Nhìn thấy Hàn Đông Văn ăn ngon lành đến nỗi gần như quét sạch cả bát, cậu bé nhỏ Hồng Đậu đứng bên cạnh đã giật mình không ngờ.

Trong cung Yính Xuân, mọi người luôn cho rằng hoàng tử có thể chất yếu ớt, vì vậy khẩu vị của ngài cũng không tốt lắm; thường thì ngài chỉ ăn một vài món ngon nhất trong những bữa ăn được chuẩn bị công phu, còn lại thì đều bị vứt đi.

Nhưng hôm nay thì khác hẳn—

“Wah, ngon quá!”

Hàn Đông Văn dùng muôi múc hết những miếng cuối cùng trong bát, sau đó nhai thưởng thức miếng da vịt cuối cùng và vui vẻ lau miệng.

Sau đó, ngài mới nhớ ra cậu bé Hồng Đậu đang đứng bên cạnh, liền gãi đầu một cách ngượng ngùng và nói:

“Hôm nay cháo được nấu rất ngon; nếu có thêm, ta cũng nên để em thử xem.”

Cậu bé Hồng Đậu cúi đầu và nói: “Hoàng tử dậy sớm hôm nay, bếp hoàng gia đã chuẩn bị đặc biệt các món ăn phù hợp cho buổi sáng; việc hoàng tử thích chúng thì thật tuyệt vời.”

Hàn Đông Văn đứng dậy và vươn vai; cậu bé Hồng Đậu liền tiến lên lấy đĩa thức ăn đi và đưa cho các cung nữ đang đợi bên ngoài, sau đó trở lại lấy nước đã đun sẵn để pha trà mới.

Hôm nay, cử chỉ của cô ấy dường như thoải mái hơn so với hôm qua; hơn nữa, cô ấy vốn dĩ rất thích việc pha trà.

“Cậu bé Hồng Đậu, hãy pha cho mình một tách nữa nhé.”

Hàn Đông Văn bỗng nhiên nói một cách nghiêm túc.

Cậu bé Hồng Đậu ngập ngừng một chút, rồi gật đầu đồng ý và pha cho mình một tách trà.

“Đến đây, ngồi xuống đi, kể cho ta nghe xem sau khi trở về nhà hôm qua thì sao nhé.”

Ngài vỗ nhẹ vào chiếc ghế trước bàn sách; cậu bé Hồng Đậu nuốt nước bọt và nhẹ nhàng gật đầu.

Đây không phải lần đầu tiên cô ấy ngồi bên cạnh hoàng tử.

Nhưng cô ấy vẫn không hiểu tại sao mình lại làm vậy.

“Bẩm hoàng tử, tối hôm qua, cung Yính Xuân đã thông báo cho các cung nữ rằng từ nay trở đi, khi ra vào phòng ngủ, họ sẽ tuân theo yêu cầu của hoàng tử và không cần thay đồ nữa.”

Cô ấy do dự một chút, rồi bổ sung: “Xin cảm ơn hoàng tử.”

Hàn Đông Văn gật đầu và hỏi tiếp: “Hôm qua, khi em đi theo ta cả ngày, có gặp phải vấn đề gì không?”

“Nhỏ Hồng Đậu chớp mắt và hỏi: ‘Ý của Ngài là…?’”

“Ý tôi là, liệu tôi có phạm phải sai lầm gì về phép tắc không?”

Nhỏ Hồng Đậu là một cung nữ, đã được học đọc sách vở, nhưng yêu cầu cô ấy tham gia vào việc quản lý chính sự thì thật sự là quá sức đối với cô ấy.

Tuy nhiên, vì cô ấy là cung nữ, nên việc nắm vững các quy tắc lễ nghi là điều bắt buộc; bởi đối với họ, một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.

Không biết khi học những quy tắc trong cung này, họ có được học thêm về các phép tắc khác nữa không?

“Điều này… Ngài, thiếp…” Khuôn mặt cô ấy đỏ bừng lên, chỉ vì sự lo lắng mà thôi.

Sai lầm về phép tắc? Vi phạm quy tắc?

Ngài… chẳng phải Ngài chính là người đại diện cho những quy tắc ấy sao?

“À, đừng gọi tôi là Ngài, cũng đừng gọi mình là thiếp nữa; hãy cứ gọi tôi là tôi, và bạn cũng vậy.”

Hàn Đông Văn lắc đầu; trong phim thì hay thôi, nhưng nếu phải nghe đi nghe lại suốt cả ngày, anh ta cảm thấy điều đó thật sự hơi ngượng ngùng.

“Thiếp…” Nhỏ Hồng Đậu vô thức nắm chặt môi lại.

“Con đường phục vụ hoàng gia, chính là tuân theo mệnh lệnh một cách tuyệt đối. Các ngươi không phải là quan lại có học thức sâu rộng, nên không cần phải suy nghĩ quá nhiều. Hoàng đế muốn các ngươi làm gì, các ngươi chỉ cần làm theo đó thôi.”

Đây là điều mà Nương Nương Mỹ đã liên tục nhấn mạnh trong cung Yingchun.

“Thiếp không dám…” Cô ấy vẫn không thể chịu đựng nổi.

Hàn Đông Văn ngẩn ngơ một lát, rồi thở dài. Tiếng thở dài đó khiến nhỏ Hồng Đậu giật mình.

Liệu đây có coi là vi phạm mệnh lệnh không?

Mình đã làm gì thế này!

“Tôi… tôi, tôi…” Cô ấy vội vàng nói.

Han Wendong chớp mắt và cười: “Đúng rồi, chính xác là như vậy.”

Tuy nhiên, sau khi nhỏ Hồng Đậu van nài mãi, Hàn Đông Văn đồng ý chỉ gọi nhau là “bạn” khi ở riêng tư.

Có lẽ điều này cũng hợp lý, anh ta nghĩ; nếu đột nhiên thay đổi hoàn toàn cách gọi nhau, chỉ sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết mà thôi… Bây giờ anh ta đã không thể quay trở lại được nữa, nên càng không thể chủ quan được.

“Vậy thì, hôm qua tôi có làm gì sai không nhỉ?”

Anh ta hỏi: “Không được giấu giếm đâu.”

Khuôn mặt của cô hầu gái nhỏ Hồng Đậu đỏ bừng vì lo lắng; cô hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại.

Ý của Hoàng tử rất rõ ràng: nếu cô nói ra những lời an ủi, chắc chắn sẽ bị truy tố về tội lừa dối ngài!

“Hoàng… Hôm qua, quả thực ngài đã mắc vài sai lầm không cố ý; nếu áp dụng tiêu chuẩn nghiêm ngặt nhất, ngài hoàn toàn có thể cư xử đúng mực hơn.”

Đôi mắt của Hàn Đông Văn tròn lên. Cô ấy đã nói rất cẩn thận: gọi đó là những sai lầm không cố ý, và cũng chỉ nói rằng nếu áp dụng tiêu chuẩn khắt khe nhất, ngài có thể cư xử đúng mực hơn, chứ không phải là đã vi phạm quy tắc.

Hàn Đông Văn không khỏi thầm nghĩ: Chà, đây chẳng phải là những kỹ năng giao tiếp thông thường sao? Anh ta không hề biết rằng, đây thực chất là những kỹ năng sinh tồn mà những cô hầu gái như cô Hồng Đậu này phải sử dụng hàng ngày.

“Cô hãy nói đi.”

Anh ta gật đầu.

“Văn… Ngài Văn Văn Vĩnh Hành, người từng là thầy của ngài khi ngài còn nhỏ; nếu ngài cho phép mình cư xử một cách khiêm tốn hơn, theo lễ nghi của một học trò đối với thầy mình, thay vì theo lễ nghi của một vua chúa đối với một thuộc hạ, thì sẽ càng đúng mực hơn.”

“Thật sao…”

Hàn Đông Văn nhíu mày; anh ta chưa bao giờ biết rằng ngài Văn Văn Vĩnh Hành cũng từng là thầy của Vua Dịch Bệnh.

Nhìn thấy anh ta suy nghĩ, cô hầu gái vội vàng bổ sung: “Tất nhiên, ngài Văn là người hiểu biết và có phẩm giá; sau khi nhận được sự tôn trọng như một học trò từ ngài, và trước mặt người ngoài, chắc chắn ngài ấy sẽ đáp lại bằng cách cư xử theo lễ nghi của một vua chúa đối với một thuộc hạ… Nhưng nếu ngài bắt đầu cuộc trò chuyện theo lễ nghi đó, thì sẽ càng đúng mực hơn nữa.”

À, ra vậy. Nói cách đơn giản, đây chính là những chiêu thức giao tiếp để tránh xung đột.

Hàn Đông Văn gật đầu: “Cô nói rất đúng. Về người ngoài hôm qua, ông Zhong… Cô biết bao nhiêu về ông ấy?”

———————

Điều khiến Hàn Đông Văn ngạc nhiên là, cô hầu gái nhỏ Hồng Đậu lại biết khá nhiều về ông Zhong.

Chung Lý Lâm là con trai duy nhất của Đại tướng Zhong Sheng; từ nhỏ, cậu bé đã là một tài năng võ thuật xuất chúng, với khả năng tiếp nhận kiến thức cực kỳ cao. Khi mới ba tuổi, khả năng thiên bẩm của cậu đã bắt đầu manh nha; lúc bảy tuổi, cậu đã học đạo kiếm dưới sự h

Khi mới mười hai tuổi, Chung Lý Lâm đã được biên chế vào lực lượng vệ binh hoàng gia, phục vụ việc bảo vệ kinh đô Sĩ Dương.

Bốn năm sau, tại cảng lớn Sĩ Mông, bọn cướp biển ở Hải Châu gây rối; Quốc Binh Sở đã điều quân đến trấn áp chúng.

Tuy nhiên, những kẻ này không hề là những tên cướp biển bình thường – với lực lượng chiến đấu mạnh mẽ và các con tàu hiện đại, Quốc Binh Sở liên tục thất bại trong các cuộc giao tranh trên lãnh hải của mình. Vì vậy, Hoàng đế đã ra lệnh cho tướng Trung Thành đưa quân đến đó để đóng giữ Hải Châu.

Nhưng Trung Thành lại là một vị tướng ngu dốt. Dù có lợi thế về số lượng tàu chiến, ông ta vẫn tiến sâu vào lãnh hải Sĩ Mông khi truy đuổi bọn cướp biển, và vô tình đánh chìm các con tàu của đại quốc Taka. Nhờ đó, Taka đã tìm cách lợi dụng tình huống này để gây áp lực lên Sĩ Mông, đồng thời dùng cái cớ “giúp đỡ Sĩ Mông bảo vệ tuyến đường thương mại” để buộc Sĩ Mông phải “giao phó” an ninh hàng hải cho Taka. Nhờ đó, Taka đã chiếm đoạt thêm nhiều vàng bạc từ Sĩ Mông.

Từ đó, các con tàu của Taka thường xuyên xuất hiện trên lãnh hải Sĩ Mông. Cảm thấy không thể chịu đựng nổi trách nhiệm, Trung Thành đã tự tử tại cảng Hải Châu.

Cùng năm đó, con trai duy nhất của Trung Thành, Chung Lý Lâm, cũng bị điều ra khỏi lực lượng vệ binh và bị cắt đứt linh căn theo lệnh của Hoàng đế để chuộc tội cho cha mình. Sau đó, nhờ ân huệ của Hoàng đế, anh ta được điều đến Thái Thư Các giữ chức vụ giám sát.

Người bé Hồng Đậu kể chuyện một cách rời rạc, theo kiểu các câu chuyện dân gian chỉ trích những quan lại tham nhũng. Nếu người khác nghe thì chắc hẳn cũng sẽ chỉ cảm thấy ghét bỏ Trung Thành – một vị tướng ngu dốt đã làm hỏng vận mệnh của đất nước Sĩ Mông.

Nhưng Hàn Đông Văn thì chỉ cảm thấy lạnh ran khắp người… Đúng là tôi đã đẩy cha mình đến nơi đó để canh gác biên giới; khi xảy ra chuyện, cha tôi đã chết ngay tại đó, và cũng chính tôi là người đã cắt đứt linh căn của anh ấy, khiến anh ấy phải ngồi ngoài lề! Làm sao tôi dám uống trà của anh ấy chứ!