“Chào mừng.” Ngồi trên ghế, Iolam nói bằng giọng nhẹ nhàng, đồng thời đứng dậy và gật đầu chào Brian; mái tóc xám của ông bay trong từng cử chỉ.

“Tôi là Iolam, rất vui được gặp bạn. Mặc dù tôi nghĩ điều này sẽ không xảy ra trong vài năm nữa, nhưng việc được chứng kiến bạn tự mình đến đây đã khiến tôi cảm thấy rất vui mừng.”

Có một ấn tượng khiến Brian cảm thấy rằng vị đại pháp sư được mệnh danh là “Cha đẻ của Năng lực Chịu đựng” này không hề đang nói những lời ngoại giao thông thường. Vì vậy, anh ta ngẩng thẳng lưng hơn, nhìn thẳng vào mắt Iolam và nói: “Thưa ngài Iolam, so với nền văn minh của Đạo quỷ Chiếm hồn, tôi thực sự quan tâm hơn đến nền văn minh của Naicereal.”

“Vậy sao? Vậy thì bạn đã tìm đúng người rồi đấy.” Iolam mỉm cười; Brian cảm thấy ánh mắt của vị lão nhân này ẩn chứa một nỗi buồn sâu thẳm. Nụ cười ấy khiến khuôn mặt mơ hồ của ông xuất hiện những nếp nhăn nhỏ, như những mạng nhện mỏng manh trên làn da trắng bệch, mịn màng của ông.

“Vậy ngài có thể kể cho tôi nghe về lịch sử cổ đại của Naicereal không?” Brian hỏi một cách khiêm tốn. “Là một người thuộc dòng dõi của đế chế, tôi thực sự rất tiếc vì biết rất ít về nó. Chỉ trong vài giờ ngay sau khi đến đây, tôi đã nhận ra rằng những gì mình biết còn nhiều hơn cả những gì các thành viên của dòng tộc chúng tôi đã biết trong suốt một thế kỷ qua.”

Iolam hướng đôi mắt màu tím sẫm óng ánh của mình về phía Brian; ánh nhìn ấy khiến Brian muốn lùi lại, không phải vì sợ hãi, mà bởi vì anh chưa bao giờ cảm thấy mình bị ai nhìn thấu đến thế.

“Người dân Naicereal luôn sẵn lòng chia sẻ kiến thức, young Brian… Nhưng… có lẽ bạn là người đầu tiên trong hàng nghìn năm qua mà tôi gặp, tự nguyện tìm đến tôi để hỏi han. Bạn muốn biết điều gì?”

“Mọi thứ,” Brian đáp.

Iolam thở dài nhẹ; Brian không thể hiểu được ý nghĩa ẩn sau tiếng thở dài ấy. Với vẻ bình tĩnh, Iolam nói:

“Bài học từ thời đại ấy thật đau đớn, đầy máu me, cái chết và sự hủy diệt. Nhưng trớ trêu thay, chính thứ đã suýt giết chết chúng ta lại cũng mang lại cho chúng ta sự cứu rỗi: cảm giác thuộc về một gia đình. Những người sở hữu những Thành phố trôi nổi ấy chỉ trung thành với chính mình, chẳng quan tâm đến sự an nguy của những Thành phố trôi nổi khác. Chính sai lầm kinh hoàng ấy đã khiến chúng ta đoàn kết lại với nhau, và cũng chính nó khiến chúng ta cùng nhau đứng lên chống lại… Cho đến tận bây giờ, chúng ta vẫ

Nhiều thế hệ người Naicere sau này vẫn sẽ phải trả giá cho những sai lầm đó, nhưng chính tinh thần đoàn kết ấy mới là điều vĩ đại. Đây cũng là bài học mà tôi cố gắng rút ra từ đống tro tàn của sự hủy diệt. Đoàn kết và hòa hợp – đó là những kinh nghiệm quý báu từ quá khứ, và tôi đã hiểu rất sâu về điều này.”

“Hãy theo tôi, tôi sẽ dẫn bạn đi dạo qua hành lang lịch sử này.” Ánh mắt màu tím đậm của Iolom lấp lánh nhẹ nhàng, kèm theo nụ cười ấm áp, dễ mến.

“Blaine trẻ tuổi ơi, bạn sẽ có cơ hội được chứng kiến lịch sử của Naicere. Đừng phủ nhận điều đó; tôi không nghi ngờ gì về việc bạn đã quen thuộc với lịch sử này. Nhưng bây giờ, bạn sẽ được tiếp xúc với những hình ảnh sống động, sinh động về lịch sử. Ngay cả nếu bạn là một chuyên gia trong lĩnh vực ảo thuật, cũng đừng ngạc nhiên nhé… Tất cả những thứ này đều là tác phẩm xuất sắc do các học trò đầy nhiệt huyết của tôi tạo ra.”

Anh ta vẫy tay nhẹ nhàng, và căn phòng bỗng nhiên bắt đầu lấp lánh, giống như có ai đó vừa ném một viên đá vào mặt hồ yên bình.

Blaine thấy cảnh vật trước mắt mình càng lúc càng trở nên mờ ảo; bỗng nhiên, căn phòng cùng với bộ não phát sáng màu hồng nhạt biến mất, thay vào đó là một hành lang ma thuật rực rỡ.

Hai bên hành lang được trang trí bằng những tấm pha lê màu xanh đậm, giống như những màn hình hiển thị trên quảng trường. Theo chỉ thị đơn giản của Iolom, tất cả chúng đều bắt đầu chiếu những hình ảnh rõ ràng.

Hình ảnh đầu tiên mô tả cảnh người dân của bảy làng chài ven biển – Fenwick, Gis, Gilan, Gustav, Moran, Norsef và Janik – đã liên kết với nhau để bảo vệ lẫn nhau và thành lập Liên minh Bảy Thị trấn.

Để kỷ niệm sự liên kết này, hệ thống lịch Naicere đã được đưa vào sử dụng.

“Đây là khởi đầu của Kỷ nguyên Bình Minh,” Blaine nói.

“Đúng vậy,” Iolom đáp. “Dưới sự lãnh đạo của bậc trưởng lão Naicere, bảy làng chài nhỏ ven biển đã liên kết lại với nhau và được đặt tên là Sevendon. Các pháp sư của Thần Chết Yeg, nhờ sở hữu quyền năng về sự sống và cái chết, cùng với sự am hiểu sâu rộng về pháp thuật linh hồn, đã chiếm vị trí cao trong các làng chài này. Khi quyền lực của họ ngày càng mạnh mẽ, Naicere đã đổi tên Sevendon thành Naicere – nghĩa là “lãnh địa của Naicere”. Những pháp sư dưới trướng ông ta bắt đầu truyền dạy những pháp thuật linh hồn cho những người dân Naicere có năng khiếu.”

“Còn hình ảnh này thì sao? Đó là sự kiện gì vậy?” Blaine hỏi về hình

Để ngăn chặn người Naicere lạm dụng phép thuật của những linh hồn đã khuất và thờ phượng Thần Chết, các tinh linh của Yelran đã bắt đầu cuộc đối thoại đầu tiên với chúng ta và bắt đầu dạy những học trò có triển vọng học những kiến thức ma thuật quý báu. Họ sẽ đưa những đứa trẻ được chọn ra khỏi gia đình, đưa chúng đến Vương quốc Tinh linh Yelran – nơi mà bây giờ được gọi là Rừng Vĩ Đại. Những gì bạn đang thấy chính là khoảnh khắc lịch sử ấy.

Như bạn thấy đó, tất cả các đứa trẻ đều hoảng sợ, chỉ có cậu bé tóc nâu kiên định ấy là người tự nguyện đưa tay ra để tham gia bài kiểm tra phép thuật; trên khuôn mặt cậu ấy hiện rõ nụ cười tin tưởng tuyệt đối. Cậu ấy chính là Selien – vị Đại Ma thuật sư đầu tiên của Naicere. Chiến lược của Yelran đã rất hiệu quả; ảnh hưởng của Giáo hội Yege bắt đầu suy yếu, và nhánh phép thuật liên quan đến những linh hồn đã khuất cũng chỉ còn là một trong tám trường phái lớn mà thôi.

“Cảnh tượng đông đúc này là gì vậy?”

“Đó là bước ngoặt lịch sử,” Iollem giải thích kiên nhẫn. “Naicere già bị ám sát, Naicere trẻ lên nắm quyền lực. Người dân Naicere đã chọn một hình thức chính trị dựa trên nguyên tắc dân chủ lỏng lẻo; hình thức cai trị này vẫn tiếp tục duy trì cho đến ngày nay, tạo thành một thực thể được gọi là Đế chế – nhưng thực chất chỉ là một liên minh các thành phố không đoàn kết chặt chẽ. Điều này đã đặt nền móng cho sự diệt vong sau này… Thật là đáng sợ.”

Anh ta cười mỉa mai rồi tiếp tục: “Sau đó, quân đội orc tràn ra từ Đỉnh Thế giới, nhưng với sự giúp đỡ của những tinh linh Yelran và người man rợ Langas, Naicere đã đẩy lùi được họ. Bộ lạc Langas đã được hòa nhập vào Naicere, nhưng những người man rợ này vẫn giữ được quyền tự trị đáng kể, tiếp tục theo đuổi nguồn gốc lịch sử của mình… Người man rợ Bede chính là một nhánh của bộ lạc Langas.”

“Cảnh này…” Brian nhìn vị Đại Ma thuật sư và nói, “lại là nguyên nhân dẫn đến một cuộc chiến lớn khác. Cuối cùng, vài năm sau khi cuộc viễn chinh chống lại orc thành công, một lãnh chúa pháp sư tên Estor đã tàn sát toàn bộ cư dân của tộc lùn đá ở Đồng bằng Lập Thạch, giết chết và bắt giữ tất cả những người lùn ở đó, không kể nam hay nữ, già hay trẻ. Chiến tranh bắt đầu, và cuối cùng kết thúc bằng thảm họa của tộc lùn.”

“Bạn thật sự am hiểu về lịch sử,” Iollem mỉm cười một lần nữa. “Nhưng bạn cũng nên nhớ rằng, không có bất kỳ Đại Ma thuật sư nào tham gia vào những cuộc chiến này. Chính vì vậy, không ai muốn vẽ những

Ngày 15 tháng Bão Lốc: Tôi ghét việc phải sống như một con chuột chũi ẩn mình trong hang động ẩm mốc.

Nhưng không còn lựa chọn nào khác – những người canh gác dưới lòng đất của chúng tôi đã chết hết, và chúng tôi không còn nơi nào để đi.

Người Naicereil lại quay trở lại.

Họ đã giết chết Grétom, người luôn cố gắng bảo vệ chúng tôi bằng chiếc xẻng của mình, bằng những tia sét rực chói.

Chỉ với một cái vẫy tay, họ đã bắt đi chú và dì tôi.

Bố nói rằng chúng tôi phải cầu nguyện mãnh liệt với Gaal, và tôi cũng đã làm như vậy, nhưng không có hiệu quả gì cả.

Người Naicereil cứ liên tục quay trở lại và bắt đi người dân của chúng tôi.

Tôi nghĩ Gaal chắc hẳn rất tức giận với tôi, nhưng bố an ủi tôi rằng không phải vậy.

Ôi, kẻ khốn nạn Gaal!

Ngày 18 tháng Bão Lốc: Chúng tôi đã chạy trốn trong các đường hầm dưới lòng đất suốt nhiều ngày rồi.

Tôi xin lỗi… Tôi đã nguyền rủa Gaal, nhưng tôi thực sự không biết mình còn có thể làm gì được nữa.

Năm tới tôi sẽ trưởng thành, nhưng có lẽ ngày đó sẽ không bao giờ đến.

Ngày 21 tháng Bão Lốc: Hôm nay, tôi đã nhìn thấy chú, dì và một số người khác bị bắt đi… Nhưng họ trông không còn giống như chính mình nữa.

Da họ đầy những khối u và chuyển sang màu vàng xám; mái tóc họ đổi thành màu đỏ; cánh tay họ thì trở nên dài và gầy guộc.

Khi dì nhìn thấy tôi, bà ấy bắt đầu cười ha hả… Rồi bà ấy bắt đầu phát triển lớn hơn… Thậm chí còn lớn hơn cả những người Naicereil! Còn chú thì bỗng nhiên phun ra lửa.

Họ bắt đầu tấn công chúng tôi!

Chú nói rằng những sinh vật sống dưới lòng đất đã ban cho ông sự sống mới từ tay người Naicereil.

Bố và tôi đã cố gắng chạy trốn hết sức… Nhưng có lẽ chúng tôi là những người duy nhất may mắn thoát ra được.

Bố bị thương, và tôi… tôi đã trở thành một con người khác…

Gaal ơi, xin hãy giúp đỡ chúng tôi…

…………

“Hầu hết những người thuộc thế hệ của tôi đều mong muốn rằng câu chuyện này sẽ bị lãng quên mãi mãi… Lý do cho điều đó thì rất dễ hiểu. Hãy để câu chuyện này lặng lẽ chìm vào vực sâu của quên lãng, để nó trôi xuống đáy thời gian… Cho đến khi mặt hồ trở lại yên bình… Không ai sẽ nhớ đến những ký ức ẩn chứa sâu dưới lòng đất đó.” Khuôn mặt già nua của Iollem nhăn lại sâu hơn… Anh không khỏi thở dài:

“Tôi cũng cảm thấy xấu hổ vì câu chuyện này… Mặc dù khi mọi chuyện xảy ra, tôi vẫn chưa được sinh ra… Nhưng

Chính chúng ta đã tự mình lựa chọn con đường này. Chúng ta quyết định đi theo con đường ấy, cho đến khi mọi thứ đã quá muộn và không còn cơ hội quay đầu lại nữa. Nhưng chính bởi vì chúng ta đã đưa ra quyết định như vậy, chúng ta mới có thể hiểu được rằng điều gì đang chờ đợi chúng ta ở cuối con đường tăm tối và ô nhục đó.

Vì vậy, tôi mong muốn lắng nghe những trải nghiệm của những người đã từng bước đi trên con đường gần như dẫn đến sự diệt vong của toàn bộ chủng tộc chúng ta. Tôi muốn biết lý do tại sao họ lại đưa ra những quyết định đó; điều gì đã khiến những quyết định ấy trông có vẻ hợp lý, phù hợp và đúng đắn vào thời điểm đó.

Tôi muốn hiểu những điều này, để khi những dấu hiệu tương tự xuất hiện lần nữa, tôi có thể nhận ra chúng kịp thời.

Có hai câu tục ngữ, trong đó chứa đựng những bài học sâu sắc vượt qua sức tưởng tượng của con người.

Câu đầu tiên là: Những người không rút ra bài học từ lịch sử, chắc chắn sẽ lặp lại những sai lầm của quá khứ.

Câu thứ hai là… “Hãy hiểu rõ kẻ thù của mình!”

“Hành lang lịch sử…” Brian suy ngẫm về những lời nói của Đại Pháp sư, thì thầm và tiếp tục xem những hình ảnh tiếp theo, “Hình ảnh này là gì vậy?”

“Một sinh vật sở hững sức mạnh phi thường Pháp Sư Zaruk đã giả dạng thành một pháp sư loài người và xuất hiện trước mặt người Naicereal – những người bắt đầu học phép thuật từ các linh hồn elf của Yerlan. Mặc dù anh ta tự xưng là Asindo, nhưng người Naicereal đã trao cho anh ta danh hiệu ‘Nhà Tiên tri của Đất Mẹ’, bởi vì sức mạnh của anh ta cho phép anh ta nhìn thấy những sự kiện đang diễn ra trên khắp thế giới.” Ioelum nhìn vào hình ảnh và thở dài:

“Nhà Tiên tri của Đất Mẹ đã truyền đạt bí mật của nghệ thuật phép thuật cho chúng ta, và trong nhiều thế kỷ sau đó, anh ta vẫn nhiều lần xuất hiện để giúp đỡ họ. Anh ta dường như chẳng bao giờ già đi. Những công lao của anh ta bao gồm việc dịch nhiều cuộn sách cổ Naicereal, khám phá vùng phía bắc Vịnh Kiếm, chiếm giữ Giếng Cáo Lão, cũng như những lời cảnh báo trong nhiều lời tiên tri và bài học của mình về việc người Naicereal sẽ bị hủy diệt bởi tay của KalXá Sà.”

“Nhà Tiên tri của Đất Mẹ Asindo?” Brian lẩm bẩm, trong ấn tượng của anh, sinh vật Pháp Sư Zaruk này vẫn có cơ hội xuất hiện trở lại trong tương lai.

“Đúng vậy.” Đôi mắt màu tím đậm đáng sợ của Ioelum nhìn thấu suy nghĩ trong lòng Brian, “Thông qua phép thuật tiên tri, tôi đã thấy trong những đoạn lịch sử tương lai rằng bạn sẽ có sự giao thoa quan trọng

“Không, con trai ạ, tương lai không phải là một cuốn sách có thể được đọc.”

Khuôn mặt già nua của ông hiện lên vẻ buồn bã; ông thì thầm: “Tương lai luôn thay đổi, giống như dòng nước chảy hoặc cơn bão cát xoáy tròn. Đôi khi tôi may mắn có được vài manh mối về tương lai, nhưng chỉ vậy thôi. Tất cả những gì tôi có thể làm là kể cho bạn nghe những điều tôi vừa nói. Dòng sông có thể thay đổi hướng chảy, nhưng chỉ có các bạn mới có thể khiến nó thực sự thay đổi. Đó là tất cả những gì tôi biết… Tôi Đã từng mong muốn rằng lời cầu nguyện của mình có thể cứu rỗi dân tộc của mình.”

Biểu cảm trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của Ê-ô-lâm và giọng nói của ông đã giúp Blain hiểu thêm nhiều điều mà ông chưa nói ra: thực ra, chính Ê-ô-lâm cũng không tin rằng những lời tiên tri đó đủ sức để cứu rỗi dân tộc mình.

Vì vậy, khi biết được tương lai của Na-xơ-rê-ên nhưng lại không thể cứu vãn nó, ông đã quyết định rời bỏ Thành phố trôi nổi của mình.

Họ tiếp tục hành trình; Blain nghe thấy những âm thanh rì rà từ hồn ma loài người của Ê-ô-lâm, những âm thanh dường như ẩn chứa những bí mật kinh hoàng.

Trong suốt gần năm giờ tiếp theo, dưới sự dẫn dắt của Ê-ô-lâm, Blain đã chứng kiến những kỷ nguyên như Kỷ nguyên Bình minh của Na-xơ-rê-ên, Kỷ nguyên Năng lượng Hạt nhân Mật mã, Kỷ nguyên Bạc, Kỷ nguyên Vàng, cùng với Kỷ nguyên Khám phá và Kỷ nguyên Bóng tối.

Và ánh mắt của vị lão nhân Na-xơ-rê-ên này, vượt qua ranh giới của thời gian, đã cho Blain hiểu rằng Ê-ô-lâm sẵn lòng đón nhận mọi câu hỏi của anh.

“Blain, đối với em…” Khi hai người đến cuối hành lang, bóng dáng già nua của Ê-ô-lâm quay lưng về phía anh, ông hỏi: “Cái chết là gì?”

“Là điểm kết thúc,” Blain trả lời.

“Điểm kết thúc của cái gì?”

“Là điểm kết thúc của sự tồn tại,” Blain nhìn theo bóng lưng của ông và tự hỏi. “Có vẻ như chủ đề chúng ta đang thảo luận sẽ phải chuyển từ lịch sử sang triết học…”

“Tất nhiên, tôi không hiểu gì về các khái niệm triết học đâu, Blain ạ,” Ê-ô-lâm nói với đôi mắt đầy trí tuệ, ánh mắt ông lấp lánh. “Con người thường gọi những nỗ lực đáng thương – hay nói cách khác là vô lý – của mình trong việc cố gắng hiểu biết về thiên nhiên là triết học. Họ cho rằng kết quả của những nỗ lực đó cũng thuộc về triết học. Giống như câu hỏi ‘trước tiên có gà hay trước tiên có trứng’, họ coi kết quả của việc suy nghĩ về nó là ‘

“Anh hiểu chứ?”

“Tôi đang cố gắng hiểu, nhưng xin anh nói chậm lại một chút; nghe anh nói thì giống như đang nói chuyện với một quả trứng vậy.” Brian nói với vẻ đau đầu.

Đối với câu hỏi của vị Đại Pháp sư này, anh thực sự không thể đưa ra bất kỳ lời giải thích nào.

“Anh có bao giờ suy nghĩ rằng, khi Lõi Năng lượng Mật được phát minh ra, nguyên lý cơ bản của nó là gì không?” Người đã tạo ra Lõi Năng lượng Mật – Ioleum – hỏi. “Quan điểm phổ biến khá đơn giản: người Naicereal đã thuần hóa được ma lực, họ buộc năng lượng phép thuật phục vụ cho mình, giống như con người đã chinh phục và kiểm soát thiên nhiên… Về mối quan hệ giữa anh và phụ nữ, Brian ạ?”

“À, xin lỗi, anh vừa nói cái gì vậy?” Brian bị câu hỏi bất ngờ này làm cho sững sờ.

Trong tiếng xào xạc của những linh hồn con người, Ioleum quay người lại nhìn anh, khuôn mặt già nua của ông hiện lên một nụ cười.

“Tôi đang hỏi,” ông lặp lại, “quan điểm của anh về mối quan hệ nam nữ là gì.”

“Ông muốn hỏi về khía cạnh nào cụ thể?”

“Theo anh, liệu đàn ông có thể buộc phụ nữ phải tuân theo mình không? Tất nhiên, tôi đang nói về những người phụ nữ thực sự, chứ không phải chỉ những sinh vật cái nói chung. Liệu những người phụ nữ thực sự có thể bị kiểm soát, bị chinh phục, và phải tuân theo ý muốn của đàn ông không? Nếu có, thì anh sẽ làm thế nào để đạt được điều đó? Hãy trả lời tôi.”

“…………” Brian một lúc không biết phải nói gì, cuối cùng anh nói: “Theo tôi, nam nữ luôn bình đẳng; tôi sẽ cố gắng tôn trọng họ.”

“Có vẻ như anh đã hiểu rồi.” Sau một lúc im lặng, Ioleum nói.

“Có lẽ từ đầu anh đã hiểu rồi. Vì vậy, anh cũng nên hiểu được rằng, nếu những khái niệm về ý chí, sự khuất phục, mệnh lệnh và sự tuân theo, hay vai trò của người đàn ông là chủ nhân và người phụ nữ là tôi tớ hoàn toàn biến mất, thì sự đoàn kết sẽ được thực hiện. Các cá nhân sẽ trở thành một thể thống nhất, đồng lòng và đồng nhất ý chí. Nếu điều này xảy ra, cái chết và sự hủy diệt sẽ mất đi ý nghĩa. Ma lực của Lõi Năng lượng Mật cũng sẽ được tôn trọng và sử dụng một cách có hiệu quả, có lẽ như vậy chúng ta mới có thể tránh khỏi số phận diệt vong của đế chế.”

“Vì vậy, tôi hiểu rằng những gì chúng ta người Naicereal đã mất đi, nhiều hơn rất nhiều so với những gì chúng ta đã nhận được. Khi đó, văn hóa của chúng ta vẫn còn trong sáng và thuần khiết; chúng ta giống như những đứa trẻ, được bảo vệ và yê

Khi tôi nhớ lại những ngày tháng đã qua, tôi không khỏi than thở vì sự trong trắng mà chúng ta đã đánh mất. Nhưng chính sự trong trắng ấy cũng là điều đã dẫn chúng ta đến con đường sa đọa.

Tất cả chúng ta đều có những thiếu sót ở một khía cạnh nào đó, và điều này không liên quan gì đến chủng tộc của chúng ta. Đôi khi, những điểm yếu ấy thực chất là những sức mạnh chưa được bộc lộ; đôi khi lại khiến chúng ta bị hủy diệt hoàn toàn; và đôi khi, cả hai khía cạnh đều tồn tại. Người khôn ngoan biết rõ những điểm yếu của mình và sẽ rút ra bài học từ đó, trong khi kẻ ngốc nghếch lại để cho những điểm yếu ấy kiểm soát và hủy diệt họ.

Nhưng đôi khi… ngay cả người khôn ngoan cũng trở nên ngốc nghếch.

Hành lang được chiếu sáng bởi ánh sáng ma thuật chìm vào sự yên tĩnh kỳ lạ; chỉ có ánh sáng mờ ảo từ hình dạng hồn ma loài người của Ioelum phát ra tiếng “rào rào” nhẹ nhàng.

Đối với Brian, âm thanh ấy dường như ẩn chứa vô số ý nghĩa.

Từ khi anh gặp “Người cha của Naicer”, Ioelum, cho đến bây giờ…

Vị lão già thông thái này, dường như vượt qua mọi thời gian, luôn kể cho anh nghe về lịch sử của Naicerreil, phân tích nguyên nhân sự diệt vong của nó, và đưa ra những kết luận cuối cùng.

Mọi thứ đều được trình bày một cách chi tiết và sâu sắc, khiến anh cảm thấy sâu sắc suy ngẫm và nhận được nhiều bài học quý báu.

Sau một khoảng thời gian im lặng, Brian nhìn thẳng vào đôi mắt màu tím sẫm của vị đại pháp sư, đầy vẻ có thể nhìn thấu tâm hồn anh, và từ từ nói: “Ý định của ngài khi kể cho tôi nghe những điều này là gì?”

“Anh đang hỏi một câu mà mình đã biết trước rồi.”

“Tôi chỉ muốn một câu trả lời chính xác,” Brian đáp. “Chỉ có như vậy, tôi mới có thể xác định liệu đó là một gánh nặng… hay thực sự là một sứ mệnh.”

“Sứ mệnh hay gánh nặng… tất cả chỉ phụ thuộc vào ý nghĩ của chính anh mà thôi,” vị lão già nói. “Nếu không thế, tại sao anh lại chủ động tìm đến tôi?”

“Nhưng chính ngài là người đề xuất điều này,” Brian nói một cách lễ phép. “Tôi luôn tin rằng, mọi món quà của số phận đều có giá trị riêng của nó.”

“Tôi thừa nhận điều đó,” ông ta hít một hơi thật sâu, nói bằng giọng chân thành: “Tôi là một người hơi ích kỷ; mục đích thực sự của việc tôi đến đây chỉ là muốn sử dụng danh tính của mình để đạt được một thỏa thuận nào đó với ngài. Nhưng rõ ràng, sự nhiệt tình bất ngờ mà ngài, vị lão già của Naicerreil, đã thể hiện với tôi, đã khiến tôi cảm thấy bối

Anh ấy nói: “Bạn hoàn toàn có thể đạt được những gì mình muốn mà không cần bất kỳ giao dịch nào khác, và từ đó thực hiện được mục đích của mình khi đến đây.”

Nghe những lời này, Brian do dự một chút; trong ánh mắt suy tư của anh, vẫn lộ ra sự xao động.

Người già nhìn anh một cách yên bình, kiên nhẫn chờ đợi.

“Tại sao lại là tôi?” Sau một lúc lặng người, Brian từ từ hỏi.

“Đó là sự lựa chọn của bạn. Từ khoảnh khắc bạn cố gắng giao dịch với gia tộc Người Khổng Lồ Đá để lấy được Crystalline Speaker, số phận của bạn đã được định đoán rồi.” Iolem nói một cách nhẹ nhàng:

“Con trai yêu quý, con luôn xuất hiện ở những nơi cần đến con nhất. Mỗi người đều có con đường riêng, cuộc chiến riêng của mình. Số phận của Naicerel cũng chính là số phận của chúng ta. Bây giờ, tôi muốn loại bỏ mọi tiếc nuối, để sa mạc rộng lớn Enooc không còn chỗ cho những nỗi hối tiếc. Nơi đó chỉ còn lại hy vọng và quyết tâm theo đuổi ma thuật. Chúng ta phải tuân theo lời chỉ dẫn của ma thuật, mang nó đến mọi góc tăm tối cần đến nó.”

“Tôi cảm thấy rằng, trong suốt thời gian trò chuyện với ngài, những lời ngài nói luôn khiến tôi cảm thấy đồng cảm sâu sắc,” Brian nói với giọng nghi ngờ, hỏi người già trước mặt mình:

“Nhưng tôi thật sự không hiểu, nếu ngài có quyết tâm như vậy, tại sao không hành động ngay? Như vậy, linh hồn ngài chắc chắn sẽ được an ủi trong sa mạc Enooc… Điều đó chắc chắn là đúng.”

Mơ hồ, anh dường như đã đoán ra lý do tại sao người này lại ẩn mình ở đây, thay vì xuất hiện ở Thế giới hiện thực để thực hiện ước mơ và bù đắp những tiếc nuối của mình.

“Con có biết lịch sử của Heart Stealer không?”

Nghe câu hỏi của Brian, Iolem trông có vẻ già đi rất nhiều; ngay cả ánh sáng mờ ảo đặc trưng của linh hồn cũng trở nên tối nhạt hơn.

“Tất nhiên là con biết,” Brian cảm thấy bất ngờ và nhìn người hồn ma loài người đứng trước mặt mình, rõ ràng suy nghĩ của anh đã được xác nhận.

Người ta nói rằng Heart Stealer có thể đến từ một đất nước xa xôi.

“Đất nước xa xôi… là gì vậy?”

Các học giả của Thế Giới Torreal đã đưa ra ba giả thuyết về hình thức của vũ trụ đa văn hóa mà chúng ta đang sống trong đó: Thuyết Vòng tròn Đa vũ trụ, Thuyết Cây Đa vũ trụ và Thuyết Trục Thế giới.

Dù là giả thuyết nào, tất cả đều cho rằng bên ngoài mô hình vũ trụ, tồn tại một thế giới bên ngoài – cái mà họ thường gọi là: đất nước xa xôi.

Có thể đó là một vũ trụ hoàn toàn độc lập, thậm chí có những quy luật vật lý và ma thuật riêng của nó; ở đó, 1 + 1 không hẳn bằng 2, con đường ngắn nhất giữa hai điểm không nhất thiết phải là đường thẳng, và thậm chí việc một người sống cắn một xác sống cũng có thể khiến nó trở thành người sống.

Và có lẽ, Quỷ Đoạt Tâm Hồn chính là đến từ một vương quốc như vậy.

Quỷ Đoạt Tâm Hồn cai trị một đế chế khổng lồ vượt qua các thế giới khác nhau.

Nhờ vào công nghệ năng lượng tâm linh tiên tiến của họ – những con tàu ma thuật được gọi là “Tàu Sò” – chúng có thể du hành xuyên qua những vũ trụ hoang vu, các vùng giữa các vì sao và biển Nguyên Tố Lửa, di chuyển giữa các thế giới, bắt giữ mọi sinh vật thông minh từ các thế giới đó để thực hiện các thí nghiệm, nô dịch hoặc ăn thịt chúng.

Đế chế này được xây dựng trên nền tảng sự nô dịch và thống trị các chủng tộc khác vào thời điểm đó; nó thực sự đáng để khinh thường mọi thứ tồn tại lúc bấy giờ.

Nhưng ở cuối cùng của vương quốc kỳ lạ này, chủng tộc Quỷ Đoạt Tâm Hồn đã rơi vào tình trạng suýt tuyệt chủng do một số nguy cơ chưa được biết đến.

Thủ đô và học viện của họ đều đã bị phá hủy; những Quỷ Đoạt Tâm Hồn may mắn sống sót đã lên kế hoạch tuyệt vọng.

Họ hy sinh vô số những bộ não mạnh mẽ và cổ xưa để tạo ra một vòng xoáy năng lượng tâm linh khổng lồ đến mức khó có thể tưởng tượng nổi.

Năng lượng lớn lao đó thậm chí có thể xé toạc những quy luật thời gian, cho phép họ quay trở lại một thời điểm trong quá khứ để tìm kiếm giải pháp.

Không nghi ngờ gì nữa, kế hoạch tuyệt vọng này không diễn ra suôn sẻ như họ mong đợi.

Họ không quay trở về thời điểm đó, về thế giới của mình, mà lại đi đến những thế giới khác; ngay cả sức mạnh vĩ đại mà Đã từng nắm giữ cũng bị suy yếu đáng kể do thất bại của kế hoạch này.

Người ta nói rằng, ở một tương lai xa xôi đến mức không thể tưởng tượng nổi,

khi những vì sao tắt đi, những tàn tro đỏ lạnh lẽo trôi nổi trên thế giới đang hấp hối, Quỷ Đoạt Tâm Hồn sẽ trỗi dậy từ hang ổ dưới lòng đất của mình, đối mặt với bóng tối suy tàn này và xây dựng lại đế chế đã mất. Lúc đó, họ sẽ mạnh mẽ hơn, tàn bạo hơn và khát khao chiếm đoạt nhiều hơn bao giờ hết… Và tất cả hy vọng sẽ kết thúc.

Mặc dù sức mạnh của họ hiện nay đã bị suy yếu đáng kể do những sai lầm trong kế hoạch, nhưng tại Thế Giới Torreal của vương quốc này, họ vẫn là những sinh vật kinh hoàng không thể bị coi th

Ý nghĩ vừa mới xuất hiện trong đầu anh ta lập tức được xác nhận ngay lập tức.

“Đúng như những gì bạn đã nghĩ, quả thật là vậy,” bóng ma của Iolam từ tốn nói:

“Kể từ khi tôi hợp nhất với bộ não của con quái vật chiếm hồn, suốt hàng nghìn năm qua, tôi dần dần bị hòa nhập vào chủng tộc này và trở nên am hiểu nhiều điều về những bí mật và sứ mệnh của chủng tộc hơn cả những bộ não cổ xưa hơn rất nhiều. Mặc dù với sức mạnh của mình, tôi hoàn toàn có thể tránh khỏi những hậu quả này, nhưng ai lại không muốn tiến xa hơn nữa, khám phá những lĩnh vực chưa biết đến, khi đã đạt đến mức độ mạnh mẽ như tôi chứ?”

Trong ấn tượng của Brian, cấp độ của Iolam là: Pháp sư cấp 35 / Đại pháp sư cấp 5 / Nhà thuật sĩ Necerian cấp 5, đồng thời cũng là Nhà thuật sự Tâm linh cấp 20 / Học giả Hỗn loạn cấp 10.

Rõ ràng, vị lão già của dòng dõi Necerian này muốn tiếp tục tiến lên những tầm cao hơn nữa, vượt ra khỏi mức độ “Huyền thoại Trung cấp”.

“Vì vậy, tôi luôn âm thầm quan sát thế giới, tìm kiếm một người có thể kế thừa di sản thuật pháp của mình,” Iolam nói với ánh mắt màu tím đậm; ngay cả khi không nhìn thấy Brian, anh ta vẫn khiến Brian cảm thấy một sự áp đảo đáng sợ. Anh ta tiếp tục nói một cách từ tốn: “…và kế thừa ý chí của tôi, giành lại Necerian, để bù đắp cho những điều tôi Đã từng đã để lại.”

Nghe xong những lời này, Brian bỗng nhiên nhớ đến một việc.

Trong thế giới Thế giới trò chơi, sức mạnh của anh ta chỉ dừng lại ở mức “Huyền thoại Trung cấp”; anh ta cũng có một số hiểu biết về cách vượt qua mức đó, nhưng những lĩnh vực cao hơn nữa, ngoài phạm vi “Thần” hay “Bán thần”, vẫn là những bí ẩn mà bất kỳ con người bình thường nào cũng chưa từng tiếp cận được.

Người ta nói rằng, để vượt qua những ranh giới đó, cần phải đối mặt với những yếu tố liên quan đến “Nhân quả”, giống như những thứ liên quan đến con rồng cổ đại “Echo”.

Điều này cũng giúp anh ta hiểu được lý do tại sao, dù đã trải qua hàng nghìn năm, lòng nhiệt huyết của Iolam vẫn còn mãnh liệt, và anh ta vẫn quyết tâm phục hồi lại Necerian.

“Nếu bạn sẵn lòng, chỉ cần đồng ý với tôi, sau đó hoàn thành điều cuối cùng mà tôi còn dang dở, thì tôi sẽ có thể yên tâm giao phó bản thân mình cho sứ mệnh vĩ đại của một chủng tộc khác,” Iolam nói.

Brian hít một hơi thật sâu; những lời này khiến anh ta cảm thấy do dự.

Nếu anh ta chỉ là một người chơi, luôn theo đ

Anh ta biết rằng, chỉ cần mình đồng ý bằng lời nói với vị lão nhân này, giúp ông ấy thực hiện sứ mệnh phục hưng Naithereil, mình sẽ có được tất cả những gì mình muốn – chẳng hạn như phương pháp chế tạo nguyên tử mật mã, các cuốn sách ma thuật để lại bởi Iollem, kiến thức về năng lượng của quỷ chiếm hồn, thậm chí là những cuộn giấy Naithereil mà ông ta đang giữ.

Như vậy, “quan hệ nhân quả” liên quan đến Naithereil sẽ thuộc về mình, và Iollem có thể yên tâm tập trung vào số phận của quỷ chiếm hồn.

Brian nhớ một điều rất rõ:

Khi anh cùng Helen bước vào Azuma ở Opas, vị đại pháp sư chuyên về lĩnh vực sáng tạo này cũng đã nói với anh những lời tương tự, nhưng anh đã từ chối.

“Xin lỗi, tôi không thể đảm nhận sứ mệnh của bạn,” Brian nói một cách kiên định, “Tôi rất biết ơn vì bạn đã chia sẻ với tôi toàn bộ lịch sử của Naithereil, từ khi nó được thành lập cho đến khi diệt vong… Chính vì vậy, tôi mới cảm thấy rằng một đế chế bệnh hoạn như thế này thực sự không cần phải được phục hưng.”

“Iollem muốn nghe lý do của bạn,” nghe thấy câu từ chối kiên quyết của Brian, Iollem không hề ngạc nhiên, mà ngược lại còn nhìn anh với vẻ tò mò; đôi mắt màu tím đậm đầy nếp nhăn ấy dường như muốn xuyên thấu tất cả những suy nghĩ trong lòng anh.

“Mặc dù những thành tựu ma thuật của Naithereil thực sự dựa trên những cuộn giấy Naithereil, nhưng họ không phải là những kẻ sao chép một cách máy móc; họ là thế hệ mới của những người sáng tạo tri thức, đã biến những lý thuyết ma thuật thành những phép thuật và vật phẩm ma thuật thực tế. Trong lĩnh vực này, họ thực sự đã đạt đến những đỉnh cao mà bất kỳ ai trước đây cũng chưa từng đạt được,” Brian suy nghĩ một lát, sau đó tổng kết lại và trình bày quan điểm của mình trước vị lão nhân đang lắng nghe.

Sự thật thực sự là như vậy: những cuộn giấy Naithereil thực chất không chứa các phép thuật cụ thể, mà chỉ là những nguyên lý ma thuật.

Nếu so sánh một cách không chính xác, những cuộn giấy Naithereil giống như “Các nguyên lý toán học của triết học tự nhiên” của Newton hay các phương trình Maxwell.

Còn các pháp sư Naithereil thì giống như những nhà khoa học và kỹ sư thế hệ sau, những người đã sử dụng những công thức của Newton và Maxwell để xây dựng nên hệ thống công nghiệp.

“Tất cả những điều này đều không thể phủ nhận được,” anh tiếp tục nói, “Và lý do tôi gọi nền văn minh này là ‘vinh quang bệnh hoạn’ chủ yếu là vì những lý do sau đây:

Thứ nhất, quyền lực ở Naithereil tập trung cao độ trong tầng lớp các pháp sư, trong khi người dân bình thường bị đối xử như nh

Thứ hai, về bản chất, Naise không phải là một chính quyền thống nhất, mà là một liên minh các pháp sư lỏng lẻo được tạo thành từ nhiều pháp sư ma thuật; đó không phải là một quốc gia thống nhất, và điều này cũng có nghĩa là họ không có một lý tưởng chung. Số phận của toàn “quốc gia” này thực chất được quyết định bởi những ham muốn cá nhân của một số ít pháp sư ma thuật hàng đầu.

Thứ ba, Naise thực hiện một chủ nghĩa ưu việt loài người hẹp hòi; chế độ phân biệt chủng tộc này đã khiến Naise trở thành kẻ thù của toàn thế giới. Việc những con tàu ma thuật của họ bị nhiều chủng tộc cùng nhau đuổi ra khỏi vũ trụ hoang vu đã chứng tỏ hậu quả tai hại của chính sách này.

Vì vậy, mặc dù tôi công nhận những thành tựu vĩ đại của Naise Reil trong lĩnh vực ma thuật, nhưng tôi cũng coi thường sự hèn nhát và thấp kém của họ về mặt chính trị, triết học và đạo đức.”

“Yêu cầu tôi phục hồi lại một đế chế như vậy… Tôi không thể làm được,” anh nói thật lòng theo tiếng gọi của lương tâm mình:

“Mặc dù tôi không thể chấp nhận nhiệm vụ phục hồi Naise Reil, nhưng tôi có thể cam đoan với bạn rằng tôi sẽ nỗ lực hết sức để biến sa mạc Enoak đầy cát vàng trở lại thành những cánh rừng xanh tươi, và xây dựng lại một nền văn minh mới trên mảnh đất này – một nền văn minh không có sự bóc lột, không có áp bức, nơi mọi người tự giải phóng bản thân và sở hữu một ý thức cao về đạo đức.”

Sau khi nói xong, Brian bỗng cảm thấy như có một luồng suy nghĩ thông suốt, như thể mọi thứ đều trở nên rõ ràng hơn; anh nhận ra rằng điều này chắc chắn là do anh đã đặt ra một mục tiêu cụ thể.

Nếu anh không thể hoàn thành mục tiêu đó, nó sẽ giống như một con quỷ ám ảnh, ảnh hưởng đến cuộc đời anh suốt đời.

Sau một khoảng lặng dài, Iolam mỉm cười; những nếp nhăn xung quanh đôi mắt màu tím sẫm dần biến mất, thay vào đó là vẻ hài lòng và ngưỡng mộ. Anh nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Tôi có thể cho bạn tất cả những gì bạn cần: các cuốn sách ma thuật, một hạt năng lượng bí mật hoàn chỉnh cùng phương pháp chế tạo, những cuộn giấy Naise, và kiến thức về năng lượng linh hồn của Quỷ Ám Hồn… Nhưng tôi cũng có một yêu cầu nhỏ.”

“Tôi đã chuẩn bị sẵn cho bạn rồi.”

Brian lấy ra một viên tinh thể năng lượng Đã từng – viên tinh thể mà Helen đã nhờ anh giữ lại cho mình. “Trong viên tinh thể này ghi chép đầy đủ kiến thức về năng lượng linh hồn của thế giới Atas, cũng như bí mật về việc biến hóa thành siêu nhân hay rồng ma.”