Đây là một căn phòng giam được xây dựng bằng đá cấm ma thuật; sống ở đây chính là đồng nghĩa với việc bạn đang ở trong khu vực của những con quỷ chết, chỉ khác là nơi này tương đối thoải mái hơn mà thôi.

Hoàng tử nhỏ BreNà Sách của Thành Phố Âm Hồn nghĩ một cách an ủi rằng: Nếu cha mình thực sự có ý định giết hại anh, chắc chắn không cần phải phiền phức đến mức chuẩn bị cho anh một căn phòng giam thoải mái như thế này đâu.

“Vua Tối Cao sẽ không giết tôi đâu,” BreNà Sách liên tục tự nhủ với bản thân: “Tôi là con trai của ngài, là đứa con ruột thịt, là người thừa kế, là đứa con út của ngài.”

Anh vẫn còn nhớ rõ khi còn nhỏ, mỗi khi mắc lỗi, anh đã quỳ xuống chân cha mình, thú nhận sai lầm và van xin sự tha thứ. Khi thấy những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt mình, cha chắc chắn sẽ tha thứ cho anh.

Nhưng đó là chuyện của Đã từng; bây giờ, anh hoàn toàn không thể làm như vậy nữa. Dù sao đi nữa, anh cũng không hề làm gì sai trái cả. Ngay cả khi có lỗi, anh cũng không đến nỗi hạ mình đến thế.

“Olot,” trên đường trở về thành phố Sulthanasa sau khi từ Biển Bóng Tối trở về, BreNà Sách van nài người bắt giữ mình: “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc phản bội cha mình đâu, bạn phải tin tôi.”

Olot là vệ sĩ cá nhân của cha BreNà Sách, tại Sulthanasa, anh ta được mệnh danh là “Ngôi Sao Bóng Tối”. Anh ta có chiếc mũi cao góc, xương gò má nổi bật, và cằm rất chắc khỏe.

Anh ta luôn cạo rửa khuôn mặt sạch sẽ, mái tóc dày đặc buông thẳng xuống cổ áo, như những dòng sông băng màu bạc, và một sợi tóc đen như đêm đen chia đôi mái tóc đó.

Tuy nhiên, đôi môi của anh ta rất sắc bén, và lưỡi anh ta còn sắc bén hơn nữa. Anh ta không trả lời câu hỏi của BreNà Sách, chỉ ngồi đó mài kiếm. Ánh nắng hoàng hôn tạo nên bóng dáng của anh ta; đôi mắt của anh ta dường như màu đen, nhưng BreNà Sách đã từng nhìn thấy từ gần, chúng thực sự là màu tím… màu tím đen.

Đôi mắt u ám và đầy giận dữ.

“Làm sao bạn vẫn không hiểu tôi chứ?” BreNà Sách tiếp tục giải thích: “Bạn đã biết tôi từ khi còn nhỏ, bạn luôn bảo vệ tôi, giống như người mẹ đã từng bảo vệ tôi… Hàng chục thế kỷ trước, bạn đã theo mẹ tôi từ xa xôi Imasca đến lãnh địa của Naicereal, đóng vai trò là vệ sĩ của bà ấy. Bây giờ, tôi cần bạn, cần sự giúp đỡ của bạn… Tôi phải rời đi…”

Sau khi trở về thành phố Sulthanasa từ Vùng đất u ám, anh đã chuẩn bị đầy đủ để cùng với lãnh chúa thị trấn Mokou, Brian, đi đến Quảng Tạch. Đây là thỏa thuận giữa anh

“Tôi rất xin lỗi, Hoàng tử nhỏ ạ.” Khuôn mặt của Olot cứng đờ như đá, “Vua Tối cao đã ra lệnh, Olot phải tuân theo.”

Breynas tưởng mình sẽ được đưa đến cung điện kính trên đỉnh tháp của cha mình – nơi có các hiên viền mát mẻ, hương hoa thơm ngát, tiếng ong vang dội, và cả những bông hoa hồng gai…

Nhưng Olot lại đưa anh ta đến Tháp Cấm Phép lạnh lẽo này. Bất kỳ pháp sư nào bị giam giữ ở đây đều sẽ yếu đuối như những con người bình thường; hơn nữa, tốc độ thời gian ở đây khiến con người cảm thấy tuyệt vọng.

“Hoàng tử nhỏ ạ,” người quản gia già của Sulthanza nói, “Xin hãy tha thứ cho một người già mù không thể cùng bạn leo lên tháp. Những bộ xương già yếu của tôi không thể chịu đựng nổi tốc độ thời gian khác biệt ở đây. Phòng ngủ đã được chuẩn bị sẵn cho bạn; hãy kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi tâm trạng của Vua Tối cao tốt lên hơn, sau đó ông ấy sẽ đưa ra chỉ thị mới.”

“Ý ông là cha tôi đang buồn?” Breynas không khỏi thắc mắc, “Kế hoạch của Nữ hoàng Mất tích gần như đã hoàn thành rồi; chỉ còn một bước nữa là thành công… Tại sao cha tôi lại buồn?”

Đây cũng chính là điều khiến anh ta lo lắng nhất. Anh ta phải nhanh chóng rời khỏi Thành phố trôi nổi để tìm gặp Brian và cùng nhau phá hủy kế hoạch của Nữ hoàng Mất tích.

“Ngài ấy đã đoán trước được bạn sẽ hỏi như vậy,” người quản gia già nói, “Câu trả lời của Vua Tối cao là: Hãy kiên nhẫn.”

Tháp Cấm Phép lạ là một tòa tháp đổ nát, nằm trên một tảng đá lớn ở Thành phố trôi nổi. Là một nhà tù u ám và đáng sợ, những kẻ phạm tội bị giam giữ ở đây hầu như đều bị thời gian trôi qua nhanh chóng làm cho họ chết dần từng ngày.

Breynas bước lên những bậc thang, càng lên cao thì hơi thở của anh ta càng trở nên gấp gáp. Tháp Cấm Phép cao đến 60 mét, và căn phòng giam giữ anh ta nằm gần đỉnh tháp.

Anh ta quan sát từng cánh cửa mà mình đi qua, cố gắng đoán xem bên trong đó có giam giữ ai – liệu là Quỷ dữ vực sâu, hay là ác quỷ Bartzu, hoặc là ma quỷ Yugros?

Khi cánh cửa phòng giam của mình được đóng chặt lại, Breynas bắt đầu khám phá căn phòng mới của mình một cách tự nhiên. Phòng rộng rãi và thông thoáng, trang trí đẹp đẽ; sàn nhà được lót bằng thảm quý giá, có rượu ngon để uống và sách vở để giải trí.

Ở góc phòng có một chiếc bàn cờ Nerel bền màu, những quân cờ được chạm khắc từ ngà và mã não… Nhưng dù anh ta muốn chơi cờ, cũng không có đối thủ.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, anh ta có thể thưởng thức cảnh quan tuyệt đẹp bên n

Trong trạng thái mơ hồ ấy, anh dường như thấy một đống đổ nát giữa sa mạc – những tàn tích ấy cũng đang phát ra ánh sáng; những cột đá đổ nghiêng tỏa ra ánh đỏ nhạt, và những bóng đen màu máu lan rộng trong kẽ hở của nền đá.

Điều này giống hệt với quê hương mà anh đã từng Đã từng. Cuối cùng, BreNa Sá không thể kìm nén nỗi buồn trong lòng nữa; nước mắt tràn ngập khóe mắt anh.

Bỗng nhiên, anh bắt đầu khóc. Anh cuộn mình lại trong góc, toàn thân co giật liên hồi.

Anh nhớ lại sự thật được ghi chép trong hành lang lịch sử của Iolam; nhớ lại cảnh anh trai mình là Revalan cầm thanh kiếm nặng, chém xác thịt và xương cốt của mẹ họ.

Revalan ơi, tại sao em lại lừa dối anh? Tại sao em lại làm như vậy? Tại sao em lại giết mẹ chúng ta?

Ký ức thực sự là thứ kỳ lạ. Trong ký ức của mỗi người, luôn có một góc khuất nào đó…

Vì quá đẹp đẽ mà không nỡ chia sẻ, quá khiêm tốn mà không dám công khai, quá xa xôi mà không thể nói ra, quá ẩn giấu mà không tìm được ai để tâm sự, quá đau khổ đến nỗi chỉ muốn một mình gánh chịu.

Những tâm trạng phức tạp ấy, những cảm xúc mãnh liệt nhưng phải kìm nén, những thái độ khiêm tốn nhưng đầy kiêu hãnh… Những đêm không ngủ được vì nhớ nhung… Theo thời gian trôi qua, tất cả chỉ còn lại những suy nghĩ lặp đi lặp lại trong lòng, mạnh mẽ đến nỗi không thể kiểm soát được.

BreNa Sá từng nghĩ rằng hai nghìn năm thời gian sẽ đủ để anh quên hết mọi thứ… Nhưng anh không hề biết rằng, những ký ức mà anh cố tình quên đi, càng được thời gian “làm cho chín muồi”, chúng sẽ càng trở nên kinh hoàng khi bùng nổ.

Và anh, rõ ràng, không thể chịu đựng nổi sức mạnh của nỗi đau ấy.

Đêm hôm đó, anh khóc suốt đêm… Từ đầu đến cuối.

Ngay cả trong giấc mơ, anh cũng không thể yên tĩnh. Anh mơ thấy những cái vuốt ve và nụ cười của mẹ, mơ thấy bà hát những bài hát ru cho mình… Nhưng thanh kiếm của Revalan vẫn tiếp tục chém xác thịt và xương cốt của bà.

Breanas tự an ủi mình rằng đây chỉ là một cơn ác mộng… Rằng khi bình minh đến, mọi thứ sẽ qua đi… Nhưng khi bình minh đến, anh vẫn ở trong tù, và cha mình vẫn chưa gọi anh đến.

Chắc chắn cha anh đã biết sự thật về chuyện này từ lâu rồi… Breanas cứ suy nghĩ mãi, và cơn giận dữ trong lòng anh càng lúc càng mãnh liệt. Cơn giận dữ ấy mạnh hơn nước mắt, mạnh hơn nỗi buồn, mạnh hơn sự tuyệt vọng.

Trong cơn giận dữ không thể giải tỏa được, Breanas đã chịu đựng đến ngày thứ ba… Cha anh vẫn chưa sai người g

Ngày thứ tư, ngày thứ năm, ngày thứ sáu… cho đến ngày thứ bảy, cuối cùng anh cũng nhận ra rằng đây chính là hình phạt mà cha mình đã đặt ra cho mình. Dù đó chỉ là một hình phạt đơn giản và im lặng, nhưng đối với anh vào lúc này, nó thực sự rất hiệu quả, trúng đích hoàn toàn. Điều này quá giống với cách làm của Teramanth Tanshuhr. BreNa Sá không khỏi bật cười; những cách làm mà anh tự cho là tinh vi và sâu sắc, thực ra chỉ thể hiện sự yếu đuối mà thôi. Anh bắt đầu duy trì tâm trí tỉnh táo và quyết định tận hưởng không khí yên tĩnh này, dùng khoảng thời gian này để chữa lành vết thương, củng cố ý chí, và chuẩn bị cho cuộc trả thù sắp tới. Đúng vậy, anh muốn trả thù! Anh sẽ tự mình đến Sakros để đối đầu trực tiếp với Rivalan; anh biết rằng ý định giết mẹ mình của Rivalan chắc chắn là do Nữ Hoàng Thất Vọng Sarah âm thầm xúi giục. Anh phải phá hủy kế hoạch của Sarah, không được để nó thành công. Việc liên tục nhớ về người mẹ đã qua đời của mình rõ ràng không mang lại lợi ích gì cả; anh buộc bản thân phải nghĩ về mười một người anh trai của mình, đặc biệt là Rivalan. Nhưng chỉ sau hai tuần, sự kiên nhẫn của anh đã bị mài mòn đến mức mỏng manh như giấy. “Bây giờ tôi muốn gặp cha mình ngay!” anh nói với giọng điệu uy nghiêm nhất của mình với Olot, “Anh phải đưa tôi gặp ông ấy!” Nhưng Olot không đưa anh đi. “Tôi đã nhận ra mình sai rồi; hãy nói với cha tôi rằng tôi đã sẵn sàng gặp ông ấy,” anh lại nói bằng giọng đầu hàng, nhưng Olot quay lưng bỏ đi, như thể không nghe thấy gì cả. Ngày tháng trôi qua, cho đến khi BreNa Sá không còn thể nhớ nổi mình đã bị giam cầm bao lâu nữa; trong tuyệt vọng, anh ngày càng thường xuyên nằm trên giường, nhìn chằm chằm lên trần nhà, không muốn nhớ gì cả. Anh ngủ rồi tỉnh dậy, tỉnh dậy rồi lại ngủ, trông giống như một kẻ vô dụng, khiến người ta khó có thể tin rằng đó là một người mạnh mẽ đạt đến cấp độ Truyền Thuyết Trung Bình, một học giả say mê khảo cổ học và nghiên cứu lịch sử. Không biết đã trôi qua bao lâu, cho đến một ngày nọ, một bàn tay thô ráp lay nhẹ vai anh, đánh thức anh dậy: “Hoàng tử nhỏ ơi…” Một giọng nói mà từ nhỏ anh đã luôn ấn tượng sâu sắc nói: “Đứng dậy và mặc quần áo đi; Đại Vua muốn gặp con.” Nhìn thấy khuôn mặt cứng như đá của Olot, BreNa Sá nở một nụ cười mệt mỏi; lúc này, anh trông giống như một con vật nhỏ đáng thương, yếu đuối như một chú mèo con. “Bên ngoài đã trôi qua bao lâu rồi?” anh hỏi.

Tháp Cấm Ma có tốc độ thời gian khác với thế giới vật chất; anh ta đã quên mất mình bị giam cầm bao lâu rồi, vì vậy anh ta muốn biết bên ngoài đã trôi qua bao nhiêu thời gian.

“Một ngày một đêm,” Olot trả lời.

May mắn thay, vẫn kịp thời… Nghe thấy giọng nói trầm ấm và chất giọng đặc trưng của Imasca, BreNa Sá thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Anh ta đã hứa với lãnh chúa thị trấn Mokou rằng sẽ đi cùng ông ta đến đầm lầy; một ngày là đủ thời gian để anh ta theo kịp bước chân ông ta.

Khi anh ta đến cung điện kính của tháp cao của cha mình, hoàng hôn đã buông xuống.

Vua Tối Cao Telamant Tanshu ngồi sau chiếc bàn cờ Naicereil, vuốt ve một quân cờ được chạm khắc từ đá mã não, đưa nó lên lòng bàn tay và xoay tròn nó.

Ông mặc bộ áo giáp đen truyền thống, biểu tượng cho quyền lực cai trị của Naicereil, kèm theo áo choàng mang hình dáng đôi cánh rồng, áo giáp tay kiểu cố định và chiếc áo choàng màu tím đậm.

Nhưng BreNa Sá có thể cảm nhận rõ ràng rằng khuôn mặt cha mình tái nhợt và sưng tấy; toàn thân ông tỏa ra một không khí u ám, điều này khiến BreNa Sá nhận ra rằng cha mình đã bao lâu rồi không sử dụng các phép thuật kéo dài tuổi thọ để duy trì sự sống của mình.

Nhìn thấy cha mình trong tình trạng như vậy, Breanas rất đau lòng… Nhưng không hiểu sao, anh lại không thể nói ra lời nào, chỉ có thể gọi một tiếng: “Cha.”

“Ngồi đi.” Vua Tối Cao vẫy tay, và Breanas ngồi đối diện chiếc bàn cờ.

“Tôi đã ra lệnh đặt một chiếc bàn cờ Naicereil trong phòng của con,” ông nói nhẹ nhàng, “Con hẳn đã thấy nó rồi đúng không?”

“Cha muốn con chơi cờ với ai?” Breanas hỏi.

“Với chính con mình… Nhiều lúc, trước khi bắt đầu chơi một trò chơi, điều quan trọng nhất là phải tìm hiểu xem mình hiểu biết bao nhiêu về trò chơi đó, Breanas ạ.”

“Con hiểu đủ để tham gia,” Breanas dũng cảm trả lời.

“Việc tham gia… không có nghĩa là chắc chắn sẽ thắng… Và tôi chỉ chơi những trò chơi mà tôi có thể thắng,” Vua Tối Cao nhìn kỹ khuôn mặt Breanas một lúc lâu, rồi nói nhẹ nhàng: “Tại sao vậy? Hãy nói cho tôi biết, Breanas… Hãy nói cho tôi biết lý do.”

“Vì sự phục hưng của Naicereil,” Breanas nói, giọng nói của anh ta trở nên cao hơn một chút, “Nhưng cha trông thật mệt mỏi và yếu đuối… Là Vua Tối Cao của Sulthanza, cha nên chọn cách tấn công chủ động, thay vì ẩn náu ở đây, để sự yếu đuối của cha không làm chúng ta xấu hổ.”

“Con nghĩ tôi không biết à?” Vua Tối Cao nói, “Mỗi khi nhắm mắt lại, tô

“Không nghi ngờ gì nữa, nó đang kêu gọi bạn mở mắt ra.”

“Mở mắt ra thì có ích gì chứ?” Vua Tối Cao lắc đầu, “Những điều phải đến, rồi cũng sẽ đến thôi.”

“Ít nhất còn hơn việc ngồi đây chờ chết,” BreNa Sá nói, “Kể từ khi bạn trở về từ Thế giới Bóng tối, mọi hành động của bạn chỉ khiến tôi thất vọng mà thôi.”

Đế quốc Hồn ma dù sở hữu một đội ngũ pháp sư hùng mạnh, những chiến binh huyền thoại và Thành phố trôi nổi, nhưng cho đến bây giờ vẫn chỉ đậu lại trên biển Bóng tối, không làm được gì cả; thay vào đó, họ còn để Giáo hội Shal trong thành phố ngày càng mạnh lên mà không hề can thiệp.

Anh ấy không muốn nói những lời này, nhưng chúng đã tuôn trào ra khỏi miệng anh.

“Đúng vậy, tôi quá ôn hòa, quá yếu đuối, quá thận trọng… thậm chí còn quá nhân từ với kẻ thù,” Vua Tối Cao nói nhẹ, “Tuy nhiên, theo tôi thấy, bây giờ bạn đang rất cần sự nhân từ đó. Bạn nên cầu xin sự tha thứ của tôi, chứ đừng tiếp tục làm tôi tức giận hơn nữa.”

“Ngài thật cao quý, cha tôi,” BreNa Sá nói, “Từ đầu đến cuối, con luôn đứng vững bên cạnh ngài. Con đã làm sai điều gì đó chăng, hay con đã phản bội ngài?”

“Bạn không nên che giấu điều gì đó trước mặt tôi, tự ý gặp gỡ Iolam, và càng không nên hợp tác với lãnh chúa thị trấn Mokou,” giọng nói của Vua Tối Cao không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào.

Ông vươn tay lật tung tất cả các quân cờ trên bàn cờ; tiếng mã não va chạm vào nhau vang lên rõ ràng. “Bạn đã vô tình phá hủy tất cả kế hoạch và sắp xếp của tôi.”

“Làm sao ngài có thể nói như vậy?” BreNa Sá tỏ ra ngạc nhiên; anh cảm nhận được rằng những lời của cha mình không hề sai.

“Bạn không nên gặp Iolam – người mạnh mẽ nhất thời đại Naisereel,” Vua Tối Cao thở dài, cẩn thận xếp lại các quân cờ, “Anh ta lẽ ra có thể trở thành đồng minh của chúng ta, giúp chúng ta thực hiện kế hoạch phục hưng… và đối đầu với Nữ hoàng Đánh mất. Nhưng trước khi kế hoạch của tôi được triển khai, bạn đã tìm gặp anh ta trước, và còn kéo theo lãnh chúa thị trấn Mokou nữa… Điều đó đã cho anh ta cơ hội để cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ với Naisereel, và chúng ta đã mất đi một đồng minh mạnh mẽ nhất.”

“Vậy đó chính là lý do ngài ngăn cản con đi cùng Brian đến Quảng Tạch phải không?” Lý trí của BreNa Sá đã lấy lại quyền kiểm soát suy nghĩ của mình, “Thật vậy sao?”

“Khi Iolam đã cắt đứt mối liên hệ với Naisereel…” Ông tiếp tục nói, “Chắc chắn anh ta đã ch

“Ban đầu, tôi cũng nghĩ như vậy,” Vua Tối Cao nói một cách bình thản, “Nhưng số phận của anh ta giống như một thanh kiếm hai lưỡi – vừa là ngọn lửa hy vọng có thể cứu lấy thế giới, vừa có thể trở thành thanh kiếm tai họa tiêu diệt thế giới. Bất cứ điều gì liên quan đến anh ta, kết quả cuối cùng luôn đi chệch khỏi quỹ đạo ban đầu.”

Anh ta cẩn thận đặt các quân cờ lên bàn cờ, “Lời tiên tri trong ‘Biên niên sử Bóng tối’ đã bị ảnh hưởng bởi anh ta, khiến cho quá trình diễn ra của nó hoàn toàn thay đổi. Anh ta đã đánh thức sự thiêng liêng của Nàng Thiếu nữ Bóng tối, buộc Người Phụ nữ Lạc lõng phải xuất hiện sớm hơn dự kiến; do đó, Ruvalan cũng bị kéo vào vòng xoáy này và phải đi bằng con tàu ma thuật đến hành tinh Bra. Anh có biết về lãnh chúa của Pháo đài Hồ Đen trong Vũ trụ Hoang vu không?”

“Chắc chắn anh không biết đâu,” Vua Tối Cao tiếp tục nói, “Anh ta sẽ đến hành tinh Bra, nhưng Bão Hỗn loạn sẽ cuốn anh ta đến Cảng Bùn lầy, sau đó anh ta sẽ va chạm với một tảng thiên thạch ở Pháo đài Hồ Đen… Nhìn này, giống như một kịch bản đã được viết sẵn vậy. Bởi vì Bão Hỗn loạn đã mang đến một ‘món quà’ cho lãnh chủ này… Vũ trụ Hoang vu thực sự là một nơi đầy rẫy những âm mưu khó lường.”

“Nhưng trong Vũ trụ Hoang vu, không hề có ai âm mưu xấu xa cả,” Breinas nghĩ thầm. Theo những gì anh biết, lãnh chúa của Pháo đài Hồ Đen chưa bao giờ công khai cướp bóc; thay vào đó, họ chỉ lén lút “vớt lên” những con tàu ma thuật bị hỏng rơi.

Lãnh chúa này sẽ xây dựng những ngọn hải đăng trên những tảng thiên thạch trôi nổi xung quanh pháo đài để cảnh báo về sự hiện diện của các lỗ đen, đám thiên thạch và các hành tinh hoang vu… Nhưng khi Bão Hỗn loạn bắt đầu, họ sẽ lén phát ra những tín hiệu giả để dụ những thuyền trưởng thiếu cẩn thận sa vào bẫy.

“Vậy điều này có ý nghĩa gì?” Breinas hỏi.

“Ý nghĩa của nó là… những thứ khiến cả các vị thần cũng phải sợ hãi, có thể sẽ sớm xảy ra thực tế,” Vua Tối Cao cười nhẹ, “Điều đó có nghĩa là những thứ đó có thể sẽ xuất hiện sớm hơn dự kiến.”

“Đó chỉ là một chuỗi sự kiện ngẫu nhiên mà thôi,” Breinas không đồng ý, giống như một đứa trẻ, “Không thể chứng minh được điều gì cả.”

“Anh nói không thể chứng minh được điều gì… Điều đó tôi hiểu được.”

Vua Tối Cao nhìn chiếc quân cờ mã não bị nứt vỡ do va chạm, cẩn thận lau chùi nó và cố gắng sử dụng phép thuật để sửa chữa vết nứt, “Vậy thì chúng ta hãy ch