; những gì họ nói đều là sự thật.

  “Nếu vậy, hãy dẫn chúng tôi đến ngôi mộ đó đi.”

  Sau khi tổng hợp những thông tin bất ngờ mình thu thập được từ lời nói của hai người buôn bán này, Brian nói: “Tôi có thể giúp các bạn đối phó với những kẻ đang ở trong ngôi mộ đó, và cuối cùng ngôi mộ đó sẽ trở thành kho hàng của các bạn.”

  “Đồng ý.” Người lùn mỉm cười.

  “Thật tuyệt vời quá!” Loài người nói với vẻ hào hứng.

  Dưới sự hướng dẫn của hai người buôn bán, khi Brian và Kaledna xuất hiện trên đỉnh một ngọn núi khác, họ nhìn thấy một dãy núi dài yên bình nằm cách đó khoảng nửa dặm.

  Bên sườn núi phủ đầy cỏ xanh, những con

Dưới chân núi có một cửa vào của công trình nhân tạo khổng lồ, đang mở rộng, dường như dẫn thẳng vào bên trong núi. Ngay phía trên cửa vào là một thanh xà nặng nề, giống như tảng đá hình rồng gãy, trên đó có in những dòng chữ mờ ảo; tuy nhiên, vì quá xa, rất khó để đọc rõ được.

Có vẻ như đây chính là ngôi mộ cổ đại kia.

Sau khi suy nghĩ một lát, Brian cùng với Kalladonna bắt đầu tiến về phía ngôi mộ. Còn hai người thương nhân kỳ lạ kia thì đã trốn đi từ lâu rồi.

Khi họ tiến gần hơn đến ngôi mộ, những dòng chữ trên thanh xà bắt đầu hiện rõ hơn; tuy nhiên, chỉ có vài chữ cái được sắp xếp một cách kỳ lạ, khiến Brian không thể hiểu được ý nghĩa của chúng.

“Tôi cảm nhận được có ai đó đang theo dõi chúng ta,” Kalladonna thông báo qua linh liên, với vẻ cảnh giác, “Người đang theo dõi đó phát ra rất nhiều năng lượng tối tăm, giống như những sinh vật bóng tối.”

Nghe vậy, Brian ngạc nhiên nhìn Kalladonna; mặc dù anh cũng nhận thấy có người đang theo dõi mình, nhưng anh không nhạy bén lắm với những dao động năng lượng đó.

“Mặc dù Hesyaya bảo tôi chỉ cần theo bạn, không cần suy nghĩ gì mà chỉ cần hành động thôi,” Kalladonna nói, với vẻ tự hào khi nhận thấy ánh mắt ngạc nhiên của Brian, “Nhưng bây giờ thì thấy rằng lời nói đó hoàn toàn sai rồi… Vai trò của tôi không chỉ đơn thuần là một tay sai đâu nhé?”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ như vậy đâu,” Brian cười nói, “Chỉ là bạn tự cho mình là vậy thôi.”

Sau đó, hai người không chần chừ nữa, lập tức ẩn đi hơi thở và tiến vào căn phòng mộ u tối bên trong.

Vào khoảnh khắc họ bước vào phòng mộ, đúng như Brian đã đoán trước, một trận mưa tên bay nhanh như đàn châu chấu xuất hiện ngay tại lối vào hẹp, bao phủ lấy họ.

Brian tự nguyện đứng trước mặt Kalladonna, chỉ đứng yên tại chỗ; trận mưa tên dày đặc đó đều bị “Bức tường Tinh Khí” – khả năng đặc biệt của anh – ngăn lại ở khoảng cách 1 mét, rơi xuống đất với tiếng leng keng.

Bên cạnh, Kalladonna nhướng lông mày mảnh mai, dường như rất thích thú với khả năng bị động kỳ lạ này của mình.

Đồng thời, trong bóng tối của hành lang, Brian bất ngờ nhìn thấy một sinh vật có hình dạng con người nhưng kích thước của một người lùn.

Nó mặc quần áo màu đen, hòa nhập hoàn toàn với bóng tối xung quanh; đôi mắt tròn xoe của nó phát ra ánh sáng đỏ nhạt đầy hung dữ. Ngay khi Brian nhận thấy nó, con vật đó đã cố gắng bỏ chạy bằng cách nhảy qua các bóng tối.

– “Chuỗi khóa chiều không gian!”

Brian vẫy tay, và sinh vật bóng tối đó lập tức đứng yên nguyên tại chỗ.

– “Phép giải thể năng lượng linh hồn!”

Ngay sau đó, ánh mắt sâu thẳm của anh lấp lánh một chút; khi ánh mắt đó nhìn vào sinh vật bóng tối, cơ thể nó lập tức nổ tung dưới tác động của một nguồn năng lượng kinh hoàng, biến thành những tia sáng rồi tan biến trong không khí.

“Thật là mạnh mẽ…” Nữ pháp sư bên cạnh anh tròn mắt ngạc nhiên, vuốt ve mái tóc buông xuống ngực mình và thốt lên: “Chỉ cần nhìn một cái, đã có thể tạo ra hiệu quả tương tự như phép giải thể… Đây chính là năng lượng linh hồn sao?”

“Đúng vậy.” Brian gật đầu nhẹ, rồi cùng cô đi đến nơi sinh vật bóng tối đã biến mất.

Trên thực tế, dù là phép giải thể được triển khai bằng ma thuật hay năng lực đặc biệt, hiệu quả của chúng đều là tạo ra một luồng ánh sáng xanh lam.

Nhưng việc Brian có thể chỉ cần nhìn một cái là tiêu diệt sinh vật đó ngay lập tức, mà không cần phải tránh né hay đánh giá tình hình, hoàn toàn là nhờ vào kiến thức mà anh đã thu thập được từ bộ não của Quỷ Tâm Tham.

Mặc dù hiệu quả có thể kém hơn so với phép giải thể thông thường, nhưng để đánh bại kẻ yếu hoặc gây rắc rối cho đối thủ, thì phương pháp này vẫn rất hiệu quả.

Ví dụ như sinh vật lùn vừa rồi – có cấp độ ít nhất là 10 – đã bị anh tiêu diệt chỉ trong chớp mắt.

“Con lùn vừa rồi là một sinh vật bóng tối.” Kalladna kiểm tra kỹ lưỡng nơi sinh vật đó biến mất, dùng tay cảm nhận những rung động còn sót lại trong không gian, và nói với Brian: “Chắc chắn nó đã được triệu hồi từ chiều không gian bóng tối.”

“Đúng vậy.” Brian đưa ra suy đoán của mình: “Có nghĩa là ở đây chắc chắn ẩn chứa một căn cứ bí mật của Giáo Hội Shal… Chúng ta chỉ cần tiến đến trung tâm ngôi mộ, có lẽ sẽ tìm ra vị trí của căn cứ chính.”

Đó chính là lý do tại sao anh không ngần ngại dành thời gian để khám phá ngôi mộ này.

Không chần chừ thêm nữa, Brian cùng nữ pháp sư tiếp tục đi sâu vào bên trong ngôi mộ.

Bức tường, sàn nhà và trần nhà của ngôi mộ đều được xây dựng bằng những tấm đá trắng khổng lồ, được thiết kế sao cho phù hợp với địa hình của vách núi. Phía trên được phủ một lớp đất dày, trên đó mọc đầy cỏ xanh um tùm; trần nhà không cao lắm, khoảng chỉ 3 mét, tạo cảm giác nặng nề và áp đảo.

Dường như trên các bức tường bên trong còn có những bức bích họa khổng lồ, nhưng màu sơn đã bong tróc hết, chỉ còn lại những vết màu loang lổ.

Trong quá trình đi bộ, Brian bất ngờ nhận ra rằng tiếng giày cao gót của nữ pháp sư đi bên cạnh mình đã biến mất từ lúc nào đó; cô ấy im lặng theo sau anh, đến nỗi có lúc anh cứ tưởng như cô ấy chẳng hề tồn tại.

“Tôi đã nói rồi, tôi sẽ không làm bạn gây trở ngại đâu.”

Có vẻ như cảm nhận được ánh mắt của Brian đang nhìn mình, Kaledena vô thức bước nhanh hơn và đi song song cùng anh, đồng thời gửi đến anh một thông điệp ma thuật qua ý nghĩ:

“Vì vậy, tôi rất tò mò… Tại sao bạn lại chủ động muốn đi cùng tôi đến Quảng Tạch này?” Brian cười nhẹ, nói với cô bằng giọng điệu như thể đang nói một chuyện vô tình.

“Đừng hiểu lầm nhé… Chính bạn mới là người chủ động muốn đi cùng tôi.” Nữ pháp sư khẽ phản bác: “Trước khi rời đi, bạn không thấy sao? Ban đầu tôi hoàn toàn không định đi cùng bạn đâu… Chỉ là vì người yêu của bạn, Cysia, đã van nài tôi, nên tôi mới miễn cưỡng đồng ý, vì tình bạn giữa chúng ta mà không tính toán gì cả.”

“Không tính toán gì cả à?” Brian ngạc nhiên, nói: “Chắc cả tôi cũng không hề biết rằng mình đã vô tình làm phiền đến cô, một nữ pháp sư xinh đẹp và quyến rũ như vậy.”

“Vậy thì bây giờ bạn cũng biết rồi mà.” Kaledena mỉm cười đầy ý nhạo, “Và qua chuyện này, bạn sẽ hiểu được tâm hồn của tôi rộng lớn đến mức nào.”

“Có thể thấy là rất rộng lớn đấy… Tôi cảm ơn bạn nhé.”

Ánh mắt tinh nghịch của Brian cố tình dừng lại trên bộ ngực đầy đặn của cô, khiến khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đỏ bừng lên, cô tức giận nhìn anh và phun một tiếng cười nhẹ.

Qua những cuộc trò chuyện qua ý nghĩ, hai người nhanh chóng đến căn phòng ở phía bắc cùng của ngôi mộ.

Mặc dù đây là một căn cứ bí mật của Giáo hội Shal, nhưng cả Brian lẫn Kaledena đều đã đạt đến cấp độ Lĩnh vực huyền thoại, vì vậy việc đối phó với những kẻ yếu ớt ở đây còn dễ dàng hơn cả việc giải quyết những ngôi đền giả mạo ở thành phố Huairen.

Những kẻ cản đường xuất hiện đột ngột thậm chí chưa kịp phản ứng đã bị giết chết trong chốc lát; còn những cái bẫy tồi tệ được thiết lập một cách sơ sài thì hoàn toàn vô ích.

Ở phía bắc cùng của ngôi mộ, có một cái hố sâu, nằm giữa hai bức tường.

Cái hố này dường như là một cái bẫy, được thiết lập để bảo vệ ngôi mộ khỏi những kẻ đào mộ.

Bởi vì trong hố chứa đầy bùn đất, đá vụn, xương cốt sinh vật, vũ khí gỉ sét và những thứ tương tự.

Ở hai bên nền nhà của hố, người ta đã dùng dây thừng để buộc thành một cây cầu hình thang bằng dây thừng. Mặc dù cây cầu này không có lan can và khe hở giữa các sợi dây khá lớn, nhưng được trải thêm gỗ lên trên nên vẫn trông khá vững chắc.

Ở phía bắc, có hai hiên nhà được đặt đối xứng ở hai bên đông và tây; trên tường giữa hai hiên nhà đó treo một tác phẩm điêu khắc bằng đá mang phong cách cổ xưa.

Tác phẩm điêu khắc mô tả khuôn mặt của một sinh vật có sừng, với vẻ mặt cau có, trông rất bực bội. Kỹ thuật điêu khắc khá thô sơ, nhưng đúng là theo phong cách cổ đại từ rất lâu trước đây. Miệng tượng đá hơi mở ra, để lộ một khe hở đen dài.

Bên cạnh tác phẩm điêu khắc, trên tường đá có rất nhiều ô vuông; bên trong những ô đó chứa đựng xương cốt của các sinh vật giống người, hoặc là những bộ xương bị hỏng hoặc còn nguyên vẹn; có vẻ như những bộ xương này được chôn theo người chết. Trong một số ô, còn có những chiếc bình gốm nguyên vẹn, trong khi những ô khác chỉ còn lại xương cốt và mảnh vỡ của đồ gốm. Nhìn chung, những thứ trong những ô ở vị trí cao hơn đều được bảo quản khá tốt.

Không thấy gì bất thường, hai người quay lại phía nam của phần phía bắc; trên tường ở đây cũng có một khuôn mặt có sừng, cau có, hướng thẳng vào căn phòng phía sau.

“Cái này trông không giống kiểu mộ của loài tiên chút nào,” Kaladna nói một cách băn khoăn.

“Đúng vậy,” Brian suy đoán, “Có lẽ đây là mộ của một vị lãnh chúa loài người thời cổ đại… Nhưng bây giờ, những điều đó đã không còn quan trọng nữa.”

Khi nói điều này, anh đã phát hiện ra một cơ chế hình tuýp móc ở miệng khuôn mặt đá đó. Khi xoay cơ chế đó, toàn bộ công trình bắt đầu rung chuyển; khuôn mặt đá cùng với bức tường bắt đầu nâng lên, để lộ ra con hành lang phía sau. Nhìn xuống, ở cuối hành lang chỉ có một cái quan tài bằng đá; không có gì khác cả. Phía sau quan tài, trên tường cũng có một khuôn mặt có sừng, nhưng khác với khuôn mặt trước đó, khuôn mặt này đang mỉm cười.

Lúc này, hai người thương nhân vừa bước vào và đang im lặng bỗng nói lên:

“À, đây quả là nơi lý tưởng để cất giấu đồ đạc!” Người lùn nói với vẻ vui mừng như một đứa trẻ.

“Đúng vậy,” người bạn đồng hành của anh gật đầu nghiêm túc, “Vì vậy, từ nay trở đi, chúng ta hãy cất hàng hóa ở đây thôi.”

“May mà những tên đen kia không phát hiện ra chúng ta,” người lùn vỗ về ngực mình, nói một cách thở phào nhẹ nhõm.

“Thật may rồi… Có vẻ như chúng ta sẽ không phải mất hết tài sản đâu,” người bạn loài người của anh ta cũng thầm thở nhẹ nhõm.

Đúng lúc đó, khí sương kỳ lạ bắt đầu lan tỏa trong căn phòng, khiến mọi người gần như không thể nhìn thấy gì được nữa.

“Quái vật ơi!!!”

“Nhanh chạy đi!!!”

Hai người thương nhân hoảng sợ la lên, chạy tháo thân ra ngoài.

Một sinh vật hình người cao lớn bất ngờ xuất hiện giữa làn sương dày đặc. Khuôn mặt nó được che khuất bởi chiếc áo choàng rách rưới; chỉ có đôi mắt màu đỏ thẫm hiện ra, nhìn chằm chằm vào hai người Brian.

“Những kẻ phàm trần này! Ta được lệnh của Nữ Thần Bị Lãng Quên, sẽ bảo vệ nơi này đến khi bóng tối buông xuống… Hãy rời khỏi đây ngay!” Sinh vật bóng tối đó rít lên bằng thứ tiếng thông dụng của lục địa, giọng nói ấy lạnh lẽo và đáng sợ như đến từ địa ngục.

Những con quái vật do sự xấu xa và bóng tối tạo ra thường ẩn náu trong các đền thờ bị lãng quên hay những di tích cổ xưa… Đó là những sinh vật đáng sợ nhất.

“Có cách nào để lấy thông tin trong ký ức của nó trong thời gian gần đây không?” Brian nhìn chằm chằm vào con quái vật mới xuất hiện, hỏi nữ pháp sư.

“Không thành vấn đề đâu,” Kaledena trả lời một cách tự tin, “Anh hãy kiểm soát nó lại.”

Trong khi cơn gió lạnh buốt cuốn theo bụi bặm dày đặc, con quái vật kia phát ra tiếng kêu thảm thiết và lao về phía hai người.

“—‘Thuật Trói Con Quái Vật’!”

Brian vẫy tay, và con quái vật chỉ có sức mạnh khoảng cấp bốn này bỗng dừng lại ngay tại chỗ, với đôi móng vuốt trắng bệch vươn ra, nó đứng yên không thể di chuyển.

Kaledena lập tức niệm một câu thần chú, và lòng bàn tay trắng muốt của cô bùng cháy lên ngọn lửa màu tím hồng; cô ném ngọn lửa đó vào thân thể con quái vật.

Ngay khi ngọn lửa chạm vào cơ thể nó, nó bùng cháy lên như củi khô gặp lửa, tạo thành những tinh thể màu tím nhỏ bé, rơi xuống lòng bàn tay Kaledena.

“Đó là những tinh thể linh hồn được tạo thành từ năng lượng hỗn mang,” nữ pháp sư giải thích, như thể nhận thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Brian, rồi nhắm mắt lại, tập trung suy ngẫm về tinh thể linh hồn đó trong lòng bàn tay mình.

Khoảng năm phút sau, Kalladena mở mắt ra, nhíu mày trong khi cố gắng sắp xếp lại những ký ức lộn xộn bên trong tinh thể, rồi nói với Brian:

“Ngôi mộ này chính là căn cứ đầu tiên mà Giáo hội Shal dùng để cố gắng mở rộng lãnh thổ về phía Cormir; trụ sở thực sự của họ nằm trong một tu viện đã mất tích ở trung tâm của Quảng Tạch.”

Nghe vậy, Brian gật đầu và nói với nữ pháp sư: “Nếu vậy thì chúng ta không nên lãng phí thời gian nữa, hãy lên đường đi đến tu viện ngay thôi.”

Sau đó, hai người thu thập một số viên ngọc quý có giá trị trong căn hầm, rồi bỏ lại hai người thương nhân kỳ lạ kia, tiếp tục đi theo con đường Scorpion Tail Lion, hướng về sâu thẳm của Quảng Tạch.

Quảng Tạch chính là ranh giới giữa Cormir và Sambria, nhưng cả hai nước đều không muốn tuyên bố quyền sở hữu nơi này. Chỉ khi những con quái vật sống trong đầm lầy cố gắng xâm nhập lãnh thổ, các nhà lãnh đạo của hai nước mới bắt đầu quan tâm đến vấn đề này.

Trong những thập kỷ qua, Quảng Tạch luôn yên bình; những con quái vật thường ở lại trong đầm lầy, vì vậy người dân bình thường thường bỏ qua sự tồn tại của nó.

Chính vì thế, khu vực đầm lầy rộng lớn này trở thành một trong những nơi hoang vắng nhất trong đất nước – ít nhất là đối với những người sống theo nền văn minh.

Tại Cormir, Quảng Tạch được coi là khu vực nguy hiểm nhất trong nước.

Ngay cả không kể đến các loài quái vật sinh sống ở đây, môi trường tự nhiên khắc nghiệt của nó cũng đã và đang đe dọa mọi nỗ lực của con người muốn vượt qua nó.

Ví dụ như những đầm lầy không ngần ngại nuốt chửng mọi người đi đường, những loài côn trùng mang theo các mầm bệnh, không khí độc hại, cát lún mà chỉ khi vấp ngã mới bị phát hiện ra, sương mù dày đặc không thể nhìn thấy được bên trong, và những cơn mưa lạnh buốt có thể làm cho xương tủy bạn run rẩy…

Tuy nhiên, trong những năm gần đây, đầm lầy này đã không còn yên bình nữa.

Nó bắt đầu lan rộng dần ra ngoài, và những sinh vật như orc, goblin và loài thằn lằn sống ở đó liên tục xâm lược các khu vực lân cận.

Những sinh vật ác độc này liên tục quấy rối con đường chính nối Cormir và Sambria – con đường Scorpion Tail Lion, gây ra rất nhiều phiền toái cho những người đi đường và thương nhân.

Khi Brian và Kalladena tiếp tục đi sâu vào đầm lầy, các bụi cây và những hàng cây mọc um tùm cũng dần xuất hiện nhiều hơn; loại cây cũng thay đổi từ những cây sồi thô ráp sang cây bạch dương và liễu ven sông.

Các bụi cây xung quanh càng lúc càng um tùm, và mặt đất cũng trở nên mềm mại và có độ đàn hồi, giống như đang b

Sau khoảng nửa giờ đi bộ, họ dừng lại trước một bụi cây thấp đang ngập trong nước.

Trên mặt đất, những vũng nước tĩnh lặng nằm rải rác khắp nơi, trên mặt nước phủ đầy bèo xanh. Bên cạnh các vũng nước, những cây bách, cây thông và cây liễu có cành lá rủ xuống mọc um tùm; thân cây chúng được phủ đầy rêu xanh. Nhìn quanh, cảnh tượng này lặp đi lặp lại trong phạm vi tầm mắt của họ.

Phía trước không xa, giữa những bụi cây liễu có cành lá rủ xuống, có một khối gỗ tròn lớn được cắt ra từ thiên nhiên, đứng nghiêng trên mặt đầm lầy; chiều cao của nó khoảng 10 mét. Rất nhiều hài cốt của các loài sinh vật khác nhau được chất chồng lên đáy khối gỗ tròn này; những hài cốt này được dùng để che phủ phần lớn bề mặt khối gỗ đầy rêu xanh, và được giữ chặt bằng cành cây cùng những cái gai sắt. Một con đường bùn lầy uốn lượn đi qua “dấu hiệu” này và tiếp tục kéo dài vào sâu bên trong đầm lầy.

Đó là Cột Hài Cốt – sản phẩm do người orc tạo ra hàng trăm năm trước, được dùng làm dấu hiệu đường đi và để dọa dẫm kẻ thù. Kể cả khi người orc bị đánh bại, công dụng của nó vẫn không thay đổi. Nếu quan sát kỹ lưỡng, có thể thấy trong số những hài cốt này có cả của người orc, người goblin, người earth gnome, người dwarf, người lizardman, Quái vật ăn thịt người, cá sấu, lợn rừng… thậm chí còn có cả rắn ba đầu.

Trên con đường bùn lầy phía sau Cột Hài Cốt, dấu vết do con người tạo ra ngày càng nhiều lên; trên một số vũng nước, người ta còn dùng những cây đã bị chặt để xây dựng những “cây cầu” nhỏ. Dọc theo con đường này, dấu vết của các loài sinh vật hoang dã gần như không còn thấy nữa.

Đúng lúc nữ pháp sư Kalladna chuẩn bị nhắc nhở Brian, bỗng nhiên, một tiếng huýt sáo chói tai vang lên trên không. Mặt nước của đầm lầy bắt đầu nổi sóng dữ dội, những bong bóng nước liên tục bị phun lên. Đồng thời, với một tiếng nổ lớn như bom, một cột nước cao gần 30 mét bỗng nhiên bật lên phía trước, giống như một ngọn phun nước. Vào cùng lúc đó, rất nhiều sinh vật có hình dạng giống bò sát bất ngờ xuất hiện dưới nước, phát ra những tiếng gầm rú chói tai. Những sinh vật này có bộ da trơn nhẵn và mang theo những cây gậy lớn được gắn đầy đinh sắt nhọn. Một con lizardman nhỏ bé đang lén lút theo dõi hai người; trong khi đó, một con lizardman khác to lớn hơn, có bộ da màu xanh đen, lại hung hăng gầm rú về phía Kalladna, dường như nó cho rằng cô ấy là mục tiêu dễ bị bắt nạt nhất.

“Đừng động tay.” Brian ngăn chặn nữ pháp sư đang chuẩn bị thi triển phép thuật, bình tĩnh bước lên phía trước và nói bằng tiếng rồng giữa những tiếng kêu đe dọa của đám người thằn lằn: “Tôi biết mục đích các bạn mai phục ở đây là gì.”

Anh ta lấy ra vật phẩm Nhẫn Rồng Tím của mình; trong ánh nắng mặt trời, nó phát ra ánh sáng tím lấp lánh chói lọi. “Như các bạn đã thấy, tôi là sứ giả đến từ Vương quốc Kermir. Chúng tôi đến đây để đàm phán hòa bình. Hãy dẫn tôi gặp thủ lĩnh của các bạn.”

Người thằn lằn có thân hình mạnh mẽ dẫn đầu đám đông nhìn chằm chằm vào vật phẩm Nhẫn Rồng Tím trên người Brian, suy nghĩ một lát rồi nói bằng tiếng rồng: “Sss… Kormir, đó là hiệp sĩ rồng tím và pháp sư chiến tranh. Hãy đi theo chúng tôi!”

Brian liếc nhìn nữ pháp sư đang che miệng để tránh mùi hôi thối, sau đó cùng với mười mấy người thằn lằn đi sâu vào đầm lầy. Họ sử dụng phép thuật nổi để bay cao khoảng nửa mét so với mặt đất; theo bước chân của những người thằn lằn, không khí ngày càng ấm áp và ẩm ướt hơn, đồng thời tràn ngập mùi lưu huỳnh.

Phía trước, những bụi cây tạo thành một lớp sương mỏng, khiến cả khu vực đầm lầy và bụi cây trở nên mơ hồ. Khi họ đi qua khu rừng đầy sương mù, họ xuất hiện trước một khu đất trống; mặt đất được lát bằng cát sỏi tạo thành con đường, hai bên là những ngôi nhà nhỏ được làm từ tre và cành cây.

Rõ ràng, đây là một ngôi làng của người thằn lằn. Phía xa còn có một suối nước nóng bốc hơi; trên mặt nước giữa suối có vài tảng đá lớn, và trên đó đứng một vị shaman già nua của bộ lạc thằn lằn. Ông ta dựa vào một cái gậy khô, đứng trên tảng đá, nhắm mắt lại, có vẻ như đang tắm nắng.

Người thằn lằn dẫn đầu lập tức chạy đến và giải thích mục đích đến đây của Brian và người phụ nữ kia cho vị shaman già.

“Ss… Chắc chắn là Thần linh Serianya đã chỉ đường cho các bạn đến đây.” Vị shaman mở đôi mắt đục ngầu, gật đầu nhẹ, “Ss… Chào mừng các bạn đến đây, những người thuộc chủng tộc có lông này…”

“Tôi là Kexesek, thủ lĩnh của bộ lạc Răng Sắc Nhọn. Những người thanh niên thuộc bộ lạc Kháng Ảnh Lưỡi Vảy đã cùng chúng tôi tấn công các bạn… Chúng tôi làm vậy để giải cứu các bạn.” Anh ta từ từ bước đến trước mặt Brian và người phụ nữ kia, nói bằng giọng nói già yếu:

“Ss… Bởi vì những con vật có lông đi theo con đường này, dường như đều bị những kẻ có lông

“Si si~”

“Các người đã từng gặp nhiều loài người giống chúng ta chưa?” Brian hỏi.

“Đúng vậy, si~ Chúng tôi đã thấy rất nhiều người có bộ lông dày như các người; thường thì họ rất hiếm xuất hiện. Một số trong họ đi cùng với bộ lạc Da Vảy Bóng Tối, còn phần lớn khác thì đi về phía pháo đài kia, như thể họ đang mơ du vậy.”

“Vậy họ đi đó làm gì? Các người biết không?” Nghe đến “pháo đài”, Brian biết rằng sự thật đang ngày càng gần hơn với mình, nên anh tiếp tục hỏi.

“Si si~ Chúng tôi không biết họ đi đó để làm gì, nhưng họ đã không bao giờ trở lại nữa. Si~ Pháo đài ẩn sâu trong đầm lầy, ở phía kia kia… Những người có bộ lông dày và bộ lạc Da Vảy Bóng Tối đều sống ở đó. Họ thường xuyên qua lại đây; số lượng của họ quá đông, đến mức chúng tôi không thể chiến đấu với họ được… Đặc biệt là khi họ còn có pháo đài nữa.”

“Theo những gì tôi biết, tất cả những người Thằn Lằn thuộc Quảng Tạch đều tin tưởng vào một vị thần – vị thần thiêng liêng của các người, Serianya,” Brian đặt ra câu hỏi của mình, “Tại sao lại có những cuộc chiến lớn như vậy giữa các người?”

“Si~ Rất lâu trước đây, chúng tôi Đã từng từng gọi những chiến binh của bộ lạc Da Vảy Bóng Tối là ‘Những Kẻ Sát Long’. Nhưng họ đã sa đọa… Một con rồng đen đã thống trị họ. Thủ lĩnh của họ, Kotzara, mạnh mẽ như một con rồng, và cũng độc ác không kém… Si…” Lão pháp sư kiên nhẫn kể cho hai người nghe:

“Kotzara… Si, lớp vảy của cô ta màu đen, giống hệt cha cô ta, Despear… Cô ta cũng có một cái sừng trên đầu. Trong nhiều năm, những con rồng đen đã thống trị khu vực này… Cách đây vài chục năm, bộ lạc Những Kẻ Sát Long tuyên bố rằng họ đã giết chết rất nhiều con rồng đen… Con rồng đen cuối cùng bị giết được gọi là Tyra… Sau đó, Despear xuất hiện… Và những người Những Kẻ Sát Long đã trở thành nô lệ…”

“À, ra vậy.” Brian gật đầu nhẹ, “Vậy các người có biết hang ổ của họ không?”

Chỉ cần tìm ra vị trí của pháo đài và bộ lạc đó, anh sẽ có thể cùng với Kaladna xâm nhập vào bên trong, và thông qua những mảnh đá Bóng Tối, tiến vào thế giới Bóng Tối.

“Si~ Chúng tôi tất nhiên biết hang ổ của bộ lạc Da Vảy Bóng Tối,” Lão pháp sư nhẹ nhàng gật đầu, rồi nói với vẻ buồn bã:

“Si si~ Chắc hẳn họ đã gặp phải điều gì đó… Năm nay, khi quân đội của họ đến đất đai của chúng tôi, họ đã thay đổi rất nhiều… Đôi mắt họ như lửa đang cháy, những bóng tối quấn quanh lớp vảy của họ, bảo vệ họ… Họ trông giống như nh

Bây giờ họ đang tấn công chúng ta, giết hại người dân của chúng ta, hoặc bắt cóc họ đi. Những người bị bắt cóc phải đối mặt với những số phận còn khủng khiếp hơn cái chết… Sss…

“Họ đã thay đổi, trở thành những kẻ thuộc phe Hình Thù Lông Vảy, rồi quay lại tiếp tục gây hại cho người dân của chính họ! Chúng ta gần như không thể chống lại cuộc tấn công của họ; rất nhiều chiến binh đã hy sinh, và nhiều người khác nữa bị bắt cóc, đưa vào các pháo đài của họ.”

“Trong Quảng Tạch, chỉ có bộ lạc của các bạn là bị tấn công, hay tất cả các bộ lạc đều phải đối mặt với cùng một số phận?” Brian gật đầu suy tư, rồi tiếp tục hỏi.

“Tất nhiên, sss… Các bộ lạc khác cũng bị tấn công; nhiều bộ lạc đã bị xóa sổ như vậy. Chúng tôi đã biết rằng các bạn không còn liên minh với những con vật lông dài kia nữa. Vì vậy, tôi nghĩ có lẽ chúng ta đang đối mặt với cùng một kẻ thù… Sss~ Vì vậy, tôi xin các bạn hãy giúp đỡ chúng tôi. Nhiều người bị bắt cóc vẫn còn sống; Ashalara, vợ tôi… Sss… Và còn có vị thủ lĩnh trước đây của chúng tôi, Ganran – người cũng đã bị họ bắt cóc, nhưng vẫn chưa xuất hiện dưới hình thức linh hồn.”

Vị lão pháp sư cúi đầu sâu, nói với giọng thành khẩn: “Sss… Chúng tôi tha thiết mong các bạn cử quân đội đến giúp đỡ chúng tôi, cứu lấy họ… Nếu các bạn giúp được chúng tôi, chúng tôi cũng sẽ giúp đỡ các bạn. Dù chúng tôi không có bất cứ tài sản gì, không có vàng bạc… Nhưng tôi có thể dành tất cả cho các bạn. Nếu các bạn cứu được họ, tôi sẽ dành trọn lòng trung thành của mình cho các bạn, để cùng các bạn Vương quốc Kermir chống lại những mối nguy hiểm từ đầm lầy, giúp các bạn không còn phải lo lắng gì nữa.”

“Brian, vị lão pháp sư này thực sự rất thông minh…” Nữ pháp sư bên cạnh đột nhiên nói với Brian qua phép giao tiếp ma thuật:

“Tôi đã hiểu rõ tình hình ở đây thông qua nghệ thuật đọc suy nghĩ; những gì người đàn ông rắn này tên là Kexesek nói là đúng. Ban đầu, anh ta chỉ là một thủ lĩnh nhỏ; sau khi năm vị thủ lĩnh liên tiếp bị bộ lạc Hình Thù Lông Vảy giết chết, họ buộc phải chọn anh ta lên làm thủ lĩnh để tránh việc sa thải những người không tham gia chiến đấu. Anh ta rất sợ chết, vì vậy anh ta muốn lợi dụng chúng ta để đối phó với bộ lạc Hình Thù Lông Vảy đã bị Giáo hội Shal làm suy đồi.”

“Tôi hiểu rồi.” Brian gật đầu nhẹ, nói với nữ pháp sư: “Trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể thông qua nhóm người rắn này để tìm