Sau khi nhảy xuống từ cửa sổ của ngôi nhà tre yên tĩnh, bóng dáng hai người hiện ra trong không gian tĩnh lặng đó.

Một người là Tiểu Dương – người vừa mới đưa chiếc chìa khóa ma thuật vào phòng; người kia là Thủy Tảo – người đã có duyên gặp Khương Tiềm trong buổi lễ thăng chức.

Tại nơi này, với bộ trang phục giản dị và thanh thoát, họ đứng đó như những nàng tiên.

“Chị Thủy Tảo, như vậy là chúng ta có thể yên tâm rồi phải không ạ?” Tiểu Dương hỏi với giọng nhỏ nhẹ.

Thủy Tảo đứng yên một lúc lâu, rồi bất chợt quay đầu lại: “Tiểu Dương, em lo lắng cái gì vậy?”

“Em à? Không… chỉ là… đây là lần đầu tiên em làm việc này thôi.” Tiểu Dương cúi đầu thấp hơn, giọng nói dần yếu đi, “Lần đầu tiên em được ở đây và giúp ứng viên kế vị lên đến bàn thờ thần linh…”

Thủy Tảo im lặng một lát rồi nói: “Em nên biết ơn ‘Ngầm Long Vô Dụng’… và biết ơn những điều xảy ra hôm nay. Nếu không phải vì em và anh ta đã từng gặp nhau trong phiêu lưu đó, em sẽ không bao giờ có cơ hội đứng trên bậc thang này, trở thành người hộ tống ứng viên kế vị vào cuộc thi đấu. Đó là đặc quyền chỉ dành cho các nữ thánh mà thôi.”

Nghe vậy, Tiểu Dương lập tức quỳ xuống đất: “Cảm ơn chị Thủy Tảo đã cho em cơ hội này! Em sẽ hết lòng trung thành với chị và nữ thánh!”

Thủy Tảo mỉm cười suy tư: “Lần này, em đã làm rất tốt. Em đã thuyết phục được ‘Ngầm Long Vô Dụng’ – một người tài năng và giữ gìn phẩm giá như vậy – uống chiếc chìa khóa ma thuật đó… Có vẻ như mối quan hệ giữa hai người thực sự không bình thường…”

Nói đến chiếc chìa khóa ma thuật, Thủy Tảo lại không khỏi cảm thấy đau đầu. Dù đã làm tất cả những gì cần thiết khi ‘Ngầm Long Vô Dụng’ đang bất tỉnh, nhưng không một chiếc chìa khóa nào được cấy ghép thành công! Theo lý thuyết, chiếc chìa khóa ma thuật này là một vật dụng có độc tính cực mạnh, nhưng tất cả những chiếc chìa khóa được cấy vào cơ thể Khương Tiềm đều mất hết tác dụng ban đầu, trở nên không tuân theo mệnh lệnh và hành xử một cách lộn xộn, thật kỳ lạ.

Ngũ Thái Hộ Pháp Ngũ Giao Giao – người giỏi sử dụng độc dược nhất núi Thần – cũng không thể giúp đỡ được trong tình huống này, và đã đề xuất phải sử dụng những biện pháp “mềm mại” để giải quyết vấn đề… Vì vậy, mới có cảnh Tiểu Dương thực hiện nhiệm vụ tiễn đưa ứng viên kế vị lên đến bàn thờ thần linh như vậy.

“Chị Thủy Tảo khen ngợi em quá mức rồi!”

Có lẽ cũng nên giữ anh ta lại thôi; một khi đã bước vào lãnh địa của chúng ta, anh ta không thể còn tự do làm theo ý muốn của mình được nữa.” Tiểu Dương cúi đầu xin lỗi, trong lòng thì lo sợ trước những lời nói mang tính cảnh báo ẩn chứa trong đó.

Dù không phải là người có quyền lực hay chức vụ cao cấp, nhưng danh tính của cô ấy là người hầu cận gần gũi của Nữ Thánh Núi Thần – một người mà cô ấy tuyệt đối không thể xúc phạm được.

“Có lẽ vậy.” Biểu cảm của Thủy Tảo trở nên lạnh lùng hơn, “Một khi anh ta đã tham gia vào cuộc chơi này, việc anh ta đi đâu, làm gì thì không còn do chính anh ta quyết định được nữa.”

“Chị Thủy Tảo, sau này chúng ta sẽ làm gì?”

“Hãy theo dõi chặt chẽ A Y Gu Li.”

“A Y Gu Li… Nữ Thánh ư?”

“Đúng vậy.”

Giọng nói của Thủy Tảo trở nên lạnh lùng và đầy e ngại:

“Nữ Thánh và Hoàng Thái Tử tiếp xúc nhiều quá, rồi sớm muộn gì cũng sẽ phát sinh tình cảm. Mặc dù cô ấy luôn cố gắng tránh xa, nhưng chúng ta vẫn phải cảnh giác, để không gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

“Tiểu Dương hiểu rồi, sẽ tuân theo lệnh của chị.”

“Đứng dậy đi.” Giọng nói của Thủy Tảo trở nên dịu bớt một chút, “Bây giờ đã đến lúc bắt đầu rồi.”

Tiểu Dương liền cúi đầu tuân lệnh, theo sát sau lưng Thủy Tảo rời khỏi ban công ngắm cảnh, đi dọc theo hành lang uốn lượn xuyên qua núi non.

Qua nhiều khúc quanh, sau một thời gian dài, họ cuối cùng cũng đến cuối hành lang và bước vào ngôi đền hùng vĩ, trang nghiêm kia.

Nhưng không hiểu sao, càng tiến gần ngôi đền, trái tim Tiểu Dương càng trở nên bất an. Cho đến khi cô đứng trước cửa và nhìn thấy cảnh tượng bên trong…

Ở trung tâm của ngôi đền chính, có một bức tượng Nữ Thánh màu trắng tinh khôi, với vẻ đẹp thanh khiết như tiên nữ.

Xung quanh bức tượng Nữ Thánh, trên những chiếc ghế bằng cỏ, có ba vị Nữ Thánh Núi Thần và bốn vị Thánh Sứ đang ngồi: Nữ Thánh Văn Ca, Nữ Thánh U Âu Mộc Lan, Nữ Thánh A Y Gu Li; các Thánh Sứ Shakin, Thánh Sứ Thủy Quỷ, Thánh Sứ Sát Nhện, Thánh Sứ Đêm Tối Lang Quân.

Vị Nữ Thánh Chín Đuôi Hồ Ly Đà Kiêu Kiêu vì tai nạn mà chưa thể tham gia.

Còn hai vị Bảo Vệ Núi Thần là Lão Bà Rắn Dữ và Ngũ Côn Trùng đang đứng hai bên, canh gác cho ba vị Nữ Thánh và bốn vị Thánh Sứ đang trong trạng thái ngủ say.

Toàn bộ cảnh tượng toát lên vẻ trang nghiêm và uy nghiêm, báo hiệu rằng trận chiến đã bắt đầu.

Khi Tiểu Dương đang ngẩn ngơ, bỗng nhiên cô c

Dưới sức đẩy không thể cưỡng lại được, cơ thể cô nhẹ nhàng rơi xuống tấm gối trải trên mặt đất. Vào khoảnh khắc tiếp xúc với tấm gối, cơ thể cô dường như bị hút chặt vào đó, không thể di chuyển được nữa!

“Chị ơi…” Cô nhìn về phía Thủy Tảo.

Chỉ thấy Thủy Tảo đang mỉm cười, bình tĩnh đối mặt với tình huống này, hoàn toàn không quan tâm đến sự ngạc nhiên của cô.

Phải chăng, lời nói “hãy theo dõi Aiyiguli chặt chẽ” mà chị ấy đã nói, thực ra là một phần của kế hoạch này… Khi hiểu ra điều đó, lòng cô dần bị nỗi sợ hãi chiếm lĩnh.

Cô mở to mắt nhìn chằm chằm về phía Thủy Tảo, cho đến khi ánh mắt cô mờ nhạt đi; sau đó, cô ngồi thẳng lưng, hai tay chắp lại, yên lặng ngồi trên tấm gối.

……

Bầu trời cao xanh, những ngọn núi xanh thẫm, dòng nước trong veo róc rách.

Khương Tiềm nhảy ra khỏi cửa sổ và đến một khung cảnh thiên nhiên nguyên sơ. Khung cảnh này không khác gì những gì anh đã nhìn thấy từ bên ngoài cửa sổ.

Anh không vội vàng triệu hồi con rắn Thủy Quỷ để đi theo con đường đã được lập kế hoạch, mà cứ thế tiếp tục đi bộ, thỉnh thoảng dừng lại để quan sát kỹ lưỡng, thỉnh thoảng bay lượn quanh co để so sánh các thông tin thu thập được:

Dù là địa hình hay đặc điểm địa chất nơi đây, tất cả đều giống hệt bản đồ địa chất mà anh đã tìm thấy trong ngôi nhà cũ.

Trong gia đình Jiang, chỉ có một người chuyên nghiệp về nghiên cứu địa chất, đó chính là cha của Khương Tiềm – ông Jiang Xuesong.

Đến lúc này, câu hỏi ban đầu vẫn còn ám ảnh trong đầu Khương Tiềm– Liệu cha mình, ông Jiang Xuesong, có liên quan gì đến Núi Thần không?

Nếu không, tại sao cha lại có thể vẽ ra một bản đồ địa chất mà vị trí của nó lại gần Núi Thần đến thế?

Nếu đúng như vậy, thì tai nạn mà cha đã trải qua ngày xưa, liệu có phải là tai nạn ngẫu nhiên hay do ai đó cố ý gây ra? Tất cả những điều này đều cần được xem xét lại.

Hay có lẽ, tất cả những gì anh đang chứng kiến chỉ là những ảo giác của riêng mình…

Khương Tiềm không vội vàng đưa ra kết luận nào cả.

Anh tiếp tục tiến xa hơn để tìm hiểu thêm nhiều chi tiết hơn, và vẫn chưa muốn triệu hồi con rắn Thủy Quỷ để dẫn đường.

Lý do không phải là anh không muốn đi thẳng đến “Núi Thần”, mà là anh hoàn toàn không thể kiểm soát con rắn Thủy Quỷ đó!

Chiếc “chìa khóa quỷ dữ” kia, Khương Tiềm thực sự chẳng hề nuốt nó down.

Anh ta chỉ đơn giản là sử dụng một vật dụng phép thuật để che giấu sự thật, khiến mọi người tin rằng anh ta đã nuốt chiếc chìa khóa quỷ dữ đó.

Vật dụng phép thuật này có tên là “Găng tay của ảo thuật gia”; xét về công năng thì thực sự là một vật báu kỳ diệu! Người ta còn nói rằng nó từng giúp Kỵ Minh thoát hiểm nữa đấy.

Nếu không có vật bảo mạng quý giá này trong tay, Khương Tiềm sẽ không bao giờ dám bước vào những tình huống rắc rối như thế này.

Bây giờ, chiếc chìa khóa quỷ dữ vốn dĩ lẽ ra phải trở thành “chiếc khóa giam cầm” cho Khương Tiềm thì lại đang nằm yên ổn trong tủ kính bốn ngăn của anh ta… Vì vậy, người nuôi quỷ dữ cũng chưa hề nhận ra điều gì bất thường.

Nhưng một khi kẻ địch sử dụng những thủ đoạn quỷ dữ để kiểm soát anh ta, Khương Tiềm sẽ biết ngay lập tức.

Tình hình tại Thần Sơn thật sự rất phức tạp; cẩn thận luôn là điều tốt nhất.

Đối với Khương Tiềm mà nói, bất kỳ sự tiện lợi nào được đánh đổi bằng việc “bị người khác kiểm soát” cũng đều không đủ để khiến anh ta suy nghĩ đến việc đồng ý.

Có một lý do khác khiến anh ta không vội vàng đi thẳng vào vấn đề chính… Ngoài anh ta ra, còn có ba người khác cũng đang tham gia cuộc cạnh tranh này. Trong tình hình này, việc vượt xa người khác quá sớm thực sự không có ý nghĩa gì cả; điều đó chỉ khiến mình trở thành mục tiêu của mọi người mà thôi. Thà rằng nên lùi lại một bước, để những người khác có cơ hội cân nhắc, tranh đấu lẫn nhau; trong khi đó, mình có thể quan sát tình hình một cách bình tĩnh, tránh những sai lầm không đáng có.

Vì vậy, Khương Tiềm vẫn tiếp tục theo đúng lộ trình đã định, dựa vào bản đồ mà cha mình để lại để tiến về phía “trung tâm” được chỉ ra trên bản đồ. Bản đồ địa chất do cha anh ta – Jiang Xuesong – vẽ ra không chỉ rất chuyên nghiệp mà còn được trình bày một cách chi tiết và hợp lý; vì vậy, Khương Tiềm không hề đi lạc và đã thành công trong việc đến một thị trấn hoang dã.

Thị trấn này là nơi đầu tiên mà Khương Tiềm gặp phải sau khi bắt đầu hành trình tìm đến “trung tâm” trên bản đồ; vì vậy, nó đã thu hút sự chú ý đặc biệt của anh ta.

Thị trấn này không có tên, quy mô cũng không lớn lắm, nhưng lại mang một bầu không khí ấm áp và đặc trưng của cuộc sống hàng ngày. Khương Tiềm đi dạo như một du khách bình thường, quan sát mọi thứ xung quanh, cố gắng tìm kiếm những thông tin có lợ

Trên đường đi, thường xuyên có thể thấy mọi người tụ tập thành từng nhóm nhỏ để chơi một trò chơi cờ bàn nào đó mà Khương Tiềm chưa từng thấy bao giờ.

Vì vậy, dưới lý do tò mò, Khương Tiềm đã quan sát một lúc và cuối cùng cũng hiểu được cách chơi của trò này.

Luật chơi rất đơn giản: gồm mười hai quân cờ và một bàn cờ có kích thước 10x10 ô vuông.

Mười hai quân cờ được chia thành hai loại: bốn quân “chính” có hình dạng khác nhau (hai cánh, bốn cánh, đầu sói, móc) và tám quân “phụ” không có hình dạng đặc biệt nào.

Trong trò chơi, có thể có tới bốn phe tham gia cùng lúc; mỗi phe gồm một quân chính dẫn dắt hai quân phụ để tiến hành chiến đấu. Quân chính có thể di chuyển hai ô mỗi lần, trong khi quân phụ chỉ di chuyển một ô. Khi gặp quân đối phương trên đường di chuyển, bên đi trước có thể “nuốt chửng” quân đối phương; phe nào còn lại sống sót sau trận đấu thì sẽ chiến thắng.

Nếu trận đấu kết thúc với tỷ số hòa, số quân mà mỗi bên đã “nuốt chửng” đối phương sẽ được tính để xác định người thắng.

Ngoài những quy tắc cứng nhắc này, trên bàn cờ còn in dòng chữ “Đã đặt quân thì không thể hối tiếc, người xem cờ không nên nói gì”. Đây là những quy tắc không thành văn nhưng được mọi người tuân theo.

Trò chơi này không làm Khương Tiềm quá hứng thú; điều khiến anh ta quan tâm thực sự là một lý do khác.

“Ông ơi, tôi chưa bao giờ thấy trò chơi này trước đây, liệu nó có nguồn gốc gì đặc biệt không ạ?”

Khi trận đấu kết thúc và mọi người đang chuẩn bị bàn cờ cho ván mới, Khương Tiềm đã hỏi người đàn ông già đang ngồi cạnh mình.

“Đó là trò chơi được truyền lại từ thế hệ trước; chỉ cần tuân theo quy tắc là được thôi. Về nguồn gốc của nó… thì đã lâu lắm rồi, không còn ai biết nữa!”

“À, vậy à… Ông ơi, ông có bao giờ thấy cách chơi như thế này chưa: trên bàn cờ có bốn phe, liệu có khả năng ba hoặc hai phe liên minh với nhau để ngăn cản một phe khác, rồi sau đó quyết định thắng thua sau khi phe đó bị loại không ạ?” Khương Tiềm hỏi một cách thăm dò.

Người đàn ông già cũng có vẻ bối rối: “Cách chơi như vậy coi như là gian lận đấy! Hơn nữa, cuối cùng chỉ có một phe có thể chiến thắng; dù ban đầu các phe có liên minh với nhau, nhưng cuối cùng vẫn sẽ đánh nhau với nhau… Tại sao lại phải làm như vậy chứ?”

“Ông nói đúng lắm; nếu từ đầu đã biết rằng cuối cùng sẽ phải đối đầu với nhau, thì dù có liên minh, cũng chắc chắn sẽ có sự e dè; lực lượng của những phe liên minh sẽ không bằng khi h