Đêm khuya, tại Lầu Yên Khánh.

Lầu Yên Khánh nằm ở phía tây thành Sĩ Dương, được coi là một trong những khu vực sầm uất nhất.

Xung quanh bảy cung điện của hoàng đế, trong vòng mười dặm không được xây dựng nhà cao tầng, cũng không được tổ chức các hoạt động kinh doanh ồn ào; mặc dù mang vẻ trang nghiêm và uy nghi, nơi này vẫn thiếu đi không khí sôi động.

Xung quanh Lầu Yên Khánh là những con đường rộng lớn, nơi có rất nhiều cửa hàng bán trang sức, may mặc, dược phẩm… Người qua kẻ lại tấp nập không ngừng. Trong số những tòa nhà mới cũ sôi động ấy, Lầu Yên Khánh với ánh đèn sáng rực hiện ra ở trung tâm, ngạo mạn so với tất cả các ngôi nhà nhỏ xung quanh.

Nếu đứng trên Lầu Yên Khánh, bạn sẽ cảm thấy choáng váng khi nhìn xuống những người dưới kia.

Bên trong lầu thì yên tĩnh lắm, chỉ có tiếng nhạc du dương và giọng hát ngọt ngào của các nữ nghệ sĩ; hoàn toàn không giống như những quán rượu bình thường ồn ào và náo nhiệt.

Trên tầng cao nhất, chỉ có một căn phòng riêng biệt, mỗi đêm chỉ phục vụ một bàn khách.

Trên gác giữa lầu, một nhóm diễn viên đang mặc trang phục kịch; ở giữa họ, một nữ nghệ sĩ xinh đẹp đang cầm chiếc tay áo nước và hát:

“Bên ngoài lầu Xuân Thu, gió bão cuồn cuộn,

Nơi đâu vang lên tiếng than khóc buồn bã?

Vượt qua rèm cửa, chỉ thấy một chiếc kiệu hoa,

Chắc hẳn là đôi vợ chồng mới cưới đang băng qua cầu Én.

Ngày lành tháng tốt, họ nên vui vẻ mừng chúc,

Tại sao lại để những giọt nước mắt biến thành hạt ngọc rơi xuống…” (1)

Dưới gác, có một chiếc bàn nhỏ; một chàng trai trẻ đang ngồi sau bàn, nhắm mắt lắng nghe và gật đầu theo nhịp nhạc.

Trước mặt anh ta là một cái bình ngọc, bên trong chứa đầy rượu trong suốt, trong trẻo.

Bên cạnh bình ngọc là một bộ đồ ăn bằng ngọc, nhưng trước mặt anh ta không hề có món ăn nào.

Đó chính là con trai của Đan Đài Phục, Đan Đài Minh.

“Thưa ngài, xin thưởng thức bánh trà.”

Một người hầu mang đến một đĩa nhỏ trên đĩa bạc phủ vàng, bên trong có bốn chiếc bánh nhỏ xinh, vỏ bánh màu trắng pha xanh lá cây, rất mềm mại và nhẹ nhàng.

Bên trong là nhân đậu xanh ngon lành, lớp vỏ bánh còn mang hương vị trà.

Đồ ăn kèm rượu thường phải có sự cân bằng giữa vị cay và vị ngọt; sau khi ăn món cay, người ta thường muốn thưởng thức món ngọt để cân bằng.

Bánh trà của Lầu Yên Khánh có thể nói là ngon nhất ở Sĩ Dương; ngay cả nhà bếp hoàng gia cũng không làm loại này. Nếu hoàng đế muốn thưởng thức, ông ta chỉ có thể sai người mua từ

“Ngài có điều gì không hài lòng ạ?”

Một người đàn ông trung niên cười ha hả bước lên từ những bậc thang phía sau Đan Đài Minh, và chính xác là đã chứng kiến cảnh tượng này.

Đó chính là chủ nhân của Yên Khánh Lâu.

Đan Đài Minh không quay đầu lại; ngược lại, anh vẫn ngồi yên, mắt vẫn nhắm lại để tiếp tục nghe kịch.

Khi người đàn ông trung niên đến bên cạnh anh, Đan Đài Minh mới mở mắt ra và nở nụ cười: “Ông Công, kinh doanh của ông thật phát đạt nhỉ.”

Ông Công vẫy tay, cúi đầu nhẹ nhàng: “Việc Ngài Đan Đài đến Yên Khánh Lâu thực sự là vinh dự lớn cho chúng tôi. Nếu món trà bánh này không hợp khẩu vị của Ngài, tôi sẽ ngay lập tức gọi người mang các món khác đến…”

“Không cần đâu.”

Đan Đài Minh lắc đầu, ánh mắt vẫn hướng về phía nữ danh ca trên sân khấu: “Hôm nay tôi chỉ muốn ăn trà bánh thôi.”

Nghe anh nói vậy, ông Công ngẩn ngơ: “Vậy… Phương Tài…”

“À…”

Chưa kịp nói hết, Đan Đài Minh đã thở dài: “Trà bánh… Trà bánh, chẳng lẽ phải dùng loại trà ngon thì mới được sao?”

Ông Công im lặng một lúc, rồi mới nhẹ nhàng nói: “Ngài Đan Đài nghĩ nên dùng loại trà nào cho phù hợp ạ?”

Đan Đài Minh mỉm cười, cuối cùng cũng quay đầu nhìn thẳng vào mắt ông Công.

“Tôi không biết đâu. Tôi chỉ nghĩ mình đến đây để ăn trà bánh thôi, chẳng ngờ lại phải học cách các bạn làm nó nữa.”

Bầu không khí dường như bỗng trở nên lạnh lẽo; ông Công cắn môi, không nói gì cả.

Chỉ có tiếng đàn và giọng hát trên sân khấu vẫn tiếp tục vang lên.

Đan Đài Minh nhẹ nhàng giơ tay lên… Và tiếng đàn, giọng hát lập tức im bặt.

Sự câm lặng bao trùm khắp nơi.

Rồi bất ngờ, Đan Đài Minh bắt đầu cười lớn, như thể vừa nghe được một câu đùa rất hài hước, cười đến nỗi ngã ngửa ra sau.

“Ừm… hehe, haha.”

Ông Công cũng cố gắng cười theo, nhưng nụ cười của ông có vẻ gượng ép.

“Thôi được rồi, ông Công, đừng lo lắng.”

Đan Đài Minh dùng ngón tay vẽ một vòng nhẹ trên sân khấu; nhóm diễn viên lập tức đứng dậy, thu dọn đồ đạc và lặng lẽ rời khỏi sân khấu.

Những chiếc đèn cũng tắt hết; tầng cao nhất của Yên Khánh Lâu chỉ còn lại ánh sáng từ tầng dưới và ánh sao bên ngoài cửa sổ.

“Tôi mời Ngài đến đây, là vì biết Ngài rất muốn tìm hiểu về những sự kiện quan trọng trong những ngày qua.”

Anh ta cầm lên chiếc ly rượu, nhìn kỹ dòng rượu bên trong.

“Ngài lo rằng vụ ám sát hoàng tử là do Cơ quan Pháp luật Quốc gia thực hiện, và họ dám làm điều đó là vì họ đã chắc chắn về mục tiêu của mình.”

“Không… không, chỉ là tò mò thôi…”

Ông Gong lau mồ hôi trên người.

Đan Thái Minh cười nhẹ, không mấy để ý: “Ngài không cần phải giấu giếm gì cả; tôi không phải là cha tôi. Nếu ngài không thể suy nghĩ rõ ràng đến mức này, thì cũng không thể mở được nhà hàng Yán Khánh Lâu được.”

Anh ta ngửa đầu uống hết nội dung ly rượu, thốt lên một tiếng thỏa mãn.

“Theo những thông tin hiện có, khó có khả năng việc này là do Cơ quan Pháp luật Quốc gia làm.”

Nghe vậy, ông Gong vội vàng nói: “Vậy… vậy còn ai dám ám sát Hoàng đế chứ? Chẳng lẽ là Cơ quan…?”

“Bạch!”

Đan Thái Minh dùng sức đập ly xuống bàn, ngăn ông Gong nói tiếp.

“Hãy nói năng và hành động cẩn thận; Quốc Kim Sở không liên quan gì đến chuyện này cả.”

Anh ta nói từng câu một một cách rõ ràng.

Ông Gong vội vàng gật đầu.

“Hơn nữa, theo thông tin từ những người dưới quyền tôi, có lẽ mục tiêu thực sự của kẻ sát nhân không phải là Hoàng đế. Việc giết hại cả gia đình ở quán trà đó có lẽ khiến Cơ quan Pháp luật Quốc gia càng muốn bắt được kẻ đó hơn chúng ta nữa.”

Đan Thái Minh vỗ vỗ môi.

Mọi người đều biết rằng quán trà Tân Niệm được thành lập nhờ vào mối quan hệ của Cơ quan Pháp luật Quốc gia.

Đan Thái Minh lại rót cho mình một ly rượu, đứng dậy và quay lưng về phía ông Gong, nói:

“Chuyện An Hải Kim đã khiến họ phải trả giá; sau này, việc xử lý các vấn đề ở Hải Châu sẽ càng dễ dàng hơn. Các người cứ tiếp tục kinh doanh bình thường, không cần phải lo lắng gì cả.”

“Nếu… như vậy thì tốt quá! Vậy thì xin không làm phiền Đan Thái đại nhân nữa. Còn cần thêm gì nữa không ạ? Tôi sẽ… ngay lập tức đi chuẩn bị.”

Đan Thái Minh chỉ giơ tay lên, vẫy tay y hệt cách anh ta đã dùng để đuổi đoàn hát ra khỏi đây, rồi bảo ông Gong rời đi. Trên tầng cao nhất, chỉ còn lại mình anh ta.

“Hàn Đông Văn…”

Anh ta thì thầm với bản thân.

“Cuộc đời ngươi may mắn đến thế này, quả thực là ân huệ của gia tộc Đan Thái chúng ta.”

Đan Thái Minh lại ngửa đầu, uống hết ly rượu còn lại, rồi đi đến bên cửa sổ, nhẹ nhàng hát lên:

“Trên đời này, đâu phải lúc nào cũng chỉ toàn những người giàu có.

Cũng có những người phải sống trong cảnh đói rét và nỗi buồn;

Cũng có những người phải khóc lóc vì thất vọng

Chắc hẳn phải có lý do gì đó ẩn giấu trong tâm trí anh ta…

……

”(2)

———————

Trong cung điện.

Hàn Đông Văn đã đi vòng này đến vòng khác bên trong căn phòng.

“Mười cái, bảy cái, năm mươi cái!”

Anh ta cảm thấy răng mình ngứa ngáy.

Sáu mươi bảy đồng vàng… Làm sao anh ta có thể lấy chúng ra được?

Mười phút trước, anh ta vỗ mạnh vào đùi mình và nghĩ: “Ta sẽ dùng những thứ này để cho cô Hồng Đậu mang ra ngoài cung bán cho tiệm cầm cố!”

Nhưng bây giờ, anh ta đã đi đến vòng thứ tám rồi.

Những thứ đó rất đẹp: những chiếc gương men được khảm vàng, những chiếc đế bút làm từ ngọc trai… Tất cả đều là những vật phẩm quý giá của cung đình.

Nhưng dưới đế bút, phía sau những chiếc gương men đều khắc hình rồng và phượng – rõ ràng là đồ của cung đình.

Nếu để một cung nữ mang những thứ này ra ngoài cầm cố… Chắc chắn sẽ bị xử tử!

Bất kỳ ai không phải là kẻ ngốc nghếch cũng biết rằng phải báo quan ngay.

“Không thể được…”

Hàn Đông Văn ngồi xuống giường, vuốt ve mái tóc mình.

Đã không nói đến việc anh ta có những thứ đó; thứ lớn nhất mà anh ta từng sở hữu chỉ là hai mươi đồng vàng của Lý Tái mà thôi. Anh ta đã tặng chúng cho cô Hồng Đậu rồi… Làm sao có thể lấy lại được!

Hơn nữa, ngay cả khi muốn lấy lại, nếu trừ đi năm đồng vàng đã trả cho cô ấy, thì số còn lại cũng chỉ là mười lăm đồng mà thôi.

“Mười lăm đồng…”

Cũng gần với mười bảy đồng mà thôi…

Hàn Đông Văn buồn bã cắn vào răng, nhìn chằm chằm vào hình ảnh của mình trong chiếc gương men.

“Chẳng lẽ mình thực sự sắp trở nên nghèo đến mức không còn gì cả sao?”

P.S (1)(2): Trích từ vở kịch Bắc Kinh trường phái Trình “Túi Kim Long”, đoạn trích từ vở “Lầu Xuân Thu”.