“Những bông hoa hồng dại đã nở rộ…”

Thành Phố Âm Hồn – Vua Tối Cao Tera Mant Tan Shur lẩm bẩm bằng giọng đầy mệt mỏi.

Bóng mát của chiếc lầu, làn sóng nắng gắt, hương thơm của hoa, tiếng ong vang vọng ồn ào…

Ông ngồi trên chiếc ghế dây được phủ lớp đệm len, tay đeo chiếc nhẫn khảm ngọc bích và ngọc lục bảo thô sơ.

Giữa màu xanh um tùm, hương thơm của quả mâm xôi, cùng tiếng ong vang và cái nóng gay gắt, ông im lặng suốt một thời gian dài.

Về những bông hoa hồng dại này, nhận định của ông quả thực không sai chút nào, Ha Je Ho Na nghĩ trong lòng.

Những bông hoa hồng dại khi nở rộ thường có những cánh trắng tinh khôi, nổi bật giữa lá xanh, tựa như những bông tuyết chưa tan, trong trắng và thanh khiết đến lạ thường.

Hương thơm ngát từ nhụy hoa và các cánh hoa lan tỏa ra xung quanh, khiến tâm hồn con người trở nên thư thái.

Mỗi lần hít vào, hương thơm đậm đà ấy tràn ngập khứu giác của Ha Je Ho Na; chắc chắn Vua Tối Cao cũng đã ngửi thấy điều đó.

Trong vài giờ đồng hồ, âm thanh duy nhất là tiếng gió lay động những bông hoa, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng thở dài của Vua Tối Cao, ngưỡng mộ trước sự đẹp đẽ nhưng cũng mong manh của những bông hoa đang nở rộ.

Rồi, từ phía xa cung điện, Ha Je Ho Na bỗng nghe thấy tiếng giày đạp lên đá cẩm thạch, giống như tiếng trống vang lên.

Vương tử Âm hồn – Matik và Watik đã đến rồi… Ông quen thuộc với cách đi bộ của hai anh em này: nhanh chóng, gấp gáp, và đầy bạo nộ.

Ở chuồng ngựa bên ngoài cung điện, những con ngựa “kẻ ác mộng” của họ chắc chắn đang phun khói dày đặc; móng vuốt và bờm ngựa quấn quýt trong những ngọn lửa cháy rực, mãi không thể dập tắt.

Matik và Watik là một cặp song sinh; Matik sinh trước Watik hai phút. Họ giống hệt nhau đến mức như là bản sao của nhau vậy.

Thực tế, ngoại trừ cha mẹ họ, không ai có thể phân biệt được hai anh em này.

Ngay từ khi học cách sử dụng phép thuật đầu tiên, họ đã tận dụng vẻ ngoài giống hệt nhau để thực hiện vô số âm mưu và trò đùa tại Học viện Phép thuật.

Hai vị hoàng tử này luôn cam kết trung thành với Vua Tối Cao, ủng hộ việc nhanh chóng đánh bại mọi kẻ đe dọa sự thống trị của Đế chế Âm Hồn, bao gồm cả những kẻ nào dám thách thức quyền lực của Vua Tối Cao.

Chẳng hạn như… Vị hoàng tử cai quản công việc của Đền Thần Bị Lãng Quên – Ryvan Tan Shur.

“Vua Tối Cao.” Hai vị hoàng tử bước vào khu vườn sau cung điện, cùng lúc nói bằng giọng ngưỡng mộ.

Họ có mái tóc đen và đôi mắt đen, thân hình cao lớn, khoác trên người những chiếc áo choàng bằng tơ ma thuật màu vàng đậm kẻ caro. Trang phục cưỡi ngựa của họ là những bộ áo giáp da màu nâu cũ kỹ, trước ngực được thêu những biểu tượng đại diện cho danh tính riêng của từng người. Biểu tượng cá nhân của Hoàng tử Matik là một đôi vòng vàng được khắc họa trên nền màu xám than, với đường viền màu tím; trong khi đó, biểu tượng của Hoàng tử Vatik lại là một đôi vòng bạc với đường viền màu tím trên nền màu xám than. Đây chính là yếu tố duy nhất giúp HaKiệt Hà Na phân biệt được hai anh em này.

“Ngay từ tiếng bước chân của các ngươi, ta đã có thể nhận ra rằng các ngươi quá vội vàng,” Vua Tối Cao ngồi trên chiếc ghế dài bằng lián, quay lưng về phía hai hoàng tử, nói bằng giọng nhẹ nhàng không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào. “Các ngươi luôn đi quá nhanh, luôn theo đuổi những thứ mà mãi mãi không thể nào đuổi kịp.”

“Vua Tối Cao, Ngài Đã từng thường xuyên dạy chúng con rằng…” Hoàng tử Vatik đáp lại, “Bản chất của con người là: càng quyết đoán, càng làm theo ý mình, không sợ hãi trước bất cứ thử thách nào, thì càng được mọi người ngưỡng mộ; còn ngược lại, nếu quá hiền lành, quá nhẹ nhàng, thì sẽ càng dễ bị người khác bắt nạt.” Anh còn nói thêm rằng khi một người trở nên quá lý trí, họ có thể chấp nhận mọi giá để ngăn chặn thiệt hại kịp thời, thậm chí có thể tự mình phá hủy tất cả những gì họ quan tâm… HaKiệt Hàna đứng bên cạnh, nhìn thấy Hoàng tử Matik đang gửi tín hiệu cho em trai mình, và suy nghĩ trong lòng.

Đó là một buổi chiều ấm áp và yên bình; không khí tràn ngập hương thơm của hoa cỏ, mọi thứ đều yên bình và hòa thuận, chỉ có tiếng ong và những con bọ cánh cứng bay qua bay lại từ thời gian đến thời gian khác.

“Vua Tối Cao,” Hoàng tử Matik lên tiếng, phá vỡ sự yên lặng ấy.

“Chúng tôi đã sẵn sàng. Hàng nghìn người đang băng qua sa mạc, tiến về phía đông dọc theo con đường đen tối… Tại Suultansa, dọc theo dãy núi Curved Blade Peak, ven biển Shadow Sea, sâu thẳm trong sa mạc… Ở khắp mọi nơi, trên toàn bộ lãnh thổ sa mạc Enooc, quân đội của chúng tôi đều đang sẵn sàng chiến đấu. Như Ngài đã nói, nhiệm vụ của chúng tôi là chờ đợi và quan sát, cuối cùng sẽ phối hợp với Nữ hoàng Lạc lõng để thực hiện kế hoạch vĩ đại – thay thế mạng lưới ma thuật bằng mạng lưới Bóng ma.”

“Vậy thì hãy tiếp tục kiên nhẫn chờ đợi và quan sát đi,” Vua Tối Cao Telamanth nói nh

“Chúng tôi hai người chịu trách nhiệm về khu rừng Komanso, vì vậy chúng tôi đã tiến hành điều tra chi tiết về các thế lực xung quanh, Thánh Vua,” Hoàng tử Matik nói một cách kính trọng.

Bên cạnh, Hagejona trong đầu mình liền nhớ lại thông tin về gia tộc này của các linh hồn vàng.

Đây là một gia tộc linh hồn vàng cổ đại, còn được gọi là Gia tộc Linh hồn Bán Địa Ngục Damophir.

Cách đây sáu nghìn năm, họ từng là một nhánh quý tộc của Komanso. Sau đó, họ đã thực hiện các giao dịch với ma quỷ của Địa Ngục Batol để có được sức mạnh, và tin tưởng rằng việc giao phối với ma quỷ có thể làm tăng cường dòng máu của mình.

Ngay cả khi các linh hồn thời đại Vương quốc Komanso rất tiến bộ, họ cũng không thể chấp nhận hành vi đáng sợ này.

Liên minh linh hồn đã phá hủy gia tộc Damophir, và những người sống sót cũng bị giam giữ.

Cho đến khi “Thảm họa Áp Pháp” xảy ra, họ mới thành công trong việc trốn thoát, và tại đống đổ nát của Mith Zorno, họ đã triệu hồi những con quỷ cổ đại bị lưu đày, bắt đầu cuộc chiến chống lại các linh hồn, khai sinh lại gia tộc cổ xưa này.

Người ta nói rằng, họ đã bắt giữ rất nhiều linh hồn vàng để lai tạo với ma quỷ, tạo ra một đội quân mạnh mẽ hơn.

Sau đó, Nữ hoàng của Đảo Tập Hợp – thiêng địa của các linh hồn – đã tổ chức một đội quân viễn chinh linh hồn, nhằm hỗ trợ những đồng bào linh hồn vẫn còn ở Komanso và Rừng Chính Thượng, giúp họ giành lại quê hương, đồng thời chuẩn bị cho việc các linh hồn trở lại vị trí quan trọng trong đất nước.

“Thành phố Viễn Sơn, Hội Lâm Tản Tháp, và những kẻ thuộc phe Yêu tinh bóng tối ở Komanso đã liên minh với gia tộc Damophir,” Thánh Vua nói, “Họ đang cố gắng đuổi đánh đội quân viễn chinh linh hồn từ Đảo Tập Hợp.”

“Vậy chúng ta thì sao?” Hoàng tử Watik trong ánh mắt lóe lên ý chí mãnh liệt, “Chúng ta có nên tận dụng cơ hội này để tiêu diệt tất cả họ không?”

“Không,” Thánh Vua lắc đầu nhẹ, nụ cười lạnh lùng hiện trên môi: “Đống đổ nát Mith Zorno, đội quân viễn chinh linh hồn, Hội Lâm Tản Tháp, bao gồm cả những linh hồn ma và phe Yêu tinh bóng tối, hiện tại vẫn chưa tạo thành bất kỳ mối đe dọa nào đối với chúng ta. Để thực hiện kế hoạch vĩ đại của Nữ hoàng Đã Mất, chúng ta cần phải liên minh với họ, cùng nhau đánh bại những kẻ cư trú lâu năm ở Thung lũng Bóng tối.”

Cuối cùng, Thánh Vua cũng sẽ hành động đối với Thung lũng Bóng tối!

Hagejona trở nên kinh ngạc, không thể tin được.

Thung lũng Bóng tối nằm ở phía đông dãy núi Mò Khẩu. Ngoài Ilminst – người được mệnh danh là pháp sư mạnh nhất giữa loài người – thì lãnh đạo Liên minh Nhạc công và cũng là một trong những cử tri của Nữ Thần Ma Thuật, Storm · Bàn Tay Bạc, cũng đang ẩn dật tại đây.

  Hơn nữa, với tư cách là một trong Bảy Chị Em Phương Bắc, nếu Storm · Bàn Tay Bạc bị tổn thương, những chị em còn sống sót của cô ấy chắc chắn sẽ ngay lập tức đến hỗ trợ.

  Hajehona không tin rằng Vua Tối Cao Telamant có đủ sức mạnh để đối đầu với những cử tri của Thung lũng Bóng tối.

  Tuy nhiên, với tư cách là một nhà lãnh đạo lạnh lùng và hoàn toàn điềm tĩnh, ông biết rằng nếu Vua Tối Cao dám nói ra điều này, chắc chắn ông ta đã có đầy đủ sự chắc chắn về khả năng thành công của mình.

  Điều này khiến Hajehona không khỏi nhớ lại cảnh Vua Tối Cao triệu tập mười hai vị hoàng tử vài tháng trước; lúc đó, ông ta tuyên bố rằng mình cần gặp gỡ những “người bạn cũ” mà đã hàng nghìn năm không gặp lại.

  Larak, Ovo, Iollem...

  Hajehona liên tưởng đến những bậc hiền triết quen thuộc và bắt đầu đoán xem ai trong số họ có thể giúp Vua Tối Cao đối phó với những cử tri của Thung lũng Bóng tối.

  “Vậy nhiệm vụ của chúng ta là gì?” Hoàng tử Matik hỏi.

  Hajehona cũng tò mò nhìn theo bóng dáng của Vua Tối Cao.

  “Tôi cần hai người ở lại thị trấn Mù Sương trong thung lũng,” Vua Tối Cao nói. “Nếu chúng ta tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào những cử tri của Thung lũng Bóng tối, cặp vợ chồng Dove · Tay Đại Bàng cùng các hiệp sĩ Mist · Zheno dưới quyền họ chắc chắn sẽ là những người đầu tiên phát hiện ra và đến hỗ trợ. Khi bức tường không gian bị chặn lại, thung lũng Mù Sương chính là con đường bắt buộc họ phải đi qua.”

  “Tôi muốn các người giữ những hiệp sĩ Mist · Zheno cùng những kẻ lang thang phiền toái đó lại ở thị trấn Mù Sương mãi mãi,” ông nói thêm, giọng nói của ông lạnh lẽo đến đáng sợ.

  Dove · Tay Đại Bàng là một trong Bảy Chị Em Phương Bắc, không chỉ là một cử tri của Nữ Thần Ma Thuật mà còn là một hiệp sĩ huyền thoại.

  Còn chồng của Dove · Tay Đại Bàng, Frolin, thì là cử tri của Nữ Thần Rừng Melike. Hajehona không nghĩ rằng hai hoàng tử song sinh này có thể đối đầu được với cặp vợ chồng này.

  Nhưng ông tin chắc rằng nếu Vua Tối Cao dám đưa ra kế hoạch như vậy, chắc chắn ông ta đã có ít nhất 50% cơ hội chiến thắng.

  “Tôi sẽ để con gái của Desude, Kristana, hỗ trợ các người trong nhiệm vụ

“Vua Tối Cao nói với hai hoàng tử song sinh đang im lặng:

“Đứa trẻ này đã hiểu được bản chất thực sự của bóng tối, nhận được sự ủng hộ từ Nữ Thần Bị Lãng Quên, và đã thành công trong việc bước vào Lĩnh vực huyền thoại. Với sự giúp đỡ của thanh kiếm của những người du hành qua các chiều không gian khác, nhiệm vụ của các ngươi không hề khó khăn để hoàn thành.”

“Xin Vua Tối Cao yên tâm,” Matik nói, “Chúng tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ này.”

Sau khi nói xong, hai hoàng tử song sinh cúi chào một cách lễ phép rồi rời đi.

Khi họ đi qua ba cổng vòm, họ gặp Hoàng tử Rivalan.

Hoàng tử này, người nắm quyền lực tại Đền Thờ Bị Lãng Quên, phát ra một tiếng cười lạnh lùng rồi bước thẳng về phía họ.

Dường như ông ta ngày càng trở nên thiếu lễ phép hơn… Hajejona nhìn Hoàng tử một cách lặng lẽ và nghĩ trong lòng.

Dù sao thì, tại thành phố Sultanasa, chỉ có Hoàng tử mới có thể thách thức vị trí của Vua Tối Cao.

Là người đại diện cho Nữ Thần Bị Lãng Quên, là lãnh đạo tinh thần của những linh hồn bóng tối, quyền lực của ông ta đang mở rộng với tốc độ đáng kể, đặc biệt là sau khi trở lại Thế giới vật chất.

Quan trọng nhất là, Hoàng tử đã thiết lập mối quan hệ với Giáo hội của Nữ Thần Bị Lãng Quên tại Thế giới vật chất.

Hajejona đã chứng kiến bằng chính mắt mình khi Hoàng tử mời Đại Tế lễ của Nữ Thần Bị Lãng Quên, bà Esvel Greycastle, đến thăm Đền Thờ Bị Lãng Quên ở Sultanasa.

Như mọi khi…

Hoàng tử mặc bộ áo dài màu tím sang trọng của một mục sư; mọi cử chỉ của ông đều toát lên vẻ oai nghiêm của một người cầm quyền cao cấp.

Phía dưới áo dài của ông, có khắc huy hiệu của Nữ Thần Bị Lãng Quên – vòng ngoài màu tím, đĩa tròn màu đen.

Phía dưới đĩa tròn đó, còn có thêm một cặp sừng dê màu tím đậm, biểu tượng cho địa vị của ông.

“Vua Tối Cao…” Sự lễ phép trong lời nói của Hoàng tử dường như đã bắt đầu giảm dần kể từ khi ông trở lại Thế giới vật chất từ Biển Sao Rơi.

“Chiếc Thành phố trôi nổi Sakros được vớt lên từ Biển Sao Rơi đã được sửa chữa xong; hạt nhân Mimi cũng đã được kết nối thành công với mạng lưới Quỷ Bóng Tối. Chỉ cần một lệnh của Ngài, chúng tôi có thể khiến nó bay trở lại bầu trời.”

“Tốt lắm.” Vua Tối Cao vẫn ngồi trên ghế dây, lưng quay về phía Hoàng tử, ông gật đầu nhẹ và nói chậm rãi, “Tiếp tục đi.”

“Tôi đã thành công trong việc kiểm soát Vương quốc Sambia với sự hỗ trợ của Giáo hội Nữ thần Mất mát,” anh ta nói một cách rõ ràng và dứt khoát:

“Khu đầm lầy nằm tại ranh giới giữa hai quốc gia Kormir và Sambia – Quảng Tạch – đã được tôi chuẩn bị sẵn cho nghi lễ chiếm lấy Lưới Ma thuật. Tôi sẽ cùng với Yada hỗ trợ bạn trong việc đối phó với những người dân của Thung lũng Bóng tối. Nữ thần Mất mát đã ban lời tiên tri: Chỉ khi những người dân đó bị giết chết, kế hoạch của chúng ta mới có thể được thực hiện một cách ổn định.”

“Tôi hiểu rồi,” Vua Tối cao nói, “Hãy quay trở về và chuẩn bị sẵn sàng đi. Khi thời điểm đến, tôi sẽ cùng với những người bạn cũ của mình đến Thung lũng Bóng tối cùng bạn.”

“Xin phép cáo từ!”

Trước khi rời đi, Hoàng tử Đại thái nhìn Haje Hona một cái rồi nói với giọng chế giễu: “Lãnh thổ của Vương quốc Sambia đã hoàn toàn nằm trong tay tôi. Nếu bạn vẫn không thể chiếm được Vương quốc Kermir, tôi cũng không ngại tự mình đến thành phố Sakros để giải quyết vấn đề đó.”

“Xin lỗi vì đã làm ngài thất vọng, Hoàng tử Đại thái,” Haje Hona đáp lại một cách kiên định, “Bởi vì ngài sẽ không bao giờ có cơ hội đó.”

“Thật sao? Vậy thì tôi thà ngài làm tôi thất vọng hoàn toàn còn hơn,” Hoàng tử Đại thái cười lạnh, “Dù sao thì kế hoạch vĩ đại mà Nữ thần Mất mát đã ấp ủ từ lâu này cũng không thể xảy ra bất kỳ sai sót nào. Nếu ai đó làm chậm tiến độ của kế hoạch này, tôi sẽ tự mình đưa họ vào bàn thờ hiến tế của Nữ thần.”

Nói xong, Hoàng tử Đại thái vung tay áo và rời đi.

“Anh ta nói đúng,” sau khi Hoàng tử Đại thái đi xa, Vua Tối cao từ từ nói, “Kế hoạch của Nữ thần Mất mát không thể có bất kỳ sai sót nào.”

Giọng nói của ông rất nhẹ, nhưng lại khiến Haje Hona cảm thấy như thể mình đang bị đè nặng bởi một tảng đá khổng lồ.

“Vua Tối cao yên tâm đi, tôi đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho kế hoạch này rồi,” Haje Hona vội vàng cam đoan với Vua Tối cao, “Tôi tin chắc rằng mình sẽ giành được Vương quốc Kermir.”

Lần đầu tiên, Haje Hona cảm thấy mình thực sự tin tưởng vào những gì mình nói.

Bởi vì trước khi gặp Vua Tối cao, ông đã cùng với các đồng minh của Giáo phái Bái Long thảo luận kỹ lưỡng về mọi chi tiết của kế hoạch.

Bốn con rồng cổ đại bị Trói buộc bởi Long Cuồng Mê, pháp sư mặc áo đỏ đến từ Sel, quỷ dữ từ Địa ngục Bato, cùng với những người thuộc phe Giáo phái Bái Long… Những thứ này chưa kể đến quân đội của Thành Phố Âm Hồn nữa.

Thậm chí còn có cả kế hoạch phòng thủ mà hắn đã liều lĩnh triển khai – đó là sử dụng Phép thuật Ma Kỳ Flaming Sunflower.

Hắn thực sự không thể tưởng tượng nổi rằng Vương quốc Kermir có thể dùng cái gì để chống lại cuộc tấn công này.

“Mạng Lưới Bóng Tối muốn thay thế Mạng Lưới Quỷ Dữ,” Vua Tối Cao nói với hắn:

“Theo ghi chép trong ‘Cuốn Sách Bóng Tối’, ít nhất cần phải tiến hành các nghi lễ hiến tế cho hai thành phố lớn. Chỉ khi các thành phố này bị bóng tối bao phủ và biến thành nơi sinh sản của những sinh vật bóng tối, thì mới có thể tạo ra những vết nứt trên Mạng Lưới Quỷ Dữ. Thủ đô của Xanbia và Vương quốc Kermir – thành phố Tifaldon – đều nằm ở các điểm nút quan trọng của Mạng Lưới, vì vậy chúng là những lựa chọn lý tưởng nhất.”

“Tôi hiểu rồi, Vua Tối Cao,” HaKiệt Hà Na nói một cách kính trọng.

Sự yên lặng lại tràn ngập khu vườn.

Suốt buổi chiều, Vua Tối Cao ngồi trên chiếc ghế dây, nhìn chăm chú vào những bông hoa hồng gai đang nở rộ; ông ngồi đó cho đến khi mặt trời lặn xuống và không khí ban đêm bắt đầu se lạnh.

HaKiệt Hàna đứng phía sau ông, kiên nhẫn chờ đợi những chỉ thị tiếp theo từ ông.

“HaKiệt Hàna,” Sau một thời gian dài, Vua Tối Cao ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao và nói chậm rãi: “Ngươi có biết tại sao ta lại đặc biệt yêu thích hoa hồng gai không?”

“Xin lỗi, tôi không biết,” HaKiệt Hàna trả lời một cách thành thật, trong lòng tự hỏi ý nghĩa của những lời này.

“Bởi vì chúng luôn khiến ta nhớ đến quê hương của mình,” Vua Tối Cao nói với giọng đầy hoài niệm.

Ông nhẹ nhàng giơ tay phải lên và thi triển một phép thuật ánh sáng đơn giản nhất.

Ánh sáng dịu nhẹ và rực rỡ lan tỏa, xua tan bóng tối đen kịt; những bông hoa hồng gai đung đưa trong làn gió nhẹ.

“Vào mỗi tháng hoa nở, mỗi mùa hoa hồng gai khoe sắc, ta thường đứng một mình ở rìa lãnh địa Thành phố trôi nổi Tát Tư, nhìn xuống mặt đất… Những bông hoa ấy giống như những tia nắng đỏ rực rơi từ trên trời xuống, nhuộm đỏ cánh đồng và quê hương ta.”

Ông từ từ đứng dậy khỏi chiếc ghế dây, đứng giữa đám hoa, thì thầm với giọng yếu ớt:

“Trong những cánh hoa đã héo úa, ta có thể thấy được bên trong những nhụy hoa yếu đuối ấy ẩn chứa một linh hồn trong sáng, sắc bén và thuần khiết… Có lẽ nó không cam lòng trở thành đồ chơi trong tay người khác, nó không muốn thân xác mình bị người khác xé nát… Vì vậy, bất kỳ hành động nào cố gắng thay đổi số phận của nó, nó đều sẽ chống lại… Thà chết cũng không chịu khuất