Những ngọn đuốc màu hồng được tạo ra bằng phép thuật, bay lượn qua lại giữa các vũ công theo nhịp trống và tiếng sáo rung rinh. Mỗi khi hai ngọn đuốc giao nhau trên không, một con quỷ cái lại mở rộng đôi cánh dơi và xoay tròn một cách duyên dáng qua chúng.

Ánh sáng mờ ảo của ngọn đuốc làm nổi bật đôi tay, đuôi và đôi cánh đã được phết dầu của những cô gái biểu diễn.

Dưới ánh sáng hồng ngọt ngào ấy, những con quỷ cái uốn éo thân hình mảnh mai, đôi cánh và đuôi liên tục đung đưa, tạo nên những đường cong quyến rũ.

Trên khuôn mặt xinh đẹp ấy, những nụ cười nhiệt tình và đáng yêu hiện rõ; bất kỳ người đàn ông nào nhìn thấy nụ cười ấy chắc chắn sẽ phải lòng.

Nhưng Hoàng tử thứ hai của gia tộc Thành Phố Âm Hồn, Yada, vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, ngồi thẳng đứng trên chiếc gối lụa, không hề nhúc nhích.

Anh trai thứ bảy của ông, “Thánh kiếm Bóng ma” Oripa, ôm chặt thanh kiếm cổ xưa của mình trong vòng tay, toàn thân được che khuất bởi bộ áo choàng đen, đứng sau cây cột như một bức tượng. Khuôn mặt dưới chiếc mũ trùm đầu bị bóng tối che khuất, không thể nhìn thấy bất kỳ biểu cảm nào.

Trong cuộc đời Oripa, có hai thứ ông coi trọng nhất: một là Nữ thần Mất tích, và cái khác chính là thanh kiếm cổ xưa mà ông đang ôm trên tay; tất cả những thứ khác đều không hề quan trọng đối với ông.

Huống chi là màn trình diễn của những con quỷ cái này.

Nhưng không phải ai cũng giữ được thái độ như vậy.

Người anh thứ sáu, Ramorak, mở miệng to hết cỡ, say sưa theo dõi màn trình diễn, nước bọt nhỏ giọt trên mép miệng; vẻ mặt ông ta trông rất khiêu dâm, rõ ràng là đang cố tình làm vậy.

Điều này khiến người ta nhận ra rằng chắc hẳn anh ta đang nghĩ đến điều gì đó xấu xa.

Bên cạnh đó, người anh thứ tám, Ecasia – người duy nhất trong nhóm anh em của Yada mang danh hiệu “Hiệp sĩ Hồn ma” – mặc bộ áo choàng màu nâu đỏ và vàng óng ánh, đang trò chuyện với người bên cạnh, nhưng ánh mắt ông ta luôn dõi theo những cảnh tượng quyến rũ của những con quỷ cái.

Nếu nói về người anh em nào trong nhóm của Yada giữ được thái độ bình tĩnh nhất, chắc chắn phải là người em thứ mười của ông, Agrayla.

Anh ta cao ráo và gầy guộc, có đôi lông mày và đôi mắt màu nâu đậm, mặc một bộ áo choàng đen dài, tay áo rộng lớn; thường xuyên cầm trên tay một cây gậy dài được trang trí bằng những viên pha lê lấp lánh.

Trước màn trình diễn của những con qu

Trong suốt hàng chục thế kỷ mà Thành phố trôi nổi Sultan Sa sống ở thế giới bóng tối, ông vô tình nghe từ miệng Breinas rằng cha mình đã từng cảm thấy rất tiếc khi nghĩ rằng nếu Agrayla không phải dành quá nhiều thời gian để nghiên cứu những phép thuật của Nữ Thần Bị Lãng Quên, thì thành tựu trong lĩnh vực ma thuật của ông ta có lẽ sẽ vượt qua cả mình.

Hơn nữa, trong số các anh em của gia đình Yada, ngay cả bản thân Agrayla cũng phải thừa nhận rằng người con thứ mười – Agrayla– này, dù là trong cách cư xử, phong cách hành động hay thậm chí là ngoại hình, đều rất giống với cha họ – Vua Tối Cao Telamanth.

Tất nhiên, điều kiện là Agrayla phải thực sự loại bỏ được thói quen nói năng cay nghiệt của mình… Ông không khỏi cảm thấy đầu đau khi nghĩ về điều này.

Lúc này, Agrayla đang thanh lịch cắn từng miếng cam mỏng và thưởng thức chúng; đôi mắt sâu thẳm của ông dưới ánh đèn nến trông như đang lấp lánh.

Mỗi khi người con thứ tám – Ecasia – tăng âm lượng khi nói chuyện với nữ lãnh đạo của Samibia, Agrayla lại nhăn mày nhẹ.

Rõ ràng là ông ta đang cảm thấy không hài lòng với điều gì đó… Điều đó hoàn toàn hiển nhiên.

Tiếng trống trên sân khấu dần trở nên sôi động hơn, và khói hồng màu bắt đầu bay lên trên sân khấu.

Ba con quỷ cái xinh đẹp như những thiếu nữ vỗ cánh dơi, nhảy múa uyển chuyển qua những ngọn lửa hồng lấp lánh; mỗi khi tiếng sáo rung động, chúng lại cong lưng một cách duyên dáng và liên tục vung roi theo nhịp điệu âm nhạc.

Thời kỳ Naicereal, Yada Đã từng cũng thường xuyên xem những buổi biểu diễn như thế này tại nhà hát của một vị đại ma thuật gia chuyên về lĩnh vực biến hóa… Thậm chí còn có những buổi biểu diễn rất “đặc biệt” nữa.

Người ta nói rằng vị đại ma thuật gia này đã vì một tai nạn thí nghiệm ngoài ý muốn mà khiến toàn bộ người dân trong Thành phố trôi nổi bị biến đổi thành những con yêu tinh mẹ…

Dù Yada đã chứng kiến rất nhiều buổi biểu diễn thú vị trong thời kỳ hoang dâm đó, nhưng đây thực sự là lần đầu tiên ông được chứng kiến sự kết hợp giữa quỷ cái và âm nhạc.

Dù đã sống hàng nghìn năm, ông vẫn cảm thấy mặt mình đỏ bừng… Chắc chắn là do rượu thôi, ông tự nhủ với bản thân.

Và không thể kiểm soát được, ánh mắt ông lại hướng về phía ‘Nữ Tu Sáng Ngời’ Jelina và nữ lãnh đạo của Samibia – Mirabeta.

Mặc dù Thành phố trôi nổi gặp phải tai nạn và kế hoạch của Rivalan nhằm tiêu diệt phù thủy điên cuồng Xinbu đã thất bại, nhưng trong trận chiến đó, họ lại tình cờ phát hiện ra danh tính thực sự của Jenina.

Sự việc này hoàn toàn là nhờ vào vị lãnh chúa pháp sư trẻ tuổi ở thị trấn Mokou.

Nếu không phải vì ông ta liên tục truy đuổi Jenina, buộc cô phải lộ diện và bỏ chạy trong tình trạng hỗn loạn, có lẽ ngay cả “Black Veil” Ilirayl cũng sẽ không hề biết gì về chuyện này.

Là con gái của Nữ hoàng quỷ dữ từ Vực Thẳm Bất Tận, Meikanxute, Yada không nghĩ rằng họ chỉ đơn giản là đến thế giới vật chất để tìm kiếm niềm thú vị mà thôi.

May mắn thay, Đại tế lễ của Những Người Phụ Nữ Lạc Lõng – “Black Veil” – đã hứa với họ rằng, ít nhất cho đến khi kế hoạch của nữ thần được thực hiện xong, nữ tu sĩ Rực Rỡ này sẽ không gây ra bất kỳ sai sót nào.

Jenina, nữ tu sĩ Rực Rỡ, mặc một bộ váy đen óng ánh, ôm sát cơ thể; bên trong là lớp lót bằng lụa đen có nếp gấp và viền ren, cùng với chiếc áo khoác tay dài ôm sát cơ thể, tôn lên vóc dáng gợi cảm như một thiếu nữ trong trắng. Những họa tiết khắc họa trên tay áo cùng với phần cổ áo màu trắng tinh khôi tạo nên vẻ đẹp lộng lẫy cho bộ trang phục của cô.

Chiếc váy dài đến đầu gối cùng với đôi tất đen mỏng manh càng làm nổi bật đôi chân thon dài của cô.

Bên kia, nữ lãnh đạo nước Sambiya, Mirabeta, lại mặc một bộ váy màu trắng hoàn toàn trái ngược với Jenina. Dù kiểu dáng trang phục của Mirabeta tương tự như Jenina, nhưng ở những chi tiết nhỏ, nó lại mang phong cách kín đáo hơn.

Chiếc váy của cô dài hơn so với của Jenina, và tay áo không có những họa tiết khắc họa mở, mà là những ống tay được may gọn gàng, đơn giản.

Khói hồng mờ ảo bay lượn trong không khí; những vũ công đến từ Vực Thẳm Bất Tận quỳ gối xuống, dang rộng đôi cánh dơi, nhô cao cái đuôi thon dài, đầu chạm đất.

“Các bạn nhảy rất hay, những đứa bé đáng yêu ạ,” Eksacia, hiệp sĩ ma quỷ, nói với nụ cười. “Thật hiếm khi được thưởng thức một màn vũ điệu thanh lịch và đẹp đẽ như thế này. Hãy dẫn những vị khách từ Vực Thẳm Bất Tận đến phòng tắm, rửa sạch bụi bặm cho họ, sau đó chuẩn bị thức ăn và rượu uống cho họ, rồi hãy chờ đợi như những con nai sợ hãi vậy.”

Rốt cuộc cũng sẽ chết vì phụ nữ mà thôi… Yada nghĩ về người em trai thứ tám của mình. Người em trai đó vừa lăng nhăng vừa si tình; gần đây anh ta đang điên cuồng

Yada thực sự không chịu đựng nổi nữa, nên đã lén lút thả cô ấy đi và chỉ dẫn rằng nếu muốn sống sót, cô ấy có thể đi qua Quảng Tạch để tìm nơi trú ẩn tại Vương quốc Kermir.

  Eckacia giơ chiếc ly ra, bảo người hầu rót đầy rượu cho mình. Loại rượu này ngọt ngào và đậm đà, mang theo hương vị thơm phức của các loại gia vị từ lục địa Karatu; nó tốt hơn nhiều so với loại rượu nhẹ nhàng mà các linh hồn thần tiên vùng đồng bằng thường uống gần đây.

  Người em trai luôn biết cách tận hưởng cuộc sống này uống xong rượu, sau đó lại cẩn thận lựa chọn trong đĩa thức ăn trong nửa ngày; cuối cùng, anh ta lấy một miếng cam ngọt, cắn một miếng nhỏ rồi nhăn mặt: “Chua quá.”

  “Ngài có muốn ăn đồ ngọt không?” Nữ đại lãnh chúa hỏi nhẹ nhàng, ánh mắt lấp lánh.

  “Không, tôi đã ngán đồ ngọt từ lâu rồi… Những loại trái cây chua chát và những con quỷ quyến rũ mới là thứ làm cho cuộc sống thêm thú vị.” Eckasia cắn thêm một miếng nữa, nhai kỹ trước khi nuốt xuống. “Mirabella, nữ hoàng tuyệt vời nhất… Tôi không thể diễn tả nổi niềm vui khi được sống dưới ánh hào quang của ngài một lần nữa. Tôi vẫn nhớ rõ lúc ngài rời khỏi thủ đô Oudlin, ngài vẫn còn là một đứa trẻ, đáng yêu và lạc lõng… Tôi luôn lo lắng rằng ngài sẽ gặp nguy hiểm trên con đường ấy… Nhưng cuối cùng, ngài lại lên ngôi thành nữ hoàng của Samibia.”

  “Thật tuyệt vời khi ngài đến thăm tôi,” nữ đại lãnh chúa nói với nụ cười. “Gặp lại ngài một lần nữa thật làm tôi vui mừng, bạn của tôi…”

  Cô ấy chắc chắn không tin tưởng chúng ta… Nhưng lúc này, cô ấy cần chúng ta… Nếu không có chúng ta, cô ấy cũng không thể được Hội đồng Tối cao của Samibia bầu làm đại lãnh chúa… Yada đã nhìn thấu lời nói dối của cô ấy.

  “Tôi buộc phải đến đây,” giọng của Lão Bát trầm trầm, mệt mỏi: “Ngay cả ở xa xôi Sulthansa, những lời đồn đại kinh hoàng cũng đã đến tai tôi… Những lời đồn đó khiến tôi phải rơi nước mắt suốt ngày… Nghe nói ngài suýt nữa đã bị Công tước bảo vệ đất nước của Komer giết chết… Ngài phải biết rằng, nếu ngài gặp rủi ro, cả thế giới này sẽ trở nên u ám…”

  Yada thấy vẻ mặt của Agrayla – người đang say mê đọc sách – trở nên lo lắng hơn.

  “Ngài thực sự quan tâm đến tôi rất nhiều,” nữ đại lãnh chúa nói bằng giọng ngọt ngào: “Nhưng tiếc thay, tôi không phải là nữ hoàng… Chỉ là m

Nữ đại lãnh chúa dường như đã quen với những lời khen ngợi quá mức của vị hiệp sĩ ma quỷ này rồi, “Nếu anh say mê đến thế, e là do rượu ngon quá đấy.”

Ánh mắt của Yada thoáng nhìn thấy tay của Agrayla đã nắm lấy cây phép thuật của mình; bất chợt, cô di chuyển người về hướng ngược lại so với Ecaxia.

“Không có loại rượu nào sánh được vẻ đẹp và sự quyến rũ của em… Nếu em thực sự rời đi, căn phòng của tôi sẽ trở nên trống trải như một ngôi mộ… Niềm vui mà thành phố vĩ đại như Surthansa mang lại cho tôi cũng sẽ tan biến như bụi bặm trong miệng… Em có thể nào lòng lạnh để bỏ rơi tôi sao? Tôi tin chắc rằng em không phải là một nữ hoàng tàn nhẫn… Dù sao thì, tôi – một hiệp sĩ khiêm tốn này – cũng chỉ giống như một hòn sỏi nhỏ, bị đôi chân thon dài của em, đeo đầy trang sức và giày cao gót, giẫm nát dưới đáy chân mà thôi.”

“Ôi, đủ rồi.” Nữ đại lãnh chúa không hề xúc động, cô lấy một quả anh đào từ đĩa trên bàn và ném vào mũi anh ta, “Có thể tôi chỉ là một cô gái trẻ, nhưng tôi không đến nỗi ngu dại đến mức thích một người đàn ông quan tâm đến đĩa trái cây hơn là đến cơ thể của tôi… Tôi chắc chắn đã thấy anh đang nhìn chằm chằm vào những vũ công thuộc giới tính nào đó rồi!”

“Rầm! Rầm!”

Kèm theo tiếng nổ lớn, một quả cầu lửa khổng lồ nổ tung ngay giữa Ecaxia và nữ đại lãnh chúa; luồng khí nóng bỏng làm bay tung tóe mọi thứ xung quanh.

Trong chốc lát, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía đó.

“Agrayla, anh có vấn đề gì à?” Giữa làn khói đậm đặc, Ecaxia với người đầy vết bỏng vội vàng dập tắt những ngọn lửa trên quần áo mình, rồi tức giận quát lên với Agrayla đang cầm cây phép thuật: “Tại sao mỗi lần anh lại phá hỏng những việc tốt đẹp của tôi nhỉ? Chúng tôi có thù với nhau à?”

“Anh đang làm phiền tôi.” Agrayla không ngẩng đầu, nói một cách nhẹ nhàng, “Đây là nơi công cộng… Nếu muốn tán tỉnh ai đó thì hãy ra ngoài đi… Có thể não bộ của anh rất phát triển, nhưng đừng để nó chiếm hết không gian trong đầu.”

“Anh dùng cầu lửa ném vào tôi, lại còn mắng nhiếc nữa?” Ecaxia giữ khoảng cách với Agrayla, tức giận chỉ vào mũi anh ta và nói:

“Đây đâu phải là Tháp Ma Quỷ của anh đâu… Mọi người đều biết rằng buổi tiệc này là nơi để thư giãn… Nhưng anh lại ẩn mình đây để đọc sách… Anh thật là không thể hiểu nổi… Tôi khuyên anh, nếu muốn học hành, hãy

“Đừng ở đây làm phiền chúng tôi.”

“Nhiều năm trôi qua, ngươi vẫn không hề thay đổi.” Agrayla đứng dậy từ ghế, gấp lại cuốn sách, cầm lấy cây phép thuật và nhẹ nhàng gõ xuống mặt đất, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi vang lên: “Người như ngươi, luôn nói những lời ngọt ngào như một con chó săn lòng người, mà không bao giờ suy nghĩ trước khi nói ra, thật đáng thương.”

“Ngươi chẳng hiểu gì cả.” Anh ta nhướng mắt nhìn Agrayla, “Dù ngươi có nói đủ lời ngon ngọt để làm hài lòng mọi người, nhưng thực ra cũng chẳng khác gì một người bị liệt, chỉ biết nói mà không làm gì cả.”

“Ngươi…” Ekaxia chưa kịp nói hết, thì nữ đại tướng đã an toàn bước ra khỏi đám lửa, với vẻ mặt không hài lòng, cô nói với Agrayla:

“Nếu vậy, thì tôi xin yêu cầu ngươi – một sinh vật ma thuật sống cùng bóng tối, một nửa linh hồn đã thối rữa – hãy tránh xa chúng tôi đi. Có lẽ ngươi mới là người chẳng hiểu gì cả.”

“Ha, tôi là một nửa linh hồn đã thối rữa… Vậy hai người kia thì sao?”

Agrayla khinh thường cười một tiếng, thậm chí không buồn nhìn nữ đại tướng hay nữ tu sĩ Huy Hoàng kia, “Tôi có thể coi các ngươi giống như những ngôi mộ được sơn phết đẹp đẽ bề ngoài, nhưng bên trong chỉ toàn xác thối và xương khô… Nói thẳng ra, các ngươi chỉ là một nhóm người giả vờ cao quý mà thôi!”

“Ngươi… Ngươi đang nói gì vậy?!” Nữ đại tướng tức giận, ánh mắt lạnh lùng của cô bỗng lóe lên tia sáng yếu ớt, và thái độ của cô cũng thay đổi hoàn toàn.

“Thôi đi, đừng để ý đến loại người này… Ngươi có muốn bị họ chửi thêm lần nữa không?” Nữ tu sĩ Huy Hoàng Jelina đặt tay lên vai cô, nói:

“Hãy nhớ rằng, những người như thế này, dù bề ngoài tỏ ra cao quý và thông thái, nhưng thực ra họ là những kẻ điên rồ nhất… Bởi vì chắc chắn họ đã bỏ lỡ những khoảnh khắc tuyệt vời nhất để đánh nhau, theo đuổi con gái hay vui chơi khi còn nhỏ… Vì vậy, họ mới cả ngày giả vờ là những người uyên bác… Thật đáng thương và đáng chán.”

Nói xong, nữ tu sĩ Huy Hoàng dẫn theo nữ đại tướng biến mất vào ánh sáng của Pháp trận di chuyển.

“Chết tiệt thật!”

Bên cạnh, Ekaxia cũng tức giận vung tay và bỏ đi.

Còn vị Thánh Kiếm Bóng Tối Oripa thì đã lặng lẽ rời đi từ lúc nào đó.

Trong chốc lát, căn phòng trống rỗng chỉ còn lại ba người: Yada, Agrayla và Ramorack.

“Em trai yêu dấu của anh, em thực sự quá giỏi đấy.” Ramorack như một đám khói u ám, bay đến trước mặt Agrayla, “Nói thật với anh, từ lâu anh đã không thích hai người phụ nữ đó rồi; họ xứng đáng bị mắng!”

“Ai là em trai của anh chứ?”

Agrayla nhìn chằm chằm vào thân hình được bao phủ bởi khói của Ramorack, giọng nói lạnh lùng: “Lão Sáu, em đang xúc phạm ai đây? Em không biết sao? Không chỉ thích nói xấu người khác như một kẻ đồn đại, mà hàng ngày em còn nhảy múa trước mặt anh như một con quỷ vậy; điều đó đã khiến mọi người rất phiền lòng rồi. Tại sao em lại còn muốn anh phải nghe tiếng kêu thèm thuồng của em nữa chứ?”

“Agrayla, đừng không biết điều gì tốt cho mình.” Ramorack tức giận nói, “Chắc em sinh năm Chó phải không? Cứ thấy ai là cắn ai à… Em không thấy rằng bây giờ anh và em đang ở cùng phe sao?”

“Cùng phe? Ha ha, thái độ không ổn định của em, hai người con trai mà em đã giết có đồng ý không nhỉ?” Agrayla cười nhạo, sau đó quay lưng đi, dùng cây gậy đánh vào mặt đất và nói một cách nhẹ nhàng:

“Nếu có thời gian, hãy soi gương nhiều hơn vào. Nếu không có em, ai sẽ làm nổi bật vẻ đẹp của thế giới này chứ? Em luôn không hiểu tại sao số phận của mình lại tồi tệ đến thế phải không? Anh khuyên em nên soi gương kỹ lưỡng một chút… Rốt cuộc, chỉ có vàng mới sáng lấp lánh; còn những thứ như em thì chỉ phản chiếu ánh sáng mà thôi.”

Ngay sau khi nói xong, ông ta cùng với Yada rời đi qua Phép Giao Diện, để lại Ramorack đứng đó, trong tình trạng hoảng loạn.

Trở lại Tháp Hồn Ma của mình, Yada cuối cùng không nhịn được nữa và khuyên nhủ:

“Anh nghĩ rằng tính cách của anh nên được thay đổi một chút. Hiện tại, kế hoạch của Bà Lỗ Vực đang ở giai đoạn quan trọng nhất; nếu vì những lời nói của anh mà làm tổn thương Đức Sư Nữ Vinh Quang và Nữ Tướng của Xứ Sambria, thì sẽ rất khó xử đấy. Hơn nữa, anh còn phải cùng với Lão Sáu chịu trách nhiệm sửa chữa Thành phố trôi nổi nữa…”

“Em chẳng hiểu gì cả, Yada.” Agrayla ngồi trên ghế, cầm cây bút lông và ngắt lời Yada, nói nhẹ nhàng:

“Em có biết không? Trong số các anh em chúng ta, em và Desude có lẽ là những người chân thật và đáng tin cậy nhất… Nhưng em thiếu đi khả năng quan sát sắc bén như Desude. Một số việc không hề đơn giản như những gì em nhìn thấy bề ngoài đâu.”

“Chẳng hạn như kế hoạch của ‘Cô gái mất tích’ ấy,” anh ta tiếp tục nói, “Tôi không nghĩ rằng hành động của mình sẽ ảnh hưởng đến sự thành công của kế hoạch đó. Anh trai cậu, Rivalan, đã đi bằng con thuyền ma thuật đến ‘Thiên đường Cướp biển’ – hành tinh Bla, còn vị Đại tế lễ của Nữ thần, ‘Vải đen’ Ilirayl, thì chính là người trực tiếp phụ trách nhiệm vụ phá hủy các nút mạng ma thuật của Tifaldon. Còn chúng ta, chỉ cần sửa chữa Thành phố trôi nổi là được.”

“Việc có thể sửa chữa thành công Thành phố trôi nổi hay không, sẽ quyết định liệu chúng ta có thể giành được Vương quốc Kermir hay không,” Yada nói một cách nghiêm túc, “Nếu không có sự giúp đỡ và hỗ trợ từ quân đội Sambia, chúng ta sẽ không thể giảm thiểu thiệt hại khi tấn công Komer… Hơn nữa, thị trấn Mokou…”

“Ý cậu là lãnh chúa pháp sư của thị trấn Mokou đã nhận được sự giúp đỡ từ nhóm pháp sư Harua, đúng không?” Agrayla nói một cách nhẹ nhàng.

“Mặc dù người Harua cũng tự xưng là hậu duệ của Naice, nhưng vào lúc đế chế sắp diệt vong, họ chỉ là những người dân bình thường trên đất liền mà thôi. Người dẫn dắt họ tránh khỏi thảm họa lại chỉ là một người tên là Raumma – người chưa từng thấy cuốn sách Naice nào cả – và một pháp sư luôn chỉ biết than phiền suốt ngày. Tôi đã từng đến Harua, và mức độ tôn sùng và khiêm tốn của họ đối với ma thuật khiến tôi hoàn toàn yên tâm. Hơn nữa, chúng ta vẫn còn có Thành phố trôi nổi và kế hoạch phá hủy mạng ma thuật… Ngay cả khi trời sập xuống, vẫn còn những người cao lớn hơn để chống đỡ; việc đó có liên quan gì đến tôi chứ?”

“Còn Ramorak thì sao?” Yada hỏi, “Anh ta đã bắt đầu dao động trong lập trường của mình rồi; tại sao cậu lại từ chối hợp tác với anh ta?”

“Bởi vì tôi ghét anh ta một cách tự nhiên, đơn giản vậy thôi.” Agrayla nói với giọng khinh thường, “Cậu chẳng hiểu gì cả… Cậu hoàn toàn không biết những gì đã xảy ra với Đã từng.”

“Tôi có thể lắng nghe,” Yada nói.

“Nếu cậu muốn lắng nghe, tại sao tôi phải nói cho cậu biết chứ?” Agrayla trả lời.

“Thực ra, dù cậu không nói, tôi cũng có thể đoán được phần nào rồi,” Yada suy nghĩ một lát rồi nói, “Những mâu thuẫn giữa hai người các cậu, chỉ bắt đầu từ một buổi tiệc vào dịp Lễ Trung hè mà thôi.”

“Đúng vậy,” Agrayla gật đầu nhẹ, vẻ mặt u ám, “Lúc đó, chúng tôi vẫn đang sống ở lãnh địa KalXá Sà. Tôi mới học được một phép thuật cấp một, và Ramorak đã kéo tôi đi

Trong bữa tiệc, Ramorack đã sử dụng một bài hát đầy ý nghĩa xúc phạm để làm cho mâu thuẫn giữa các pháp sư và linh mục trở nên tồi tệ hơn. Câu cuối cùng trong bài hát – “Cách bạn sử dụng phép thuật giống như người đang thực hiện nghi lễ tôn giáo; vì vậy chắc chắn bạn là một linh mục” – đã khiến mọi người lao vào ẩu đả. Quán rượu bị thiêu rụi hoàn toàn, và sau đó lực lượng thực thi pháp luật đã đến can thiệp, tuyên bố rằng linh mục, tôi và Ramorack đều phải chịu trách nhiệm về vụ việc này. Ngoài ra, còn có một cô gái vị thành niên bị phép thuật làm cho mất ý thức và được tìm thấy trong bụi rậm phía sau cánh đồng sau cuộc hỗn loạn.

Yada không tiếp tục hỏi thêm, bởi vì anh đã đoán được kết quả cuối cùng.

“Yada, anh có biết cái gọi là bản chất con người là gì không?” Agrayla cầm cây bút lông, im lặng suy nghĩ một lúc trước khi đột nhiên ngẩng đầu lên và hỏi một cách khó hiểu.

“Anh cứ nói thẳng ra đi.” Yada không muốn đoán mò; anh biết rằng với tính cách của Agrayla, dù anh nói ra đi nữa, đối phương vẫn sẽ tự rút ra kết luận của mình, vì vậy anh quyết định không nói gì thêm.

“Khi Đế chế vẫn chưa diệt vong…” Agrayla thở dài, đặt cây bút xuống, đẩy tấm giấy da sang một bên, ánh mắt trở nên mơ hồ, như thể đang nhớ lại những ký ức xa xưa, và từ từ nói:

“Có người đã dự đoán trước về thảm họa và nạn đói sắp xảy ra, vì vậy người đó đã báo cho những người bạn quen biết của mình rằng họ cần phải nhanh chóng tích trữ lương thực để phòng trường hợp khẩn cấp. Mọi người đều nghĩ rằng cô ấy điên rồ, là một kẻ mê tín, chắc chắn đang âm mưu gì đó… Nhưng sau đó, thảm họa và nạn đói thực sự đã xảy ra, và họ nhanh chóng bị thiếu lương thực. Họ biết rằng nhà người phụ nữ đó chắc chắn còn dự trữ lương thực, vì vậy họ đã đến cướp và giết chết gia đình cô ấy.”

“Anh đang ám chỉ đến Bà Bắc Đẩu, Blaise phải không?” Yada gật đầu suy nghĩ, đưa ra giả thuyết của mình.

Theo những gì anh biết, Agrayla đã từng mê mẩn một cách điên cuồng với người phụ nữ lớn tuổi hơn mình gần một nghìn tuổi này trong một thời gian dài. Cô ấy là một pháp sư lớn chuyên về lĩnh vực tâm linh; ngay cả khi cô ấy già yếu và tinh thần mơ hồ, Agrayla vẫn không bao giờ từ bỏ cô ấy.

“Đúng vậy.” Agrayla nói: “Trong khoảng thời gian cô ấy rơi vào trạng thái điên rồ và mất kiểm soát tâm trí, tôi đã may mắn được cùng với thầy của mình, KalXá Sà,

“Trong những khoảnh khắc tỉnh táo ngắn ngủi, Bà Bắc Đẩu đã nói với người hướng dẫn của tôi như thế này: Đừng báo trước thảm họa cho những kẻ ngu dốt, bởi chính họ mới là thảm họa; khi xung quanh bạn toàn là những kẻ ngu dốt, dù bạn có tỉnh táo đến đâu cũng rất khó để thoát ra được.”

Không ai muốn tự nguyện thừa nhận sai lầm hay sự ngu dốt của mình. Những pháp sư luôn coi lòng tự trọng của mình quan trọng hơn cả sự thật của phép thuật. Sự tự cao tự đại và những cảm xúc tiêu cực ấy chính là rào cản lớn nhất ngăn cản họ tiếp cận sự thật. Khi thảm họa thực sự ập đến, những kẻ ngu dốt không hề biết ơn hay ngưỡng mộ những người đã cảnh báo trước, mà thay vào đó lại càng tức giận họ.

“Vào lúc này… bạn lại bỗng nhiên nhắc đến chuyện này.” Yada nhìn Agrayla bằng ánh mắt đầy ngạc nhiên, giọng nói mang chút không tin, “Có lẽ bạn đã dự đoán trước được những gì sẽ xảy ra trong tương lai?”

Agrayla là một giáo viên thuộc trường phái ma thuật ảo, chuyên về việc tiên tri; đồng thời cũng là một mục sư huyền thoại của Shal. Trong toàn bộ Thành Phố Âm Hồn, khả năng tiên tri của ông chỉ đứng sau Vua Tối Cao mà thôi.

“Tôi không biết.” Agrayla lắc đầu đau khổ, như thể mình là một kẻ điên rồ, “Tôi cũng không muốn biết gì cả… Hãy coi như tôi chỉ nói ra theo cảm xúc thôi.”

“Vậy thì việc bạn nói ra những điều này có ý nghĩa gì?” Yada hỏi.

“Không có ý nghĩa gì cả.” Agrayla trả lời, “Giống như việc con người rồi cũng sẽ chết một ngày nào đó… Tại sao chúng ta vẫn phải sống? Câu trả lời là: Không có ý nghĩa gì cả… Chỉ đơn giản là vì chúng ta cần phải sống mà thôi.”

“Được rồi, chúng ta không nên tiếp tục bàn luận về vấn đề này nữa.”

Ông lấy lại sự bình tĩnh như ban đầu, ngắt lời Yada một cách quyết đoán và nói một cách nghiêm túc: “Theo những gì tôi biết, Quảng Tạch chính là yếu tố then chốt trong toàn bộ nghi lễ này. Tôi nghĩ chúng ta cần phải cử người đến canh gác ở đó.”

“Nếu cử người canh gác, chúng ta sẽ bị bỏ trống ở đây.” Yada bày tỏ lo ngại của mình.

Ông vẫn còn nhớ rõ bài học đáng sợ khi Thành phố trôi nổi đột nhiên rơi xuống… Ông không muốn trải qua điều đó lần nữa.

“Bạn hoàn toàn không cần phải lo lắng về điều đó.” Agrayla tiếp tục nói, “Thủ lĩnh của những người chơi đàn harp, Storm, và Nữ pháp sư Agoralon, Ximb, đang chuẩn bị tấn công Thung lũng Bóng tối để đuổi Larak ra khỏ

Chính vì lý do đó mà tôi mới lo ngại rằng Quảng Tạch có thể gặp rắc rối,” anh ta suy nghĩ một lúc rồi nói ra kế hoạch của mình: “Tôi quyết định sẽ cử Lão Bát – EkaTây Á – đến Quảng Tạch và mang theo thiết bị truyền thông tin; mỗi khi gặp phải kẻ thù mạnh, chúng ta có thể sử dụng Tháp Hồn Ma để tiếp viện ngay lập tức.”

“Điều đó tất nhiên không có vấn đề gì cả,” Ya Da gật đầu nhẹ, nhưng lại tỏ ra nghi ngờ: “Nhưng bạn phải biết rằng, Quảng Tạch là nút kết nối giữa các thế giới bóng tối; ngay cả chúng ta cũng không biết chính xác vị trí của nó. Tại sao bạn lại chắc chắn rằng kẻ thù sẽ tấn công nơi đó?”

“Là trực giác,” Agrayla nói một cách bình tĩnh: “Trực giác của tôi không bao giờ lừa dối tôi. Vị lãnh chúa nhỏ của thị trấn Mò Khẩu đã cho tôi một cảm giác rất kỳ lạ… Cho đến bây giờ, tôi vẫn không hiểu được làm thế nào mà hắn ta lại biết được rằng Titvanton chính là một nút trong mạng lưới ma quỷ, và cũng biết được vị trí của Đền Thần ẩn giấu. Hiện tại, toàn bộ thành phố Titvanton đang nằm dưới sự cảnh giác cao độ của hắn ta; ngay cả ‘Bức Màn Đen’ Ilirayl cũng không tìm được cơ hội nào để tấn công.”

“Với một người như vậy, tôi thực sự không dám chắc rằng hắn ta hoàn toàn không biết gì về Quảng Tạch,” vẻ mặt anh ta trông cực kỳ điềm tĩnh, nhưng lại đầy nguy hiểm, “Vì vậy, tôi vẫn quyết định phải chuẩn bị phòng thủ từ sớm… Phòng bị càng kỹ thì càng tốt.”

“Tôi hiểu sự thận trọng của bạn,” Ya Da gật đầu đồng ý, sau đó tiếp tục nói: “Nhưng theo thông tin từ thị trấn Mò Khẩu, hôm nay buổi sáng, em trai nhỏ yêu quý của chúng ta… Brelnas – người đã mất tích gần nửa năm trước – đã xuất hiện tại thị trấn Mò Khẩu và cùng với vị lãnh chúa đó biến mất vào Vùng đất u ám.”

“Vùng đất u ám? Hai người họ đi đó để làm gì?” Agrayla nhíu mày, ánh mắt anh ta lóe lên một tia kỳ lạ, và anh ta thì thầm: “Có lẽ…”

Gió bắt đầu thổi.

Những đám mây lướt qua khuôn mặt tái nhợt của mặt trăng, giống như những con tàu chiến đang lao vút với tốc độ chóng mặt.

Những vì sao thưa thớt và mờ ảo.

Tại vịnh Selgant, vô số con thuyền dài đậu dọc theo bờ biển; những cột buồm cao vút, như những rừng cây ven bờ.

Nữ lãnh đạo quốc gia Vương quốc Sambiya, Mirabeta, nghe thấy tiếng kêu cọ xát của thân thuyền khi chạm vào bãi cát, những sợi dây trên thuyền rít lên trong gió, và những lá cờ bay phấp phới.

Ở phía xa, trong vịnh nước sâu, những con tàu lớn đang lay động trên mặt biển; trong làn sương mù, chỉ có thể nhìn thấy những bóng dáng u ám.

  Tại Vương quốc Sambia, suốt hàng thế kỷ qua, thành phố Serkant và thành phố anh em của nó – Serren – luôn là trung tâm của hoạt động buôn bán nô lệ.

  Các tên cướp biển ở vùng biển Vihong và bờ biển Rồng Khổng Lồ đến đây để bán những tù nhân bắt được; các thương nhân từ những nơi khác trên thế giới lại đến đây để mua nô lệ.

  Nhưng bây giờ, do chiến tranh và sự xuất hiện của Thành phố trôi nổi, thành phố cảng giàu có này đã trở nên yên tĩnh đến mức không còn âm thanh gì cả.

  Cô ấy và Jelina đi bộ dọc theo bờ biển, bên rìa đường thủy triều, tránh xa khu trại và ngọn lửa trại.

  “Hãy nói cho tôi biết sự thật, Jelina,” nữ lãnh đạo nói. “Bạn đã đạt được thỏa thuận gì với Ilirayl vậy? Tôi không muốn vương quốc của mình trở thành công cụ để Thành Phố Âm Hồn thực hiện những ý đồ xấu.”

  “Điều này liên quan đến một sự thay đổi lớn của Vùng đất u ám… Hiện tại, tôi vẫn chưa thể tiết lộ được,” Jelina, nữ tu sĩ Rực Rỡ, trả lời nhẹ nhàng. “Nhưng tôi có thể cam đoan với bạn rằng Vương quốc Sambia sẽ không bao giờ trở thành công cụ để Thành Phố Âm Hồn chinh phục Komer.”

  “Lời hứa của bạn chẳng có giá trị gì đối với tôi cả,” nữ lãnh đạo nói, đứng đối mặt với gió, giọng nói đầy bất mãn. “Tôi chỉ cần một câu trả lời chính xác.”

  “Câu trả lời đó… hiện tại tôi vẫn chưa thể đưa ra được,” Jelina lắc đầu nhẹ, ánh mắt hướng về phía Quảng Tạch ở phía tây. “Bởi vì tôi vẫn đang chờ đợi.”

  “Chờ đợi cái gì?”

  “Tôi đang chờ đợi xem kế hoạch của ‘Người Phụ Nữ Bị Mất’ có thành công hay không.”

  Ánh mắt Jelina lấp lánh, cô thì thầm: “Nếu thất bại, chúng ta sẽ phải chuẩn bị kế hoạch rút lui trước, và tuyệt đối không được đi theo những kẻ điên rồ đó vào cõi chết.”

  “Chết tiệt! Kế hoạch của tôi sắp thành công rồi, thế mà lại bị Agrayla ngăn cản một cách bất công!” cô nói, răng cắn chặt. “Một khi chúng ta kiểm soát được Eksia, chúng ta sẽ có cơ hội nắm quyền chủ động.”

  “Tôi nghe nói rằng, Hoàng tử thứ hai của họ – Yada – đã lén lút thả một người phụ nữ man rợ mà họ bắt được từ bộ lạc Bedai…” Nữ lãnh đạo như nhớ ra điều gì đó, nói một cách suy tư. “Chúng ta… có thể tận dụng điều này, bạn nghĩ sao?”