Sáng hôm sau.

Một lá cờ xuất hiện trên mặt đá gần chân núi; hình ảnh in trên đó là đầu của một con kỳ lân – biểu tượng của Nữ thần Rừng Melike.

Trên con đường núi uốn lượn này vẫn còn dấu vết của những cuộc giao tranh diễn ra trong vài ngày qua. Xác của các sinh vật quái vật bị vứt sâu vào thung lũng; lúc này, có một đàn sói và chó hoang đang ăn xác chúng, còn những con chim ăn xác thối thì đậu đầy trên các cành cây. Nghe thấy tiếng động từ phía đỉnh núi, những con thú hoang này đều ngẩng đầu nhìn lại.

Blaine dẫn theo Hesseya cùng với mười mấy hiệp sĩ rồng tím và pháp sư chiến binh may mắn sống sót tiến dần về phía lá cờ của Nữ thần Melike.

Những người bị thương này, bao gồm cả Hesseya, khi được Blaine cứu ra đã được sử dụng loại thuốc chữa trị hiệu quả mà ông mang theo từ Thị trấn Mokou để điều trị họ.

Sau một đêm nghỉ ngơi, ngoại trừ những người bị mất tay chân, tất cả đều hồi phục khá tốt.

Lá cờ của Nữ thần Rừng được treo trên một mặt đá được tạo thành từ những tảng đá chồng chất lên nhau.

Khi họ tiến gần đến cách lá cờ khoảng năm mươi mét, trên mặt đá có một người dân núi đứng đó – một chiến binh của tộc người Golia.

Người đàn ông thuộc tộc này cầm một chiếc kèn cổ điển và thổi ra những âm thanh mạnh mẽ; tiếng kèn vang vọng khắp núi non.

Điều này không phải là lời tuyên chiến hay cảnh báo, mà là lời chào đón.

Trên con đường quanh co dẫn lên mặt đá, cũng có một nhóm người Golia đứng rải rác; người đứng đầu trong nhóm cao gần ba mét, da màu xám với những vằn đen kỳ lạ trên người.

Theo lời của thầy tu Golia, những vằn đen này báo hiệu số phận của họ.

Vì những họa tiết trên da của họ mang ý nghĩa văn hóa đặc biệt, nên người Golia luôn cố gắng mặc ít quần áo nhất có thể để mọi người đều có thể nhìn thấy chúng.

Vì lý do tương tự, rất ít người Golia đi xăm hình; việc vẽ họa tiết trên da giống như là cố gắng thay đổi số phận của một người.

Những người đàn ông Golia ở đây không có tóc, còn phụ nữ thì buộc tóc thành bím.

Đôi mắt của họ thường có màu xanh hoặc xanh lá cây, và trông như thể đang lấp lánh dưới hàng lông mi cao vút.

“Thưa Ngài Blaine!”

Người đàn ông Golia đứng đầu bước tới, cúi người xuống và ôm chặt lấy Blaine; sự chênh lệch về thân hình giữa hai người giống như một người lớn đang ôm một đứa trẻ nhỏ.

Thân thể của người Golia được bao phủ bởi làn da đá; cổ, vai và cánh tay của họ có những khối cứng như hòn sỏi, được tạo thành từ xương và da có kích thước bằng đồng xu.

Vì vậy, vào lúc này, khi được Goliath ôm trong lòng, Brian thực sự không cảm thấy thoải mái chút nào; cảm giác đó giống như anh ta đang ngồi trên một chiếc ghế massage toàn bộ làm từ đá vậy.

Nhưng anh biết rằng đây chính là cách mà tộc người núi non thể hiện sự nhiệt tình của họ, vì vậy trên khuôn mặt anh không hề lộ ra vẻ chán ghét nào.

Sau khi buông Brian ra, thủ lĩnh Goliath nhìn anh với ánh mắt và nụ cười đầy biết ơn: “Người bạn mà tôi kính trọng nhất, cảm ơn bạn! Chính bạn đã giết chết pháp sư tâm hồn của bộ lạc Người sói Bóng tối – Hogge – và thủ lĩnh Arugo, khiến cho quân đội orc phải rút lui mà không cần giao tranh, và nhờ đó bộ lạc chúng tôi mới thoát khỏi hoạn nạn.”

Thủ lĩnh này có đôi lông mày nổi bật, hàm răng rộng lớn, trên đầu có những khối cứng, đeo những chiếc khuyên tai mạ vàng; hai bên ngực anh ta, giữa những khối cơ săn chắc như hòn sỏi, lại được đính hai viên đá màu vàng đất.

“Dù tôi không đến, bạn cũng sẽ đi theo con đường đó thôi, ngài Vymark ạ,” Brian mỉm cười, nói một cách khiêm tốn, “Các bạn sẽ tiếp nhận ân huệ từ tổ tiên và dùng sức mạnh của mình để đẩy lùi quân đội orc.”

Khi anh biết từ những tín đồ của Ilmat rằng Hesyia rất có thể sẽ đến thị trấn Skullrock, nơi tộc người Goliath sinh sống, anh đã ngay lập tức sử dụng phép bay để đến đó.

Khi đến thị trấn Skullrock, anh vừa kịp gặp phải bộ lạc Người sói Bóng tối của orc đang tấn công thị trấn từ hướng khác.

Trong tình huống đó, chính hai phát đạn “Meteor Blast” cấp chín đã giúp bộ lạc núi non thay đổi tình thế. Những người dân tị nạn cũng kể cho anh biết rằng Nữ hoàng Thép đang đóng vai trò là lực lượng phòng thủ, bảo vệ người dân đến đây để tìm nơi trú ẩn.

Phải nói rằng, thị trấn Skullrock, nằm tại Núi Kèn Bão Lốc, quả thực là một nơi lý tưởng để trú ẩn. Địa hình hiểm trở, dễ phòng thủ và khó xâm lược, có thể nói là “một người canh giữ cửa ải, hàng vạn người không thể xâm phạm”.

Điều quan trọng nhất là, trong tộc người Goliya này, những người tin tưởng nữ thần rừng, còn có một vị pháp sư huyền thoại sống ẩn dật ở đây.

Sức mạnh của vị pháp sư này bắt nguồn từ thiên nhiên, còn được gọi là “lực lượng tự nhiên”.

Họ không cần phải nghiên cứu phép thuật như các pháp sư, cũng không cần dựa vào dòng máu như các nhà pháp thuật khác; họ giống như các druid vậy.

Linh hồn của thiên nhiên ban tặng cho họ sức mạnh, khiến họ coi mình là người đại diện cho linh hồn thiên nhiên, chứ không phải là người theo đuổi một vị thần nào đó.

Nếu không

Ngay cả khi đối mặt với áp lực từ kẻ thù mạnh mẽ, họ cũng có khả năng gói gọn đồ đạc và đi đến những nơi an toàn hơn, thay vì ở lại chỗ cũ để chờ đợi.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là người Goliath là những kẻ hèn nhát; chỉ là họ coi những người Goliath tử trận trong chiến đấu như những đồng đội đã mãi mãi mất đi, và họ hiểu rõ rằng thất bại trong chiến đấu sẽ khiến cuộc sống của những người còn sống sót trong bộ tộc trở nên khó khăn hơn bao nhiêu.

Lý do cơ bản khiến người Orc đột nhiên chọn những người Goliath đang ẩn dật làm mục tiêu tấn công, chính là vì những người tị nạn và vua của Komer đều đang ẩn náu ở đây.

“Đi nào, theo tôi vào bộ lạc.” Thủ lĩnh người Goliath, Vimak, cười ha hả, “Tôi sẽ chào đón các bạn bằng nghi thức nồng nhiệt nhất.”

“Rất xin lỗi, tôi trân trọng lòng tốt của ông,” Brian nói với giọng hơi trầm, trong khi liếc nhìn Xisia đứng bên cạnh mình, “Tôi muốn gặp vua của chúng ta trước.”

Vimak lập tức hiểu ra ý của anh ta, vội vàng ngừng cười và gật đầu chào hai hiệp sĩ Rồng Tím và pháp sư chiến tranh đứng phía sau, sau đó dẫn họ đi về phía thị trấn Skull Rock.

Brian nắm tay Xisia và nhìn cô một cách an ủi.

Xisia lắc đầu nhẹ, nở một nụ cười gượng gạo; ánh mắt màu bạc xám của cô toát lên sự mạnh mẽ, khiến Brian không khỏi cảm thấy thương xót cho cô.

Theo Vimak, nhóm người đến trước một ngôi nhà đá ở mép vách đá.

Ngôi nhà này khá đặc biệt; bề mặt nó được khắc những hoa văn màu tối giống như họa tiết trên da của người Goliath, có vẻ như là những thứ liên quan đến Phù văn, và toát ra ánh sáng của năng lượng ma thuật.

Đây là Phù văn của một linh mục.

Brian nhận ra nguồn gốc của những hoa văn đó, bởi chúng liên quan đến một biến thể của nghề nghiệp linh mục – Phù văn linh mục.

Anh không quá bận tâm đến vấn đề này, sau khi gật đầu chào hai hiệp sĩ Rồng Tím canh cửa, anh bảo mọi người đợi ở ngoài và cùng Xisia bước vào bên trong.

Trong hai lò sưởi đối xứng của ngôi nhà đá, lửa đang cháy rực, tạo ra ánh sáng đỏ u ám, cùng với mùi khói, mùi máu và hương vị của cái chết.

Một hiệp sĩ Rồng Tím da tái đang đứng trước giường, trông rất lo lắng.

Một người già mặc trang phục linh mục thì ngồi bên cạnh giường, đôi tay ông chạm vào giường phát ra ánh sáng màu xanh nhạt của năng lượng thiêng liêng.

Blaine nhìn thấy đôi chân của Vua Azern V của xứ Cormir vươn ra ngoài tấm chăn, vẫn còn mang giày ống; một bộ áo chiến màu tím đã được vất xuống đất, trên đó có dấu vết của những vết cháy và bụi bẩn màu nâu đỏ.

Trong trạng thái mơ hồ, anh dường như thấy phép thuật đang sôi trào từ dòng máu đen, đặc quánh kia, rồi sau đó biến mất không còn dấu vết gì nữa.

Blaine biết rằng đó không phải là ảo giác.

Đôi tay của Cysaya rời khỏi lòng bàn tay anh; những hiệp sĩ rồng màu tím già nua và vị mục sư đã nhường chỗ cho cô.

Cô quỳ xuống trước giường, cẩn thận đưa tay ra vuốt ve khuôn mặt tái nhợt của vua, trong khi tay kia siết chặt lấy thanh kiếm của ngài nằm trên đất.

“Cha ơi?” Giọng cô run rẩy khi thì thầm hỏi.

Trong chốc lát, dường như Vua của xứ Cormir hoàn toàn không nghe thấy gì, nhưng lại cũng có vẻ như ông đã nghe thấy.

Ông từ từ quay đầu lại, ánh mắt mơ hồ nhìn lên bức trần mờ ảo, khóe miệng nở nụ cười đắng cay… hay nói đúng hơn là nụ cười hối tiếc.

Khi Cysaya chuẩn bị nói gì đó, vua bắt đầu lên tiếng, ông nói chậm rãi: “Con đã đến rồi à? Con gái dũng cảm nhất của ta, Natalie nhỏ bé của ta, Nàng công chúa thép của ta… Ta luôn cầu nguyện rằng con sẽ thoát khỏi cái bàn tay quỷ dữ của con rồng ấy và sống sót.”

“Cha ơi…” Cysaya thì thầm, “Con vẫn còn sống… Cha cũng vẫn còn sống, cha đã giết chết con rồng đó.”

“Lauraire Alavala không phải là con rồng đâu… Ta có thể cảm nhận được điều đó… Chỉ là cô ấy đã quá đau khổ quá lâu mà thôi…” Vua thì thầm.

“Nỗi đau ấy sâu đậm quá… mãnh liệt quá… Tình yêu của cô ấy mạnh mẽ không kém gì bất kỳ ai trong gia tộc Obisier… Giống như người mẹ và chị gái của ta đã mất cách đây mười năm… Chỉ là đối với xứ Cormir này, cái giá phải trả thực sự quá đắt đỏ…”

Ngay khi ông vừa nói xong, khuôn mặt tái nhợt của ông lại hiện lên vẻ đau đớn.

“Cha ơi, cha còn đau không?” Cysaya hỏi với vẻ buồn bã.

Lúc này, vị mục sư bên cạnh lập tức niệm những câu thần chú phức tạp, cẩn thận đặt đôi tay khô héo của mình lên cổ, trán và lòng bàn tay của vua để xoa dịu nỗi đau cho ông.

Cysaya nhường chỗ cho mục sư; dưới sự chăm sóc cẩn thận của ông, vua bắt đầu lẩm bẩm những lời không thể hiểu nổi.

Một tia sáng màu tím lướt qua cơ thể vua, rồi biến mất không còn dấu vết gì nữa.

Đồng thời, vua bắt đầu co giật, thở hổn hển đau đớn, và nhắm mắt lại.

“Ông đã làm gì vậy, Thầy Odren?”

“Hsieh Saya bất ngờ quay người lại, nhìn thẳng vào mặt vị mục sư và hỏi chất vấn.”

Trước ánh mắt giận dữ của nàng, khuôn mặt già nua của vị mục sư vẫn giữ được sự bình tĩnh như mọi khi; ông từ tốn trả lời:

“Đây là phương pháp điều trị tốt nhất mà tôi có thể thực hiện được, Công chúa thân mến. Nhà vua đã sử dụng thanh kiếm Rồng Tím để niêm phong linh hồn con rồng ác, nhưng trước khi chết, con rồng đó còn dùng máu của mình để nguyền rủa nhà vua. Chúng ta phải giải thoát nhà vua khỏi lời nguyền này… Nhưng tôi không hiểu tại sao, máu của con rồng lại có khả năng biến đổi ma thuật… Thậm chí còn tồi tệ hơn nữa.”

“Tồi tệ hơn là thế nào?” Hsieh Saya hỏi một cách sốt ruột.

Để không cho nhà vua nghe thấy, vị mục sư cố tình hạ giọng xuống mức thì thầm: “Lời nguyền của máu con rồng sẽ khiến xác thịt nhà vua bị thiêu rụi hoàn toàn, chỉ còn lại xương cốt.”

Hsieh Saya nhìn nhà vua đang trong tình trạng hôn mê, bất ngờ đứng dậy và chạy đến bên cạnh Brian, nhìn anh ta với ánh mắt van nài.

Cô đang muốn nói gì đó, nhưng lại bị Brian ngăn lại.

Brian thở dài, nắm lấy tay cô và nói nhẹ: “Tôi sẽ thử xem.”

Thực ra, sau khi nghe vị mục sư kể chi tiết về tình trạng của nhà vua, anh đã nhận ra rằng mọi nỗ lực đều vô ích.

Anh tiến đến bên giường; vị mục sư nhìn anh một cách nghi ngờ rồi nhường chỗ cho anh.

Khi anh chạm vào dòng máu đang rỉ ra từ tấm chăn, anh cảm thấy một cơn đau nhói… Không, đó là cảm giác nóng bỏng nhẹ nhàng.

Brian nhíu mày; lần đầu tiên trong đời, anh cảm thấy mình bất lực trước một lời yêu cầu của người khác.

Anh có thể cảm nhận được rằng toàn bộ máu trong cơ thể nhà vua đều bị nhiễm phải lời nguyền của con rồng ác… Loại máu này thậm chí đã xâm nhập vào tâm hồn nhà vua; việc cứu sống nhà vua dường như là điều bất khả thi.

Brian lắc đầu nhẹ và nói một cách nhẹ nhàng: “Hãy đưa ông ấy ra ngoài đi… Như vậy, ông ấy có thể nhìn xuống từ vách đá, nhìn thấy Vương quốc Kermir mà mình đã dùng mạng sống để cứu.”

Nói xong, anh đứng dậy và kịp thời nâng đỡ Hsieh Saya – người đang suýt ngã – để cô dựa vào ngực mình.

Cô thở dài một hơi dài, run rẩy, cảm giác lạnh lẽo lan khắp cơ thể, khiến cô không khỏi run rẩy.

Cuối cùng, Hsieh Saya gật đầu một cách khó khăn, ngẩng đầu lên và nở một nụ cười đắng cay với Brian.

Cô không trách anh, điều đó khiến anh cảm thấy an tâm.

Cô ấy rời khỏi vòng tay anh ta, đứng trước giường và nói một cách quyết đoán với hiệp sĩ Rồng Tím tóc bạc: “Hãy làm theo những gì anh ấy đã nói.”

Vua Azern V của xứ Cormir nằm trên chiếc giường kêu lạo xao; các hiệp sĩ Rồng Tím cẩn thận đặt ngài lên một tấm khiên được cuộn kín bằng chăn, sau đó mang ngài ra ngoài căn nhà đá.

Trong suốt quá trình di chuyển, vua tỏ ra đau đớn. Những làn khói màu tím kỳ lạ bắt đầu bốc lên từ những khe hở trên áo giáp của ngài.

Áo giáp sáng bóng của ngài đã bị phá hủy hoàn toàn dưới cơn thịnh nộ của con rồng ác; chiếc áo choàng màu tím in hình rồng lớn cũng bị máu đen thấm đẫm.

Khi vua quay đầu lại, những giọt máu tươi bắt đầu trào ra từ khóe miệng ngài. Đôi mắt ngài, đầy đau đớn nhưng vẫn sáng ngời, liên tục nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Brian, như thể không nhận thức được gì xung quanh. Nhưng có lẽ ngài lại thấy điều gì đó khác… Đôi mắt ngài trở nên sắc bén hơn; khóe miệng ngài co giật, trông giống như một nụ cười châm biếm… hay chỉ là do đau đớn mà thôi.

“Có vẻ như tôi vẫn còn sống…” Ngài thở dài và nói ra một câu không rõ ý nghĩa với Brian.

Brian gật đầu với vua, không biết phải nói gì tiếp.

“Thưa bệ hạ!”

Sau khi rời khỏi căn nhà đá, các hiệp sĩ Rồng Tím và pháp sư chiến tranh của thị trấn Skull Rock xếp thành hai hàng để chào đón vua của họ.

Họ không còn đeo mũ giáp nữa; giờ đây, họ chỉ là những người đàn ông mặt mày lo lắng, mặc những bộ áo giáp rách nát, tóc đẫm mồ hôi dính vào khuôn mặt, hoặc đẫm máu.

Vua được cẩn thận đặt xuống bên bờ vực của thị trấn Skull Rock; bỗng nhiên, ngài bắt đầu vùng vẫy và ngồd dậy. Hành động này khiến cho dòng máu của con rồng ác đang nuốt chửng ngài trỗi dậy mạnh mẽ hơn.

Những quả cầu lửa được tạo thành từ máu tươi bắt đầu bùng phát từ các bộ phận cơ thể ngài, bay lên đỉnh đầu rồi tan thành những làn khói trôi theo gió.

Khi vua dùng khuỷu tay đẩy mình đứng dậy, những phần áo giáp bảo vệ vai ngài bắt đầu cong queo và chuyển sang màu đen, rơi xuống trong làn khói.

Vua không quan tâm đến những mảnh áo giáp rơi xuống; ngài đứng thẳng dậy và nhìn chằm chằm vào Brian bằng đôi mắt đầy đau đớn nhưng vẫn sáng ngời.

“Lãnh chúa pháp sư của thị trấn Mokou… Không ngờ chúng ta lại có thể gặp lại nhau theo cách này.” Ngài hít một hơi thật sâu; dù đôi vai đang run rẩy vì đau đớn, giọng nói của ngài vẫn không hề yếu

„

Blaine từ từ gật đầu.

Lúc này, kinh đô Tô Tát Nhĩ đã bị quân đội do “Đại Hiền Giả” – nhà lãnh đạo tâm linh của người orc – dẫn dắt bao vây, nhờ sự giúp đỡ của rồng ma; nếu không phải vì vua đã dụ các con rồng ma ra ngoài, thì thành phố này chắc hẳn đã bị xâm chiếm từ lâu rồi.

Có lẽ trong tình huống này, chỉ có anh ta mới có thể thông qua Phép Giao Diện để đến được kinh đô Tô Tát Nhĩ và tìm hiểu tình hình bên trong một cách chính xác.

Anh nhìn về phía Xisaya bên cạnh mình.

Xisaya lập tức lấy ra một chiếc vòng tay bạc khắc hình rồng và thì thầm với anh:

“Chiếc vòng này sẽ giúp bạn đi qua Phép Giao Diện và trực tiếp xuất hiện bên cạnh pháp sư hoàng gia SandraCott ở kinh đô Tô Tát Nhĩ, nhưng bạn sẽ không thể quay trở lại được.”

“Tôi biết rồi,” Blaine gật đầu nhẹ và nói với cô, “Tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

Trong ánh sáng của phép thuật, anh biến mất khỏi thị trấn Skull Rock.

Khi mở mắt ra, anh thấy mình đang ở trong một căn phòng ngủ. Ánh sáng trong phòng rực rỡ, và không khí tràn ngập mùi hương oải hương cùng mùi máu nhẹ nhàng.

Trên giường nằm một người phụ nữ trẻ tuổi, khuôn mặt tái nhợt, trông như đã hấp hối. Bên cạnh cô ấy, ngoài một người già mặc trang phục quý tộc, còn có pháp sư hoàng gia SandraCott… và cả nữ tu của Giáo Hội Nữ Thần Mẹ Đất – Kallenah.

“Blaine, sao anh lại xuất hiện ở đây?” Kallenah vội vàng tiến lại và hỏi.

Đôi mắt của nữ tu này đỏ hoe, rõ ràng là vừa mới khóc.

Blaine không trả lời câu hỏi của cô, mà đứng yên suy nghĩ một lát, rồi lập tức nhận ra hai người lạ này là ai. Người già mặc trang phục quý tộc chắc chắn là FeFaril, thủ tướng của Vương quốc Kermir; còn người phụ nữ trẻ nằm trên giường… chắc chắn không nghi ngờ gì nữa, đó chính là nữ hoàng.

Lý do tại sao Kallenah lại có mặt ở đây cũng rất dễ đoán. FeFaril chắc hẳn là cha cô ấy, còn chị gái cô ấy chính là nữ hoàng.

Dù sao thì anh cũng đã đoán ra rằng danh tính của nữ tu này không hề bình thường, chỉ là anh quá lười biếng để tìm hiểu thêm mà thôi. Còn về SandraCott… anh đã được Xisaya kể rằng nữ pháp sư huyền thoại này đang gánh vác trọng trách bảo vệ kinh đô Tô Tát Nhĩ.

Dù vậy, tình hình hiện tại vẫn rất nguy cấp đối với thành phố Tô Tát Nhĩ.

“Nữ hoàng Taisli.” Brian bỏ qua những lời mở đầu, sắp xếp lại lời nói của mình một cách nghiêm túc và nói:

“Azaren của ngài sắp không qua khỏi được nữa… Rõ ràng là ngài không thể hồi phục. Phép thuật đang hành hạ anh ấy, khiến anh ấy trở nên vô cùng nguy hiểm. Nhưng trong lúc cuối cùng còn tỉnh táo, bệ hạ đã nói với tôi rằng tình yêu mà ngài dành cho anh ấy thật quý giá biết bao, và cũng gửi đến ngài lời chào cuối cùng. Bệ hạ còn yêu cầu tôi tìm hiểu về số phận đứa bé…”

“Lãnh chúa các pháp sư của thị trấn Mokou,” một giọng nói rõ ràng nhưng lạnh lùng vang lên – người nói chính là cha của nữ hoàng, Thủ tướng Fafaril của vương quốc.

“Con gái lớn của tôi cũng giống như bệ hạ vậy – dũng cảm và không sợ hãi. Để cứu Vương quốc Kermir và cũng để bảo vệ đứa con trong bụng mình, sau khi sinh con ra, cô ấy đã hy sinh mạng sống của mình để tiêu diệt con quỷ ác đang chiếm hữu cơ thể mình. Cô ấy là một nữ hoàng xứng đáng, cũng là một người mẹ xuất sắc.”

“Đây là con quỷ ác thứ sáu của Kormir.” Pháp sư hoàng gia Sandracot thở dài: “Đây là lời nguyền phép thuật của hoàng gia Kormir… Kể từ khi vương quốc được thành lập đến nay, chưa ai có thể tránh khỏi thảm họa này.”

“Xin các vị thần thương xót… Vẫn còn một con quỷ ác cuối cùng nữa…” Ông ta thì thầm một cách mệt mỏi.

“Xin các vị thần từ bi… Lãnh chúa các pháp sư thiện lành ơi,” nữ hoàng, dưới sự hỗ trợ của Kallenah, ngồi dậy từ giường và nói một cách yếu ớt:

“Hãy thông báo với bệ hạ rằng đứa bé của tôi vẫn còn sống… Đó là một cậu bé, là “Azaren thứ hai” của Kormir. Tôi xin ngài… Nếu trí tuệ của ngài có thể giúp chúng tôi giữ kín những lời này, xin đừng để tin tức về cái chết sắp đến của tôi gây áp lực cho trái tim cậu bé ấy.”

Giọng nói của nữ hoàng Taisli run rẩy, suýt nữa đã bật khóc… Nhưng chỉ sau một lát, cô ấy lại kiên định trở lại và nói: “Hãy thông báo với anh ấy rằng tôi yêu anh ấy biết bao nhiêu… Tạm biệt nhé, Azaren của tôi… Khi cơ thể chúng ta không còn chịu đựng nổi nữa, tình yêu của chúng ta vẫn sẽ mãi mãi tồn tại.”

Cô ấy dừng lại một lát, rồi thì thầm: “Nếu có thể, liệu ngài có thể mang đứa bé của tôi đi gặp anh ấy không?”

“Rất tiếc, Nữ hoàng Taisli…” Brian nói với vẻ ân hận: “Đứa bé mới sinh được vài ngày thôi… Quá yếu ớt… Tôi không dám thử. Ngay cả với xác suất chỉ một phần tr

Nếu phép thuật mất kiểm soát…”

“Tôi hiểu rồi,” Nữ hoàng Taisli thì thầm, “Lạy các vị thần, xin hãy bảo vệ đứa con của tôi… Hãy để Azaren ra đi một cách an toàn.”

Blaine gật đầu chào mọi người, vẫy tay mệt mỏi rồi sử dụng Phép Giao Diện và biến mất khỏi thành phố Tô Tát Nhĩ.

Khi Blaine trở lại thị trấn Đá Xương Sọ, nơi đây bỗng xuất hiện thêm rất nhiều người, họ đang đối đầu với các hiệp sĩ rồng tím và pháp sư chiến tranh.

Biểu cảm của Blaine thay đổi ngay lập tức; ông vội vàng tiến về phía Xi Seiya.

Đó là nhóm linh mục và hiệp sĩ đền thờ đến từ thành phố Tô Tát Nhĩ.

Qua những biểu tượng họ đeo trên người, có thể nhận ra họ thuộc về Chúa Sáng Bình Minh Lo Shanda, Thần Sự Thật Tom, Nữ thần May Mắn Tamora, cũng như những kẻ săn mồi thuộc về Thần Săn Mồi Mara.

Dựa vào những dấu vết năng lượng di chuyển còn sót lại trong không khí, Blaine nhận ra rằng nhóm này đã đến đây bằng phép thuật di chuyển.

Blaine liếc nhìn phía sau; ngọn lửa và ánh sáng mới lại bùng phát quanh người vua, ông đang co giật đau đớn trên chiếc khiên, lời nguyền của máu rồng vẫn đang có tác động.

“Nhường đường!”

Đại tế lễ của Thần Săn Mồi Mara hét lên: “Chúng tôi đã đến đây đúng lúc Kormir cần sự chữa trị cho vua nhất. Nếu không nhường đường ngay bây giờ, những con kền kền sẽ đến ngay thôi.”

“Đây không chỉ là vấn đề về việc chữa trị trực tiếp,” Blaine nắm lấy tay Xi Seiya, bảo cô đừng hành động thiếu suy nghĩ. Đứng từ góc độ của mình, ông cảnh báo nhóm linh mục: “Các ngài ơi, e rằng các ngài cũng không thể làm gì được ở đây. Điều duy nhất chúng ta có thể làm bây giờ, là để vua Kormir chết đi với phẩm giá mà ông ấy đã đạt được bằng sinh mạng mình.”

Các hiệp sĩ rồng tím và pháp sư chiến tranh đứng bên cạnh Blaine, chặn lại con đường duy nhất, không cho nhóm linh mục tiến lại gần.

Linh mục của Chúa Sáng Bình Minh Lo Shanda nhìn Xi Seiya với vẻ nghi ngờ và thì thầm: “Vua không muốn được chữa trị sao? Liệu đó có phải là sự phản bội không?”

Kẻ săn mồi thuộc về Thần Săn Mồi Mara giơ lên một bàn tay được bọc bởi một chiếc găng tay lông lá, những ngón tay trên chiếc găng đó có móng vuốt của loài mèo lớn, và bên ngoài được trang trí bằng những chiếc móc xương của thú dã.

Anh ta chỉ vào Blaine và nở nụ cười chế giễu:

“Trong vấn đề này, pháp sư ơi, bạn không có quyền lời nào cả. Bạn chỉ là một kẻ ngu dốt, luôn xen vào chuyện không đến chỗ của mình mà thôi.”

Lùi lại đi, hãy thu gọn những lời nguyền nhỏ bé của bạn đi… Bạn phải tin rằng sức mạnh thiêng liêng của Mara sẽ chữa lành vua của các bạn. Như mọi khi… cũng sẽ giống như mọi khi thôi.”

Lúc này, một tia sáng bỗng xuất hiện trên bầu trời phía sau kẻ săn mồi.

Một vài tu sĩ vì sợ hãi mà nhanh chóng quay đầu lại, khuôn mặt họ căng thẳng đến mức không thể nhẹ nhõm được.

Ánh sáng của Pháp trận di chuyển đã làm nổi bật hình dáng của một người, rồi nhanh chóng biến thành những tia lửa lấp lánh.

Một người đàn ông trung niên với khuôn mặt kiên cường xuất hiện trước mắt mọi người.

Anh ta không đội mũ giáp; khuôn mặt cứng cáp ấy đã trải qua bao năm tháng gian khổ; cơ bắp cuồn tròn, vai rộng lớn… Có vẻ như anh ta đã nhiều ngày không cạo râu nữa; bộ râu đen kịt đã che khuất hoàn toàn đường nét khuôn mặt anh ta, trong khi đôi mắt màu xanh lá cây ẩn mình dưới hàng lông mày nhăn nheo.

Điểm duy nhất khiến anh ta trở nên kém hoàn hảo chính là bộ áo giáp trên người và chiếc áo choàng màu tím phủ sau lưng anh ta – tất cả đều bị hao mòn do chiến đấu.

Đồng thời, Brian cũng nhận ra rằng trên đôi găng tay sắt màu đỏ tối có gai mà anh ta đang đeo bên tay trái, có khắc hình ảnh của thanh kiếm bạc lửa cháy.

Đó chính là Vương quốc Kermir – Oglas, người lãnh đạo cao nhất của Đội Tuần lễ Rồng Tím, vị Chúa Chiến tranh của Thần Tampas.

“Hãy để anh ta thử xem sao, Lãnh đạo Pháp sư,” vị Chúa Chiến tranh nói một cách bình tĩnh: “Tôi cam đoan với bạn rằng anh ta sẽ không dám làm gì quá đáng.”

“Có thể thấy rằng vua đã bị nguyền rủa bởi máu của con rồng ác,” kẻ săn mồi của Mara nói: “Tôi là một tín đồ của Chúa Máu; tôi có cách để giải tỏa lời nguyền đó.”

Brian bị thuyết phục, và cùng với Hesyaya, họ đã nhường đường cho kẻ săn mồi của Thần Mara.

Thần Mara là vị thần thuộc phe hỗn loạn và ác động; việc ông ta xuất hiện ở đây được cho là có liên quan đến việc bộ lạc orc đã phá hủy đền thờ của Thần Mara ẩn náu tại Núi Kèn Bão Lốc.

Rõ ràng, những mục tiêu săn mồi của họ không loại trừ bộ lạc orc.

Kẻ săn mồi của Mara bước tới, quỳ xuống đất, ngẩng mặt đầy vết sẹo lên, giơ hai tay lên cao và hét lớn:

“Ôi, Thần Mara, vị Vĩ đại Chúa Máu, người chủ nhân của mọi cuộc săn bắn… Giống như vị vua dũng cảm này đã săn bắt con rồng khổng lồ… Xin hãy ban cho tôi ân huệ thực sự của Ngài vào lúc này đất nước này cần sự giúp đỡ nhất! Hãy để sức mạnh của con sư tử, sự linh hoạt của con báo đ

Một tia sáng thiêng liêng bỗng nhiên hiện lên.

Kẻ săn mồi củaMã La phóng ra những ngọn lửa trắng từ đôi tay; ánh lửa ấy lan tỏa lên chiếc khiên, tạo ra một làn sóng thiêng liêng khiến cơ thể vua được nâng lên giữa không trung.

Đúng lúc Brian nghĩ rằng mình đã có thể cứu sống vua, trong làn sáng dần tàn biến ấy, bất ngờ xuất hiện bóng ma của một con rồng tím khổng lồ, gầm thét lao về phía kẻ săn mồi.

Kẻ săn mồi củaMã La hoảng sợ; bị bóng ma rồng đập vào ngực, cơ thể anh ta bị hất văng ra sau, đầu đập mạnh vào ngực của Mục sư Lo Shanda – Chủ nhân Bình minh. Cả hai đều ngã xuống đất.

Khi người này được đỡ dậy, khuôn mặt anh ta đã chuyển sang màu xám nhợt; ánh mắt hung ác trước đây giờ đây đầy nỗi sợ hãi, răng anh ta run rẩy không ngừng, và đôi chân cũng không thể giữ vững thăng bằng.

“Sự quan tâm và lòng trung thành của các người đối với vua thật đáng được khen ngợi,” Thần Brian Sắc Trang trọng nói với các tu sĩ: “Bây giờ hãy lùi lại một chút và làm nhân chứng cho khoảnh khắc này. Thần của các người cũng mong muốn các người sống trọn vẹn trong hiện tại và cầu nguyện chân thành. Vua sẽ sớm ra đi… Xin đừng lấy đi những khoảnh khắc cuối cùng của ngài.”

Các tu sĩ do dự một chút, nhưng cuối cùng đều lùi lại.

Brian gật đầu với Lãnh chúa chiến tranh Oglas, rồi cùng với Hsieh Ya tiến đến bên cạnh vua.

“Thưa Đức vua,” anh nói, giọng nói của anh thoáng qua nỗi buồn trong chốc lát.

“Tôi đã tuân theo mệnh lệnh của Ngài, và trong quá trình đó, tôi nhận được tin tốt: Nữ hoàng Taisli đã sinh ra một người con trai. Khi thời cơ chín muồi, Hoàng tử mới của Cormir sẽ lên ngôi với một cái tên đáng được kính trọng.”

Anh đã che giấu thông tin về tình trạng nguy kịch của nữ hoàng.

“Tốt lắm,” vua thở hổn hển, đôi mắt sáng ngời của ngài nhìn chằm chằm vào Brian trong một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Tôi hy vọng đứa con của mình sẽ lên ngôi… Nhưng liệu trí tuệ của ngươi có đủ để hiểu ý tôi muốn nói tiếp không?”

“Tôi hiểu, Thưa Đức vua,” Brian nhìn về phía Hsieh Ya bên cạnh mình, rồi lại gật đầu.

Vua mỉm cười mãn nguyện; sau một cơn đau bất ngờ, cơ thể ngài bắt đầu gục xuống, khuôn mặt trở nên nhợt nhạt.

Những hiệp sĩ rồng tím đều chạy đến, cố gắng giúp đỡ vua của mình.

Nhưng ngài từ chối mọi sự giúp đỡ, cố gắng duy trì thăng bằng và ngồi thẳng dậy.

Ngài nhìn về phía Hsieh Ya, người đang kiềm chế nỗi buồn, rồi ngước nhìn bầu trời và nói với cô: “Con yêu, cha không hề h

Anh ta đứng dậy một cách chao đảo; vài lần suýt nữa thì ngã xuống đất.

Bryan đã ngăn lại Xisaya, người muốn đến giúp đỡ anh ta, bởi vì anh biết rằng hành động đó chắc chắn sẽ là một sự xúc phạm đối với vị vua từng đánh bại con rồng khổng lồ này.

Đúng như anh ta đã dự đoán, vị vua cuối cùng cũng đứng vững trên mép vực sâu – nơi có dòng sông Núi Kèn Bão Lốc chảy qua – và lần cuối cùng nhìn xuống lãnh thổ của mình.

Anh ta từ từ quay người lại, ánh mắt nhìn vào khuôn mặt của các hiệp sĩ rồng tím và pháp sư chiến tranh; đôi môi run rẩy, nhưng trên môi vẫn nở nụ cười.

Tay anh ta lướt qua chuôi kiếm, sau đó với kỹ năng điêu luyện, anh ta thanh thoát rút ra thanh kiếm Rồng Tím – biểu tượng cho Vương quốc Kermir – và giơ nó cao lên.

Mặc dù anh ta nhận thấy mình đang run rẩy như những chiếc lá trong cơn gió lớn, nhưng anh không hề để lộ điều đó.

“Tôi sẽ không nói lời tạm biệt!”

Vị vua của Vương quốc Kermir, Azern V, nói với mọi người xung quanh: “Bởi vì tôi sẽ ở đây, trong làn gió đêm, bảo vệ miền đất mà tôi yêu thương, sử dụng vũ khí lạnh lẽo để đối đầu với kẻ thù của nó, và âu yếm những người canh gác nó.”

Ngọn lửa màu xanh lam lấp lánh trên người vị vua, rồi dần chuyển thành màu tím đậm, uốn lượn liên tục. Cuối cùng, hình dáng của một con rồng ma quỷ được hình thành.

Dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng đủ lâu để mọi người khẳng định rằng họ đã chứng kiến con rồng đó quấn lấy thanh kiếm Rồng Tím đang phai màu, và cúi đầu nhìn xuống họ.

Khi ngọn lửa màu tím sáng chói biến mất cùng với con rồng, vị vua cũng biến mất không dấu vết.

“Vì Vương quốc Kermir xinh đẹp!” Trong trạng thái mơ hồ, mọi người đều nghe thấy tiếng vang vọng từ trên vách đá: “Vĩnh cửu!”

“Con sẽ mãi yêu cha…” Giọng nói của công chúa thép Xisaya run rẩy, cố kìm nén nước mắt, tựa vào lòng Bryan: “Hãy được ghi nhớ mãi mãi…”

Những đám mây tan biến, để lộ bầu trời xanh thẳm trong trẻo.

Sự im lặng kéo dài dần dần tan biến; các hiệp sĩ rồng tím và pháp sư chiến tranh đều bắt đầu rơi nước mắt buồn bã.

Các tu sĩ cũng đứng hướng về phía vách đá, cầm trên tay những biểu tượng thiêng liêng của mình, cầu nguyện trong im lặng.

“Uuuu… uuuu…”

Người chiến binh khổng lồ đứng trên đỉnh vách đá, thổi lên tiếng kèn buồn bã và trầm thấp để tiễn biệt vị vua này.

Bryan bước đi một cách nặng nề đến nơi vị vua đã biến mất; anh nhặt lấy chiếc vương miện rơi xuống đất, sau đó quay lại đối diện với mọi người.

“Vua đã qua đời,” anh nói.

Đó là tất cả những gì anh có thể nghĩ ra, bởi vì nữ hoàng cũng đã chết, và vị vua mới chỉ là một đứa trẻ chưa đầy năm ngày tuổi.

Mặc dù trước khi qua đời, vua không hề nói ra điều gì cụ thể, nhưng những lời anh ấy để lại đã giúp Bryan hiểu được ý muốn thực sự của mình.

Vua lo lắng rằng những quý tộc xảo quyệt có thể lợi dụng quyền lực cha của đứa trẻ để thách thức ngai vàng của mình; đồng thời, còn có Sambia, vị Vua Bóng Tối Bàn Nhân và những kẻ khác cũng đang muốn chiếm đoạt quyền lực của Cormir.

Trong những ngày tới, Cormir sẽ cần một vị vua mạnh mẽ.

Anh tiến đến bên cạnh Xesaya, từ từ nâng chiếc vương miện của Cormir lên và nói với cô: “Tôi cần phải trao thứ này cho em.”

Lúc này, nữ hoàng đã qua đời; Xesaya là người duy nhất xứng đáng đội lên chiếc vương miện này.

“Cho tôi ư?” Xesaya tái nhợt mặt, lắc đầu và nói trong giọng run rẩy: “Không, Bryan… Em không phải…”

“Đây là trách nhiệm của em, cũng là mong ước cuối cùng của cha em… Xesaya Natalie Auberschiel,” Bryan nói một cách nghiêm túc, “Ehm… Có lẽ trước khi em trai em lên ngôi, em sẽ phải đảm nhận vai trò nhiếp chính.”