**Thủ đô, giáo phận Talis.**

Lệnh giới nghiêm đã được thực hiện được ba ngày rồi. Sau hoàng hôn, những con phố của Talis trở nên vắng lặng hoàn toàn; chỉ còn có một nửa số đèn đường được bật sáng, cùng với những bông tuyết rơi dày đặc.

Mọi thứ đều yên tĩnh đến không nghe thấy tiếng động nào.

Ở hai bên con đường trung tâm rộng lớn Felien, những dinh thự tối om và nhà thờ chính nằm đối diện nhau như hai ngọn đồi im lặng, khiến không khí trong vương quốc lạnh lẽo này trở nên nặng nề hơn bao giờ hết.

Không có ánh đèn nào.

Dinh thự của công tước dường như vắng bóng mọi người; không chiếc đèn nào được bật sáng, chỉ có vài lính canh đi tuần tra theo vòng tròn.

Mặc dù việc tuần tra là để bảo vệ an ninh cho dinh thự, nhưng đêm nay, ánh mắt của họ chẳng hề rời khỏi nhà thờ chính đối diện.

Từ bên ngoài nhà thờ, chỉ có thể nhìn thấy những tia sáng lấp lánh phản chiếu một cách kỹ lưỡng.

Còn bên trong nhà thờ, xung quanh bàn thờ dùng để cử hành thánh lễ, có rất nhiều người đang đứng thành từng nhóm.

Họ mặc những bộ áo giám mục viền đỏ, đội mũ tròn màu đỏ, và khoác những dải ruy băng trắng rộng lớn trên vai, điều này cho thấy địa vị cao quý gần như tuyệt đối của họ ở Tây Á.

Bảy vị hồng y thuộc **Hội** đã có mặt ở đây từ sớm; trong đó, bốn người đã đến từ trước, còn bốn người nữa… bốn người kia được các binh sĩ của Đội Hiệp sĩ Giáo hội “đưa” đến từ dinh thự của công tước.

Sau khi mất đi công tước, những vị hồng y trước đây ủng hộ dinh thự công tước không còn lý do gì để chống đối nữa; không có sức mạnh chiến đấu, họ đứng đó dưới mái vòm của nhà thờ, nhìn chằm chằm vào những người đối diện, im lặng trong lo lắng.

Tilda Dak, nữ thánh của giáo hội, sau khi giành chiến thắng trong cuộc bầu cử công tước, đã lật đổ hệ thống quy tắc cũ của giáo hội.

Kể từ đó, bà chưa bao giờ đến thăm giáo hội hay tham gia bất kỳ thánh lễ nào nữa; bằng cách cực đoan đó, bà đã thể hiện rõ thái độ của mình.

Tuy nhiên, danh tính nữ thánh của bà là điều không thể bị tước đoạt, bởi vì điều này xuất phát từ truyền thống cổ xưa của Tây Á, kết hợp với các lý thuyết về sao và bói toán.

Quan trọng nhất là, Tiilda sinh ra đã sở hững sức mạnh phi thường được ban tặng bởi thần linh.

Kể từ khi sức mạnh đó được phát huy, **Hội** nhận ra rằng dinh thự công tước no longer tuân theo mệnh lệnh của họ; chiếc ghế quyền lực mà họ từng nắm giữ trong tay giờ đây đã trở thành một thanh kiếm lạnh lẽo nhưng quyết đoán.

Và thế là, trong số chín vị hồng y thuộc tổ chức Thần Chủ Giáo, dần có bốn người quyết định ủng hộ ý tưởng của Tilda nhằm cải thiện mối quan hệ giữa giáo hội và chính quyền; từ đó họ tiến hành các nghi lễ tôn giáo và truyền đạo tại dinh thự của công tước. Mặc dù Tilda chưa bao giờ tham gia các buổi thánh lễ do họ tổ chức, nhưng bà vẫn tận dụng ảnh hưởng của họ như một công cụ để bảo vệ lợi ích của mình.

Cho đến lúc này, tất cả họ đều đã bị đưa trở lại nhà thờ, run rẩy không ngớt.

Bốn vị hồng y thuộc dinh thự công tước… Bốn vị hồng y thuộc nhà thờ…

Trước mặt họ, còn có một người khác đang quan sát họ, giống như người ta đang lựa chọn một con thú cưng yêu thích trong cửa hàng vậy – quan sát kỹ lưỡng từng người một.

Người hồng y thứ chín, “Cha” Gascogne.

Trong tổ chức Thần Chủ Giáo, danh hiệu “cha” chỉ cao hơn “linh mục”, nhưng Gascogne, dù đã được phong làm hồng y, vẫn tự xưng mình là “cha”.

Ông là người khiêm tốn và tốt bụng, luôn nỗ lực vì phúc lợi của giáo dân, nuôi dạy trẻ em cần sự giúp đỡ, điều trị bệnh cho người nghèo, và được mọi người kính trọng vì phẩm chất cao quý cùng tính cách thân thiện của mình.

Ông rất đạo đức và chăm chỉ; đồng thời cũng là người đứng đầu Hội Hiệp sĩ Giáo hoàng, dẫn dắt những tín đồ kiên định chiến đấu vì đất nước, và người dân Tây Á đều biết ơn những đóng góp của ông.

“Các đồng nghiệp thân mến, giáo hội rất trân trọng sự cống hiến của các bạn trong bối cảnh khó khăn này. Chúng ta tập trung tại đây để cứu đất nước chúng ta và bảo vệ uy nghi của Đức Chúa Trời.”

Bộ áo choàng đỏ sang trọng mà Gascogne mặc trông còn lộng lẫy hơn nhiều so với những chiếc áo choàng đỏ của các vị hồng y khác; trên áo được thêu những viên ngọc lấp lánh cùng vàng bạc, xa hoa như hang động chứa kho báu của loài rồng trong truyền thuyết.

Ông nhìn quanh bát ngát các vị hồng y đang đứng trước mặt mình, rồi mỉm cười nói: “Trong số bảy hội hiệp sĩ bảo vệ Đức Chúa Trời, đã có hai hội hiệp sĩ hy sinh; và nữ thánh của chúng ta cũng đã qua đời. Các đồng nghiệp phải hiểu rằng, bây giờ chúng ta cần có người đứng ra bảo vệ vương quốc của Đức Chúa Trời bằng máu của mình.”

Gascogne gật đầu nhẹ về phía một người bên cạnh mình, và ngay lập tức, tám vị hồng y đều nhận được những phong bì giấy trắng.

“Xin các bạn hãy bỏ phiếu một cách quý báu và thiêng liêng, để chọn ra người xứng đáng giữ chức vụ tổng chỉ huy Hội Hiệp sĩ Giáo hoàng.”

Nét mặt ông vẫn bình th

Trong số tám giám mục đứng trước mặt ông ta, bốn người thuộc phe Công tước nhìn nhau vài lần, ánh mắt họ đầy sự hoang mang.

“Cái phiếu đâu rồi?”

Một người thì thầm, nhưng Gascogne cứ như không nghe thấy gì cả, cười nhìn bốn giám mục còn lại thuộc phe Giáo hội.

Những phong bì trong tay họ chưa kịp mở đã được trả lại cho Gascogne.

“Chúa phù hộ ngài, người anh em yêu quý của tôi.” Gascogne cười nhận lấy các phong bì.

Bốn giám mục thuộc phe Công tước hiểu ra ngay lập tức. Ai đó đã mở phong bì ra và thấy ngay tờ giấy có tên Gascogne đã được viết sẵn bên trong.

“Có điều gì khiến các bạn băn khoăn mà tôi có thể giải đáp cho các bạn không, những người bạn thông thái của tôi?” Gascogne nghiêng đầu nhẹ, với vẻ mặt hiền lành.

Các giám mục phe Công tước tái nhợt mặt, lắc đầu và đóng lại các phong bì, sau đó đưa chúng cho Gascogne.

Tám phong bì được đưa vào lòng Gascogne; ông ta không hề liếc nhìn chúng một cái nào, rồi vứt chúng xuống bàn thờ bên cạnh. Sau đó, ông lấy ra phong bì thứ chín – phong bì mà lẽ ra phải do chính mình viết – dùng ngón tay lấy ra tờ giấy bên trong, khẽ ho một tiếng rồi công bố:

“Hồng y Turinno, một phiếu.”

Vị giám mục tên Turinno rõ ràng là một trong bốn người thuộc phe Công tước; khuôn mặt ông ta lập tức biến thành màu xám nhợt.

Gascogne vứt tờ giấy mình viết vào đống phong bì trên bàn thờ, cúi đầu một cách khiêm tốn và lịch sự: “Vậy thì, tôi xin chân thành cảm ơn tất cả các đồng nghiệp vì sự tin tưởng các bạn dành cho công việc của tôi. Với tỷ lệ 8 phiếu so với 1 phiếu, tôi sẽ chiến thắng trong cuộc cạnh tranh thân thiện này với Hồng y Turinno và được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy Đội hiệp sĩ Giáo hội của quốc gia Tây Á. Nhân danh Chúa của chúng ta, tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.”

“Tại sao ông không lấy luôn chín phiếu đi?!”

Turinno, biết rằng mình không còn cơ hội nào nữa, không thể kiềm chế được cơn giận dữ và la lên.

“Sự tự cao tự đại như vậy thực sự trái với lời dạy ‘khiêm tốn’ của Chúa chúng ta.”

Nụ cười trên khuôn mặt Gascogne vẫn không thay đổi; ông chỉ nhẹ nhàng giơ tay lên, và ngay lập tức một nhóm binh sĩ từ bóng tối bên cạnh tiến lên, bắt bốn giám mục phe Công tước lại tại chỗ.

“Gascogne! Ông này!”

Họ la hét, nhưng rất nhanh sau đó đã bị kéo vào sâu bên trong nhà thờ.

Và thế là, Phòng cầu nguyện chính lại trở nên trống trải, chỉ còn lại Gascogne và bốn giám mục còn lại đứng đó.

“Vậy thì… Ngài Tổng chỉ huy…”

Một trong những giám mục đó nịnh bợ nói: “Hiện tại, năm đoàn hiệp sĩ còn tồn tại ở Tây Á đã có kế hoạch nào đối phó với những quốc gia láng giềng xấu xa chưa? Tất nhiên, tôi chỉ tò mò thôi; tôi rõ ràng biết rằng không cần phải lo lắng về việc này.”

“Cảm ơn sự quan tâm của ngài.”

Gascogne mỉm cười, vẫy tay và vài tờ giấy trên bàn thờ bỗng nhiên bay lên, cháy mãnh liệt trong không khí, tạo ra làn khói trắng dày đặc và thổi ra ngoài qua mái vòm của nhà thờ lớn.

Ông nhìn theo làn khói trắng đang bay ra ngoài cửa sổ và nói một cách điềm tĩnh: “Dù không thể tiếp tục thực hiện trách nhiệm của mình nữa, nhưng với tư cách là Tổng chỉ huy của các đoàn hiệp sĩ, tôi tin rằng không chỉ tôi mà bốn vị chỉ huy khác cũng sẽ chiến đấu hết mình, quyết tâm bảo vệ Chúa của chúng ta – vị Chúa thực sự đã đến.”

Người giám mục vừa hỏi đang muốn nói thêm điều gì đó thì bỗng nhiên bị giọng nói của một người đàn ông trẻ tuổi ngăn lại:

“Gascogne, vật chủ mới đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

Ánh mắt hào hứng lướt qua khuôn mặt già nua của Gascogne; ông nhìn về phía người đàn ông đó và nói với giọng đầy hứng thú: “À… Quả nhiên là một hiệp sĩ ‘chăm chỉ’; cậu bé đó chắc chắn cũng là vật chủ phải không?”

Người đàn ông được gọi là “chăm chỉ” đứng trong bóng tối, giọng nói của anh ta không hề tỏ ra nóng vội hay háo hức: “Đúng vậy… Nhưng tôi nghe nói vào ngày hôm đó còn có một vật chủ tốt hơn nữa; thật đáng tiếc.”

“Không sao đâu.”

Ánh mắt Gascogne lấp lánh niềm nhiệt thành và hứng thú: “Thực ra không ai có thể tốt hơn Tilda cả… Hơn nữa, người đàn ông đó từ Sīmēng đã bị nổ nát thành từng mảnh rồi; bây giờ chỉ cần có một vật chủ có thể sử dụng được là đủ rồi!”