Lâu đài của gia tộc Takth đã khiến người ta phải kinh ngạc bởi quy mô lớn lao và vẻ đẹp đáng chú ý của nó.

Hình dạng tự nhiên của những tảng đá đã rất hùng vĩ, nhưng trong suốt vài thế kỷ qua, bà chủ nhân của gia tộc Takth đã thêm vào đó vô số chi tiết được điêu khắc tỉ mỉ.

Vòm tròn phát ra ánh sáng tím ma quái, còn hàng rào làm từ tơ ma thuật thậm chí được truyền tai là do chính nữ thần Ros thực hiện việc dệt nó.

Nhưng đối với Santira, tất cả những điều này có vẻ hơi quá mức.

Từ góc độ của một pháp sư, mặc dù vẻ đẹp đó rất lộng lẫy, nhưng lại có phần quá đà.

Khi cô tiến lại gần, cánh cổng lớn mở ra và một nhóm chiến binh của gia tộc Takth cúi đầu chào cô.

Các tôi tớ vội vàng đến giúp cô dắt con ngựa của mình. Tám nữ chiến binh Zor đầy trang bị, thuộc về đội vệ sĩ tinh nhuệ của bà chủ nhân, dẫn cô đi qua những hành lang uốn lượn, thẳng đến trung tâm của pháo đài: Đền thờ nữ thần Ros.

Pháp sư trẻ tuổi đi cùng đội vệ sĩ; tâm trạng cô ngày càng trở nên bất an khi càng tiến gần đền thờ.

Khi tiếng chuông báo nửa đêm vang lên, Santira bước vào đại sảnh của đền thờ.

Hai nữ tư tế mạnh mẽ nhất của nữ thần Ros xuất hiện trước mắt cô.

Họ đều là những nữ tư tế cấp cao của nữ thần Ros, đại diện tiêu biểu cho những người theo đuổi Nữ hoàng Nhện.

Người mặc bộ áo tư tế màu tối, với vẻ mặt nghiêm túc và thành kính, đó là Marina – người bảo vệ Đền thờ nữ thần Ros.

Người bảo vệ này có vẻ lười biếng và nhàn rỗi, nhưng niềm tin của cô vào nữ thần Ros lại vô cùng sâu đậm; cô hiếm khi rời xa ngôi đền mà mình yêu quý.

Người kia là bà chủ nhân của gia tộc Takth, Elizabeth – người nắm quyền lực tối cao của gia tộc, là ứng cử viên duy nhất xứng đáng để trở thành bà chủ nhân.

Trong mắt Santira, người phụ nữ già này giống như một con nhện độc ác có hai chân.

Lạnh lùng, thực dụng đến mức không khoan nhượng, luôn coi trọng hiệu quả… Thậm chí vẻ ngoài uy nghiêm và u ám của bà còn khiến cô cảm thấy e ngại.

Santira nhìn thấy người thầy ma thuật của mình đứng sau hai người chị gái kia.

Khi cô nhận thấy vẻ lạnh lùng xa cách trên khuôn mặt người đó, nỗi bất an trong lòng cô càng tăng thêm.

Bên trong đền thờ…

Điểm nhấn nổi bật nhất, cao hơn cả ba chị em nhà Takth, là một hình ảnh ma thuật khổng lồ – một món quà dâng lên Nữ hoàng Nhện Ros, liên tục thay đổi giữa hình ảnh con nhện khổng lồ và những nữ chiến binh Zor xinh đẹp.

Khoảng mười năm trước, cha cô – vị đại pháp sư trưởng – đã tự mình tạo ra hình ảnh ma thuật tuyệt v

Hình ảnh ma thuật này chính là một trong những điều kiện để cô được gia tộc Takthys nuôi dưỡng.

  “Cuối cùng em cũng đến rồi.” Như mọi khi, giọng nói của bà chủ Elizabeth vẫn lạnh lùng và không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào.

  Santira cúi chào sâu trước mặt bà, ánh mắt lấp lánh, rồi cố ý nói bằng giọng điệu phù phiếm: “Xin tuân theo mệnh lệnh của bà, dì Takthys.”

  “Phải gọi là bà chủ!” Mariana quát lên một cách nghiêm khắc, sự tức giận vì Santira thiếu sự tôn trọng hiển hiện rõ ràng trên khuôn mặt bà.

  Nhưng Santira coi như không nghe thấy gì cả.

  Sự bất lịch sự ấy chính là một trong những lý do khiến vị nữ tư tế cấp cao này, người sùng đạo Ros the Most Sacred, căm ghét cô.

  Thực ra, còn có những lý do sâu sắc hơn nữa.

  Một đêm năm ngoái, giống như mọi khi, Mariana đang thành tâm thờ phượng Ros.

  Còn Santira thì lén lút ẩn mình sau bóng tối, sử dụng sức mạnh của phép thuật để làm cho hai sợi tơ nhện trở nên sống động, mô phỏng y hệt bước đi chập chững và tư thế quỳ lạy đặc biệt của Mariana.

  Trò đùa ác ý này, Santira từng nghĩ rằng nó sẽ làm Ros tức giận.

  Nhưng kỳ lạ thay, Ros lại không hề bày tỏ sự không hài lòng; có vẻ như ngay cả các vị thần ác liệt cũng đôi khi thích thú với những điều hài hước đen tối… Vì vậy, Mariana chỉ có thể kìm nén cơn giận trong lòng.

  “Tán thán Ros! Rồi sẽ đến ngày mà vị nữ thần thất thường này sẽ chán ngấy những trò đùa của cô bé… Nhưng hiện tại, cô bé nghịch ngợm này chắc chắn đã chiếm được sự yêu mến của Ros,” bà chủ Elizabeth đã phân tích như vậy sau sự việc.

  Chính câu nói này đã suýt khiến Santira không thể vào học viện đào tạo nữ tư tế của giáo phái Spiders.

  Như mọi khi…

  Người canh gác đền thờ hít một hơi thật sâu, chuẩn bị lên tiếng mắng mỏ Santira một trận dài.

  Nhưng điều khiến Santira ngạc nhiên là bà chủ Takthys vẫy tay, bảo em gái mình im lặng. Bà cúi xuống, nhìn chằm chằm vào mặt Santira, rồi từ từ nói:

  “Có thể thấy, em đã qua ba mươi tuổi rồi… Nhưng em lại không theo luật pháp và phong tục mà giới quý tộc yêu cầu, không vào học viện… Em lẽ ra phải chuẩn bị phục vụ gia tộc Takthys, thay vì lãng phí gần mười lăm năm để vui chơi.”

  “Tôi thuộc gia tộc Pumor,” Santira ngẩng đầu lên, nói một cách kiên định trước mặt bà chủ, “Gia tộc tôi đã diệt vong từ hàng thế kỷ trước… Vì vậy, tôi không thuộc về t

Một nụ cười nhẹ hiện lên trên khóe miệng của bà chủ Elizabeth. Bà liếc nhìn Joana với vẻ mặt giận dữ rồi nói nhẹ nhàng với Santiela: “Đừng lo lắng, con yêu. Chẳng bao lâu nữa, con sẽ trở thành một quý tộc thực thụ – công chúa xinh đẹp nhất của gia tộc Thакс. Khi con hoàn thành nghi lễ hiến máu này, ta sẽ nhận con làm con nuôi để bù đắp cho những ước nguyện chưa thành của mẹ con.”

“Đây là quyết định của cha tôi sao?” Nữ pháp sư trẻ tuổi có vẻ bối rối.

Hải Triệu Phú đã từ chối việc cô gia nhập gia tộc Thакс; với tư cách là con gái duy nhất của ông, ông không muốn con mình trở thành mục tiêu của vô số âm mưu và kế hoạch xảo quyệt.

Đó là điều ông ấy đã tự mình nói với tôi, Santiela nghĩ trong lòng.

“Con thú Lỗ già kia chắc chắn sẽ phát điên vì tức giận,” Elizabeth cười nhạo, ánh mắt đầy ác ý, “Nhưng nó không còn lựa chọn nào khác… Đây chính là hậu quả của việc nó thiếu sự tín thành đối với nữ thần Ros.”

Kẻ khốn nạn già này cuối cùng cũng bộc lộ âm mưu thật sự của mình rồi, Santiela nghĩ trong cơn giận dữ.

Cô không khỏi nghĩ xấu về lý do tại sao Elizabeth lại chưa bao giờ có bạn đời.

Một số tin đồn ngầm thậm chí còn cho rằng sở thích của bà chủ này… ngay cả theo tiêu chuẩn của tộc người Elf cũng khó có thể hiểu được.

Nhưng nói ra những điều đó quả thực là không khôn ngoan chút nào.

Trái tim cô trĩu nặng xuống… Nhưng cô biết rằng mình không thể tránh khỏi thảm họa này được. Điều quan trọng nhất bây giờ là phải hoàn thành nghi lễ hiến máu này, để trở thành một người Elf thực thụ được nữ thần Ros công nhận.

Santiela gật đầu một cách khó khăn.

Và rồi, cô lại thấy nụ cười giả tạo của Elizabeth càng trở nên rõ ràng hơn.

Điều này khiến cô bắt đầu suy nghĩ liệu có nên lén lút thiết lập một phép thuật giám sát trong phòng ngủ của kẻ khốn nạn này, sau đó chiếu hình ảnh đó lên nghi lễ Thành phố Guolens hay không…

Nếu làm vậy, những tin đồn ngầm kia chắc chắn sẽ bị phơi bày ra ánh sáng… Điều đó chắc chắn sẽ rất thú vị, cô nghĩ một cách ác ý.

“Con đã chuẩn bị xong ‘con mồi’ chưa?” Elizabeth quay đầu hỏi em gái thứ hai của mình.

“Rồi ạ.”

Joana gật đầu u ám: “Cô gái Elf trẻ tuổi đứng trước mặt chúng ta này thể hiện ra rất nhiều tiềm năng… Điều này hoàn toàn phù hợp với kỳ vọng của chúng ta. Nếu không cho cô ấy một thử thách thực sự, đó sẽ là sự xúc phạm đối với tương lai của công chúa gia tộc hàng đầu.”

“Tôi hiểu rồi.”

Elizabeth nhướng mày lên, nói với giọng đầy đe dọa: “Tốt lắm… Miễn là nó n

Tuy nhiên, liệu bạn có biết rằng mỗi khi có bất kỳ điều không may xảy ra, chính bạn sẽ là người phải gánh chịu hậu quả đầu tiên không?

“Nữ thần nhện vĩ đại Ros luôn theo dõi những tín đồ thành tâm của mình,” Joalana không trực tiếp trả lời; cô nhìn với lòng kính trọng vào bức tượng thần và hỏi: “Bạn đang nghi ngờ niềm tin của tôi vào Ros sao?”

“Hãy ca ngợi Ros!” Marina thì thầm khẽ.

Hóa ra, địa vị của tên già khốn này đang bị đe dọa, vì vậy nó đang tìm cách kết bạn với các đồng minh… Santira, người đang đứng nhìn từ xa, đã nhận ra lý do đằng sau điều này.

“Santira, công chúa tương lai của gia tộc Taks… Bạn đã sẵn sàng chưa?” Chủ nhân Elizabeth nhìn cô.

Santira cúi đầu sâu, cố gắng che giấu nỗi bất an trong lòng để tỏ ra bình tĩnh.

“Vậy thì… đây chính là con mồi mà bạn đã mong đợi từ lâu.” Jonala giơ cao hai tay rồi vung mạnh sang hai bên. Một tiếng “tích tích” nhẹ vang lên trong không khí ẩm ướt và nặng nề của căn phòng; trên mặt đất, những ánh sáng kỳ lạ của phép thuật bỗng nhiên xuất hiện.

Mọi ánh mắt trong đại sảnh đều hướng về phía đó, mong chờ con mồi sắp xuất hiện.

Santira nhìn chằm chằm vào những ánh sáng kia, lòng đầy lo lắng.

Khi ánh sáng của phép thuật tan biến…

Một người đàn ông bán yêu tinh mặc áo choàng đen xuất hiện trước mặt mọi người.

“Đây là sự xúc phạm!”

Khi nhìn rõ khuôn mặt của con mồi, Santira trở nên vô cùng phẫn nộ và không thể kiềm chế được cảm xúc: “Tôi luôn nghĩ rằng nghi lễ hiến máu này sẽ là một cuộc thử thách về kỹ năng và lòng dũng cảm, là một cuộc săn bắn những sinh vật nguy hiểm trên mặt đất… Anh ta là một thành viên của chủng tộc thông minh; việc này đã xúc phạm anh ta, cũng như xúc phạm tôi.”

“Dám nói bậy! Chính bạn đã hiểu sai ý nghĩa của nghi lễ hiến máu… Đừng trách người khác,” Marina, người canh gác đền thờ, nói lạnh lùng.

“Suốt những năm qua, bạn đã nghe quá nhiều câu chuyện về những cuộc tấn công bất ngờ của đội quân mặt đất… Bạn nghĩ rằng những sinh vật đó là cái gì? Là những con vật nuôi như loài thú vật như LoosThú sao? Con mồi… chỉ là con mồi mà thôi! Dù nó có hai chân hay bốn chân, nó vẫn là con mồi được dâng lên cho Nữ thần nhện!”

“Tôi sẽ không làm như vậy,” Santira lạnh lùng từ chối.

Cô quay đầu lại… và một chiếc lồng khổng lồ bỗng xuất hiện trước mắt cô.

Đó chính là nơi dùng để đặt con mồi cho nghi lễ hiến máu; xung quanh nó là những con nhện khổng lồ được nuôi dưỡng bằng phép thuật… Đây chính là lực lượng canh gác cốt

“Trong chuyện này, em không có quyền lựa chọn.” Bà chủ nhân Elizabeth nhìn chằm chằm vào pháp sư cứng đầu kia và nói một cách bình tĩnh, “Việc chọn con mồi là việc của bà chủ; thậm chí cả khái niệm ‘đi săn’ cũng do họ định nghĩa.”

“Vị ma thuật chiến đấu đến từ Vương quốc Kermir này…”

Jonala không kìm được mà mỉm cười, “Sẽ bị đưa đến một hang động bỏ hoang ở phía đông nam của Thành phố Guolens. Còn em, sẽ được đưa đến một đường hầm gần đó. Dù dùng bất kỳ vũ khí hay biện pháp nào, em cũng phải bắt giữ và giết chết con quái vật bán yêu tinh này. Nếu không hoàn thành trong mười chu kỳ bóng tối, cuộc đi săn của em sẽ thất bại.”

“Hãy mang theo cái này.”

Cô ấy nói rồi đưa cho Santiella một chai thủy tinh nhỏ, “Những đường hầm ngoài trời rất phức tạp; nhiều người thuộc tộc Zhord đã thất bại chỉ vì không tìm thấy con mồi. Hãy mang theo cái này đi – tin tôi đi, dù em đi xa đến đâu, con mồi của em vẫn sẽ theo sát em, giúp em không phải mất công tìm kiếm.”

“Chẳng lẽ không có chút khoảng trống nào để thương lượng sao?”

Santiella ngơ ngác nhận lấy chai thủy tinh, nhìn cô ấy lần cuối bằng ánh mắt đầy buồn bã; tiếng thì thầm đầy tuyệt vọng đã nói lên tâm trạng của cô lúc này.

“Em rất có tài năng và đã được huấn luyện rất kỹ lưỡng; chúng tôi rất tin tưởng vào sự thành công của em.”

Jonala an ủi cô bằng một nụ cười giả tạo, “Nếu không, em sẽ bị con mồi giết chết… Đó chính là thử thách và quy tắc của cuộc thi ‘Hiến Tế Máu’, cũng chính là sự thật trong cuộc sống của chúng ta, những người thuộc tộc Zhord!”

Giọng nói của cô ấy bình tĩnh nhưng lạnh lùng; vào khoảnh khắc đó, Santiella hiểu hết tất cả, và nhận ra sự thật đau lòng ấy một cách rõ ràng.

Trong trạng thái mơ hồ, cô cảm thấy như có một ngọn lửa hy vọng yếu ớt đang dần tắt đi sâu thẳm trong trái tim mình… Có lẽ, đó chính là dấu hiệu của bóng tối sắp đến…

Dù sao đi nữa, điều khiến con người đau khổ không phải là bóng tối đầy sợ hãi, mà chính là tâm hồn đang vùng vẫy, kiên định theo đuổi ánh sáng.

Cô phải quen với sự phản bội này, cố gắng chấp nhận thực tế ấy, và tiếp tục sống một cách cẩn thận.

Sự trả thù là nguồn gốc của đam mê trong tộc Zhord… Nhưng đối với Santiella, cảm xúc ấy lại hoàn toàn xa lạ.

Cô cảm nhận nó, như thể đó là một ly rượu xanh có gia vị mà cô vừa mới thử… Đắng cay… Nhưng chính nó lại có thể khơi dậy đam mê và củng cố ý chí.

Santira vẫn còn rất trẻ và sẵn lòng tiếp nhận những điều liên quan đến dân tộc của mình.

  Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy trong ánh mắt của những người thuộc chủng tộc Zorl khác, họ khao khát cái chết của mình đến thế nào.

  Bản năng mách bảo Santira rằng, nếu muốn sống sót, cô không thể phớt lờ điều này.

  Nữ pháp sư trẻ tuổi của chủng tộc Zorl đã rời ánh mắt màu xanh da trời của mình khỏi đôi mắt đầy ác ý kia, và hướng nó về phía con mồi mà họ đã chọn lựa kỹ lưỡng cho mình.

  Cô ngạc nhiên khi nhận ra rằng, vị ma pháp sĩ chiến đấu đến từ Vương quốc Kermir ấy lại có ánh mắt vô cùng bình tĩnh; anh ta dường như chỉ là một khán giả đứng ngoài cuộc, hoàn toàn không nhận ra số phận của mình sẽ đi về đâu.

  Da anh ta tái nhợt; khuôn mặt trắng muốt, góc cạnh rõ ràng, toát lên vẻ lạnh lùng; đôi mắt đen thẳm lại phảng phất ánh sáng dịu dàng, quyến rũ.

  Cô thấy anh ta lắc đầu nhẹ với mình, rồi lại gật đầu im lặng.

  Tiếp theo, anh ta bình tĩnh bước vào Cổng Truyền Thông và biến mất.

  Thật là mỉa mai…

  Santira cảm nhận được ánh mắt đầy ác ý đang soi mói mình; cô tự mỉa mai và thì thầm.

  Vào khoảnh khắc tuyệt vọng nhất, người an ủi cô không phải là người thân của mình, mà lại là một con mồi sắp bị cô săn bắn…

  Đây chính là xã hội của chủng tộc Zorl, là sự thật về cuộc sống của họ.

  Vì vậy, cô quyết không khuất phục trước những âm mưu và quy tắc mà họ đã dệt nên từ lâu; cô phải cố gắng chống lại, và phải thực hiện nghi lễ hiến tế theo cách của riêng mình, để trở thành một người Zorl thực thụ…

  Nhưng nếu muốn trở thành một người Zorl thực thụ, cô còn lựa chọn nào khác nữa chứ?

  Lựa chọn nào khác…?

  Nhìn theo bóng lưng của vị ma pháp sĩ chiến đấu kia, một nụ cười lạnh lùng dần hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp của Santira.

  Một giải pháp để giải quyết tình huống nan giải dần hình thành trong đầu cô…

  Dù sao thì, để trở thành một người Zorl thực thụ, việc chỉ giết chóc đơn thuần là chưa đủ…

  Biến đổi luôn là con đường của chủng tộc Zorl…

  Chỉ những kẻ thích nghi mới có thể sống sót!