Thành phố Huái Lâm là một thành phố không hề có tường thành hay bất kỳ hàng rào phòng thủ nào; nó tự nhiên trải dài ngang qua dòng sông Liú Long.

Những con đường chưa được quy hoạch cẩn thận nằm uể oải dưới ánh nắng mặt trời, xen kẽ với những ngọn đồi nhỏ; các đoàn xe lưu thông liên tục trên những con đại lộ, còn những con tàu chở hàng thì qua lại trên dòng sông không ngừng nghỉ.

Đây chính là trung tâm thương mại của miền Đông – Thành phố Huái Lâm.

Phía tây thị trấn là những công trình kiến trúc truyền thống, trong khi phía đông thì ít tập trung hơn và mang phong cách kiến trúc mới hơn; điều này chủ yếu là do những cuộc chiến tranh xảy ra vài thập kỷ trước từ phía Đông đã gây ra những ảnh hưởng đến khu vực này.

Thành phố này nổi tiếng với những mái nhà lát bằng đá màu xanh lá cây đặc trưng, và vì thế mà được gọi là “Thành phố Ngọc Bích”.

Loại đá này chỉ được khai thác tại mỏ đá lớn nhất thuộc vùng Kormir, phía bắc thị trấn. Những tảng đá thô khi mới được khai thác có màu xanh đen, nhưng sau khi được cắt ra, chúng sẽ phản chiếu ánh sáng mặt trời với một ánh sáng trong trẻo và đẹp đẽ.

Khi đi trên những con phố của Thành phố Huái Lâm, người ta sẽ cảm nhận rõ ràng rằng đây là một thành phố công nghiệp phát triển mạnh mẽ.

Những người buôn bán gia súc, những thương nhân lúa gạo… mọi người đều bận rộn với công việc của mình, cuộc sống trở nên sôi động và ý nghĩa.

Trong thành phố có hai ngôi đền lớn: Đại Sảnh Phong Thịnh dành cho Nữ Thần Mẹ Đất Shantiya ở phía nam thị trấn, và Rừng Ân Huệ của Thần Tự Nhiên XifanNà Sách ở phía đông.

Hầu hết cư dân trong thành phố đều làm việc trong ngành công nghiệp sản xuất hoặc ngành hàng hải; nơi đây cũng nổi tiếng với ngành đóng tàu và công nghiệp gốm sứ chất lượng cao.

Blaine, khoác trên mình một chiếc áo choàng đen không mấy nổi bật, lặng lẽ đi qua những con phố đông đúc và xuất hiện tại quán rượu lớn nhất của Thành phố Huái Lâm: Quán Rượu Long Thị.

Chủ cũ của quán rượu này, Budgos Haku, đã rời khỏi đây cách đây mười năm. Vị thương nhân yêu nước này đã mang theo vốn đầu tư cùng những người đồng nghiệp xuất sắc của mình đến A-la-bê-thành để hỗ trợ nữ lãnh chúa đang trong tình trạng hỗn loạn; chỉ để lại hai cô con gái là Ashanta và Barriel để tiếp quản quán rượu này.

Và bây giờ, những lời đùa vui của họ, cùng với tiếng ồn ào suốt ngày ở đây, đã trở thành niềm vui giải trí tuyệt vời cho người dân trong thị trấn.

Thực tế, sau khi họ “quên” lời dạy của cha mình về việc pha nước vào rượu, việc kinh doanh của quán rượu còn trở nên tốt đẹp hơn nữa

Blaine đến đây không phải để ở lại, mà là vì ông ta chú ý đến thông báo được treo trên tấm bảng tin của quán rượu.

Dành cho những người phiêu lưu mạnh mẽ, thông minh và đầy ham muốn khám phá:

Nếu các bạn muốn tham gia vào một bí ẩn huyền bí và sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ tìm ra câu trả lời, xin hãy đến phòng số 23 của quán rượu để tìm TED.

“Khách ở phòng số 23 à?” Blaine gật đầu suy tư, sau đó mỉm cười.

Mọi chuyện hoàn toàn nằm trong dự đoán của ông; như vậy, kế hoạch của ông đến Quảng Tạch sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều.

Sau đó, ông từ chối lời mời nồng nhiệt của chủ quán rượu và đi thẳng lên tầng hai để tìm phòng.

Người mở cửa cho ông là một người đàn ông mặc áo choàng màu xanh đậm, râu bạc phơ và đội một chiếc mũ nhọn màu xanh.

Trông ông ta rất căng thẳng, giống như một mũi tên đã được căng trên dây, sắp được bắn ra.

“Quý ông chính là khách ở phòng số 23, TED, đúng không ạ?” Blaine hỏi một cách bình thản. “Tôi đã đọc thông báo của quý ông nên mới tìm đến đây.”

“À, đúng vậy, tôi là TED, Tu Na Stê Đa Lík… Mục sư của Nữ Thần Ma Thuật. Xin mời ngồi.” Vị mục sư già căng thẳng đó ngập ngừng một chút, rồi vội vàng mời Blaine vào phòng và nói:

“Giống như những vị mục sư khác, tôi luôn lang thang khắp nơi để tìm kiếm di sản của ma thuật cổ xưa. Tôi đã khám phá rất nhiều ngôi mộ cổ, những đống đổ nát nguy hiểm… Thậm chí tôi còn từng đặt chân vào lăng mộ của một pháp sư xấu xa. Nhưng những trải nghiệm đó không giúp tôi hiểu được ý nghĩa thực sự của sự việc gần đây này: tại thành phố Huái Lỗn, ngôi đền mới của nữ thần Místra đã được xây dựng.”

“Đó chỉ là một sự kiện bình thường thôi… Điều này chứng tỏ đức tin của nữ thần Místra đã bắt đầu lan rộng khắp Vương quốc Kermir… Có gì đáng lo ngại chứ?” Blaine ngồi xuống ghế và bắt đầu suy nghĩ về những thông tin liên quan đến ngôi đền.

“Khen ngợi nữ thần Místra… Có vẻ như đó chỉ là một sự kiện bình thường, nhưng bạn phải biết rằng, trước đây ở toàn bộ khu vực Kómír, chưa bao giờ có ngôi đền nào của nữ thần Místra cả. Và đây là ngôi đền đầu tiên… Điều này chắc chắn là một tin tức lớn lao.” Vị mục sư rót trà cho Blaine và ngồi đối diện anh ta:

“Tôi đã làm mục sư của giáo hội này từ rất lâu rồi… Mặc dù tôi hay lang thang, nhưng tôi vẫn luôn giữ liên lạc với giáo hội.”

Và tin tức về việc một ngôi đền mới được xây dựng ở đây, tôi lại hoàn toàn không hề biết gì cả. Tại sao tôi lại chưa từng nghe nói đến bà Asas – người đã có công lớn trong việc xây dựng ngôi đền này? Và tại sao ngôi đền lại được xây dựng trên đống đổ nát của một pháo đài cũ?

“Tôi nghĩ bạn nên mang theo những thắc mắc đó của mình, tự mình đến ngôi đền và cầu nguyện cho người phụ nữ bí ẩn kia,” Brian nói. “Chỉ có như vậy, những điều bạn thắc mắc mới có thể được giải đáp, thay vì cứ như con chuột run rẩy, trốn trong phòng và không dám bước ra ngoài.”

“Đúng như lời ngài nói, tôi đã mang theo những câu hỏi đó và ngay lập tức đến ngôi đền để tìm câu trả lời. Nhưng khi ở sân ngoài, tôi bị từ chối vào bên trong và được yêu cầu phải chờ bà Asas.” Người linh mục già dường như lo ngại rằng niềm tin của mình vào nữ thần đã bị nghi ngờ, liền vội vàng giải thích:

“Khoảng một tiếng sau, một người đàn ông tên Fenbree xuất hiện và dẫn tôi trở lại sân trong. Anh ta mặc bộ áo linh mục của nữ thần Mistra giống hệt tôi, nhưng tôi luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn với anh ta. Tôi không thể nói ra chính xác là điều gì, nhưng có điều gì đó thúc đẩy tôi… phải trốn khỏi đó… Có lẽ là vì lời cầu nguyện của tôi đã có tác động, và nữ thần đã cảnh báo tôi… Sau đó, họ bắt đầu truy đuổi tôi! Một số binh sĩ và pháp sư trên bức tường của ngôi đền thậm chí còn bắn những mũi tên phá ma và quả cầu lửa về phía tôi. Tại sao họ lại làm như vậy? May mắn thay, phép thuật của nữ thần đã bảo vệ tôi, và cuối cùng tôi cũng thoát ra ngoài được. Đồ quỷ dữ, tôi thực sự muốn biết chuyện gì đã xảy ra ở đó?”

“Tôi cần tìm ra câu trả lời. Nếu thất bại, tôi sẽ đến nhà thờ hợp pháp gần nhất để xin sự giúp đỡ,” người linh mục già nói thêm. “Nhưng bây giờ ngài đã ở đây… vậy ngài có sẵn lòng giúp đỡ tôi không?”

“Giúp đỡ ngài tất nhiên là không thành vấn đề,” Brian giả vờ không hiểu và nói:

“Tuy nhiên, điều khiến tôi thắc mắc là, nếu ngài cho rằng ngôi đền có vấn đề, tại sao ngài không nghĩ đến việc báo cáo với viên chức cai trị của thành phố Huairen để họ hỗ trợ ngài điều tra? Ngài là linh mục của người phụ nữ bí ẩn kia; tin tôi đi, với địa vị của ngài hiện tại, các hiệp sĩ Rồng Tím và pháp sư chiến tranh chắc chắn sẽ sẵn lòng giúp đỡ ngài.”

“Tôi đã nói về sự việc này với những người có quyền lực trong thành phố rồi,” người linh mục già lắc đầu, có vẻ bất lực: “Viên chỉ h

Tôi nghĩ rằng, việc bắt anh ta tiến hành cuộc tìm kiếm một cách kỹ lưỡng có vẻ là điều không thể. Bởi đối với Ngài Thống đốc Shap, lợi ích từ hoạt động thương mại và thuế khoáns mà ngôi đền mang lại quan trọng hơn nhiều so với việc tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra bên trong đó.”

“Nói chung, tình hình là như vậy. Xin Ngài hãy giúp tôi điều tra kỹ lưỡng một chút,” ông ấy nói với vẻ lo lắng, nhìn Bố Lai Ân một cách đáng thương.

“Không vấn đề gì,”Bố Lai Ân mỉm cười và đồng ý. “Tôi sẽ nhận lời yêu cầu của bạn.”

Sau khi nghe những lời giải thích chi tiết của vị mục sư, anh ta nhận ra rằng toàn bộ sự việc này không khác nhiều so với những gì anh ta đã biết trước đây; vì vậy, anh ta cảm thấy yên tâm hơn.

“Thật tốt quá.” Đôi mắt đục ngầu của vị mục sư lấp lánh, dường như ông ấy nhận ra được sức mạnh thực sự của Bố Lai Ân không hề đơn giản như vẻ bề ngoài, và nói với vẻ hào hứng: “Ngài phải hết sức cẩn thận trong việc này. Tôi sẽ ngay lập tức đến thành phố Selren của xứ Sambia để báo cáo những gì đã xảy ra cho người lãnh đạo của Tháp Bí ẩn, sau đó tôi sẽ quay trở lại cùng với những người hỗ trợ để giúp đỡ ngài.”

“Không cần phải phiền phức như vậy đâu,”Bố Lai Ân ngăn cản ông mục sư. “Nếu những gì ngài nói đều là sự thật, thì tôi sẽ nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ này.”

“Tất nhiên! Tôi thề bằng danh nghĩa của Mẹ Ma thuật, mỗi lời tôi vừa nói với ngài đều là sự thật,” vị mục sư đứng dậy từ ghế, nói một cách nghiêm túc.

Ngay khi lời nói vừa dứt, ánh sáng của phép thuật chuyển đổi cao cấp đã bao phủ lấy Bố Lai Ân, và anh ta biến mất khỏi căn phòng.

“Phép thuật chuyển đổi cấp cao ư?” Vị mục sư ngạc nhiên, không thể tin được. “Làm sao một người phiêu lưu có thể sử dụng phép thuật cao cấp một cách thành thạo như vậy… Chẳng lẽ người này là…”

Đúng vào lúc buổi trưa, khi vị mục sư đang suy nghĩ xem liệu có nên đi xin sự giúp đỡ từ vương quốc Sambia hay không, hình bóng của Bố Lai Ân, được bao phủ bởi ánh sáng của phép thuật, lại xuất hiện trở lại trong căn phòng.

“Ngài ơi, kết quả cuộc điều tra thế nào rồi?” Vị mục sư hỏi với vẻ hào hứng. “Có cần tôi giúp gọi quân tiếp viện không?”

“Không cần đâu,”Bố Lai Ân trả lời, trông có vẻ rất vui vẻ. “Ngôi đền giả mạo này đã bị tôi triệt phá rồi.”

“Oh… đã bị triệt phá ư?” Những lời nói nhẹ nhàng đó khiến vị mục sư gật đầu một cách vô thức, nhưng rồi ông ấy bỗng nhi

“Ngôi đền đã… đã bị các người phá hủy rồi sao?”

“Đúng vậy.” Brian lấy ra một bức thư thu được từ ngôi đền và đưa cho vị linh mục già, nói: “Ngôi đền này do những tín đồ giả mạo của Nữ thần Thất lạc Shal dựng lên; họ lợi dụng danh nghĩa của Nữ thần để thu hút người theo đuổi tôn giáo vào đây, sau đó thông qua những nghi lễ biến đổi kinh hoàng ấy, họ làm méo mó niềm tin và ý thức của họ.”

Đây chính là những gì xảy ra sau khi Mạng lưới Quỷ dữ bị tổn thương. Bởi vì Quảng Tạch là trung tâm của toàn bộ Mạng lưới Quỷ dữ; để duy trì nó, cần phải có rất nhiều sinh vật hiến tế được đưa đến đây, và ngôi đền giả mạo ở thành phố Huailun chính là một trong những nơi thu thập những sinh vật ấy.

Như những gì được ghi lại trong bức thư mà anh ta đưa cho vị linh mục già:

“Ngày 24: Lạy Nữ thần Mistra, con tha thiết mong Ngài ban ơn cho con… Tại sao những điều xảy ra ở đây lại quá kỳ lạ đến thế?”

“Ngày 25: Con thực sự rất thất vọng… Liệu Giáo hội của Nữ thần có thực sự như vậy không, hay có điều gì con chưa biết?”

“Ngày 26: Trong ngôi đền xuất hiện những sinh vật kinh tởm, kỳ quái… Người ta nói rằng chúng được triệu hồi để phục vụ ngôi đền… Thật là đáng sợ.”

“Ngày 27: Bỗng nhiên, con cảm thấy những sinh vật ghê tởm ấy không còn đáng ghét như ban đầu nữa…”

“Ngày 28: Con dần dần có thể sống chung với chúng… Lạy Nữ thần, có vẻ như con đã dũng cảm hơn rất nhiều so với trước đây.”

“Ngày 29: Có thêm một số người được Nữ thần tin tưởng cũng bắt đầu biến đổi thành hình thức như con… Thực ra, hình thức này còn tốt hơn nhiều so với trước đây… Thật may mắn khi con được Nữ thần yêu thích trước họ.”

“Ngày 30: Hôm nay, con đã tra tấn một kẻ hèn nhát từng muốn hiến dâng mình cho Nữ thần nhưng lại bỏ cuộc giữa chừng… Con đã cắt đứt tay chân hắn, gây ra hàng trăm vết thương trên người hắn… Những kẻ không xứng đáng được Nữ thần tin tưởng thì đáng bị tiêu diệt… Đúng vậy… Con thực sự không hiểu tại sao trước đây mình lại yếu đuối đến thế!”

Cuốn nhật ký kết thúc ở đây, không còn gì tiếp theo nữa.

Lý do Brian không phá hủy ngôi đền giả mạo này sớm hơn, ngoài việc lo ngại rằng hành động đó có thể làm đánh thức những kẻ đang âm mưu, gây cản trở kế hoạch của mình, thì chủ yếu là vì anh ta muốn giành được một vật phẩm quan trọng: một khối pha lê màu tím đậm, kích thước bằng ngón tay cái…

**Mảnh đá Bóng tối**

**(Mảnh vật thần thoại)**

**Lời giải thích:** Mảnh đá Bóng Tối này còn được gọi là Đá Mandoroc – một mảnh vỡ của vật báu liên kết chặt chẽ với Mạng Lưới Bóng Tối.

Trong những năm hỗn loạn, vật báu ác độc này đã bị một pháp sư Bóng Tối tiêu diệt tại thành phố Simba thuộc quận Quesenta trong một nghi lễ được tổ chức tại Học viện Phép thuật. Sau khi nghi lễ thất bại, một số mảnh vỡ vẫn còn sót lại. Kể từ khi nó bị phá hủy, những người theo đuổi Thần Sál đã không ngừng tìm kiếm những mảnh này. Giống như phiên bản hoàn chỉnh của nó, những mảnh vỡ này vẫn sở hữu sức mạnh để ô nhiễm các phép thuật của Mạng Lưới Bóng Tối, hủy diệt sinh mệnh con người và tạo ra những sinh vật kỳ lạ dựa trên bóng tối.

**Lưu ý:** Mỗi mảnh vỡ đều là vật phẩm cực kỳ nguy hiểm đối với những người sử dụng Mạng Lưới Bóng Tối.

…………

Mặc dù nữ tu giả mạo đền thờ Mistra, Avas, chỉ có sức mạnh khoảng cấp bốn, nhưng vật phẩm mà cô ấy canh giữ chính là một mảnh vỡ của vật báu này. Lý do chính khiến nó được cất giữ tại thành phố Huailun là bởi sau sự kiện Quảng Tạch, giáo hội Thần Sál đã đặt thành phố này làm mục tiêu tiếp theo của họ.

Mục đích của Brian khi đến đây chính là chiếm được mảnh vỡ này; chỉ có như vậy anh ta mới có thể sử dụng phép thuật tiên tri để thông qua những mảnh vỡ này, tìm ra vết nứt giữa các thế giới bóng tối và phá hủy các nút giao điểm của Mạng Lưới Bóng Tối.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ tại Huailun, anh ta không ở lại nữa, mà để lại người tu già ngơ ngác và tiếp tục hành trình đến kinh đô Tô Tát Nhĩ.

Người tu già mới tỉnh táo lại sau khi đọc nội dung bức thư, đang chuẩn bị trả thưởng cho người phiêu lưu mạnh mẽ này thì phát hiện ra rằng anh ta đã rời đi. Ngay sau đó, anh ta nghe thấy tiếng bước chân vội vã bên ngoài cửa. Chỉ trong vài hơi thở, một nhóm gồm khoảng mười mấy hiệp sĩ Rồng Tím đầy trang bị đã xông vào phòng anh ta và bao vây lấy ông.

“Ông chính là tu sĩ lang thang của Mistra, Tuonast Dranik phải không?” Người nói là một người đàn ông trung niên cao lớn, mái tóc đỏ hung rối và râu đỏ rực; áo giáp của ông đầy vết xước và hõm do những trận chiến gần đây, trong khi chiếc áo choàng màu tím đậm thì dính đầy máu và bụi bặm chưa kịp được giặt sạch.

Đó chính là Thị trưởng Huailun, Shap Râu Đỏ.

Người tu già nhận ra ngay danh tính của vị lãnh đạo Rồng Tím này – người đã trải qua một trận chiến ác liệt – và vội vàng gật đầu đáp: “Đúng vậy, tôi chính là ông ấy.”

“Rất tốt,” vị Người nắm quyền nói, “Vì lực lượng của Giáo hội Shal đã bị ngài loại bỏ hoàn toàn, nên từ bây giờ trở đi, ngài sẽ là giám mục của Đền thờ Mistra. Hội đồng thành phố sẽ hỗ trợ ngài trong công việc tái thiết trong thời gian tới.”

“À? Tôi ư?” Vị linh mục già lại sững sờ, cảm thấy như niềm hạnh phúc này đến quá nhanh.

Mặc dù ông là một linh mục lang thang của Mistra, nhưng điều đó không có nghĩa là ông thực sự thích cuộc sống lang thang; đặc biệt là khi tuổi tác ngày càng cao, ông bắt đầu suy nghĩ về việc liệu có nên đóng góp vào việc truyền bá đức tin Nữ Thần Ma Thuật hay không.

Ai ngờ rằng, chưa kịp hành động, ước mơ mà ông luôn mong đợi đã gần như trở thành hiện thực… và đó lại là ở một đất nước như Komer, nơi không hề có đền thờ nào cả.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Vị linh mục già cố gắng bình tĩnh lại và hỏi:

“Thưa Người nắm quyền, mặc dù điều kiện ngài đưa ra rất hấp dẫn, nhưng trước mặt Thần Mistra, chính là một người phiêu lưu được tôi thuê mới là người loại bỏ Giáo hội Shal – kẻ đã giả mạo Đền thờ nữ thần – và anh ta vẫn chưa nhận được tiền thù lao của tôi…”

“Tôi nói là ngài, thì chính là ngài… Ông già kia, sao cứ nói nhiều vớ vẩn thế?” Vị Người nắm quyền râu đỏ tức giận nhướng lông mày dày, nói một cách bất kiên: “Nhanh lên, theo tôi ngay!”

Vị linh mục già vội vàng thu dọn đồ đạc và theo sát sau lưng vị Người nắm quyền, tò mò hỏi: “Thưa ngài, người phiêu lưu mà ngài đã thuê là ai vậy?”

Rõ ràng, ông không hề ngốc; ông đã đoán ra nguyên nhân cơ bản của tất cả những điều này.

“Đó chính là Đại công tước bảo vệ đất nước của chúng ta,” vị Người nắm quyền râu đỏ nói với vẻ kính trọng, rồi nhìn chằm chằm vào vị linh mục già, đe dọa: “Ông già kia, hãy nhớ cho kỹ: Chỉ có sau khi ngài điều tra rõ ràng và yêu cầu chúng tôi loại bỏ Giáo hội Shal thì mới đúng. Không có ai khác, cũng không có người phiêu lưu nào tham gia vào việc này. Nếu tôi nghe thấy bất kỳ thông tin nào không nên biết, tôi sẽ mang người đốt cháy đền thờ của ngài!”

Khi nghe biết người phiêu lưu đó chính là Đại công tước bảo vệ đất nước của Komer, vị linh mục già đang xuống cầu thang suýt nữa ngã xuống. May mắn thay, một hiệp sĩ rồng màu tím bên cạnh kịp thời nắm lấy áo ông và giữ ông lại, nếu không thì ông đã ngã xuống cầu thang mất rồi.

Dù vậy, những cử chỉ vùng vẫy điên cuồng của ông vẫn khiến không khí trong căn phòng rượu trở nên vui vẻ hơn.

Bên kia, sau khi giải quyết xong những vấn đề ở thành phố Huái Lún, Brian xuất hiện tại thư viện của cung điện Tô Tát Nhĩ.

Một cảm giác chóng mặt bỗng nhiên ập đến… Thông qua lối vào Pháp trận di chuyển ở sâu thẳm thư viện, anh ta tiến vào “Điện Hoàng Giao” – nơi ẩn mình trong một chiếc bán không gian nhỏ – để tìm kiếm tài liệu và chờ đợi công tước hồn ma Breinas, người đã hẹn trước với anh.

“Điện Hoàng Giao” được coi là thiêng địa của Quân đoàn Pháp sư Chiến tranh Kómir; chỉ những người có cấp bậc cao mới được phép tự do bước vào đây. Vì vậy, mỗi lần đến đây, Brian luôn cảm nhận được một bầu không khí yên bình, giúp tâm hồn mình trở nên thanh thản hơn.

Tuy nhiên, lần này, khi đang ngồi trong khu vườn đầy hoa và tiếng chim hót, Brian bất ngờ nhìn thấy bóng dáng của một người quen. Trong một góc vườn được nắng chiếu rọi, nữ pháp sư Káladeana đang ngồi trước một chiếc bàn màu lam bảo, mặt bàn được hỗ trợ bởi bốn tượng sư tử đại bàng hung dữ; trên bàn có đặt một số nguyên liệu ma thuật và cuộn giấy.

Trong số những người phụ nữ mà Brian quen biết, dù là nữ lãnh chúa Mísela, Xí Thái Á hay nữ tu sĩ của Nữ thần Đất Kalénna, họ đều mặc trang phục khá kín đáo. Nhưng nữ pháp sư này lại hoàn toàn khác biệt.

Áo sơ mi của Káladeana được làm từ lụa đen mỏng manh, giúp làm nổi bật đường cong quyến rũ của cô. Chiếc váy màu đỏ thẫm được buộc bằng dây lưng màu vàng, đi kèm với khóa dây hình hoa hồng bằng bạc; phần eo váy được xẻ hở khá sâu – theo xu hướng thời trang hiện nay thì xẻ đến đùi, nhưng váy của Káladeana lại xẻ đến mông.

Khi cô ngồi trên ghế dây, đôi chân được gác chéo lên nhau, không hề đeo tất; đôi chân thon dài trắng mịn và đôi mông của cô thực sự rất đáng chú ý.

Nếu không phải vì cô vẫn mặc chiếc áo choàng màu tím đậm đặc trưng của các pháp sư chiến tranh, thì bộ trang phục này cùng với vẻ đẹp siêu phàm của cô chắc chắn sẽ khiến nhiều người phải quay đầu nhìn khi cô bước ra đường.

Có vẻ như cô cảm nhận được ánh mắt người khác đang nhìn mình; nữ pháp sư mà trong mắt Brian luôn tỏ ra tự tin và phóng khoáng này bỗng nhiên tỏ ra hơi lo lắng. Cô ngước đầu lên khỏi những cuộn giấy trên bàn, cây bút lông ngỗng đang còn dính mực trong tay cô có lẽ vì căng thẳng mà rơi xuống, khiến mực lan tỏa khắp mặt giấy.

“À…”

Nữ pháp sư vội vàng nhặt lên những cuộn giấy đó, nhìn những vết mực lan rộng trên chúng và cau mày: “Ôi, cuộn giấy ‘Phép Biến hình Ác Ý’ này… suýt n

“Có vẻ như tôi đã làm phiền bạn rồi, tôi xin lỗi vì điều đó.”

Blaine bước đến bên chiếc bàn màu lam ngọc, ngồi xuống chiếc ghế dây đối diện nữ pháp sư một cách bình thường, nhìn cô ấy một cái rồi cười nói: “Nhưng theo tôi thấy, chỉ những kẻ có tội mới hiển thị vẻ mặt như bạn thôi.”

“Hãy thành thật thì sẽ được khoan hồng; còn nếu chống đối thì sẽ bị trừng phạt nặng,” anh nói một cách lạnh lùng, nhìn thẳng vào mắt Kalladna. “Hãy thú nhận đi.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Cysaya và pháp sư hoàng gia Sandracot, nữ pháp sư này – người giỏi chế tạo trang thiết bị ma thuật – đã được anh sắp xếp đến thị trấn Mokou để hỗ trợ công việc nghiên cứu của bộ phận sản xuất trang thiết bị ma thuật mới được thành lập. Ai ngờ cô lại lén lút quay trở về thành phố Tô Tát Nhĩ, điều này khiến anh không khỏi nghi ngờ về ý đồ thực sự của cô.

Dù sao đi nữa, một nữ pháp sư sử dụng ma thuật nguyên thủy như cô ấy, lại có thể sống sót đến ngày hôm nay và thậm chí tiến vào Lĩnh vực huyền thoại, vẫn khiến Blaine cảm thấy nghi ngờ.

Nếu cô ấy là một tay sai được một vị ác ma lớn gài vào tổ chức Cormir, thì hậu quả sẽ thật khôn lường.

Blaine đã gây ra quá nhiều kẻ thù rồi; ngoài các lãnh chúa quỷ dữ từ Vực Sâu Vô Tận, anh còn nằm trong danh sách đen của Công tước Afanas Zarel của Địa Ngục Bato và Công tước Thép Dispat.

Đặc biệt là loại quỷ dữ – những kẻ luôn ẩn náu trong bóng tối, giỏi dệt những âm mưu để làm hỏng lòng người – chính là những thứ nguy hiểm nhất mà con người khó có thể phòng bị được.

Một quốc gia dường như đang phát triển mạnh mẽ, chỉ cần một sơ suất nhỏ, cũng có thể bị những âm mưu của quỷ dữ phá hủy trong chốc lát.

“Tôi… tôi đến đây chính là để đợi bạn,” nữ pháp sư nhìn Blaine một cách e ngại rồi quyết định thú nhận sự thật.

“Đợi tôi?” Blaine nhướng mày, “Cô muốn nói chuyện gì với tôi vậy?”

Chỉ có Cysaya mới biết thông tin về việc anh đến Tô Tát Nhĩ, rõ ràng cô gái này đã nhận được thông tin đó từ cô ấy.

“Tất cả những công việc bạn giao cho tôi, tôi đều đã hoàn thành rồi,” Kalladna nói một cách vui vẻ, ngồi thẳng dậy, như thể đang cố tình cho Blaine thấy những điểm mạnh của mình – những phẩm chất mà tấm lụa mỏng đen không thể che giấu được.

“Những loại lụa được làm từ kim loại ma thuật quả thực là vật liệu lý tưởng để chế tạo găng tay ma thuật. Tôi đã dựa vào phép thuật Phù văn mà bạn cung cấp, truyền đạt cho họ nhiều phương pháp sản xuất găng tay ma thuật hàng loạt, và còn thêm vảy r

“Và sau đó thì sao?” Brian hỏi một cách tò mò.

“Sau đó thì nhiệm vụ của tôi đã được hoàn thành một cách trọn vẹn rồi.” Nữ pháp sư vung mái tóc vàng dài buộc thành bím ra sau đầu, những chiếc khuyên tai làm từ kim cương lấp lánh như những vì sao kêu leng keng, cô nói:

“Vì vậy, lý do tôi đến đây chờ bạn, chính là để bạn giữ lời hứa của mình. Nếu không, tôi sẽ không biết phải đi nói chuyện với ai khi bạn không quay trở lại.”

“Tôi vẫn chưa đi đâu cả mà bạn đã bắt đầu mong tôi chết rồi à?” Brian nhìn cô với vẻ đau đầu, nói một cách nghiêm túc:

“Bộ phận thiết bị ma thuật chính là nguồn tài chính quan trọng trong kế hoạch tương lai của tôi. Và bạn, với tư cách là người chịu trách nhiệm chính cho dự án này, nếu thiết bị vẫn chưa được sản xuất ra mà bạn lại bỏ mặc mọi thứ để đi nghỉ ngơi, liệu có phải là bạn quá thiếu trách nhiệm không?”

“Ai nói tôi không quản lý chứ? Thú cưng ma thuật của tôi luôn theo dõi công việc của họ đấy.” Kaledena nghiêng người về phía trước, nhìn vào mắt Brian, nói một cách không hề e ngại: “Tôi đã cảnh báo họ rồi… Ai dám lười biếng, hay sản xuất ra những thiết bị không đạt tiêu chuẩn, khi tôi trở lại, tôi sẽ biến họ thành những con chuột thí nghiệm. Bạn yên tâm đi.”

Có lẽ vì khoảng cách giữa hai người đã gần hơn, nữ pháp sư bỗng nhiên ngập ngừng, vẻ mặt cô như thể vừa phát hiện ra điều gì đó bất ngờ.

Cô đột nhiên nhăn mũi như một chú chó nhỏ, mở to đôi mắt màu rượu vang, nhìn Brian với vẻ ngạc nhiên, sau đó đứng dậy đi đến bên cạnh anh, cúi người và ngửi thật kỹ.

Brian cảm thấy lạnh sống lưng, vội vàng di chuyển ghế ra xa để giữ khoảng cách với cô.

“Kỳ lạ thật…” Kaledena tự hỏi, “Lần cuối cùng chúng ta gặp nhau, không phải như vậy đâu?”

“Chuyện gì vậy?” Brian bắt đầu đoán ra nguyên nhân.

“Tôi bỗng nhiên cảm nhận được rằng xung quanh bạn có một loại năng lượng rất trong sáng.” Nữ pháp sư đứng trước mặt Brian, khoanh tay, đặt tay dưới cằm, suy nghĩ một lúc rồi gật đầu, “Loại năng lượng này lại có một sức hút kỳ lạ đối với tôi.”

“Bạn đang nói đến năng lượng Hỗn Loạn phải không?” Brian nhận ra điểm then chốt của vấn đề.

“Đúng vậy, chính là năng lượng Hỗn Loạn.” Kaledena tựa vào chiếc bàn màu lam, “Tôi Đã từng đã từng đến Biển Hỗn Loạn để tiếp nhận sự thanh tẩy từ năng lượng Hỗn Loạn, chỉ để có thể kiểm soát được ma thuật bẩm sinh trong cơ thể mình… Vì vậy, tôi rất quen thuộc với loại năng lượng này.”

“Nhưng…” Kaledena nhìn Brian một cách không hiểu, “Năng lượng ở Biển Hỗn Lo

“Nghề nghiệp pháp sư tâm linh của tôi mới đây mới được nâng lên cấp độ Lĩnh vực huyền thoại.” Blaine biết rằng điều này là do ảnh hưởng từ tầng thức tâm trạng; sau khi suy nghĩ một chút, anh nói một cách nửa thật nửa giả:

“Trong quá trình tiến lên cấp độ Lĩnh vực huyền thoại, ý thức tinh thần của tôi vô tình cảm nhận được năng lượng của Biển Hỗn Loạn, và thế là tôi tự nhiên trở thành một học giả về hỗn loạn.”

“À, ra vậy.” Kalladina tỏ vẻ hiểu ra, ngồi xuống bàn, duỗi đôi chân dài đẹp với phần váy xé cao, và hỏi một cách bối rối:

“Nhưng ngay cả những học giả về hỗn loạn trong số những người theo nghề năng lượng tâm linh, năng lượng hỗn loạn mà họ sử dụng cũng không trong sáng đến thế đâu… Năng lượng này gần như giống hệt ‘khí’ của các tu sĩ Zes.”

Có vẻ như cô ấy cảm thấy hành động của mình hơi thiếu thanh lịch, nên cô vội vàng che đôi chân lại bằng chiếc váy dài, rồi dùng ý chí di chuyển chiếc ghế tre đến bên cạnh Blaine.

Nữ pháp sư ngồi xuống gần anh hơn, không ngại ngần đặt tay lên đùi anh và nói:

“Này, Blaine, bạn làm thế nào được vậy? Hãy dạy tôi đi!”

“Tôi cũng không chắc lắm.” Blaine phớt lờ ánh mắt đáng yêu của cô ấy, nắm lấy tay áo cô và kéo tay cô ra khỏi đùi mình, “Có lẽ là tôi may mắn, đã tình cờ có được một cơ hội đặc biệt.”

Những tu sĩ Zes mà Kalladina nhắc đến chính là những võ sĩ thuộc chủng tộc Giszelai sống ở Biển Hỗn Loạn. Nhóm người Đã từng này – những kẻ bị Quỷ Đoạt Tâm Linh làm hỏng tâm trí, nhưng may mắn có thể kiểm soát năng lượng tâm linh – đã tự nguyện sống ở trung tâm của Biển Hỗn Loạn, nơi mọi thứ luôn thay đổi không ngừng. Nhờ vào việc tu luyện khắt khe và sự bảo vệ tâm linh mà năng lượng tâm linh mang lại, họ đã có thể dùng sức mạnh ý chí của mình để kiểm soát những năng lượng hỗn loạn hung dữ và không ổn định đó.

“Tôi hiểu rồi!” Mắt nữ pháp sư sáng lên, cô đưa ra giả thuyết của mình: “Chắc chắn là do ngọn lửa ma thuật của bạn, đúng không?”

“Bạn đã hứa với tôi rằng, chỉ cần tôi giúp bạn nghiên cứu ra trang bị ma thuật, bạn sẽ cho tôi xem ngọn lửa ma thuật đó, đúng không?” Kalladina nhìn Blaine và hỏi.

“Đúng là tôi đã nói vậy.” Blaine lờ đi, “Nhưng vấn đề là, bạn vẫn chưa làm ra mẫu trang bị ma thuật nào cả, mà đã muốn nhận thù lao trước rồi… Bạn nghĩ điều đó hợp lý không?”

“Thôi được, tôi hiểu rồi.” Kalladina lườm Blaine một cái, rồi thay đổi giọng điệu thành một cách nhẹ nhàng hơn:

“Ngươi là một học giả về hỗn loạn, còn ta là một pháp sư điều khiển ma thuật nguyên thủy. Là những người tiên phong, ta sở hữu rất nhiều kiến thức về việc khống chế năng lượng hỗn loạn. Nếu ngươi cho phép ta quan sát ‘lửa bí mật’ của ngươi, ta sẽ trao tất cả những kiến thức đó cho ngươi, thế nào?”

“Không cần đâu.” Brian đã từ chối ngay lập tức, khiến nữ pháp sư bên cạnh anh gần như muốn đấm anh một cái.

Bây giờ, Brian đã hiểu rằng “lửa bí mật” của mình có một sức hút đặc biệt đối với Kalladna. Vì vậy, trước khi hiểu rõ bản chất thực sự của cô ấy, tốt nhất là hãy để cô ấy tiếp tục mong đợi, và không được dễ dàng nhượng bộ. Nếu không, có thể sẽ gặp phải những kẻ không biết ơn hoặc những đối thủ mạnh mẽ; lúc đó, e rằng sẽ quá muộn để hối tiếc.

Nhìn thấy nữ pháp sư buồn bã rời đi, Brian không quan tâm đến điều đó và ngay lập tức bắt đầu công việc của mình. Ngày mai, anh sẽ phải đến Quảng Tạch, và chắc chắn sẽ cần sử dụng những kiến thức ở đây để tìm hiểu chi tiết về các di tích cổ đại bên trong Quảng Tạch.

Khi Brian rời khỏi “Điện Hoàng gia”, đã là đêm khuya. Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời đen thẳm, rồi nhìn về hướng Quảng Tạch và lắc đầu, sau đó trở về nơi ở của mình để nghỉ ngơi.

Trong cung điện của Tô Tát Nhĩ, anh có một căn phòng ngủ được Xesaya dành riêng cho mình, vì vậy anh không cần lo lắng về chuyện không có chỗ ở. Trong phòng ngủ, sàn được làm bằng gỗ theo phong cách của loài yêu tinh mặt trăng; trên tường treo những tấm thảm đẹp và tranh phong cảnh; vài chiếc đèn nến bạc đang cháy ở một góc phòng, ánh sáng màu vàng óng của những chiếc đèn ma thuật chiếu sáng căn phòng tối tăm; bên ngoài cửa sổ, tiếng côn trùng vang lên mơ hồ.

Khi bước vào phòng, Brian nhìn thấy dưới chiếc váy lụa trắng như tuyết, đôi chân trắng được quấn tất lụa hiện ra trước mắt. Đôi chân nhỏ xinh đó được phủ lớp móng tay màu tím nhạt và đang nhẹ nhàng đung đưa; không nghi ngờ gì nữa, chủ nhân của đôi chân đó đang ngồi trên giường. Mái tóc màu nâu đỏ của cô ấy rối bù xuống lòng giường; giọng nói của cô có phần lạnh lùng, nhưng ánh mắt lại rất nóng bỏng: “Tại sao lại để em phải chờ lâu như vậy?”

“Em đang say mê đọc sách quá mức, quên mất thời gian.” Brian nhún vai cười và nói: “Em đến đúng lúc rồi; có một số chuyện em muốn nói với em.”

Brian nằm trên giường, ôm lấy thân hình mảnh mai của Nữ hoàng Nhiếp chính vào lòng và hỏi: “Có tin tức gì về BreNà Sách không?”

Anh ta đã sớm hẹn trước với vị hoàng tử nhỏ này rằng sẽ cùng nhau đến Quảng Tạch; nơi gặp mặt được định tại thành phố Tô Tát Nhĩ. Nếu Breinas đến trước thì sẽ chủ động liên lạc với người trong cung điện.

Điều khiến anh ta băn khoăn là anh ta không nhận được bất kỳ tin tức nào về vị hoàng tử nhỏ này.

“Không có.” Hysea nhẹ nhàng lắc đầu, tựa vào lòng anh, “Tôi không nhận được bất kỳ thông tin nào về anh ấy.”

“Thật kỳ lạ.” Brian tỏ ra bối rối; anh nhẹ nhàng tháo dây buộc áo ngủ của Hysea và suy nghĩ: “Có lẽ… Breinas đã bị cha mình giam giữ?”

Ý nghĩ này càng khiến anh cảm thấy khả năng đó là có thật.

Dù sao thì, theo những gì anh biết, Vua Tối cao Telamant luôn giấu kín ý đồ của mình; suốt mười năm tham gia các cuộc chiến, anh chưa bao giờ hiểu nổi ông ta thực sự muốn gì.

“Anh ấy thuộc phe Thành Phố Âm Hồn; liệu việc hợp tác với anh ấy có đáng tin cậy không?” Lông mày mảnh mai của Hysea nhướng lên, “Dù sao thì, chính vì họ mà Tifaldon đã bị hủy diệt… Dù các phe Vương tử Âm hồn có tranh giành lẫn nhau thì cha họ cũng chắc chắn sẽ không để điều đó xảy ra.”

“Đúng là vậy.” Brian nhíu mày, “Có vẻ như vị hoàng tử nhỏ này không còn đáng tin cậy nữa; chúng ta chỉ có thể tìm người khác giúp đỡ.”

Anh ta rất tự nhận thức được sức mình và biết rõ rằng, trong Thế giới Bóng tối, những kẻ canh giữ các nút mạng của Quỷ Bóng không chỉ là những con rồng đen cổ xưa mà còn có cả các linh mục của Shal.

Chỉ một mình anh ta thì hoàn toàn không thể đối đầu được.

Brian nhẹ nhàng vuốt ve bụng mịn màng của Hysea, suy nghĩ về vấn đề nan giải này.

Anh ta cần tìm một người đồng hành để cùng mình đến Quảng Tạch.

Người phù hợp nhất chắc chắn là Misella – nữ pháp sư siêu cấp với sức mạnh đã đạt tầm Truyền thuyết. Nhưng nữ lãnh đạo này lại đang cần ở nhà để bảo vệ gia đình, nên rõ ràng là không thể đi cùng được.

Tiếp theo là lão già Harua Alard và pháp sư hoàng gia Sandra Kot; cả hai đều sở hữu sức mạnh ở tầm Truyền thuyết.

Để đối phó với những cuộc tấn công có thể xảy ra từ Thành phố trôi nổi, hiện tại Alard đang gánh vác trách nhiệm thiết lập hệ thống phòng thủ cho thị trấn Mokou, trong khi pháp sư hoàng gia thì cần ở lại thành phố Tô Tát Nhĩ.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Brian nhận ra rằng mình thực sự không tìm được người phù hợp để thay thế Breinas.

“Anh đang suy nghĩ về việc chọn ai đó thay thế Breinas phải không?” Xisaya dường như đã đọc được suy nghĩ của anh, cô nắm lấy tay anh và gợi ý: “Tôi nghĩ Kaledena là một lựa chọn khá tốt.”

Brian ngay lập tức ngẩng đầu lên, nhìn cô với vẻ nghi ngờ: “Có phải cô ấy đã bảo cô nói như vậy không?”

Anh cảm thấy rằng một pháp sư mà ngay cả bản thân mình cũng có thể trở thành con chuột thí nghiệm như vậy thì thật không đáng tin cậy chút nào. Việc mang theo một nữ pháp sư không đáng tin cậy như vậy giống như việc mang theo những “kỹ thuật gây rối” – bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra rắc rối.

“Đúng vậy,” Xisaya thừa nhận một cách bình tĩnh, “Cô ấy còn nói rằng bây giờ cô ấy đã có thể kiểm soát được sức mạnh của mình, chắc chắn sẽ không xảy ra bất cứ điều gì ngoài ý muốn. Nếu anh không tin, ngày mai anh có thể tự mình kiểm tra xem.”

“Thì cũng chỉ có thể như vậy thôi,” Brian vuốt nhẹ lưng mảnh mai mềm mại của Xisaya, “Đây cũng là cơ hội tốt để kiểm tra xem cô ấy thực sự có thể tin cậy hay không. Nếu không, để một người nguy hiểm như vậy luôn ở bên cạnh mình, thật sự rất đáng lo ngại.”

“Anh quá cẩn thận rồi,” Xisaya nhìn anh với vẻ không hài lòng, “Tôi đã tiếp xúc với cô ấy trong thời gian dài, và chưa bao giờ cảm thấy cô ấy có vấn đề gì cả.”

“Trực giác của tôi luôn rất chính xác,” cô nói, và bỗng nhiên mỉm cười, “Chính xác hơn cả phép bói của chị Bimisia.”

“Vậy thì quyết định như vậy đi,” Brian gật đầu nhẹ.

Mặc dù nói vậy, nhưng mỗi khi cần phải nghi ngờ, anh vẫn sẽ nghi ngờ. Dù sao thì, nữ pháp sư này cũng khiến anh cảm thấy hơi kỳ lạ.

Nếu thời cơ thích hợp đến, anh nghĩ rằng tốt nhất là nên hỏi rõ mọi chuyện trực tiếp với cô ấy.

Tiếp theo, anh cũng quan tâm hỏi cô về những vấn đề mà sự hủy diệt của Tifaldon đã gây ra cho Cormir, và nhẹ nhàng an ủi cô.

Không biết từ lúc nào, hai người đã trò chuyện với nhau rất lâu.

“Hãy nghỉ ngơi sớm đi,” Xisaya nắm lấy tay Brian và nói nhỏ, “Ngày mai khi chúng ta rời đi, không biết khi nào mới có thể trở lại.”

“Tôi biết rồi,” Brian hôn lên trán Nữ hoàng Regent, rồi đột nhiên nói vào tai cô: “Hãy đeo chiếc vương miện của mình lên đi… Như vậy sẽ cảm thấy thêm phần đặc biệt hơn.”