Đúng lúc Brian đang âm thầm lên kế hoạch cho những hành động tiếp theo của mình, người bán thần ca sĩ ngồi trên chiếc ghế đã làm gián đoạn suy nghĩ của anh.

“Xin chào, ngài pháp sư này. Tôi xin tự giới thiệu, tôi tên là Erend – Người Ca Sĩ của Thác Nước Gió, đến từ thành phố Tô Tát Nhĩ.” Anh tỉnh táo lại và thấy người bán thần ca sĩ đặt chai rượu vang xuống, mỉm cười nhìn mình.

Erend – Người Ca Sĩ của Thác Nước Gió?

Brian nhanh chóng liệt kê trong đầu những cái tên của các ca sĩ nổi tiếng ở thành phố Tô Tát Nhĩ, nhưng không tìm thấy ai có tên này. Anh lập tức đáp: “Tôi tên là Brian, cũng đến từ thành phố Tô Tát Nhĩ.”

“Bạn tên là Brian à?” Người bán thần ca sĩ tự xưng là Erend nghe vậy, biểu hiện trên khuôn mặt có chút thay đổi; chai rượu vang trong tay gần như bị làm đổ ra vì quá hào hứng.

Người lang thang Tuca và chiến binh Lando bên cạnh cũng nhận thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt người ca sĩ.

Thấy đối phương có phản ứng như vậy khi nghe tên mình, Brian không khỏi nhướng mày. Anh cảm nhận rõ ràng rằng người bán thần ca sĩ này dường như đã từng nghe đến tên mình… Nhưng biểu cảm của anh ta không giống như người gặp lại một người quen cũ, mà giống như người tìm thấy một người lạ mà mình đã tìm kiếm từ lâu. Điều này khiến Brian hơi bối rối.

Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên anh trở lại mặt đất; ngoại trừ việc gặp gỡ hai người bán thần vàng là Cevriel và Xisaya ở Vùng đất u ám, anh dường như chưa từng tiếp xúc với bất kỳ người trên mặt đất nào khác.

“Đúng vậy, tôi tên là Brian,” anh nói một cách bình thản, nhìn người ca sĩ một cái rồi gật đầu nhẹ.

“Xin lỗi vì đã làm các bạn bối rối,” người ca sĩ cười nói, nhìn quanh mọi người: “Thực ra, tôi cũng có một người bạn tên là Brian. Chúng tôi đã chia tay nhau từ thành phố Tô Tát Nhĩ và đã mười lăm năm trôi qua mà không hề hay biết. May mắn thay, Nữ Thần Hạnh Phúc đã giúp tôi nhận ra rằng mình thực sự rất nhớ người bạn đó. Vì vậy, khi tôi bất ngờ nghe thấy cùng một cái tên và thành phố, tôi đã không thể reaksi ngay được.”

“Phải nhìn kỹ mới nhận ra…” Người ca sĩ nhấp một ngụm rượu vang, đùa cợt: “Bạn không thể là người bạn mà tôi đã mất tích từ lâu được đâu… Bởi vì bạn trông đẹp trai hơn anh ấy nhiều lắm!”

“Tch!”

Lando liếc nhìn Brian một cái, rồi nhăn mũi; người lang thang bên cạnh ông ta vội vàng gửi cho anh ta một ánh mắt, e sợ rằng anh ta sẽ nói ra câu tiếp theo.

Brian nhìn người thi sĩ đang nói chuyện một cách thoải mái ấy, tỏ ra rất hoài nghi, rồi bình tĩnh nói: “Gia tộc Phong Thác ư? Tôi có vẻ nhớ là ở thành phố Tô Tát Nhĩ có một họ như vậy, nhưng nếu trí nhớ của tôi không sai lầm thì gia tộc này chuyên làm bánh mì.”

“Có lẽ tôi chính là người đầu tiên trong gia tộc này không còn dùng tay để xử lý bột nữa.”

Người thi sĩ mỉm cười đáp lại: “Nhưng quá khứ thì hãy để nó qua đi… Tốt nhất là nên ‘ném’ quá khứ của mình vào lò nướng; tôi không muốn bột làm hỏng đôi tay mình đâu. Tôi không chỉ muốn sống và thực hành, mà còn muốn thể hiện tài năng thi sĩ của mình trước thế giới này.”

“Thật là không biết xấu hổ.”

Chiến binh Lando bên cạnh, bất chấp ánh mắt của người lang thang, bỗng nhiên lên tiếng: “Người của gia tộc Phong Thác đã kiếm được họ của mình thông qua lao động chân chính… Còn tay bạn có dính một chút bột nào không?”

“Tất nhiên là không… Dù sao thì tôi cũng đã tìm thấy con đường phù hợp hơn.”

Elden không kìm được mà nhìn vào đôi tay mình, nhớ lại: “Nhưng sau khi các bạn nhắc nhở như vậy, tôi bỗng nhiên nhớ đến quán rượu của bán dân yêu tinh bên cạnh tiệm bánh mì của gia tộc mình… Các bạn còn nhớ mùi thơm của thịt xông khói ‘yêu tinh’ không?”

“Đó là thịt xông khói làm từ thịt yêu tinh à?” Người lang thang Tuca tò mò hỏi.

“Không… Đó không phải là thịt yêu tinh làm ra đâu,” Brian trả lời: “Một người bán dân tên là Hogge là người đầu tiên phát hiện ra công thức gia vị cay này để ướp thịt heo… Bạn có thể ngửi thấy mùi thơm đó từ cách xa hàng trăm feet đấy.”

Anh ta biết rằng người thi sĩ này đang thử thách mình, và anh ta đã sẵn sàng đối phó với điều đó.

Bởi vì anh ta chưa bao giờ nói những lời dối trá không thể chịu đựng được sự kiểm tra.

“Đúng vậy,” Elden nói với ánh mắt bạc sáng lấp lánh: “Đôi khi yêu tinh gọi nó là ‘thịt heo Guush’, và họ thường dùng tiêu đen và tỏi để nêm nếm. Còn bán dân có thể thêm một ít siro phong để làm mềm các mép miếng thịt… Nhưng theo tôi thấy, đó không phải là cách tốt nhất.”

“Đó là bởi vì Hogge – người bán dân đó – đã quên mất ý định ban đầu của mình… Anh ta đã thay thế thịt heo từ Selmerdoom Dome bằng thịt heo nuôi ở thị trấn Daotan… Vì vậy, tự nhiên là không thể cảm nhận được hương vị ban đầu được nữa.” Brian nhìn người thi sĩ, nói với giọng điệu đầy ám chỉ.

Lúc này, anh ta

Chẳng lẽ là người của nhóm Người Chơi Đàn Harp ấy sao?

Blaine cảm thấy rằng suy đoán của mình có vẻ đúng.

Dù sao thì thị trấn Mokou cũng đang nằm dưới sự kiểm soát của bọn Tòa Tháp Rừng Rậm – kẻ thù không đội trời chung của họ, những người lính canh thuộc nhóm Người Chơi Đàn Harp với tinh thần công lý mãnh liệt, chắc chắn sẽ không thể nhịn được sự tò mò và muốn tham gia vào việc này.

Nếu quả thực là như vậy, thì việc tìm kiếm họ sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều.

Nhóm Người Chơi Đàn Harp – những kẻ can thiệp từ lục địa này, một nhóm những người lý tưởng chủ nghĩa điên rồ… Nếu họ tham gia vào cuộc chiến chống lại sự cai trị của thị trấn Mokou, chắc chắn mọi thứ sẽ trở nên rất sôi nổi.

“Đúng vậy, mùi vị này giống hệt với thị trấn Mokou hiện nay – đã không còn cảm nhận được hương vị ban đầu nữa,” nhà thơ nói với vẻ xúc động.

Nghe vậy, Blaine có vẻ bất ngờ; anh chuyển hướng câu chuyện và hỏi một cách tò mò: “Thưa ông Phong Bạch Thác, từ những gì ông vừa nói, tôi cảm thấy ông rất am hiểu về cô Natasha đến từ Thành Phố Âm Hồn.”

Thật ra, anh biết nhiều hơn người đối diện; lý do anh hỏi như vậy chỉ là để thử thăm dò xem liệu ông ta có phải là một trong những người lính canh thuộc nhóm Người Chơi Đàn Harp hay không.

Tuka và Lando cũng nghe chăm chú, tỏ ra rất quan tâm đến cô dâu này.

“Là một nhà thơ, việc thu thập kiến thức khắp nơi là trách nhiệm của tôi,” Erend nói, đặt xuống chiếc ly rượu vang chỉ còn nửa chén: “Dù là vì tò mò hay vì cô gái này sắp kết hôn tại thị trấn Mokou, chúng ta sớm sẽ gặp cô ấy… Nói ra cũng không sao. Nhưng xin hãy tin tôi, càng nghe nhiều, các bạn sẽ càng sợ hãi sau khi biết sự thật.”

“Cô ấy không lẽ lại ăn thịt người chứ?” Tuka hỏi một cách tò mò. “Tôi nghe nói cô gái đến từ Thành Phố Âm Hồn này đã bị biến thành ma quỷ… Và những người ma quỷ ấy chắc chắn phải sống trong môi trường lạnh lẽo và ẩm ướt, giống như những tảng băng vậy.”

Nghe câu hỏi của Tuka, Blaine bỗng nhiên nhớ lại một số câu chuyện thú vị… Thực sự có những người chơi đã vì tò mò mà thử làm điều đó… Người ta nói rằng sau khi thử, họ đã phải đối mặt với những ám ảnh sâu sắc, thậm chí ảnh hưởng đến cuộc sống thực tế, khiến họ không thể vui vẻ được trong nửa năm trời.

“Không, cô gái xinh đẹp này không phải là ma quỷ… Còn về việc cô ấy có sống trong môi trường lạnh lẽo và ẩm ướt hay không… Tôi khuyên các bạn nên tự mình thử xem mới biết được.”

“Nhưng tôi nghe nói cô dâu này rất thích dùng người sống để nuôi thú cưng của mình – con Vũ Long Thú, và còn tắm bằng máu trinh nữ để giữ làn da mịn màng; hơn nữa, ham muốn của cô ấy cực kỳ mãnh liệt. Dưới trướng cô ấy có một đội lính đánh thuê xuất thân từ gia tộc có ‘dương vật dài một thước’.”

Nhà thơ cố ý dừng lại một chút, rồi tiếp tục kể một cách sinh động: “Tuy nhiên, dù ‘dương vật’ dài như vậy vẫn không thể thỏa mãn được cô ấy… Cô ấy đã sống lâu quá với bọn man rợ Bạch Đai, quen với việc bị các ‘con ngựa đực’ cưỡi ngang, và cảm thấy đàn ông không đủ mạnh mẽ.”

Cô ta không chỉ sẵn lòng giết người mà còn là một kẻ điên rồ; thích thực hiện các nghi lễ hiến máu, nói dối như thở, và thay đổi thái độ nhanh chóng như lật trang sách. Cô ta xé nát các hiệp ước, tra tấn các sứ giả… Giống hệt cha mình, bởi vì đó là do dòng máu quyết định mọi thứ.

Mặc dù nhà thơ trước mắt này trông giống như những nhà thơ du mục bình thường, thích lan truyền những tin đồn đầy huyền bí, nhưng đối với Brian, ít nhất có vài điều anh ta nói hoàn toàn đúng.

Việc tắm bằng máu trinh nữ không phải để giữ làn da mịn màng, mà là do hậu quả của việc cô ta luyện tập các phép thuật Bóng Tối.

Về việc xé nát hiệp ước và tra tấn sứ giả, Brian cũng hoàn toàn đồng ý.

Trong Thế giới trò chơi, anh ta đã may mắn được nghe về lịch sử của thị trấn Mò Khẩu. Trong số những sự kiện nổi tiếng nhất, ngoài cuộc tấn công của Rồng Lửa vào mười năm trước khiến thị trấn này bị hủy diệt, còn có một đám cưới đẫm máu khác…

Không, nên gọi nó là đám cưới Bóng Tối.

Không nghi ngờ gì nữa, nhân vật chính trong đám cưới đó chính là cô Nataasha đến từ Thành Phố Âm Hồn.

Cô ấy không chỉ là một giáo viên Bóng Tối cấp bốn mạnh mẽ, mà cha cô còn là một trong mười hai vị Vương tử Âm hồn.

Ban đầu, thị trấn Mò Khẩu được quản lý chung bởi Hội Pháp Sư Rừng Rậm và người giàu nhất thị trấn – một thương nhân đến từ Komiir tên là Glar.

Nhưng sau khi Thành Phố Âm Hồn can thiệp, dưới danh nghĩa kết hôn, họ đã cho Nataasha kết hôn với con trai của Glar.

Kết quả là, vào đêm diễn ra đám cưới, cô dâu Nataasha đã xé nát hiệp ước và thiết lập một pháp trận Bóng Tối tại biệt thự của Glar. Tất cả các vệ sĩ và lính đánh thuê trong biệt thự đều bị biến thành sinh vật bất tử trong một đêm.

Từ đó trở đi, thị trấn Mò Khẩu trở thành lãnh địa của Hội Pháp Sư Rừng Rậm và Thành Phố Âm Hồn.

Cuối cùng, trong một cuộc hỗn loạn do những con rồng ma gây ra, hai bên dường như đã đạt được những thỏa hiệp nào đó, khiến cho phe của Giáo phái Bái Long cũng gia nhập vào thị trấn Mò Khẩu.

Blaine không rõ lắm liệu vị nhà thơ này có ý định tiết lộ những thông tin này cho mình hay không.

Tuy nhiên, khi anh nhìn thấy biểu cảm ngày càng tồi tệ trên khuôn mặt của người lang thang Tuka và chiến binh Lando, anh chợt nhận ra rằng việc hai người này mời mình đến dự đám cưới có lẽ ẩn chứa những ý đồ khác.

“Có vẻ như anh thực sự hiểu rất rõ về cô dâu đến từ Thành Phố Âm Hồn này,” Blaine nhìn nhà thơ một cái, suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Vậy thì tôi rất tò mò, anh biết bao nhiêu về người lãnh đạo của Hội Tháp Rừng Rải, Angse?”

Sau khi hỏi xong câu đó, ánh mắt anh vô tình liếc nhìn người lang thang và chiến binh, thấy họ có vẻ rất thiếu hứng thú.

Người chiến binh tên Lando thậm chí còn đắm chìm trong những miêu tả về Natasha, khuôn mặt anh càng lúc càng trở nên tồi tệ hơn.

“Anh đang nói đến người lãnh đạo của các hiệp sĩ Cò Trắng, Angse phải không?” Nhà thơ đặt ly xuống, mỉm cười, đôi mắt long lanh như bạc tan chảy nhìn thẳng vào mắt Blaine.

“Tất nhiên, tôi đã từng nghe nói rằng cò trắng là loài động vật mang đầy phong cách hoàng gia,” Blaine nhấp một ngụm rượu, nói một cách có ý nghĩa.

Hiệp sĩ Cò Trắng, Angse, thuộc về Hội Tháp Rừng Rải, đồng thời cũng là những vệ sĩ bóng tối của Bàn Nhân.

Dưới trướng họ có một trăm kỵ binh cò trắng mạnh mẽ, họ mặc áo giáp đen, đội mũ sắt với một chiếc lông cò trắng đung đưa theo gió.

Trong số những kỵ binh này, có rất nhiều người cũng đang giữ vai trò linh mục hoặc vệ sĩ bóng tối cho Bàn Nhân.

Ngoài trăm kỵ binh này, vị lãnh đạo của thị trấn Mò Khẩu này còn thuê thêm khoảng 1000 lính đánh thuê, chủ yếu là đội quân Long Hài Lính Đánh Thuê.

Blaine đoán rằng lý do thực sự khiến thương nhân Glar phải kết hôn với Thành Phố Âm Hồn chính là áp lực từ Hội Tháp Rừng Rải, buộc anh ta phải đi đến bước đó.

Vì vậy, anh rất tò mò muốn biết rằng trong đám cưới bóng tối này, Hội Tháp Rừng Rải đóng vai trò gì.

“Đứng một chân để ăn ếch mới gọi là phong cách hoàng gia à?”

Người lang thang khinh thường nhếch môi.

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ vậy; lòng dạ của loài chim cò trắng quả thật rất nhát.” Nhà thơ bán yêu tinh Erend cũng nói với giọng khinh thường:

“Có lần, tôi và bạn bè đi săn, và chúng tôi phát hiện ra một đàn chim cò trắng đang ăn no nê những con nòng nọc và cá nhỏ ở vùng nước nông. Trông chúng thật oai phong, nhưng khi có đại bàng bay qua, chúng hoảng sợ đến mức như thể vừa gặp phải một con rồng khổng lồ, và lập tức bỏ chạy tán loạn. Tôi còn bảo bạn bè của mình bắn down một con; thịt nó ăn giống với thịt vịt, nhưng lại thiếu mỡ nên không ngon lắm.”

“Vậy còn ông già giàu có Gral thì sao?” Brian tiếp tục hỏi.

Nếu người này thực sự là một tay sai chuyên điều tra thông tin, thì ý nghĩa trong lời nói của anh ta đã trở nên rõ ràng. Lúc này, Brian gần như đã xác định được danh tính của người đó. Điều duy nhất khiến anh ta bối rối là tại sao nhà thơ này lại kể cho mình những chuyện này. Kể từ khi biết tên mình, người đó đã có biểu hiện rất khác biệt; thái độ từ lạnh lùng đã chuyển sang nhiệt tình. Phải chăng chính cô ấy đã nhờ người này tìm mình?

Cuối cùng, Brian cũng nhận ra vấn đề; anh quyết định sẽ tìm cơ hội để nói chuyện kỹ lưỡng hơn với nhà thơ này.

“Thực ra, người nổi tiếng nhất ở thị trấn Mokou chính là Gral,” nhà thơ nói, liếc nhìn chiến binh Landor một cách vô tình rồi cười nói: “Anh ta là một người cực kỳ béo, thích mặc áo khoác đen kèm với áo lót trắng, vì vậy mọi người gọi anh ta là ‘con cá chép béo’. Nghe nói là anh ta béo đến mức không ai giúp đỡ thì không thể đứng dậy được, thậm chí còn không kiểm soát được việc đi vệ sinh, nên cơ thể anh ta luôn có mùi hôi nồng nặc; dù dùng nước hoa thơm đến đâu cũng không thể che giấu được mùi đó.”

“Đồ nói bậy! Chính bạn mới có mùi hôi như nước tiểu! Nói như vậy làm gì được!” Chiến binh Landor không thể ngồi yên được nữa, vung tay đập xuống bàn, khiến các ly rượu đặt trên bàn đều va vào nhau, làm cho những người uống rượu xung quanh đều im lặng và không khỏi nhìn về phía họ.

Lúc đó, Brian vẫn đang suy nghĩ về ý nghĩa của những lời nhà thơ vừa nói… Nhưng khi thấy vẻ mặt đỏ bừng và cổ họng nổi gân của Landor, anh lập tức nhận ra rằng người đó cố tình nói những điều đó chỉ để làm cho Landor tức giận. Anh nhớ lại những lời nhà thơ đã đề cập đến cô Natasha, đến những hiệp sĩ chim cò trắng và “con cá chép béo”, cũng như việc họ được mời tham dự đám cưới… Cuối cùng, anh cũng

Tất nhiên, có lẽ chính anh ta cũng chưa nhận ra điều đó.

Anh ta âm thầm hối tiếc vì tại sao lúc đó mình không hỏi tên của chàng rể trong đám cưới là gì.

“Chỉ là đùa thôi, chỉ là đùa thôi.” Erend vươn tay ra, bảo anh ta ngồi xuống, “Người trẻ tuổi không nên quá nóng vội như vậy; việc đùa giỡn cũng không nên để quá mức.”

“Nhanh ngồi xuống đi, chẳng phải anh đã mời chúng tôi đến dự đám cưới của mình sao?” Anh ta nói bằng giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy được, “Đúng không, ông Lando?”

Người chiến binh mặt đỏ bừng kia bỗng ngẩn ngơ, rồi bị người đàn ông lang thang bên cạnh kéo lại và ngồi xuống.

“Đúng vậy,” Lando nói sau khi mọi người đã chuyển sự chú ý sang chỗ khác, “Ngoài việc yêu cầu tôi mời các nhà thơ đến, cha tôi còn muốn tôi mời càng nhiều pháp sư càng tốt, để đám cưới của mình trở nên long trọng hơn.”

“Thưa ngài Brian, ông nghĩ sao?” Người đàn ông lang thang tên Tuca cẩn thận hỏi.

“Tôi không có vấn đề gì cả,” Brian gật đầu và nói, “Nhưng trước khi đám cưới bắt đầu, tôi cần gặp ông Glar trước đã.”