“Thưa Tổng chỉ huy, xin hãy cẩn thận với các bậc thang.”

Đi thẳng theo hành lang phía sau nhà nguyện chính, sẽ có một căn phòng xưng tội không mấy nổi bật; ở chính giữa là bức tượng biểu trưng cho vị thần được thấy khắp khu vực Tây Á – một người đàn ông mang hình dáng của vị thần đang giơ cao chiếc Chén Thánh, xung quanh là những người theo đuổi ông ta đang vươn ra với đôi tay mong muốn được cứu rỗi.

Người thanh niên được gọi là “Chăm chỉ” đang cầm đèn nến đi đầu, dẫn đường; phía sau anh ta là Gascogne, với vẻ mặt uy nghi như một vị hoàng đế.

“Chu Sa-pế, phản ứng từ phía Sĩ Mông thế nào rồi?”

Gascogne bất ngờ hỏi. Người thanh niên tên Chu Sa-pế không quay đầu lại, mà chỉ trả lời một cách bình thản: “Theo quan sát của các lính do thám, người dân Sĩ Mông chưa hề tập trung lực lượng lớn; hiện tại, họ chỉ điều động một số dân quân tinh nhuệ vào núi rừng mà thôi.”

“Vậy sao…”

Gascogne gật đầu; đó là kết quả mà ông ta đã dự đoán trước đó.

Nhưng thời gian không đứng về phía Tây Á. Dù các thông báo trong nước có cho rằng Tây Á đã ám sát hoặc bắt cóc công tước, nhưng các nhà lãnh đạo cấp cao đều biết rõ rằng Tilda vẫn chưa thực sự chết.

Đối với Tây Á, đây là một thất bại chiến lược nghiêm trọng.

Nhưng mọi chuyện đã xảy ra rồi; việc tiến hành cuộc chiến toàn diện chống lại Sĩ Mông là điều không thể và cũng không thực tế. Hơn nữa, Giáo hội hiện đang có những việc quan trọng hơn cần phải giải quyết.

“Khi những kẻ còn sót lại trong dinh công tước đã bị đánh bại, việc công chúa có còn sống hay không cũng không còn quan trọng nữa.”

Chu Sa-pế vừa nói vừa đưa tay sờ soạt quanh bức tượng biểu trưng cho vị thần; sau khi tìm thấy điểm cần thiết, anh ta gõ nhẹ vào đó, và một tiếng “click” vang lên.

Bức tượng đá nặng nề bắt đầu xoay tròn từ từ; cùng với tiếng ma sát giữa các tảng đá, một lối vào hầm sâu thẳm bỗng nhiên xuất hiện trước mặt Chu Sa-pế và Gascogne.

“Thưa Tổng chỉ huy, xin mời.”

Chu Sa-pế đứng thẳng người, cúi đầu và nhường lối cho họ.

Gascogne mỉm cười, bước chậm rãi vào bên trong lối vào hầm bí mật này.

Màu đỏ…

Những bức tường phát ra ánh sáng đỏ thắm; không khí tràn ngập mùi thơm ngọt ngào. Một chiếc ghế lưng cao khổng lồ đặt ngay ở chính giữa căn hầm bí mật này; trên chiếc ghế được phủ bằng vải nhung màu đỏ tối, ngồi một bóng dáng già yếu, gầy guộc.

Người đó trông gần như giống một xác chết; nếu không phải vì ông ta vẫn còn thì thầm khàn khàn điều gì đó, có lẽ tất cả mọi người sẽ nghĩ rằng người già gầy yếu này đã qua đời từ lâu rồi. Những vết đốm da do tuổi tác trên khuôn mặt ông, dưới làn da sưng tấy và thiếu cơ bắp, trông thật đáng sợ, giống hệt những vết đốm của xác chết.

Gascogne tiến lại gần chiếc ghế cao ngồi đó, cúi đầu thành kính:

“Thánh cha, Ngài có khỏe không?”

Không có câu trả lời.

Đức Giáo hoàng Berwis – vị lãnh đạo tôn giáo có danh nghĩa cao nhất. Đối với người dân, Thánh cha đã lâm bệnh quá lâu rồi; sức khỏe của Ngài đã trở thành một phần trong những lời cầu nguyện hàng ngày của họ. Và vào lúc này, vị “vua tôn giáo” này chỉ đơn thuần ngồi im trên chiếc ghế giáo hoàng cao lớn, không hề có bất kỳ phản ứng nào.

“Tổng giám mục Gascogne xin báo cáo với Ngài: sau cuộc bầu cử công bằng của chín tổng giám mục, tôi được các đồng nghiệp tin tưởng bầu chọn làm Tổng chỉ huy của Hội Hiệp sĩ Quốc gia. Xin cho phép tôi mong đợi lời ban phước của Ngài.”

Gascogne nói một cách tự nhiên, tiến lên một bước, nắm lấy cổ tay gầy yếu của Đức Giáo hoàng và đặt nó lên vai mình, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt:

“À, cảm ơn Ngài vì lời ban phước và sự tin tưởng này, Thánh cha.”

Bàn tay của Đức Giáo hoàng nhẹ nhàng rơi xuống từ vai Gascogne, giọng nói khàn khàn của ông vang lên như tiếng thì thầm của một xác chết:

“Hanna… Hanna…”

“Hanna ư?”

Gascogne cúi đầu:

“Ôi, xin Ngài đừng buồn… Nữ hiệp sĩ trinh khiết yêu quý của chúng ta, nữ tu Hannah, đã không may hy sinh trong tay kẻ thù.”

Sau khi nói xong, Đức Giáo hoàng dường như có phản ứng hơn một chút; ông từ từ, với sự khó khăn, ngẩng đầu lên, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào Gascogne:

“O… Du…”

“Odu ư?”

Gascogne cười lạnh:

“Vị hiệp sĩ trung thành của Ngài, Odu, đã bị bắt làm tù binh; ngay cả nếu bây giờ ông ấy vẫn còn sống, thì có lẽ cũng không còn bao lâu nữa.”

Như thể cần thời gian để hiểu những lời Gascogne nói, Đức Giáo hoàng Berwis nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, giọng nói khàn khàn, đau đớn, như tiếng khóc, vang lên từ cổ họng ông.

“Tilda… Hãy cứu họ… Tilda…”

“Tilda à?!”

Gascogne biểu hiện vẻ đau khổ thái quá: “Nữ thánh của chúng ta… hoặc là đã chết, hoặc là sắp đầu hàng kẻ thù… Không ai có thể được cứu nữa đâu, Ngài hiểu không! Thưa Đức Giáo Hoàng!”

Hành động của ông ta trở nên điên rồ; ông ta túm lấy chiếc áo choàng giáo hội bẩn thỉu và hôi thối trên người Giáo Hoàng BerVĩ Thức, la hét với vẻ phấn khích và điên cuồng: “Chúng ta không còn gì nữa! Giáo hội đã mất tất cả rồi! Chúng ta chỉ có thể tự cứu mình thôi… Ngài hiểu chưa?!”

Rõ ràng, lúc này Giáo Hoàng BerVĩ Thức đã không thể hiểu những lời này nữa. Ông ta trông giống như một người già mất trí; khuôn mặt ông ta đầy đau khổ và không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cuối cùng, ông ta e dè lùi vào sâu trong ghế Giáo Hoàng, trở lại với tư thế ban đầu, và liên tục lẩm bẩm tên của Hannah và Odu như thể đang tiếc thương họ vậy.

“Tch.”

Gascogne khinh thường nhếch mũi, đứng thẳng dậy và đá mạnh vào chiếc ghế Giáo Hoàng cao lớn phía trước. Với một tiếng “bụp”, chiếc ghế bắt đầu quay; hóa ra phía dưới chiếc ghế cao lớn này có một tấm đá lớn có thể xoay được. Nhờ cú đá của Gascogne, tấm đá nặng nề đó quay tròn, để lộ phần sau của chiếc ghế…

Đó là một chiếc ghế khác, được đặt đối diện với chiếc ghế Giáo Hoàng, cùng chia sử dụng phần lưng ghế cao lớn đó. Điểm khác biệt là trên chiếc ghế này, có một cậu bé đang ngồi…

Đó là Bota.

Bụng của cậu bé đã bị mở ra từ giữa; các cơ bắp và mạch máu quấn quanh một vật kim loại nào đó để cố định vết thương trong bụng cậu. Toàn bộ chiếc ghế đều đẫm máu chảy ra từ vết thương đó. Mất quá nhiều máu khiến khuôn mặt Bota trở nên nhợt nhạt; đừng nói đến một đứa trẻ, ngay cả một người lớn cũng không thể sống sót nổi với lượng máu mất như vậy.

Và thứ được giữ lại trong bụng Bota bằng những mạch máu và cơ bắp đó, chính là Chiếc Chén Thánh mà trước đây Gascogne từng cầm trên tay…

“Ông không nói rằng đã chuẩn bị xong rồi sao?”

Gascogne nhăn mày, khuôn mặt trở nên tức giận; ông quay đầu nhìn về phía “Chăm chỉ” Chu Sa-pế đứng phía sau mình, giọng nói đầy trách móc.

“Đã chuẩn bị xong rồi.”

Chu Sa-pế trả lời một cách cẩn thận; chưa kịp cho Gascogne hỏi thêm gì, anh ta đã bước tới một cái lồng ở sâu trong căn phòng, đá tung nắp lồng sắt và lấy ra một chuỗi sắt dày bằng cổ tay…

“Vật chứa này cần một chút sự giúp đỡ nhỏ bé; xin hãy làm điều đó.”

Chiếc xích được đưa vào tay của Gascogne. Ở phía bên kia, một người phụ nữ trần truồng, cổ được trói bằng chiếc vòng kim loại, bị Chu Sa-pế kéo ra khỏi lồng sắt và đặt xuống đất; người ta đá mạnh vào mông cô ấy, khiến cô rên rỉ đau đớn.

Nghe thấy tiếng đó, Botra – người vốn đã “chết” trên chiếc ghế – bỗng nhiên mở mắt.

“Mẹ… mẹ…”

Ánh mắt Gascogne sáng lên; anh cười toe toét và nói: “À, đó chính là niềm tin muốn cứu lấy mẹ mình phải không? Vì vậy, em mới là vật chứa đó?”

Anh đổi chiếc xích từ tay phải sang tay trái, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Botra, rồi nắm lấy bàn tay yếu ớt của cậu bé, cúi đầu hôn nhẹ lên mu bàn tay cậu:

“Thật cảm động… Đấng Thánh Tử mới của chúng ta ơi! Tôi cam đoan với ngài rằng, miễn là ngài kiên trì với niềm tin này, Chúa cuối cùng sẽ hiện thân trong ngài.”

“Sớm thôi… rất sớm thôi.”