Làng Rào Thùy nằm trong lãnh thổ thị trấn Mạc Khẩu, tọa lạc ngay ở rìa khu rừng um tùm, gần nhất với tâm linh của Núi Kèn Bão Lốc.

Nền kinh tế của làng này dựa vào ngành khai thác gỗ. Mặc dù bị các tu sĩ Druid từ Viên Đình Ngọc Bích cản trở, nhưng giáo hội Nữ Thần Đất lại có đủ kinh nghiệm trong việc chăm sóc và bảo vệ rừng. Sau một loạt cuộc đàm phán về việc khai thác gỗ và mở rộng đất canh tác, hai bên đã tạm thời đạt được thỏa thuận hòa giải.

Chỉ cần đứng trên bờ sông của làng Rào Thùy, bạn đã có thể nhìn thấy khu rừng nơi các tu sĩ Druid sinh sống.

Trong khu rừng này không hề có điều gì nguy hiểm; thực vật mọc um tùm và xanh tươi. Ánh nắng mặt trời len lỏi qua lá cây cao lớn, ngay lập tức được những cây non và thực vật hấp thụ.

Mặc dù dưới những tán cây ấy, có những cành khô, thân cây mục nát, và những thân cây cổ xưa đang hấp hối, tạo nên một bầu không khí u ám và báo hiệu điều xấu, nhưng ở đây thì không.

Ngược lại, khu rừng này do các tu sĩ Druid quản lý, tràn đầy sức sống.

Côn trùng vo ve bay lượn, thằn lằn bò rạp dưới chân, bọ cánh cứng lấp lánh ánh sáng rực rỡ, hàng ngàn con nhện bò trên những tấm mạng nhỏ đầy sương, chim gõ kiến mạnh mẽ đập vào thân cây, còn chim gà tây thì líu lo liên hồi.

Ánh nắng mặt trời ấm áp, hơi nóng bốc lên từ trong rừng.

Năm tu sĩ Druid sống ẩn dật nơi đây đang ngồi quanh một chiếc bàn đá cẩm thạch, vui vẻ chơi trò chơi bài Raphat – một trò chơi chiến lược bằng bài.

“Chuồn!”

“Bích!”

“Chết tiệt! Lão Hươu, nhìn xem mày đã làm gì rồi, đồ ngốc đầu trống này! Mày mù à? Sao lại gọi bài là Chuồn chứ? Gọi Bích để làm gì? Mày nghĩ tao gọi Chuồn chỉ để đùa à?”

Một tu sĩ Druid có đầu bò, to lớn, phun ra hai luồng hơi trắng từ cái mũi to của mình và mắng lớn: “Chết tiệt! Tao thực sự muốn dùng sừng bò của mình để cho mày một bài học đấy!”

“Đồ ngốc đầu bò, im miệng đi! Tao đang có bốn lá Bích, lá lớn nhất là J, tao chỉ muốn chơi an toàn mà thôi!” Một tu sĩ Druid đội mũ gỗ hình sừng hươu, khuôn mặt già nua, nói không kiên nhẫn khi nhìn vào bài của mình.

“Bốn lá Bích, đúng là vậy! Khi đếm bài, mày có tính cả lá thứ hai của mình vào đấy chứ? Hãy suy nghĩ kỹ đi, Lão Hươu.” Tu sĩ Druid đầu bò không ngừng quấy rối.

“Chúng ta đang chơi bài chứ không phải cầu nguyện trong đền thờ! Nhớ lấy, chỉ cần có bài tốt và không mắc sai lầm lớn, kẻ ngốc cũng có thể thắng

“Hãy bắt đầu gọi bài đi, Gấu ạ.”

“Chuồn hoa.” Một druid có thân hình vạm vỡ, mặc chiếc áo choàng lông thú lập tức đưa ra lá bài của mình.

“Này, chuồn hoa ‘siêu đạiMǎn Guàn’ kìa!” Druid được gọi là “Lão Hươu” cười nói.

“Hehe, Vua đã cho mượn viên kim cương nhưng lại mất chiếc vương miện, cuối cùng phải chạy trốn khỏi vương quốc trần truồng… Nhìn này, tôi sẽ tăng gấp đôi bằng lá bài Cơ!” Druid trẻ tuổi mặc áo choàng lông quạ mỉm cười và đưa ra một lá bài.

“Thùng!” Lão druid cau mày và cũng đưa ra một lá bài.

“Hãy tỉnh táo lên đi, Lão Hươu… Đã có người tăng gấp đôi rồi! Ông ta muốn gọi cái gì nữa chứ?” Druid người nửa ngựa nửa người sói chửi thề.

“Ha ha, xem này, chuồn hoa ‘đại đạiMǎn Guàn’ kìa!”

“Không tăng nữa đâu. Này! Bây giờ thế nào rồi? Không ai dám tăng tiền nữa à? Tất cả đều sợ hãi rồi phải không, các bạn? Hãy bắt đầu gọi bài đi, Gấu ạ.” Người nửa ngựa nửa người sói cười toe toét và nói với druid trẻ tuổi mặc áo choàng lông quạ:

“Tiểu Quạ nhỏ, nếu cậu dám liếc Gấu lần nữa, tôi sẽ đánh vào khuôn mặt đẹp trai của cậu cho đến khi năm sau đông đến, cậu mới mở mắt được…”

“J!”

“Q!”

“K… Tôi sẽ đè bẹp cậu bằng lá bài Q này! Ha ha, không ngờ tôi vẫn còn giữ một lá bài Rô… Chính là lúc này đây! J, Q… và còn một lá nữa…” Người nửa ngựa nửa người sói tỏ vẻ hả hê và hét lớn:

“Và còn một lá bài Át nữa! Nếu không chơi tốt lá bài Át này, trận đấu sẽ bị đảo ngược ngay lập tức… Và sau đó là chuồn hoa! Thế nào, Tiểu Quạ nhỏ? Đã chạm vào điểm yếu của cậu rồi đấy phải không?”

“Nhìn xem cái tính cách của ngươi kìa, người nửa ngựa nửa người sói lông lộn… Phù! Nếu ngươi còn dám la hét nữa, tôi sẽ dùng gậy dạy dỗ ngươi đấy…” Druid trẻ tuổi được gọi là “Tiểu Quạ nhỏ” nhìn người nửa ngựa nửa người sói với vẻ khinh thường, và những người khác cũng đồng tình gật đầu.

Đúng lúc đó…

Một con chim én đêm xinh đẹp đáp xuống vai của người phụ nữ bán thuật tuệ – người luôn giữ khoảng cách với bốn người họ từ đầu đến cuối. Chim én dùng mỏ vuốt ve bộ lông của mình, sau đó bay vòng quanh đầu cô ấy và phát ra những tiếng hót trong trẻo, du dương.

“Các bạn ơi, có vẻ như chúng ta đang gặp rắc rối rồi…” Người phụ nữ bán thuật tuệ xinh đẹp vẫy tay, và con chim én biến mất vào sâu rừng. Sau đó, cô ấy nói với mọi người: “Có khoảng 500 con thú man rợ đang lao về phía

“Gấu” Druid nhìn chằm chằm vào người đàn ông có đầu bò, phớt lờ lời yêu cầu của anh ta, gập bộ bài lại và đặt nó lên bàn, rồi hỏi người bán thần: “Cụ thể là tình hình như thế nào?”

“Có lẽ liên quan đến các cuộc chiến ở thị trấn Mạc Khẩu,” người phụ nữ bán thần trả lời, “Những sinh vật giống người này dường như điên cuồng, đang lao về phía một số làng nhỏ ở thị trấn Mạc Khẩu.”

“Khi mọi việc diễn ra bất thường, chắc chắn có điều gì đó đáng ngờ.”

Người Druid già đặt bộ bài xuống, cau mày: “Rất có thể họ đang bị những tín đồ của tổ chức Bàn Nhân kích động. Nếu tiếp tục như this, thị trấn Mạc Khẩu sẽ lại rơi vào hỗn loạn một thời gian nữa.”

“Cậu quan tâm đến họ làm gì? Miễn là họ không làm phiền đến chúng ta là được.”

Người Druid đầu bò tỏ vẻ bực bội: “Hơn nữa, những người dân đã được giải phóng khỏi tình trạng nô lệ ở thị trấn Mạc Khẩu đã bắt đầu khai hoang rộng rãi ở đây. Nếu không ngăn chặn kịp thời, tôi e là họ sẽ phá hủy rừng của chúng ta ngay thôi. Nhanh lên, hãy ra bài đi!”

Tuy nhiên, không ai để ý đến lời anh ta. Người Druid trẻ tuổi vung chiếc áo choàng lông quạ ra sau lưng, cười nói: “Mặc dù mục tiêu chính của chúng ta là bảo vệ thiên nhiên, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta phải trở thành kẻ thù trực tiếp của sự phát triển của các chủng tộc văn minh. Tôi nghĩ rằng, chúng ta nên đứng cùng một phe với người dân thị trấn Mạc Khẩu, cùng nhau thúc đẩy sự thịnh vượng và sức khỏe của thiên nhiên, thay vì sử dụng bạo lực để ngăn cản sự phát triển của con người.”

Anh ta nhìn quanh khu rừng và tiếp tục: “Miễn là họ không chặt phá bừa bãi, chúng ta hoàn toàn có thể cho phép những người khai thác rừng làm việc trong những khu vực có những cây xấu cần được loại bỏ.”

“Cậu đang bị cô bé Kallenah ấy làm cho mê muội rồi đấy,” người Druid “Gấu” nói với vẻ không hài lòng, nói một cách nghiêm túc:

“Nguyên tắc của chúng ta tại Vườn Thanh Bối là: bảo vệ vẻ nguyên sơ của thiên nhiên, kiểm soát sự mở rộng của loài người, nhận thức rằng trong thiên nhiên không chỉ có rừng, và ủng hộ việc không nên sử dụng ma thuật để gây ra những tổn hại lớn. Chúng ta cũng cần cảnh báo về việc lạm dụng ma thuật để tránh những hậu quả không mong muốn.”

“Chú chim én nhỏ kia đã bị Nữ Thần Đất lừa dối rồi,” người đầu bò cười ha hả.

“Tôi không đùa đâu,” người Druid trẻ tuổi nhìn người đầu bò với vẻ không hài lòng, rồi tiếp tục nói một cách nghiêm túc:

“Nh

Dù sao thì việc quản lý sa mạc Enook đang trong tình trạng biến đổi này chỉ với số người ít ỏi như chúng ta thì hoàn toàn không thể thực hiện được; chúng ta phải dựa vào sức mạnh tập thể của các chủng tộc văn minh.”

“Các bạn có phải đang lảm đảm quá không?” Vị druid già đội sừng nai ngắt lời họ, “Vấn đề mà chúng ta đang bàn luận bây giờ là…”

“Đúng vậy, vấn đề bây giờ là đến lượt gã gấu ra bài rồi! Nhanh lên đi, tôi đã thua liên tiếp nhiều ngày rồi, sắp thắng được rồi đây!” Người đầu bò cầm lấy lá bài của mình và vội vàng thúc giục: “Nhanh lên, ra bài đi!”

“Những kẻ sói lang và orc sẽ sớm đến đây; chúng ta phải đuổi chúng đi trước khi chúng kịp xâm nhập. Nơi này không phải là nơi chúng nên đến.”

Vị druid được gọi là “gấu” nhìn về phía sâu rừng, “Nếu những thứ vô dụng này đốt cháy rừng của chúng ta thì thật là phiền toái.”

“Sợ cái gì chứ!”

Người đầu bò tức giận nói, “Yên tâm đi, tin tôi đi, chúng không dám làm vậy đâu. Nếu chúng dám đốt rừng, tôi sẽ nuốt chửng chiếc bàn này ngay tại chỗ. Nhanh lên, ra bài đi, sau khi ra bài xong chúng ta vẫn kịp đuổi chúng.”

Chưa kịp nói hết, một tiếng nổ dữ dội vang lên, và rừng bắt đầu cháy rực. Nhìn thấy cảnh tượng này, các vị druid đều biến sắc, và những lá bài họ vừa cầm trên tay lại được đặt xuống.

“Hahaha…” Người đầu bò nhìn về phía đám lửa, cười ha hả nói, “Chuột đen nhỏ ơi, nhanh đi dập lửa đi, nếu không ngôi nhà của em sẽ bị thiêu cháy ngay thôi.”

“Chết tiệt!” Anh ta chưa kịp nói hết đã thay đổi sắc mặt, chửi thề: “Lũ khốn nạn này, chúng đã đốt nhà của tôi rồi.”

Nói xong, anh ta vứt bỏ lá bài trên tay và chuẩn bị lao vào dập lửa.

“Khoan đã!” Vị druid trẻ tuổi được gọi là “chuột đen nhỏ” ngăn lại người đầu bò đang vội vàng, nói với vẻ mỉm cười: “Em có quên mất điều gì không? Lúc nãy ai đã nói rằng nếu chúng dám đốt rừng, anh sẽ nuốt chửng chiếc bàn này ngay tại chỗ… Trước hết phải ăn hết chiếc bàn này đã, sau đó mới cho em đi.”

Các vị druid khác cũng nhìn người đầu bò với ánh mắt đầy ý nghĩa, như thể muốn nói rằng: Nếu em không ăn hết chiếc bàn này, thì đừng mong có thể rời đi đâu.

Nữ druid bán yêu tinh không tham gia vào trò hề này; cô ấy dang rộng đôi tay và biến thành một con đại bàng, biến mất về phía đám lửa đang cháy.

“……”

Cảm nhận được ánh mắt không mấy thiện cảm của mọi người, người đầu bò bắt đầu lo lắng. Anh ta hít một hơi thật sâu