Ở góc phía nam thị trấn Mò Khẩu, vài ngôi nhà dân thấp mới được xây dựng tập trung ở đây. Bên trong một căn nhà, trong một căn hầm bí mật, có hơn mười kẻ sát thủ nam nữ chen chúc vào nhau.

“Bụp!”

Cánh cửa gỗ được đóng lại. Một nữ sát thủ đứng quay lưng vào cửa và nói với người đàn ông đeo mặt nạ đang đứng ở giữa căn phòng: “Thưa ngài Rams, các bẫy và cảnh báo ma thuật đã được thiết lập xong rồi; không ai có thể lẻn vào đây mà không để lại dấu vết.”

“Tốt lắm.”

Người được gọi là ngài Rams đeo chiếc mặt nạ lụa đen trên mặt; bên má phải của anh ta khắc hình một con dao lửa đang cháy. Anh ta nói bằng giọng trầm thấp: “Các bạn, chỉ hai tiếng trước, tôi đã nhận được thông điệp ma thuật từ trụ sở Tây Môn.”

“Một vị lão già ma cà rồng thuộc tổ chức Bí Mặt Đêm đã thông báo cho tôi rằng chúng ta phải hoàn thành nhiệm vụ này trong thời gian ngắn nhất và trở về trụ sở.”

“Điều đó có nghĩa là thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa; chúng ta phải thực hiện kế hoạch ám sát lãnh chúa thị trấn Mò Khẩu ngay lập tức.”

“Tại sao trụ sở lại đột nhiên vội vàng đến thế?”

Trong căn hầm, một số tiếng xôn xao vang lên; các sát thủ bắt đầu thì thầm trao đổi với nhau. Hầu hết họ đều nghĩ rằng lãnh chúa pháp sư của thị trấn Mò Khẩu chắc hẳn đang ẩn náu ở một nơi nào đó, chứ không thể nào dám xuất hiện ra ngoài.

Ánh mắt của Rams luôn lạnh lùng; anh ta để nhóm sát thủ này tiếp tục thảo luận. Thực ra, thông điệp ma thuật từ trụ sở Tây Môn chỉ là lời dối trá của anh ta. Mục đích duy nhất của anh ta là khiến nhóm người này thu hút sự chú ý của mục tiêu. Dù sao đi nữa, kết quả của nhiệm vụ mới là điều quan trọng, chứ không phải những người tham gia nó.

Chỉ cần họ có cách làm cho nhóm người này kéo lãnh chúa pháp sư của thị trấn Mò Khẩu ra khỏi nơi ẩn náu của ông ta, anh ta sẽ có cơ hội giết hại ông ta. Dù sao đi nữa, cũng chẳng ai có thể đảm bảo được rằng lãnh chúa pháp sư đó sẽ ở lại nơi đó bao lâu nữa… Một tháng? Nửa năm? Hay một năm?

Anh ta còn có những việc quan trọng hơn cần phải làm; anh ta không muốn lãng phí thời gian ở đây. Hơn nữa, nếu kế hoạch thành công, trụ sở chỉ sẽ khen thưởng anh ta mà thôi; họ sẽ không quan tâm đến việc có bao nhiêu người đã chết trong nhiệm vụ này. Những người đã chết không có quyền được nói lên ý kiến của mình!

Trong mắt Rams, ngoài bản thân anh ta ra, những kẻ sát thủ còn lại trong căn hầm đều đã được liệt kê trong danh sách những người sẽ chết theo kế hoạch chi tiết

Một kẻ sát thủ già nua, đôi mắt sắc bén lóe lên, vừa định mở miệng nói chuyện thì bỗng nhiên, trong căn phòng tối tăm này, những dao động ma thuật xuất hiện một cách bất ngờ.

“Khe khè… khe khè…”

Tiếng cười quái dị vang lên cùng với những dao động ma thuật; một luồng gió nóng bỏng ập đến, mang theo hơi nóng như địa ngục.

“Ù! Ù! Ù!…”

Các thiết bị báo động ma thuật mà các kẻ sát thủ đã lắp đặt phía trên căn phòng cuối cùng cũng hoạt động, phát ra tiếng kêu chói tai cùng với tiếng bước chân vội vã.

“Chúng ta bị phát hiện rồi!”

Hầu hết các kẻ sát thủ đều phản ứng nhanh chóng; ngay khi tiếng báo động vang lên, họ lập tức ẩn mình vào bóng tối và chạy thoát qua các lối ra khác của căn phòng.

Tuy nhiên, thủ lĩnh của nhóm này, Rams, lại không hề động đậy. Đôi mắt lộ ra sau chiếc mặt nạ lụa đen của anh ta đầy sự sợ hãi.

Anh ta nhìn thấy một pháp sư ác độc, bước đi nhàn nhã từ những gợn sóng hư vô bước ra.

Người pháp sư này mặc một bộ áo choàng màu đỏ tối; hai sừng dê màu đen như thạch anh nhô ra từ trán rộng lớn của anh ta, uốn cong về phía sau; cái đuôi màu đỏ tối dày đặc của anh ta lay động nhẹ nhàng, tạo ra tiếng xào xạc.

Trong tay anh ta là cây gậy phép ma phát ra ánh sáng chói lọi; hai ngọn lửa ma không hình dạng cụ thể xoay quanh đỉnh cây gậy, thỉnh thoảng biến thành những bộ xương sọ màu xanh lá đáng sợ, sủa gầm vang lên phía Rams – người đang đứng đó, trông mặt mất hết sinh khí.

Pháp sư tà ác Tiflin!

Một chủng tộc sa đọa, in đậm dấu ấn của dòng máu quỷ dữ.

“A!!!”

Những tiếng kêu thảm thiết vang lên từ bên trong và bên ngoài căn phòng, kéo Rams trở lại thực tại.

Anh ta thấy có vài kẻ sát thủ chưa kịp thoát; họ hoặc bị những ngọn lửa ma bất ngờ xuất hiện trong không khí quấn lấy, hoặc bị những bàn tay ma từ dưới sàn bám chặt lấy chân họ.

Nói chung, hầu hết các kẻ sát thủ đều bị những ngọn lửa ma độc ác này quấn lấy.

Những ngọn lửa ma đầy năng lượng tiêu cực khiến làn da của họ bị mất nước, già nua trong chốc lát, đầy nếp nhăn; hoặc bị lửa cháy thiêu đốt.

“A!!!”

Một tiếng kêu thảm thiết nữa vang lên; người đầu tiên chết đã xuất hiện.

Một nữ sát thủ trẻ tuổi không may mắn, bị một bộ xương sọ đang cháy bỏng cắn vào đùi; dưới sự xâm nhập của năng lượng tiêu cực, khuôn mặt xinh đẹp của cô ta lập tức héo úa, trở thành khuôn mặt của một bà lão tám chín mươi tuổi.

“Lãnh chúa Rams, hãy cứu tôi!”

Nữ sát thủ kêu lên trướ

Rams rất quen thuộc với nữ sát thủ này; tại trụ sở ở Thành phố Tây Môn, họ cũng đã có không ít lần tiếp xúc thân mật với nhau.

  Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt của người phụ nữ ấy – biến dạng đến mức tồi tệ và gớm guộc đến thế – Rams bắt đầu run rẩy, khuôn mặt tái nhợt đi. Trong tình huống nguy hiểm như thế này, não anh ta lại không thể kiểm soát được mà liên tục nhớ về những kỹ năng miệng xuất sắc mà nữ sát thủ kia từng thực hiện trước mặt mình… Dạ dày anh ta bỗng nhiên co thắt lại.

  Một cái đầu xương với ánh lửa ma quái nổi lên từ xác khô, ánh mắt lạnh lẽo đóng băng trên người thủ lĩnh bọn sát thủ. Cơn run rẩy lạnh lẽo lan tràn khắp người Rams; mong muốn sống sót mãnh liệt cuối cùng đã lấn át nỗi sợ hãi, và anh ta lập tức triển khai kỹ năng chạy trốn giỏi nhất của mình:

  – “Năng lực siêu nhiên: Bước Chân Bóng Tối!”

  Cơ thể anh ta biến thành một luồng ánh sáng bay nhanh, thân hình dẻo dai bất ngờ xuyên qua không gian chính và xuất hiện trong thế giới bóng tối của Ethereal Realm.

  “Hehe…”

  Pháp sư xấu xa Tiflin cười lạnh, chiếc gậy phép ma quỷ trong tay anh ta mạnh mẽ đập xuống mặt đất; hai đám lửa ma quỷ xoay quanh đỉnh gậy phát ra tiếng kêu chói tai và biến thành hai luồng ánh sáng, biến mất không dấu vết.

  “Ahh!!!…”

  Rams, đang lao nhanh trong thế giới bóng tối, bỗng nhiên la lên đau đớn; không gian bóng tối xám trắng đột nhiên thay đổi, và anh ta rơi thẳng xuống mặt đất của không gian chính. Những cái đầu xương được tạo ra từ lửa ma quỷ bỗng nhiên phình to gấp bội, kéo anh ta ra khỏi thế giới bóng tối và bắt đầu cắn xé anh ta. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, cơ thể của vị sát thủ này – người sở hữu sức mạnh gần ngang với Lĩnh vực huyền thoại – đã đầy những vết thương máu me.

  “Dừng lại đi, những đứa bé yêu quý của ta!”

  Tiflin bước đến từ không trung, nhìn xuống người sát thủ đang hấp hối ấy. Những đám lửa ma quỷ đang cắn xé thủ lĩnh bọn sát thủ lần lượt rời đi, co lại thành kích thước của một quả nắm tay và quay trở lại đỉnh gậy phép ma quỷ, phát ra tiếng rên rỉ âu yếm.

  “Muốn tự tử à? Điều đó thật là quá dễ dàng cho em đấy…”

  Tiflin cười lạnh; đôi mắt trắng xác, trống rỗng của anh ta kỳ lạ biến thành hai hình tam giác kéo dài, giống như hai đầu rắn quấn quýt vào nhau, lao về phía thủ lĩnh bọn sát thủ và tấn công một cách chết người.

Một cảm giác tê dại lạnh lẽo bỗng nhiên lan khắp cơ thể Rams, khiến anh mất hết khả năng kiểm soát cơ thể mình, và cuối cùng vì vết thương quá nặng, anh đã ngã gục không biết tỉnh.

…………

Không gian ngầm tăm tối và ẩm ướt.

Đây là nhà tù của thị trấn Mokou, nằm sâu dưới tòa thị chính.

Người xây dựng nó là Hội Thánh Tháp Rải Rác, và giờ đây, nó đã trở thành nhà tù bí mật của vị lãnh chúa mới.

Trong một căn phòng giam được khóa kín ở sâu thẳm nhất, khi cánh cửa thép mở ra, chỉ huy đội vệ binh thị trấn Mokou, Salo, cùng với phó của ông, Planda, bước vào phòng giam.

“Khoan đã, để tôi làm đi.” Tiêu thuật sư ác ma Tiflin đứng ở cửa phòng giam, giơ cây gậy phép ma của mình ra để chặn họ lại, và nói bằng giọng nói hơi khàn:

“Cách thức tra tấn của các bạn quá tệ; hơn nữa, tôi hiểu rõ nhất về loại người sát thủ này – họ có ý chí kiên định. Khi bị bắt, họ thường sẽ cắn lưỡi tự tử hoặc uống thuốc độc. Ngay cả những phép thuật dụ dỗ thông thường cũng khó có thể khiến họ tiết lộ những thông tin cần thiết.”

Salo nhìn thẳng vào đôi mắt trống rỗng, nhợt nhạt của Tiflin, gật đầu nhẹ, rồi nói với Planda: “Vậy thì chúng ta ra ngoài chờ đi.”

Cánh cửa phòng giam từ từ đóng lại, và tiếng la hét kinh hoàng bắt đầu vang dội trong hành lang ngầm.

“Anh đã tuyển mộ được một tiêu thuật sư đáng sợ như vậy từ đâu vậy?” Planda nhìn vào căn phòng giam, khoanh tay lại, dựa vào tường và hỏi với vẻ lo lắng.

“Chính anh ta tự nguyện đến đây.” Salo trả lời, và nhớ lại lúc gặp gỡ tiêu thuật sư ấy, ông tiếp tục nói: “Đây chính là món quà đầu tiên mà anh ta dành cho chúng ta.”

“Vũ khí không phải là thứ xấu xa; điều xấu xa nằm ở con người.” Anh nhớ lại lời nói của tiêu thuật sư ấy, rồi nói với Planda:

“Nghề nghiệp của anh ta là tiêu thuật sư lửa ngục, chuyên về ngọn lửa âm u xuất phát từ địa ngục – một loại năng lượng nguy hiểm chỉ xuất hiện ở Chín Địa Ngục của Bato.”

“Đến từ Chín Địa Ngục à?” Planda ngạc nhiên, mở to mắt nhìn Salo, “Những người làm việc với quỷ dữ thì chẳng ai tốt lành cả… Anh nên cẩn thận một chút.”

“Tôi biết mình phải làm gì.” Salo nói một cách bình thản:

“Trước khi đồng ý cho anh ta gia nhập chúng ta, tôi đã để anh trai tôi, Bareres, gặp gỡ anh ta trước; kết quả cho thấy không có vấn đề gì cả. Và anh ta cũng nói rằng anh ta rất mong muốn gặp vị lãnh chúa của chúng ta.”

Ông quản lý trật tự của toàn bộ thị trấn Mokou, và hi

Dù sao thì những đòn tấn công trực tiếp cũng dễ tránh hơn những mưu kế ngầm; nếu không có sự xuất hiện của gã pháp sư xấu xa này, anh ta chắc chắn sẽ không bao giờ biết rằng trong thị trấn Mạc Khẩu vẫn tồn tại một tổ chức sát thủ mạnh mẽ đến thế.

Vài phút sau, pháp sư xấu xa Tiflin bước ra ngoài với vẻ mặt lạnh lùng.

Salo nhìn qua cánh cửa ngục hé mở và chợt thấy trên mặt đất có một xác chết đã bị lột da, thịt nát tan.

Anh ta cố kìm nén cảm giác khó chịu trong bụng và quay đi.

“Đây là một cao thủ ảnh vũ có sức mạnh gần tầm huyền thoại… Đành rồi, cuối cùng chúng tôi vẫn phải sử dụng phương pháp giam cầm linh hồn,” Tiflin nói một cách bất đắc dĩ.

Salo và Planda nhìn nhau và thầm thán.

Một cao thủ ảnh vũ mạnh mẽ như vậy lại bị gã pháp sư này đùa giỡn như con chuột trong lòng bàn tay… Sức mạnh của hắn quả thật đáng sợ.

Việc một người như vậy lại sẵn lòng gia nhập thị trấn Mạc Khẩu, chắc chắn không hề đơn giản như người ta tưởng.

Trong lòng, Salo quyết tâm rằng khi lãnh chúa trở lại, anh ta nhất định phải báo cáo chi tiết về sự việc này.

“Tên anh ta là Rams, mã danh trong tổ chức là ‘Lửa Cháy’. Anh ta phục vụ cho tổ chức ‘Mặt Nạ Đêm’ thuộc thành phố Tây Môn, trực thuộc một tổ chức sát thủ có tên ‘Kim Thanh Lửa’. Anh ta đã hoàn thành tổng cộng 83 nhiệm vụ lớn nhỏ, trong đó có 35 nhiệm vụ ám sát theo nhóm và 48 nhiệm vụ đơn lẻ. Thành tích nổi bật nhất của anh ta là vào 10 năm trước, trong cuộc bạo loạn Rồng Đỏ, anh ta đã thành công trong việc ám sát Nữ hoàng của Vương quốc Kermir… Nhiệm vụ duy nhất thất bại của anh ta là việc ám sát một ma đạo sư kiếm người tên Hsieh Ya…”

Nghe Tiflin kể lại, Salo kìm nén sự kinh ngạc trong lòng, ghi nhớ hết tất cả thông tin rồi liên tục hỏi:

“Vậy bây giờ, liệu trong thị trấn Mạc Khẩu còn ai thuộc tổ chức ‘Kim Thanh Lửa’ chưa bị bắt không? Họ có thiết lập căn cứ bí mật nào không? Có ai trong nội bộ lãnh địa này đang thông đồng với họ không? Sau khi nhóm sát thủ này bị tiêu diệt, trụ sở chính của ‘Mặt Nạ Đêm’ có sẽ cử đội ngũ mới đến không?”

Anh ta vẫn biết khá nhiều về tổ chức sát thủ ‘Kim Thanh Lửa’.

Là một nhóm sát thủ quý tộc nhỏ nhưng nguy hiểm, ‘Kim Thanh Lửa’ gồm những kẻ sát thủ bị lưu đày; ban đầu, họ là một nhóm sát thủ tinh nhuệ tại Vương quốc Kermir.

Người ta nói rằng, trong một lần thực hiện nhiệm vụ ám sát một lãnh chúa địa phương, tổ chức của họ đã bị phát hiện và trở nên nổi tiếng trước công chúng, vì vậy các thành viên trong tổ

Trong thời gian dài, các vị vua của gia tộc Komer đều nghĩ rằng tổ chức này đã bị tiêu diệt, nhưng thực tế là “Ngọn Dao Lửa” đã lén lút tái tổ chức và kết liên minh với tổ chức ma cà rồng Bí Mặt Đêm củaTây Môn, từ đó bắt đầu hoạt động trở lại.

Một loạt câu hỏi được đặt ra khiến căn ngục chìm vào sự yên tĩnh trong một thời gian dài; sau đó, kẻ sử dụng phép thuật xấu xa mới quay đầu nhìn vào đôi mắt nhợt nhạt của mình và nói:

“Họ không thiết lập bất kỳ căn cứ nào dưới lòng đất, không ai có liên hệ với họ, và cũng sẽ không cử ra bất kỳ nhóm người nào khác để thực hiện nhiệm vụ nữa… Bởi vì Bí Mặt Đêm dường như đang chuẩn bị cho một nhiệm vụ ám sát quy mô lớn nhất từ trước đến nay – nhắm vào Vương quốc Kermir. Ngay cả chính họ cũng không biết chi tiết cụ thể.”

Tiflin nhún vai và mỉm cười; hai chiếc răng nanh sắc nhọn của anh ta lấp lánh ánh sáng cam dưới ánh đèn nến.

“Các bạn có hài lòng với sự thành thật của tôi không?” Anh ta nhìn về phía pháp sư Long Mạch Salo, đôi sừng dê cong về phía sau trên trán anh ta phản chiếu ánh sáng từ đống lửa, “Nếu hài lòng, thì đừng quên giới thiệu tôi gặp với lãnh chúa của các bạn nhé.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, một làn sóng hình vòng tròn bao quanh kẻ sử dụng phép thuật xấu xa và anh ta biến mất không dấu vết.

“Theo giọng điệu của anh ta, có vẻ như anh ta quen biết với lãnh chúa của chúng ta.” Planda nhăn mày và đưa ra suy đoán của mình.

“Điều đó cũng không có gì lạ.” Salo thản nhiên nói, “Ngay cả khi lãnh chúa của chúng ta quen biết với Công tước Quỷ dữ của Địa ngục Barto, tôi cũng không hề ngạc nhiên đâu.”

Hai người bước ra khỏi phòng giam và đi theo cầu thang lên trên.

“A, đúng rồi…” Salo như nhớ ra điều gì đó, quay sang người hỗ trợ kiếm sĩ bên cạnh mình, “Anh trai tôi đã tìm bạn để thảo luận về một việc gì đó… Họ đã nói chuyện rất lâu rồi đấy.”

Họ đến phòng nghỉ của tòa thị chính và ngồi đối diện nhau bên một chiếc bàn đầy rượu vang.

“Tôi đang muốn nói với bạn đây.” Planda cầm ly rượu và rót đầy cho cả hai người, “Lãnh chúa đã giao cho tôi một nhiệm vụ quan trọng… Tôi sẽ phải đi xa trong một thời gian.”

“Một nhiệm vụ quan trọng ư?” Salo nhìn bạn mình với vẻ ngạc nhiên.

“Vương quốc Ma thuật Harua… Bạn có nghe nói đến nơi này chưa?” Planda ngồi xuống ghế và mỉm cười bí ẩn.

“Tôi có nghe qua một chút.” Salo nhướng lông mày vàng óng, cầm ly rượu uống một ngụm, “Đó là một vương quốc được thành lập bởi những người hậu duệ của Naicerel.”

Theo những gì anh

Người ta kể rằng, trước khi thảm họa Áp bức Pháp thuật xảy ra, dân số của vương quốc Harua khoảng 1,6 triệu người, trong đó có ít nhất 200.000 pháp sư có khả năng thi triển phép thuật.

Họ có một Hội đồng Các bậc trưởng lão gồm mười hai ghế, và chỉ những pháp sư có sức mạnh đạt tầm Truyền thuyết trung bình mới được quyền tranh cử vào hội đồng này.

Trong thời gian thảm họa Áp bức Pháp thuật diễn ra, người ta từng cho rằng vương quốc ma thuật này đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong thảm họa.

Thực tế, nhờ các nhà tiên tri của Harua đã dự đoán trước thảm họa, các pháp sư trong nước đã sử dụng ngọn lửa xanh dữ dội để đưa vương quốc của mình an toàn vào Thế giới song sinh Toriel – Abel, cũng như các nơi trú ẩn xa xôi khác.

Bây giờ, hầu hết các vấn đề liên quan đến sự kiện Đã từng đã được giải quyết.

Những con tàu trên bầu trời và phương tiện vận chuyển trên mặt nước nổi tiếng của Harua lại một lần nữa xuất phát từ quê hương, bắt đầu đi tìm kiếm các tuyến đường thương mại và thiết lập quan hệ chính trị, nhằm tìm hiểu những thay đổi đã xảy ra trên thế giới trong suốt thế kỷ mà họ vắng mặt.

Theo thời gian trôi qua, họ đã dần phục hồi lại thành một vương quốc độc lập và mạnh mẽ về mặt ma thuật, giống như trước đây.

“Chủ nhân của chúng ta thực ra đến từ vương quốc Harua,” Planda nói. “Nhiệm vụ của tôi lần này là mang một bức thư đến Harua; nếu thành công, thị trấn Mokou của chúng ta sẽ nhận được sự hỗ trợ từ một đội quân pháp sư đến từ vương quốc ma thuật.”

Thông tin bất ngờ này khiến Salo suýt nữa làm rơi chiếc ly rượu trong tay. Ông kìm nén sự sốc trong lòng và nói một cách bình tĩnh: “Tôi đã biết từ lâu rằng nguồn gốc của chủ nhân chúng ta không đơn giản; không ngờ ông ấy lại là hậu duệ của Naicerel.”

“Rõ ràng là vậy,” Planda mỉm cười và đưa ra suy đoán của mình. “Mục tiêu của ông ấy có lẽ cũng giống như Thành Phố Âm Hồn – đó chính là sa mạc Enooc.”

Nghe tin này, Salo cảm thấy vừa hào hứng vừa có chút trống rỗng trong lòng.

Là người đứng đầu đội lính đánh thuê Long Xác của Đã từng, binh sĩ dưới quyền ông đều là những người phiêu lưu, kỵ sĩ tự do và lính đánh thuê với trình độ chiến đấu và kỷ luật khác nhau; điều đó khiến vai trò của ông – người chỉ huy đội phòng thủ – trở nên yếu thế trong thị trấn Mokou.

Ông tự nhiên không cam lòng với việc chỉ đảm nhận một vai trò tương tự như cảnh sát; ông cũng muốn có một vị trí quan trọng hơn trong thị trấn này.

Nếu không thế, ông ấy cũng sẽ không tìm mọi cách để xây dựng một đội quân tinh nhuệ như vậy.

Thật đáng tiếc, mọi chuyện lại không diễn ra như ý muốn. Khi thị trấn Mò Khẩu ngày càng phát triển, ông ấy đã rõ ràng cảm nhận được rằng lực lượng dưới trướng mình đang dần bị tách rời khỏi nhau.

Ngay cả nhóm học giả Bạch Kim chỉ có vài chục người của Đã từng cũng vì sự thành công trong việc xây dựng Tháp pháp sư mà hàng ngày có những người sử dụng phép thuật từ nơi khác đến gia nhập, và họ còn chế tạo ra nhiều con rô-bốt cơ khí mạnh mẽ nữa.

“À… Dù ở đâu, dù là lực lượng nào, chiến binh luôn là những người ở tầng lớp cơ bản, có địa vị thấp nhất.” Ông ấy thở dài, uống cạn ly rượu vang trong tay.

Thực ra, ông ấy cũng muốn tuyển mộ những người sử dụng phép thuật để phục vụ mình, nhằm tăng cường quyền lực của mình, nhưng bất kỳ ai còn tỉnh táo đều biết rằng Tháp pháp sư mới là lựa chọn tốt nhất.

Nếu cứ tiếp tục như vậy, lực lượng dưới trướng ông ấy cuối cùng chỉ có thể trở thành những “lá cây phụ” mà thôi, chỉ đóng vai trò hỗ trợ những người sử dụng phép thuật cao quý.

“Đôi khi, suy nghĩ quá xa trông rộng cũng là một vấn đề gây đầu đau thực sự.” Planda cười an ủi:

“Đừng suy nghĩ nhiều quá, hãy kiên định với nguyên tắc của mình. Chỉ cần bạn biết rằng thị trấn Mò Khẩu của chúng ta giống như một con rô-bốt cơ khí, và mỗi người trong chúng ta đều là một bộ phận bên trong con rô-bốt đó. Nếu thiếu đi bất kỳ bộ phận nào, con rô-bốt sẽ gặp sự cố hoặc ngừng hoạt động.”

“Tôi hiểu rồi.” Salo lại rót đầy rượu cho mình và Planda. Anh ấy không muốn tiếp tục suy nghĩ về vấn đề này nữa, nên quyết định thay đổi chủ đề.

“Haruá nằm ở phía nam cực của lục địa. Bạn cần đi thuyền từ cảng Tô Tát Nhĩ, qua Hồ Long Hồ để vào Biển Rơi Sao. Trong quá trình đó, bạn cũng phải đi qua hai vương quốc cướp biển là Tumis và Qiondas mới đến được vùng biển Vihong. Sau đó, hãy lên bờ tại cảng A Lạp Ba ở vùng biển Vihong, đi qua Đồng bằng Vàng, rồi lại đi thuyền qua Hồ Hơi nước, cuối cùng mới đến được Biển Rực Rỡ ở phía nam cực của lục địa. Thật may mắn là các vị thần đã che chở chúng ta; tôi cũng không dám tính toán tiếp nữa. Mặc dù bờ nam của Biển Rực Rỡ chính là vương quốc Haruá, nhưng do sự cản trở của vùng đất hoang vu, sa mạc và dãy núi phía bắc, nếu muốn hoàn thành nhiệm vụ mà vẫn sống sót, tôi khuyên bạn nên chọn con đường vòng qua bán đả

“Đừng lo lắng, tôi khá quen với đường đi nên chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì đâu,” Hiệp sĩ Planda nói một cách bình thản, “Hơn nữa, ngài chủ nhân hào phóng của chúng ta còn tặng tôi rất nhiều vật phẩm ma thuật để giúp tôi hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ nữa.”

Nghe vậy, Salo mới nhận ra rằng người bạn của mình đang đeo thêm hai chiếc nhẫn và mang một loại trang bị ma thuật có chức năng chưa được biết đến; anh ta liền thấy yên tâm hơn nhiều.

“Chỉ là khi anh đi rồi, lại chỉ còn mình tôi một mình thôi…” Anh ta lắc ly rượu trong tay, nói một cách bất đắc dĩ, “Cũng không biết phải mất bao lâu mới trở về được.”

Mặc dù Salo là người đứng đầu Đội lính đánh thuê Long Hài, nhưng so với tính cách của hai người, Planda mới thực sự giống một người đứng đầu hơn.

Thực tế cũng đúng như vậy; mọi quyết định của Đội lính đánh thuê Long Hài đều do Planda đề xuất và tổ chức thực hiện.

Planda cao ráo, điển trai, với đôi mắt luôn nở nụ cười và mái tóc màu cát pha lẫn những sợi vàng óng ánh như ánh nắng mặt trời.

Anh ta cũng không bao giờ e ngại giao tiếp; dù không nói thông thạo tiếng địa phương hay các ngôn ngữ của các chủng tộc khác, anh vẫn có cách để giao tiếp với mọi người.

So với Planda, Salo thực sự có vẻ ngoài kém ấn tượng hơn nhiều; nếu không phải vì sức mạnh và những thay đổi mà dòng máu rồng mang lại cho anh, thì anh chỉ là một người đàn ông chính trực, bình thường mà thôi.

“Thực ra, anh nên cười nhiều hơn một chút,” Planda thường xuyên trêu chọc mình như vậy.

“Chỉ khoảng ba tháng thôi,” Planda suy nghĩ một lát rồi cười nói, “Về việc trở về, thì không cần phải lo lắng đâu; vì tôi đã mang theo các điểm ma trận của Thị trấn Mokou. Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, chúng ta có thể sử dụng phép chuyển đổi của pháp sư Harua để trở về.”

“Thực ra, tôi rất tò mò về một điều…” Anh ta đặt ly xuống và tiếp tục nói, “Chúng ta làm lính đánh thuê cùng nhau đã ít nhất bảy, tám năm rồi, nhưng tôi chưa bao giờ nghe anh nhắc đến anh trai mình là Barreres… Nếu tôi nhớ không nhầm, thì anh và Barreres cũng là lính đánh thuê phải không?”

Nghe câu hỏi của người bạn, Salo dừng lại một chút trước khi uống hết ly rượu trong tay mình; lúc này, rượu trong ly dường như trở nên nhạt nhẽo và vô vị hẳn đi.

“Xin lỗi, tôi không nên đề cập đến những chuyện buồn bã như vậy,” Planda nhận ra sự thay đổi tâm trạng của Salo và vội vàng xin lỗi.

Salo lắc đầu nhẹ, không quan tâm đến điều đó, rồi uống hết ly rượu còn lại.

Lời nói của Planda khiến Salo

Người đại tế lễ thuộc Giáo hội Thần Kiến thức…

  Mái tóc cô ta bốc cháy, tay cầm chiếc roi bằng vàng ròng, la hét ồn ào, sau đó nhảy lên lưng con rồng và bay đi.

  Con rồng đỏ thời cổ đại dang rộng đôi cánh, gây ra cơn bão cát mù mịt, làm cho Salo không thể nhìn rõ; nhưng dù nước mắt chảy dài, anh vẫn thấy con rồng phun lửa thiêu rụi thành phố, đôi cánh màu đỏ tối vỗ mạnh vào các hiệp sĩ rồng màu tím.

  Mùi hương của con rồng khiến ngựa hoảng sợ, đáp loạn xạ; đám đông xô đẩy lẫn nhau, giáo mác và mũi tên bay tứ tung. Con rồng lăn tùng tăng trên bầu trời, máu từ những vết thương liên tục chảy ra, trong khi người đại tế lễ của Thần Kiến thức vẫn bám chặt lưng con rồng.

  Anh không biết gì thêm nữa, bởi vì anh đã ngất đi.

  Nếu không phải vì anh tình cờ biết được sự thật, có lẽ anh sẽ hiểu lầm anh trai mình, Barreres, suốt cả đời này.

  Sáng hôm sau, thời tiết mát mẻ, ánh nắng tràn ngập.

  Salo đứng trên tường thành thị trấn Mokou, nhìn theo bóng dáng người bạn và cũng là trợ lý của mình xa dần, lòng anh tràn ngập nỗi buồn.

  Sau một lúc ngắm nhìn, anh đi qua hai pháp sư đang điều chỉnh tháp phép thuật, gật đầu chào hỏi đội tuần tra trên tường thành, rồi quay lại nhìn ngắm thị trấn yên bình và ngăn nắp.

  Điều này khiến anh không khỏi nhớ đến quê hương mình: Cảng Karin, nằm ở bờ bắc Biển Rực Rỡ.

  Nơi đó đối diện với Vương quốc Harua qua biển.

  Tuy nhiên, anh không hề có cảm tình gì với thành phố cảng ấy, bởi vì nó được mệnh danh là “thành phố của một triệu kẻ ăn xin”.

  Thành phố bẩn thỉu và xấu xí ấy, mùi hôi thối của phân và cá thối lan tỏa khắp nơi.

  Đó là thiên đường của những kẻ buôn lậu, hang ổ của bọn cướp biển.

  Khu vực dân cư nghèo của anh, những con đường được lót bằng gỗ trên lớp bùn, nhà cửa được xây bằng hàng rào lá cây, mái nhà lợp rơm; còn trước cửa nhà treo đầy những xác chết với bụng bị xẻ ra, nội tạng lủng lọi.

  Trong suốt thời gian làm lính đánh thuê, Salo đã đi du lịch đến rất nhiều nơi.

  Dù là thành phố Glorious Deepwater City hay thành phố Thousand Sails Luskan thuộc vùng Sword Bay, hay là thủ đô Tô Tát Nhĩ của Vương quốc Kermir, hay cả Masanbai… anh đều khá quen thuộc với chúng.

  Nhưng trong số tất cả những thành phố ấy, thị trấn Mokou mới là nơi anh yêu thích nhất.

  Mặc dù

Là người có trách nhiệm duy trì trật tự ở đây, anh cảm thấy một niềm tự hào dâng trào trong lòng.

Nhớ lại những việc mình cần phải làm tiếp theo, anh không chần chừ nữa, rời khỏi bức tường thành và quay trở về nơi mình sinh sống. Để không thu hút sự chú ý, anh đã thay chiếc áo khoác len xám viền tím bằng một chiếc áo khoác du lịch màu nâu giản dị hơn. Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, anh đi về phía quán rượu “Người phiêu lưu” trong thị trấn.

Bên ngoài cửa quán, anh thấy một chiếc bàn được đặt dưới bóng cây; bên cạnh bàn có một lá cờ đang bay phấp phới trong gió, trên đó vẽ hình ba con sư tử đứng thẳng. Bốn tên lính đánh thuê có vẻ mặt hung dữ đang ngồi bên cạnh chiếc bàn, la hét với mọi người qua đường – những người phiêu lưu hoặc những thanh niên mạnh mẽ. Anh biết rằng đó là những người của đội quân lính đánh thuê Sư tử Dữ, họ đang tuyển mộ người mới để có thêm lợi thế trong việc đàm phán và gia nhập thị trấn Mò Khẩu.

Tuy nhiên, bây giờ thị trấn Mò Khẩu đã không còn là nơi mà bất kỳ ai muốn tham gia cũng có thể vào được nữa. Khi anh bước vào quán rượu, một tên lính đánh thuê thô lỗ đã chặn đường anh.

“Này! Nhóc con, em muốn chết yếu ớt trên giường bệnh sao? Hãy theo chúng tôi đi, chúng tôi sẽ dạy em cách sử dụng kiếm và giáo; em sẽ cùng với lãnh chúa của thị trấn Mò Khẩu ra trận chiến và kiếm được nhiều tiền hơn cả các vị lãnh chúa đó. Nam nữ, vàng bạc… Là một người đàn ông thực thụ, tất cả những điều này đều không thành vấn đề đâu. Chúng tôi là đội quân lính đánh thuê Sư tử Dữ – chúng tôi đã từng đánh bại quân đội của Thành Phố Âm Hồn; liệu em có muốn đánh bại cả nữ thần Shal của họ không…”

“Nữ thần của tôi chính là thanh gươm trong tay tôi,” Salo nghĩ thầm.

Tại cảng Karin, anh từng say mê một cô gái tên Ruth, nhưng anh chưa bao giờ thổ lộ tình cảm ấy với cô ấy; anh chỉ đơn giản là mơ mộng về điều đó mà thôi… Vài năm sau, cô ấy kết hôn với một quý tộc ở cảng Karin. Khi anh gặp lại cô ấy với tư cách là một người phiêu lưu, cô ấy đã có hai đứa con trai: một đứa đang trốn sau váy cô ấy, đứa kia thì đang được bú sữa mẹ.

Sau Ruth, trong suốt quá trình phiêu lưu của mình, anh còn yêu thương một cặp song sinh đến từ miền Bắc – hai cô gái tóc vàng, thích săn bắn và leo núi, và cũng thích trêu chọc anh nữa. Một trong hai người đã được anh hôn lần đầu tiên… Mặc dù anh không bao giờ biết rõ đó là chị hay em gái… Họ là hậu duệ của những hiệp sĩ

Khi ông ta tỉnh táo trở lại, ông ta nhìn người lính đánh thuê thô lỗ kia với ánh mắt đầy thương hại. Thật may là bây giờ đang là ban ngày; dù sao thì “bà gái mất tích” kia cũng rất hay giữ thù mà.

“Đủ rồi!”

Lúc này, một người phiêu lưu lùn mặc áo giáp bọc thép bắt đầu la lên to tiếng. Anh ta vung chiếc râu đỏ dày đặc, dài đến tận eo và nói: “Tôi cũng đã từng giết những con quỷ âm phủ; tôi dựa vào cây rìu trong tay mình…”

“Đồ nói dối!” Người lính đánh thuê thô lỗ của Băng Đội Sư Tử gào lên: “Trong trận chiến, tôi chưa bao giờ thấy anh đâu, thưa ngài lùn ạ!”

“Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn anh chỉ đảm nhiệm công việc canh gác đoàn xe tiếp tế mà thôi,” người lùn phản bác: “Còn tôi thì luôn ở tuyến đầu, nơi cuộc chiến diễn ra ác liệt nhất.”

“Hãy kiềm chế lưỡi của mình đi, ông già râu dài!” Người lính đánh thuê thô lỗ đỏ mặt, kéo căng dây đai kiếm của mình và nói: “Hãy nhìn kỹ xem bạn đang nói chuyện với ai!”

“Hãy lo cho bản thân mình đi!”

Người lùn không hề nao núng, vỗ nhẹ vào cây rìu trên thắt lưng mình, quay đầu nhìn mọi người và cười ha hả: “Các bạn có thấy không? Một đội ngũ lính đánh thuê lười biếng! Ha! Trên lá cờ có ba con sư tử… Hai con đang đại tiện, còn con thứ ba thì đang la hét lung tung!”

Khi Sa Lạc bước vào quán rượu, ông ta mơ hồ nghe thấy một giọng nói cao vút và uy nghiêm đang hô lớn: “Bình tĩnh lại! Bình tĩnh lại! Đây là thị trấn Mạc Khẩu!”

“Vẫn còn người thông minh đấy,” ông ta nghĩ.

Ông ta bước vào phòng riêng ở tầng hai của quán rượu, và một vị khách cao lớn đã đợi ông ta từ lâu rồi.

Thủ lĩnh bộ lạc Sư Tử Sấm có bộ râu dày đặc che khuất cả cằm, mái tóc vàng rối bù trên đầu, và giữa đám tóc ấy là một cái mũi hình sư tử cùng đôi mắt nâu sẫm sáng ngời.

“Hôm trưa hôm qua, ngay tại chợ rau, ngươi đã chính tay giết chết đệ tử và con trai của tôi,” thủ lĩnh bộ lạc Sư Tử Sấm nói với giọng lạnh lùng, “Tôi cần một lời giải thích.”

Ông ta tỏ ra yếu thế; điều này có nghĩa là ông ta đang muốn dùng đó làm cớ để đưa ra nhiều điều kiện có lợi cho mình hơn. Sa Lạc đã nhìn thấu ý định của vị thủ lĩnh man rợ này.

Bộ lạc Sư Tử Sấm là bộ lạc man rợ mạnh mẽ nhất khu vực Kiếm Mạc; nếu có thể thu phục được họ, thì sẽ gián tiếp thống nhất tất cả các bộ lạc man rợ ở khu vực này.

Nếu không, Sa Lạc cũng