Đêm đến, lại một lần nữa phải ngủ nhờ tại trạm dừng chân này… Đây đã là ngày thứ mười kể từ khi Lý Minh cùng hai vị sư huynh rời nhà đi xa.

Thành phố kinh đô hiện ra trước mắt, con đường càng lúc càng rộng lớn hơn, và tình hình an ninh cũng được cải thiện rõ rệt.

Lưu Thanh Thạch và Vương Hành Ngang vẫn giữ thái độ cảnh giác; trong khi nằm trên giường, Lý Minh chợt tự hỏi: “Sư huynh ơi, ngày hôm đó có ai đã đặt hương cho con ngựa của chúng ta vậy?”

Khi phát hiện ra con ngựa bị ai đó xâm phạm, ba người đã nhanh chóng xử lý sự việc một cách ổn thỏa nhờ vào phản ứng nhanh nhẹn của Lưu Thanh Thạch; sau đó, chuyện đó cũng không được tiếp tục bàn luận nữa.

Bây giờ, khi nhớ lại, Lý Minh vẫn cảm thấy thắc mắc.

“Có thể là bất kỳ ai… Nhưng dù sao đi nữa, việc chúng ta ba người đều an toàn là điều quan trọng nhất.” Lưu Thanh Thạch mỉm cười và trả lời nhẹ nhàng.

“Được rồi, nhanh chóng nghỉ ngơi đi. Sắp đến kinh đô rồi, phải chuẩn bị tinh thần tốt để tiếp tục hành trình.” Vương Hành Ngang nói khẽ. Lý Minh gật đầu, vươn người thoải mái rồi thì thầm: “Sư huynh ơi, sư thúc ơi, khi đến kinh đô, các ngài nhớ mua thuốc để trừ thấp khí nhé…”

Nghe lời Lý Minh, hai người đều ngạc nhiên một chút, rồi cười nhẹ và tiếp tục ngủ trên chiếc giường đệm.

“…………”

Kinh Đô – thành phố rộng lớn, với những tòa lâu đài hùng vĩ, là thành phố lớn nhất của Đại Quốc.

Sau mười tám ngày liên tục ngủ tại các trạm dừng chân dọc đường, cuối cùng ba người Lý Minh cũng đã cưỡi ngựa đến được thành phố phồn thịnh này.

Cổng Bắc Kinh Đô rộng lớn đến mức có thể cho ba mươi sáu cỗ xe ngựa đi song song; bên trong là ba cánh cổng lớn: cổng chính và hai cổng phụ bên trái, bên phải.

Chỉ khi các tướng lĩnh triều đình giành được chiến thắng, hoặc các quan viên canh giữ biên giới có công lao lớn, hoặc khi Hoàng đế xuất du thì cổng chính mới được mở. Còn người dân thường thì đi qua cổng bên trái nếu ra khỏi thành phố, hoặc cổng bên phải nếu muốn vào. Dù là quý tộc, võ sĩ, học giả hay người dân bình thường, tất cả đều tuân theo quy tắc này.

Nhưng nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn sẽ có người xếp hàng để vượt lên trước.

“Mọi người hãy nhường đường đi, hãy nhường đường đi! Lưu Nhị gia của phủ Đông Xương đang đến!”

Ba người trong nhóm Lý Minh đang xếp hàng bỗng nhiên nghe thấy tiếng hô vang lên phía sau, rồi dưới sự chỉ đạo của Lưu Thanh Thạch, họ tự giác lùi sang một bên và chứng kiến một chiếc xe ngựa cao cấp được các tôi tớ dẫn dắt đi qua hàng người đã tự động nhường đường để vào thành phố.

“Mọi người nhanh lên mà đi, đừng làm tắc nghẽn đường nữa!”

Người lính cầm dao dài phía trước hét lớn, và sau khi chiếc xe ngựa của Lưu Nhị gia đi qua, hàng người nhanh chóng tiếp tục di chuyển. Ba người trong nhóm Lý Minh cũng nhanh chóng theo sau và bước vào thành phố.

Buổi sáng, các con phố của kinh đô trở nên nhộn nhịp nhưng vẫn có trật tự. Ánh nắng mặt trời xuyên qua đám mây, tạo nên ánh sáng vàng óng ánh trên đám đông người qua kẻ lại, chiếu sáng khắp các con phố. Người ta đi lại không ngừng nghỉ: có người vội vã đi làm, có người thưởng thức những món ăn đặc sản của kinh đô bên các quán hàng ven đường, có người ngắm nhìn các sản phẩm thủ công truyền thống trước cửa hàng.

Các cửa hàng trên phố cũng mở cửa đón khách hàng. Tiếng ồn ào từ nhiều ngôn ngữ khác nhau hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng vui vẻ. Những quán ăn với hương vị thơm ngon cũng là một cảnh tượng đẹp đẽ; mì sốt tương, kẹo hồ lô, vịt quay… tất cả những món ăn đặc sản này khiến người ta thèm thuồng.

“Kinh đô quả thực là một thành phố lớn và sôi động thật.”

Khi vào trong thành phố, Vương Hành Ngang – người anh cả trong nhóm – thốt lên. Sau đó, ba người cùng nhau đi dạo quanh các con phố của kinh đô, mua một số đồ dùng cần thiết, rồi ngay lập tức bắt đầu giải quyết vấn đề đầu tiên: tìm chỗ ở.

Đến kinh đô để thi cử không phải là việc dễ dàng; vấn đề sinh hoạt phải được giải quyết trước tiên, nếu không thì không thể cứ ở nhà trọ mãi được, điều đó thật sự không hiệu quả chút nào.

Là người đã đi khắp nơi, Lưu Thanh Thạch rất quen thuộc với kinh đô này; nếu không thì sư phụ của Thanh Tùng Quan sẽ không giao cho anh ta nhiệm vụ dẫn dắt Lý Minh và một đồ đệ ít khi ra ngoài này đâu.

Anh ta dẫn hai người Lý Minh và Vương Hành Ngang đi qua những con phố ồn ào, trước tiên mua một số đồ dùng cơ bản, sau đó bắt đầu tìm kiếm chỗ ở phù hợp.

Việc thuê nhà chủ yếu có hai loại khác nhau: nhà thuê do chính quyền cung cấp và nhà thuê tư nhân.

Theo ý kiến của Lưu Thanh Thạch, họ không trực tiếp đến các công ty môi giới bất động sản hay tìm đến những người cho thuê nhà do chính quyền quản lý, mà tự mình đi tìm kiếm xem có căn nhà nào phù hợp ở kinh thành không.

Cách này sẽ tiết kiệm chi phí hơn.

Họ lang thang qua những con hẻm sầm uất, và may mắn thay, chỉ vào buổi chiều hôm đó, họ đã tìm được một khu vườn hơi cũ kỹ. Mặc dù ngôi nhà có vẻ hơi xuống cấp, nhưng nó được lau dọn sạch sẽ và gọn gàng. Điều quan trọng nhất là, tiền thuê rất phải chăng.

Lý Minh cảm thấy khá hài lòng với căn nhà này, nên đã đồng ý thuê, và để Lưu Thanh Thạch – người anh họ của mình – đứng ra đàm phán.

Sau khi thương lượng với chủ nhà, Lưu Thanh Thạch đã đạt được mức giá thuê mà cả hai bên đều hài lòng. Tiếp theo, ba người họ bắt đầu bận rộn với việc vận chuyển đồ đạc, dọn dẹp nhà cửa và sắp xếp khu vườn.

Nhờ vào sự chăm chỉ, khu vườn nhỏ ấy đã được họ trông coi gọn gàng và ấm cúng như một ngôi nhà thực thụ. Buổi tối, họ thưởng thức bữa tối đơn giản trong không gian yên tĩnh của khu vườn, sau đó lên giường ngủ trong những căn phòng đã được chuẩn bị sẵn.

Đêm đó, họ ngủ ngon lành, cảm thấy như đang sống trong một thế giới yên bình.

Sáng hôm sau, khi mở cửa sổ và bước ra khu vườn nhỏ của mình, làn gió xuân thổi qua, mang lại cảm giác hoàn toàn khác biệt.

Lý Minh thu dọn hành lí, sau đó đến hiệu sách mua một số cuốn sách mà anh chưa từng thấy ở quê nhà Lâm Sơn Thị, rồi mang về nhà để đọc kỹ.

Tiếp theo, anh còn mua tất cả các tờ báo ghi chép những sự kiện quan trọng trong hai năm gần đây, cùng với các bài thi của kỳ thi đình đã được đăng tải trên mạng internet năm lần liên tiếp.

Sau đó, anh trở lại khu vườn và bắt đầu say sưa nghiên cứu những tài liệu đó.

Nội dung bài thi đình là “thi luận về tình hình thời sự”. Loại bài thi này thuộc thể loại văn khoa trong kỳ thi khoa cử, với nội dung là đề xuất các giải pháp để giải quyết những vấn đề thực tế. Trong kỳ thi đình, bài thi về tình hình thời sự là một câu hỏi lớn, bao gồm ba đến năm câu hỏi nhỏ.

Để ngăn chặn việc lộ đề thi, Hoàng đế sẽ tổ chức các đại thần soạn đề thi vào ngày trước khi kỳ thi diễn ra, và chính Hoàng đế sẽ chọn ra những đề thi phù hợp. Quy trình này giúp ngăn chặn khả năng lộ đề thi.

Trong kỳ thi khoa cử, cách viết trên giấy thi có nhiều quy định và định dạng cố định, và kỳ thi đình cũng không ngoại lệ.

Ví dụ, sau khi nhận được đề thi, việc đầu tiên mà các thí sinh cần làm không phải là đọc đề và bắt đầu trả lời câu hỏi, mà là viết lại lý lịch ba thế hệ của gia đình mình ở phía trên tờ giấy thi.

Hoặc ví dụ khác, trong quá trình trả lời câu hỏi, người ta buộc phải sử dụng các câu văn có cấu trúc rõ ràng. Mặc dù hầu hết các câu hỏi trong kỳ thi này đều liên quan đến chính sách quốc gia hay cuộc sống của người dân, nhưng những quy tắc cụ thể trong cách trình bày bài thi lại khiến kỳ thi này giống như một trò chơi với từ ngữ hơn là một bài kiểm tra thực sự.

Kỳ thi này được hoàn thành trong vòng một ngày; đầu tiên, các giám khảo sẽ xem xét và đánh giá các bài thi. Trong số đó, 10 bài thi hàng đầu sẽ được Hoàng đế tự mình xem xét. Thông thường, quá trình chấm điểm được hoàn thành trong vòng hai ngày. Vì đây là kỳ thi do chính Hoàng đế tổ chức, nên các giám khảo rất coi trọng cách trình bày bài thi.

Không nghi ngờ gì nữa, so với các kỳ thi khác, kỳ thi này có tính chặt chẽ cao hơn nhiều và cũng chứa đựng nhiều yếu tố không chắc chắn hơn. Tuy nhiên, những yếu tố không chắc chắn này thực ra đều có thể được dự đoán trước được.

Chẳng hạn, vì đề thi do Hoàng đế đặt ra và những câu hỏi đó đều liên quan đến các vấn đề thực tế, nên nếu không có sự thay đổi trong đội ngũ các quan lại, người ta hoàn toàn có thể dự đoán được phong cách đặt câu hỏi của họ thông qua những đề thi trước đó, và từ đó chuẩn bị kỹ lưỡng hơn cho kỳ thi này.

Ánh nắng mặt trời xuyên qua lá cây, chiếu rọi xuống sân vào mùa hè. Trong sân, những bông hoa đua nhau nở rộ, tạo nên một không khí rất tươi vui. Những bông hoa trong luống hoa đung đưa nhẹ, còn tiếng trẻ con chơi đùa vang lên từ cửa ra vào.

Trên cây anh đào và cây mận, những quả đỏ vàng đang treo đầy trên cành; những con chim vui vẻ ăn quả và thỉnh thoảng phát ra tiếng hót rõ ràng. Gió nhẹ thổi qua, lá cây xào xạc, như thể đang tạo nên nhạc nền cho tiếng hót của những con chim.

Ở phía bên kia sân, Lưu Thanh Thạch và Vương Hành Ngang đang bận rộn với công việc trang trí vườn. Những chiếc kéo trong tay họ di chuyển nhanh chóng giữa các cành hoa, cắt bỏ những phần thừa một cách chính xác và đẹp mắt, giống như những con bướm bay lượn.

Ở góc sân, vòi phun nước đang phun ra những tia nước rối bùng; hơi nước mát lạnh lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Trẻ em thích chơi dưới vòi phun nước này, tận hưởng cái mát mẻ và niềm vui mà nó mang lại.

Sân vườn vào đầu mùa hè thật đẹp và yên bình, khiến lòng người cảm thấy vui vẻ. Nơi đây tràn

Lưu Thanh Thạch đứng trong bếp, mặc chiếc tạp dề màu xanh đậm, tay cầm chiếc chảo lấp lánh ánh sáng. Ánh mắt anh ta kiên định và tập trung, như thể đang nắm giữ vận mệnh của cả thế giới này trong tay. Các động tác của anh ta điêu luyện và thuần thục; mỗi bước đều chính xác không sai sót, thể hiện rõ tài năng nấu ăn xuất sắc của anh ta.

   Lửa trong bếp rực cháy, làm cho dầu trong chảo sôi trào. Lưu Thanh Thạch cho hành lá, gừng và tỏi đã băm nhỏ vào chảo. Khi tiếng “sizzzz” vang lên, một mùi thơm ngon lan tỏa khắp căn bếp.

   Anh ta điều khiển chiếc chảo một cách thành thạo, xào các nguyên liệu cho đến khi chúng nóng hổi. Mỗi lần lật đều vừa đủ, không quá nhiều cũng không quá ít. Ánh mắt anh ta luôn tập trung vào những gì đang diễn ra trong chảo, giống như một nghệ sĩ nghiêm túc đang sáng tạo tác phẩm của mình.

   Cuối cùng, anh ta thêm một lượng muối vừa đủ, xào lại một lần nữa cho đều, và món ăn ngon lành đã hoàn thành. Lưu Thanh Thạch nhìn thành quả của mình một cách hài lòng và mỉm cười nhẹ nhàng.

  “Nấu ăn cũng có thể giúp con người tăng cường sự kiểm soát đối với bản thân mình.”

   Lưu Thanh Thạch mang đĩa thức ăn đến và cười nói với Lý Minh. Lý Minh im lặng ăn uống; từ tối hôm đó trở đi, việc nấu ăn sẽ do Lý Minh đảm nhận.

  “……………”

  Mỗi ngày, anh ta tiếp tục luyện tập võ công, đọc sách báo; cuộc sống trước kỳ thi đình thực sự đơn giản nhưng đầy ý nghĩa.

  Cho đến khi kỳ thi đình đến, cũng không xảy ra bất cứ chuyện gì đặc biệt.

  Cuối cùng, ngày đó cũng đến – kỳ thi đình bắt đầu.

   Lý Minh chuẩn bị đồ đạc cẩn thận, dưới sự hộ tống của các sư huynh, anh ta lên đường đến cung điện.

  Khi đến bên ngoài cung điện, đã có hàng chục thí sinh xếp thành hàng dài. Những người không phải thí sinh không được phép vào bên trong. Sau khi kiểm tra thông tin về tư cách của Lý Minh, anh ta được để vào bên trong để xếp hàng, trong khi Lưu Thanh Thạch và Vương Hành Ngang thì ở lại bên ngoài.

  Ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua, tạo nên một dải ánh sáng vàng óng rực trên con đường dẫn vào cung điện. Bên đường, những thí sinh mặc đồ ăn chỉnh tề, xếp hàng ngay ngắn theo thứ tự, yên lặng chờ đợi kỳ thi đình bắt đầu.

Trong ánh mắt họ, đầy ắp sự mong đợi và lo lắng, như thể họ đang chờ đợi phán quyết của số phận. Mỗi người đều nắm chặt tấm bảng danh hiệu “cử nhân” của mình – trên đó khắc tên tuổi và quê hương của họ, biểu tượng cho những nỗ lực và cống hiến mà họ đã bỏ ra trong quá khứ.

Trên khuôn mặt các cử nhân, lộ rõ đủ loại cảm xúc: hào hứng, mong đợi, lo lắng… nhưng cũng có sự kiên định. Ánh mắt họ lấp lánh với niềm hy vọng vào tương lai và khát khao thành công. Tất cả họ đều biết rằng đây là khoảnh khắc quan trọng để thay đổi số phận của mình.

Không khí xung quanh tràn ngập sự yên lặng và nghiêm túc; chỉ có tiếng bước chân và tiếng thì thầm thỉnh thoảng mới phá vỡ sự im lặng này. Các cử nhân im lặng chờ đợi; tâm trạng họ giống như bầu trời mùa thu – luôn thay đổi không ngừng.

Trong khoảng thời gian chờ đợi dài đằng đẵng này, thời gian dường như trở nên chậm lại. Mỗi người đều đắm chìm trong suy nghĩ riêng của mình: người thì ôn lại bài thi, người thì suy nghĩ về kế hoạch tương lai, người lại cầu nguyện cho sự may mắn của mình.

Họ biết rằng kỳ thi này sẽ quyết định số phận của họ. Đối với hầu hết họ, đây là khoảnh khắc quan trọng nhất trong đời. Vì vậy, dù quá trình chờ đợi có kéo dài và nhàm chán đến đâu, họ vẫn kiên trì và mong đợi.

Cuối cùng, sau khoảng thời gian chờ đợi dài, cánh cổng cung điện từ từ mở ra, hé lộ bức tranh hùng vĩ và bí ẩn của cung điện hoàng gia. Các cử nhân lập tức tỉnh táo lại, chỉnh trang lại trang phục và tư thế, chuẩn bị đối mặt với thách thức sắp tới.

Kỳ thi được tổ chức tại Đại Sảnh Thái Hòa của cung điện hoàng gia.

Đại Sảnh Thái Hòa là công trình uy nghi và hùng vĩ nhất trong toàn bộ cung điện, đồng thời cũng là biểu tượng của quyền lực và vinh quang hoàng gia.

Công trình này được thiết kế với mái nhà kiểu cung điện, các đường viền màu đỏ thắm và bức tường bao quanh, khiến toàn bộ công trình trở nên oai nghiêm và thiêng liêng.

Khi bước vào đại sảnh, điều đầu tiên thu hút ánh mắt là vòm trần lấp lánh ánh vàng, với họa tiết rồng và phượng mang lại ý nghĩa về sự cao quý và quyền lực của hoàng gia. Ở giữa đại sảnh có một chiếc ghế long lớn, nơi hoàng đế tiến hành các nghi lễ quan trọng và tiếp đón sứ giả nước ngoài. Phía trên chiếc ghế long treo một tấm biển lớn, in dòng chữ “Thiên hạ thái bình”, thể hiện triết lý và mong muốn của hoàng gia trong việc quản lý đất nước.

Hai bên đại sảnh trưng bày đủ loại cổ vật và tác phẩm nghệ thuật quý giá, thể hiện sự giàu sang và lịch sử lâu dài của hoàng gia. Những