Khi đi qua những đỉnh nhọn tối tăm chằng chịt nhau, lần đầu tiên, Santira không còn ngạc nhiên trước những phép thuật được khắc sâu trên đó, cũng không dừng lại quan sát lâu.

Lần đầu tiên, cô không đi tìm một đội tuần tra của người Zhor cưỡi loài thằn lằn dưới lòng đất để ném một phép thuật đùa giỡn và xem họ bị những con vật ấy làm cho ngã nhào trong tình trạng lố bịch.

Cô thậm chí còn đi qua một cửa hàng nhỏ xinh được bao phủ bởi ánh lửa ma thuật rực rỡ – nơi bán nước hoa, những chiếc áo lụa mềm mại, trang sức phép thuật và những thứ kỳ diệu khác, nhưng cô cũng không hề liếc nhìn chúng một cái.

Lúc này, cảm giác đau nhức âm ỉ ở trán và gáy khiến cô luôn nhớ về bóng dáng xa lạ kia.

So với anh ta, tất cả những thứ này có ý nghĩa gì chứ? Cô tự hỏi và xoa nhẹ vùng trán đang đau.

Thỉnh thoảng, Santira cũng gặp những con người hay bánh quai vợt sống trên mặt đất tại chợ. Trong số họ, chỉ có một vài người là chiến binh, nhưng giống như hầu hết các thành viên cùng tầng lớp của người Zhor, cô coi những người buôn bán này như những kẻ sống nhờ vào người khác và không bao giờ giao dịch với họ.

Cô chưa bao giờ tiếp xúc gần gũi với những cư dân trên mặt đất như vậy, huống chi là trò chuyện lâu dài với họ.

Không nghi ngờ gì nữa, vị pháp sư chiến đấu này, nếu bỏ qua đôi mắt của anh ta, chỉ nhìn vào vẻ ngoài thì anh ta là một người bánh quai vợt trẻ tuổi. Ngay cả nếu tính theo tuổi thọ của con người, tuổi của anh ta cũng gần bằng hoặc hơn cô một chút.

Người bánh quai vợt cao hơn cô một cái đầu; so với hầu hết các nam giới Zhor, anh ta càng trông cao lớn và mạnh mẽ hơn. Tất nhiên, “mạnh mẽ” ở đây không có nghĩa là những sinh vật ngu ngốc như orc hay Quái vật ăn thịt người – những kẻ chỉ toàn cơ bắp mà không có trí óc. Rất nhiều người loài người cũng có thân hình mạnh mẽ, và những đường nét cơ bắp của họ còn rõ rệt hơn cả những pháp sư chiến đấu, nhưng theo cảm nhận của Santira, rất ít người có thể sở hữu một thân hình săn chắc và đồng đều như anh ta.

Khi cô mất thăng bằng và đè lên người anh ta, cô có thể cảm nhận rõ những khối cơ nhỏ trên ngực và bụng anh ta, cùng với nhịp tim đập mạnh mẽ và ổn định. Điều này không khỏi khiến nhịp tim cô cũng tăng lên nhanh chóng.

Ai ngờ rằng, điều đón đợi cô lại là một cú đập mạnh vào trán, và sau khi ngã xuống, cơn đau dữ dội ở gáy khiến cô suýt ngất đi.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó đều không quan trọng.

Trong lòng Santira, điều thực sự để lại ấn tượng sâu sắc nhất chính là đôi mắt ấy – đôi mắt sâu thẳm, trong trẻo, giống như những khối đá obsidian lấp lánh trên bàn thờ trong các nghi lễ hiến tế máu.

Điều quan trọng nhất là, khi cô phải tỏ vẻ đau buồn để kể lại những gì đã xảy ra với mình nhằm thoát khỏi tình huống nguy hiểm, cô đã nhìn thấy trong đôi mắt đen thẳm ấy một ánh nhìn đầy thương hại – thứ ánh nhìn mà cô gần như đã quên mất từ lâu.

Liệu anh ta có thực sự đang thương xót tôi không?

Santira gần như không dám tin vào những gì mình đang nhìn thấy; cô thậm chí còn nghi ngờ liệu mình có nhìn nhầm không.

Thật khó tin rằng một kẻ bán yêu tinh ranh mãnh lại có thể mắc sai lầm chỉ vì một cảm xúc mà chính loài bán yêu tinh cũng coi là đáng ghét.

Cô nhíu mày trong sự bối rối; vùng trán bị kẻ bán yêu tinh đập vào bỗng nhiên đau nhức, và những hình ảnh ấy lại trở nên rõ ràng hơn một cách kỳ lạ.

Cô vẫn nhớ rằng anh ta có mái tóc đen rối bù, làn da hơi nhợt nhạt, và ánh sáng của ngọn nến trong căn phòng đá khiến nó càng trở nên nổi bật hơn.

Dù sao đi nữa, vị ma thuật chiến binh đến từ Vương quốc Kermir này dường như vừa mạnh mẽ vừa thông minh, và còn rất đầy lòng trắc ẩn nữa.

Thành phố Guolens không thể chứa đựng được lòng trắc ẩn… Cô vô thức cho rằng chính lòng trắc ẩn mới là yếu tố giúp các chủng tộc sống hòa bình cùng nhau, chứ không phải sự sợ hãi.

Bỗng nhiên, cô bắt đầu cảm thấy ngưỡng mộ phẩm chất mà mình đã quên mất và từng coi là đáng ghét ấy… Dù anh ta thuộc về một chủng tộc thấp kém đi nữa.

Hơn nữa, anh ta còn là một người phiêu lưu giàu kinh nghiệm; chắc chắn anh ta có thể chia sẻ với cô nhiều điều thú vị về Thành phố Sâu Thủy và Cảng Hộp Sọ.

Có lẽ, việc giữ anh ta ở bên mình sẽ mang lại nhiều niềm vui hơn…

Santira mơ màng vuốt ve những sợi tóc bạc rơi xuống ngực mình; không biết từ lúc nào, cô đã trở về phòng mình.

Cô ngồi xuống bàn học, vứt bỏ những ngọn nến đã cháy hết, thắp một ngọn nến mới, rồi bắt đầu lật sách và những cuộn giấy cổ.

Ngày mai chính là lễ trưởng thành mà cô đã mong đợi từ lâu… Cô cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng các phép thuật mình đã học, để có thể hoàn thành nhanh chóng nghi lễ săn mồi của mình.

Tuy nhiên, điều khiến cô cảm thấy buồn bã là, dù cô đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn không thể tập trung vào việc học phép thuật như bình thường… Những chi tiết liên quan đến cuộc gặp

Anh ta ngồi yên lặng bên bàn học, cần mẫn như những người lùn xám đang khai thác bạc tinh, say sưa đọc những cuốn sách và cuộn giấy dày đặc trước mắt.

Vẻ nghiêm túc và tập trung ấy, thật không ngờ lại khiến cô cảm thấy hứng thú.

Đặc biệt là ánh mắt đầy chứa đựng sự thương xót của anh ta, luôn hiện lên trong tâm trí cô, như một giai điệu kéo dài, đậm đà và khó quên.

Một tiếng thở dài.

Santira đẩy hết những cuộn giấy mà cô dự định đọc sang một bên.

Cô đứng dậy từ ghế, vứt chiếc áo choàng ma thuật của người Zhord xuống đất.

Rồi cô nằm xuống giường, muốn nghỉ ngơi một lát.

Cô cần phải thư giãn để chuẩn bị cho ngày mới sắp bắt đầu.

Cô ôm lấy gối lụa, nhưng giấc ngủ dường như không chịu đến với cô.

Bỗng nhiên, cô giật mình, vùng dậy khỏi giường.

Một bóng người hiện ra trước mặt cô, yên lặng như một bóng ma.

Dù đã qua bao năm tháng, sự xuất hiện đột ngột này vẫn khiến cô cảm thấy mệt mỏi tột độ.

Chắc chắn anh ta làm vậy có chủ đích, cô nghĩ thầm với lòng căm ghét.

Santira nhanh chóng tỏ ra thờ ơ, nở một nụ cười lạnh lùng, ánh mắt đầy chán chường.

Cuộc sống của người Zhord đầy rẫy những âm mưu và kế hoạch phức tạp, nhưng đối với Santira, không có gì phức tạp hơn những cảm xúc mà cô dành cho cha mình – người Zhord đó.

Cô vừa ngưỡng mộ vừa oán hận, vừa yêu mến vừa sợ hãi, vừa ghét bỏ vừa khao khát người cha của mình… Thật khó tin khi những cảm xúc trái ngược nhau ấy lại cùng tồn tại trong một con người.

Và điều đau lòng hơn nữa, không có một cảm xúc nào được anh ta đáp lại, dù chỉ một chút thôi.

Ít nhất thì, người bán elf lạ mặt mà cô gặp hôm nay vẫn có thể cảm thông với cô, còn anh ta thì mãi mãi sẽ không bao giờ làm vậy.

Vị Đại Pháp Sư Trưởng này, đối với cô, thực sự là một ẩn số.

Haezorv Pumoor là cha ruột của cô, nhưng người Zhord lại sống theo chế độ mẫu hệ.

Vị Đại Pháp Sư Trưởng này đã phá vỡ truyền thống, buộc cô phải rời khỏi gia tộc Takth, trở thành một kẻ vô gia cư giống như anh ta.

Rồi lại buông cô cho gia tộc Takth nuôi dưỡng.

Vì điều đó, cô đã phải trả giá đắt nhất trong đời mình.

Mỗi lần nhìn thấy anh ta…

Cô ấy dường như nghe thấy những tiếng kêu thảm thiết phản đối những hành động bán rẻ, phản bội, giết chóc… Những tiếng kêu ấy xen lẫn với tiếng gầm thét hung ác của những nữ tư tế cấp cao lãnh đạo xã hội người duyệt. Những âm thanh ấy cứ vang vọng trong đầu cô, mãi mãi không thể xóa nhòa, đặc biệt là tiếng kêu thảm thiết của những đứa trẻ sắp chết trên mặt đất. Trước khi qua đời, mẹ cô đã nói với cô rằng ở sâu dưới lòng thành phố Thủy Sâu có một thành phố huyền bí được che giấu bởi các dòng chảy địa chất; chỉ cần tìm ra Đền Thờ Lang Thang, nhiều người duyệt khao khát trở lại mặt đất sẽ được cứu rỗi. Vì vậy, trong sâu thẳm tâm hồn mình, cô luôn ấp ủ ước mơ được đi phiêu lưu trên mặt đất.

Santira nhanh chóng tỉnh táo lại và bắt đầu suy nghĩ tại sao Haezorv Pumoor lại muốn gặp cô vào lúc này. Ba năm trôi qua, cô chưa nhận được bất kỳ tin tức nào từ anh ta. Mặc dù người hầu của anh ta vẫn định kỳ thanh toán chi phí nuôi dưỡng và học tập cho gia đình Taks, đảm bảo rằng túi tiền của cô luôn đầy đủ mỗi khi cô đi chợ… Nhưng đối với Santira, một cuộc gặp riêng tư như thế này chắc chắn chỉ mang lại rắc rối. Vậy cô đã làm gì? Hay nói cách khác, liệu những hành động sai trái của cô có bị phát hiện và báo cáo lên không? Cô bắt đầu suy nghĩ kỹ về những việc mình đã làm gần đây – liệu mình có sử dụng những phép thuật đùa giỡn nào đó để chọc giận một nữ tư tế nào đó của gia đình Rose, đến mức khiến anh ta phải tự mình can thiệp? Rồi, cô nghĩ đến một khả năng khác… Sau nghi lễ hiến máu, cô sẽ trở thành một người duyệt thực thụ. Có lẽ anh ta cho rằng cô đáng được quan tâm… Vì vậy, cô lơ đãng ngẩng đầu nhìn anh ta. Anh ta trông giống hệt như trong ký ức của cô – một người đàn ông duyệt già nua; màu mắt anh ta nhạt đến mức gần như không thể mô tả được, khiến người ta cảm thấy bối rối. Theo ấn tượng của Santira, tuổi thọ của anh ta đã vượt qua mười thế kỷ… Người ta nói rằng, với tư cách là một Pháp sư Tối cao, anh ta đã chứng kiến cả gia tộc mình diệt vong mà không hề hề động lòng… Điều này, cô hoàn toàn tin tưởng. Bởi vì chính anh ta đã giết chết mẹ cô để cô có thể thoát khỏi gia đình Taks… “Chúng ta lại gặp nhau rồi.” Giọng nói của Pháp sư Tối cao rất nhẹ nhàng, đến mức cô buộc phải lắng nghe thật chăm chú. “Đúng vậy…” Santira trả lời một cách suy tư, “Chỉ là cách bạn gặp tôi vẫn luôn rất đặc biệt… Đôi khi tôi tự hỏi,

Cô nhìn chằm chằm vào đôi mắt anh ta, nhưng thật đáng thất vọng, cô không thể nhìn thấy bất cứ điều gì cả.

“Hãy dùng những lời này để quyến rũ những người canh gác ở cửa đi.” Đại pháp sư nói một cách bình tĩnh, “Đúng như bạn đã tưởng tượng, tôi đến đây là vì nghi lễ hiến máu của bạn. Bây giờ, tôi sẽ ở lại đây cho đến khi nghi lễ bắt đầu, bởi vì bạn còn rất nhiều điều cần học, và thời gian chuẩn bị lại quá ngắn.”

“Tôi đã luôn chuẩn bị, thời gian của tôi rất đủ,” cô nói lạnh lùng, cố kìm nén sự oán giận trong lòng mình.

“Một đứa trẻ naif ơi, việc trở thành một chiến binh thuộc tộc Zhord không hề đơn giản chỉ là tham gia vào một cuộc tàn sát man rợ như bạn nghĩ đâu.” Đại pháp sư nói với vẻ u ám, “Nếu tôi đoán không sai, Jonala · Takthys chắc chắn rất am hiểu về điều này.”

Santira nhận ra ý nghĩa sâu sắc trong những lời này, và cô gần như không muốn đối mặt với sự thật đó.

Cô không thể tin được rằng dì Jonala của mình lại có thể phản bội mình.

Người mẹ nuôi của cô đã chăm sóc cô, mang đến cho cô những sự quan tâm và sự nuông chiều mà hầu hết các chiến binh thuộc tộc Zhord trẻ tuổi khác đều không thể có được.

Không chỉ là người mẹ ruột của mình, người ấy còn cho cô cuộc sống, sự ấm áp, an toàn… và thậm chí là tình yêu trong suốt mười năm.

Chính sự nuông chiều của dì Jonala đã giúp cô trở thành một chiến binh thuộc tộc Zhord tự do và không bị ràng buộc nhất.

“Bạn đang nghi ngờ sự đánh giá của tôi.” Ánh mắt bình tĩnh của đại pháp sư lướt qua một tia lạnh lùng, “Bạn không thể nào thực sự nghĩ rằng đó là một cuộc phiêu lưu vĩ đại chứ? Tốt lắm, tôi bắt đầu cảm thấy thất vọng về sự đánh giá của bạn rồi.”

“Vậy thì sao?” Santira nói gần như tuyệt vọng.

Nếu như mọi chuyện thực sự như những gì anh ta nói, thì cô không dám nghĩ đến người chiến binh ma thuật đến từ Vương quốc Kermir kia nữa.

“Một đứa trẻ ngốc nghếch ơi, tôi không muốn bạn phải chịu bất kỳ tổn thương nào.” Đại pháp sư nhướng mày lên, nhìn kỹ cô con gái đầy thất vọng của mình và nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi sẽ tặng bạn một vật phẩm ma thuật; nó sẽ giúp bạn dễ dàng giết chết con mồi của mình, như vậy thì bạn sẽ đáp ứng được yêu cầu bề ngoài của nghi lễ. Dù sao đi nữa, bạn cũng chưa bao giờ coi trọng ‘chiếc chân thứ tám’ của Rose, phải không?”