Mặt trời đã lên cao, ánh nắng chói lọi chiếu thẳng vào đỉnh cung điện hoàng gia; cuộc thi cuối cùng trong kỳ thi văn học dành cho các sĩ tử cũng đã chính thức kết thúc.

“Thời tiết nóng bức, mọi người đã vất vả rồi; hãy uống nước và ăn một ít nho Tây Vực trước khi tiếp tục đi.”

Sau khi kỳ thi kết thúc, giọng nói vang dội của Hoàng đế – người đã ngồi uy nghiêm suốt buổi sáng – vang lên; các sĩ tử đều vui mừng quỳ xuống cảm tạ.

Tại Đại điện Thái Cực, Hoàng đế đã đồng hành cùng các thí sinh suốt quá trình thi, và sau khi kết thúc còn ân cần ban thưởng thức ăn – điều này chưa từng xảy ra trong bất kỳ kỳ thi nào trước đây.

Làm sao các sĩ tử không cảm thấy xúc động được? Một số người thậm chí còn rơi nước mắt vì biết ơn sự ân huệ của Hoàng đế đối với những người say mê học vấn.

Chỉ có Lý Minh mới hiểu rõ ý định thực sự của Hoàng đế.

“Đại Quốc đã yên ổn phát triển suốt hàng trăm năm; quốc lực mạnh mẽ, thiên hạ thanh bình… Nhưng Hoàng đế này dường như không thể ngồi yên được nữa.”

Lý Minh vừa cảm tạ, vừa suy nghĩ trong lòng. Anh ta nhận ra rằng tất cả các câu hỏi trong kỳ thi này đều liên quan đến người Hồn Đô; câu trả lời đã rõ ràng trong đầu anh ta.

Trong suốt gần năm năm qua, mỗi câu hỏi trong các kỳ thi đều liên quan đến người Hồn Đô; Hoàng đế cũng đã nhiều lần chỉnh đốn quân đội, tái cơ cấu và trang bị lại vũ khí, loại bỏ những binh sĩ già yếu, cung cấp trợ cấp cho những người bị thương, và đối xử tốt với các cựu chiến binh.

Hoàng đế, người sở hữu thân thể vô cùng quý giá, trong suốt gần mười năm qua còn nhiều lần đích thân đến doanh trại quân đội, ba lần kiểm tra tình hình các đội quân biên giới; năm nay, Ngài còn thường xuyên theo dõi công việc của các quân đoàn trên khắp cả nước và tiếp tục chỉnh đốn quân đội.

Các con đường ở khắp nơi đều được mở rộng, lương thực được tích trữ, vàng bạc cũng được dự trữ sẵn sàng. Các đoàn sứ giả được cử đến Tây Vục liên tục trở về, mang theo rất nhiều thông tin quan trọng; điều này có thể thấy rõ qua những phong cách trang trí khác nhau xuất hiện ở kinh đô.

Hôm nay, Hoàng đế đã đích thân đồng hành cùng các sĩ tử trong kỳ thi; tất cả các câu hỏi đều xoay quanh việc củng cố phòng thủ phía sau và các vấn đề liên quan đến Tây Vục. Sau khi kỳ thi kết thúc, Hoàng đế còn ban thưởng nho Tây Vục cho mọi người; điều này chứng tỏ rằng ý định của Hoàng đế trong việc sử dụng quân lực để đối phó với Tây Vục đã được quyết định.

Hoàng đế có vẻ như nói một cách tùy tiện, nhưng khi hoàng đế nói tùy tiện thì những người tham gia kỳ thi này không thể làm tùy tiện được.

“Bệ hạ, dù rằng nho ban đầu được trồng ở Tây Vực, nhưng hiện nay trong lãnh thổ của chúng ta cũng có những nơi thích hợp để trồng loại cây này. Thần nhớ rằng những giống nho được trồng từ miền Nam cũng rất ngọt và ngon; chúng không phải là nho Tây Vực.”

“Lãnh thổ của chúng ta rộng lớn và màu mỡ, mọi thứ đều không hề thua kém các quốc gia khác.”

Một vị đỗ viên không nhịn được mà lên tiếng, ánh mắt chân thành. Hoàng đế nhìn anh ta một cái, mỉm cười nhẹ rồi chuẩn bị rời đi. Bỗng nhiên, Lý Minh lên tiếng: “Tây Vực đã được chúng ta nuôi dưỡng suốt hàng nghìn năm; những người dân ở đó có thể coi như là một phần của dân tộc chúng ta.”

Hoàng đế dừng lại một chút, quay đầu nhìn Lý Minh rồi mỉm cười gật đầu và rời đi.

Sau khi hoàng đế đi, ba vị đại thần giám khảo cũng theo sau và rời đi cùng ông. Trong số đó, hai người nhìn Lý Minh một cách âu yếm và mỉm cười.

Lý Minh cúi đầu xuống, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi.

“Các vị đỗ viên, kỳ thi đã kết thúc. Xin mời các vị cùng nhau rời khỏi Điện Thái Cực.”

Một người eunuch đến cửa điện và nói lớn. Lý Minh lập tức đứng thẳng dậy và cùng các vị đỗ viên rời khỏi cung điện, bước ra ngoài.

“Các vị, các vị đại thần đang kiểm tra kết quả kỳ thi này. Ngày mai, danh sách các vị đỗ viên sẽ được công bố bên ngoài thành hoàng đế. Kết quả sẽ được biết vào ngày đó.”

Sau khi ra khỏi cung điện, một người eunuch nói một cách lịch sự: Mặc dù bây giờ các vị chỉ là những người bình thường, chỉ có danh hiệu, nhưng sau khi kết quả được công bố, ai biết được ai sẽ trở thành quan lại và ai sẽ giữ vai trò quan trọng trong triều đình?

Với vài câu nói như vậy, những người eunuch này không cần phải làm mất lòng nhóm đỗ viên này – những người mà trong tương lai, không ai biết họ sẽ đạt đến đâu.

Lý Dương nhìn những nụ cười thân thiện của những người eunuck xung quanh, đang định rời đi thì một giọng nói vang lên bên cạnh:

“Hiện nay, dân chúng sống yên bình và hạnh phúc, đất nước thịnh vượng và ổn định, sức mạnh quốc gia ngày càng mạnh mẽ… Tất cả những điều này đều xuất phát từ sự thanh bình và không có chiến tranh trên đất nước.”

Giọng nói vang dội và mạnh mẽ ấy khiến Lý Dương quay đầu lại. Đó là vị đỗ viên trẻ tuổi vừa mới phát biểu trước đó; lúc này, anh ta đang nhìn Lý Dương một cách nghiêm túc, và giọng nói của anh ta đã thu hút sự chú

Anh ta mỉm cười nhẹ, có vẻ như mọi người đều không phải là kẻ ngốc; lý do họ không nói ra những điều đó chỉ là bởi vì hướng hỗ trợ trong lòng họ khác nhau mà thôi.

Tuy nhiên, nếu không có sức mạnh thực tế, chỉ dựa vào vài lời nói mà muốn khiến hoàng đế từ bỏ ý định mở rộng lãnh thổ… bạn đang nghĩ quá nhiều rồi đấy.

Anh ta không nói gì, cứ như thể chẳng nghe thấy gì cả, rồi khoanh tay đi một cách thoải mái.

Người ta thường nói rằng tranh đấu trong triều đình rất phức tạp; ngay cả trước khi bước vào triều đình, anh ta đã cảm nhận được một số điều đó rồi, chắc chắn sau này khi tham gia vào triều đình, mọi việc sẽ còn phức tạp hơn nữa.

Lý Minh tự hỏi trong lòng: Mặc dù kết quả của kỳ thi đình vẫn chưa được công bố, không biết liệu mình có thể lọt vào danh sách hay không, đạt được thành tích gì, và cũng không biết sau khi kết quả được công bố, liệu mình có thể trở thành quan lại hay không, nếu có thể trở thành quan lại, thì sẽ giữ chức vụ gì…

Nhưng anh ta đã không thể kiềm chế được bản thân mình, bắt đầu suy nghĩ về con đường mà mình sẽ đi trong tương lai…

Người đứng phía sau thấy Lý Minh mỉm cười với mình, rồi không nói gì cả mà quay lưng đi, anh ta cũng nhăn môi và bỏ đi.

Tất cả những người tham gia kỳ thi đều không phải là kẻ ngốc; họ nhìn thấy hai người có quan điểm hoàn toàn khác nhau, rồi cũng lặng lẽ rời đi.

Họ không chọn con đường quá cực đoan như Lý Minh và người kia, mà thay vào đó, họ giữ thái độ im lặng một cách điềm tĩnh; tuy nhiên, đôi khi, điều đó cũng đã là một sự thể hiện rõ ràng về quan điểm của họ.

Dù sao đi nữa, nếu họ chỉ mong muốn có một chức vụ quan lại, thì việc chỉ là một người đỗ cử nhân cũng đã đủ rồi.

Họ đều biết rằng, trong tình hình hiện tại, nếu không đưa ra kết quả nào khiến Hoàng đế hài lòng, không có phản ứng nào làm vừa lòng các quan lại trong triều đình, thì việc đạt được vị trí nhất, nhì, ba trong kỳ thi đình cũng sẽ là điều không thể xảy ra đối với họ.

Nghĩ về điều đó, những người tham gia kỳ thi rời đi, mỗi người đều suy nghĩ về những điều riêng của mình, rồi vội vàng rời khỏi cung điện.

Còn ở một nơi khác, Lý Minh cũng yên bình đi cùng với sư phụ và các sư huynh của mình.

“Thành tích của em thế nào?”

Khi thấy Lý Minh tiến lại gần, Lưu Thanh Thạch mỉm cười hỏi, còn Vương Hành Ngang cũng nhìn anh ta một cách vui vẻ.

Sau kỳ thi đình, kết quả đó gần như đã quyết định số phận cuối cùng của một người học giả; vì vậy, họ tự nhiên rất quan tâm đến điề

“Hãy chờ đợi những tin tốt lành thôi.”

Lý Minh mỉm cười nhẹ; ai sau khi kết thúc kỳ thi cũng đều có những ấn tượng mơ hồ về kết quả của mình, và Lý Minh cũng không ngoại lệ. Thậm chí, với sức mạnh tinh thần phi thường của mình, anh ta hoàn toàn tin rằng kết quả lần này chắc chắn sẽ khiến mọi người hài lòng.

Nghe thấy sự tự tin ấy từ Lý Minh, Lưu Thanh Thạch và Vương Hành Ngang – những người hiểu rõ tính cách của anh ta – đều mỉm cười, rõ ràng là họ rất vui mừng trước kết quả này. Là các đệ tử của Thanh Tùng Quan, họ luôn mong muốn đệ tử mình phát triển tốt hơn. Vì vậy, việc này đã mang lại kết quả như mong đợi, và họ thực sự rất vui mừng. Ít nhất thì, chuyến đi này không uổng phí chút nào.

“Kia là ai vừa nói chuyện với em vậy? Có ý xấu gì à?”

Vương Hành Ngang nhìn về phía người thanh niên đã đi xa, hỏi Lý Minh với vẻ tò mò.

“Không đâu, chỉ là bất đồng quan điểm nên mới nói vài câu thôi.”

Lý Minh cười nhẹ và tiếp tục nói, rồi chỉ về hướng nhà: “Chúng ta hãy trở về trước, tôi có chuyện muốn nói.”

“Được.”

Thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Lý Minh, Lưu Thanh Thạch và Vương Hành Ngang liền gật đầu đồng ý, rồi cùng anh ta đi về phía căn nhà thuê. Không lâu sau, khi đến nơi, Lý Minh gọi các sư huynh về, kiểm tra xung quanh để đảm bảo không có người theo dõi, sau đó đóng cửa và ngồi xuống trong phòng khách.

“Sư huynh, liệu trong giáo phái chúng ta có phương tiện liên lạc an toàn nào không? Chúng ta có thể gửi thông điệp về kinh thành mà không lo bị người ngoài biết được không?”

Lý Minh nhìn về phía sư huynh Lưu Thanh Thạch – người giàu kinh nghiệm trong giang hồ – và hỏi một cách nghiêm túc.

“Có, trong chùa có một đệ tử đang sống ở kinh thành; chúng ta có thể sử dụng người này để truyền tin. Chỉ cần gửi thư qua người này thì không lo bị ai khác nhìn thấy.”

Lưu Thanh Thạch gật đầu mạnh mẽ, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn rất nhiều.

“Tốt lắm, xin hãy chờ một lát.”

Lý Minh gật đầu, sau đó quay đi lấy giấy và phong bì, và viết ngay một dòng chữ: “Lương thực hiện được không dễ dàng; chúng ta cần tích trữ nhiều hơn. Vũ khí khó có thể sửa chữa, đệ tử cũng khó có thể luyện tập; vì vậy, chúng ta cần chuẩn bị nhiều vũ khí hơn và tuyển thêm đệ tử, đồng thời mời những đệ tử đang lang thang bên ngoài trở về núi. Sau khi đọc xong, hãy đốt bức thư này ngay.”

Sau khi viết xong, Lý Minh gấp thư lại, cho vào phong bì, dùng sáp ong niêm phong lại, rồi viết trên bìa thư: “Chỉ có chủ chùa mới được mở.”

“Xin hãy gửi bức thư này càng nhanh càng tốt, và phải đảm bảo rằng không ai khác nhìn thấy nó.”

Lý Minh đưa bức thư cho sư huynh Lưu Thanh Thạch, kiềm chế ánh mắt tò mò của ông ấy và nói: “Khi sư huynh trở về, ba chúng ta sẽ bàn bạc chi tiết.”

“Được.”

Nhận thấy sự khẩn cấp trong lời nói của Lý Minh, Lưu Thanh Thạch gật đầu mạnh mẽ, sau đó thu dọn phong bì và rời đi.

“Sư thúc ơi, đã muộn rồi; đến giờ nấu cơm trưa rồi.”

Ánh mắt của Lý Minh theo dõi sư thúc Vương Hành Ngang và cười nói. Vương Hành Ngang nhăn mày gật đầu, sau đó ra ngoài cùng Lý Minh chọn rau và nấu cơm.

“Xoẹt xoẹt…”

Trên thớt, Lý Minh vung dao như bay, cắt thịt heo và rau củ một cách nhanh chóng; tuy nhiên, ngoài tiếng dao chạm vào thớt thì không hề nghe thấy tiếng va chạm nào khác.

Khi hoàn tất công việc, khóe miệng anh ấy cũng nở nụ cười.

Những bữa ăn được chuẩn bị trong thời gian ngắn này không hề uổng phí; nhờ vào sự luyện tập chăm chỉ và sự hỗ trợ từ sức mạnh linh hồn mạnh mẽ, kỹ năng cắt đồ của anh ấy đã phát triển đến mức có thể cắt thức ăn một cách chuẩn xác mà không hề làm xước thớt.

Và việc đạt được điều này đồng nghĩa với việc anh ấy đã hoàn toàn kiểm soát được mọi nguồn năng lượng nhỏ bé trong cơ thể mình, và khả năng kiểm soát lực lượng đã đạt đến mức độ chính xác đáng kinh ngạc.

Trong tình huống như vậy, mỗi khi ông ấy luyện tập [Hỗn Nguyên Công] và [Hỗn Nguyên Chưởng], cảm giác của ông ấy thay đổi hoàn toàn; chỉ cần dùng một phần sức lực, ông ấy có thể tạo ra ba phần hiệu quả, đúng là như vậy.

Sau khi chuẩn bị xong rau củ, Lý Minh lại mỉm cười và tiếp tục xào chúng trước ngọn lửa hồng rực do sư huynh Vương Hành Ngang điều khiển. Ông ấy kiểm soát nhiệt độ một cách cực kỳ chính xác; từng miếng rau được cắt nhỏ đều được nấu chín đều nhau, không có miếng nào bị sót lại.

Khi Lưu Thanh Thạch trở về, món ăn đã sẵn sàng, cơm cũng đã được hấp chín.

Món ăn được bày ra trên bàn, với màu sắc và hương vị hấp dẫn; từng miếng đều chín mềm, điều này chứng tỏ rằng Lý Minh đã đạt đến đỉnh cao trong việc kiểm soát tình hình và thời cơ.

Nếu phải đối đầu với người khác, với khả năng quan sát và kiểm soát như vậy, ông ấy có thể phát huy hết 100% sức mạnh của mình.

Lý do tại sao lại là 100% là bởi vì ông ấy có thể tăng cường sức mạnh của mình, khiến cho một phần sức lực trong trận chiến có thể phát huy tác động gấp hai lần.

“Thư đã được gửi đi rồi, có thể cho tôi biết đã xảy ra chuyện gì, tại sao lại phải căng thẳng đến thế không?”

Lưu Thanh Thạch ngồi xuống và ăn vài miếng cơm, sau đó không nhịn được mà sử dụng phương pháp truyền âm để hỏi.

Phương pháp truyền âm thực chất chỉ là sử dụng chân khí để đưa âm thanh đến một nhóm người cụ thể; điều này không hề khó để thực hiện.

Giống như Lưu Thanh Thạch – trong tình huống ngồi đối diện nhau như thế này, chỉ cần người đó có tu luyện nội công và có một số tài năng bẩm sinh, đồng thời kiểm soát chân khí một cách chính xác, thì họ đều có thể làm được điều này.

Điều thực sự khó khăn là khi truyền âm cho những người ở khoảng cách xa; càng xa thì độ khó càng tăng, có thể nói là tăng gấp đôi.

Lưu Thanh Thạch có thể thực hiện việc truyền âm ở khoảng cách như vậy, nhưng nếu yêu cầu ông ấy truyền âm cho Lý Minh từ khoảng cách 50 mét, thì ông ấy không thể làm được; điều này đã vượt qua giới hạn của chân khí ông ấy.

Việc truyền âm cũng chính là một sự thử thách đối với chân khí.

Lưu Thanh Thạch không chỉ truyền âm cho Lý Minh, mà còn hạn chế phạm vi truyền âm trong khu vực nhỏ xung quanh chiếc bàn; không chỉ Lý Minh, mà cả Vương Hành Ngang ngồi bên cạnh cũng nghe thấy. Sau khi nghe xong lời nói của Lưu Thanh Thạch, cả hai đều nhìn về phía Lý Minh.

“Những đề thi mà Hoàng thượng đặt ra trong những năm gần đây đều liên quan đến Tây Vực; trong thời gian này, Ngài cũng thường xuyên điều động quân đội và tổ chức huấn luyện cho các đơn vị. Hôm nay, tại kỳ thi trước mặt triều đình, Ngài còn đích thân theo dõi toàn bộ quá trình thi, và những đề thi lại một lần nữa liên quan đến Tây Vực.”

Lý Minh ăn một miếng cơm, sau đó sử dụng kỹ thuật truyền thông bí mật để trao đổi với các sư huynh của mình. Khi nói xong, cậu ta lại gắp thêm một miếng cơm vào miệng và nuốt xuống trước khi tiếp tục nói: “Sau khi kỳ thi kết thúc, Hoàng thượng đã ban thưởng cho chúng tôi rượu và nho. Sau khi ăn xong, Ngài nói rằng những loại nho ngon như thế này thật đáng tiếc không phải sản phẩm của đất nước chúng ta.”

“Ý cậu là Hoàng thượng đang chuẩn bị tiến hành chiến tranh với người Hung Nô ở Tây Vực à?”

Nghe những lời của Lý Minh, ánh mắt Lưu Thanh Thạch bỗng sáng lên, và cậu ta không khỏi trả lời qua đường truyền thông bí mật. Cả Vương Hành Ngang cũng vậy; vẻ mặt của cậu ta trở nên nghiêm túc hơn nhiều.

“Tất cả những dấu hiệu đều cho thấy điều đó là có thật… hoặc ít nhất là có thể khẳng định chắc chắn là như vậy.”

Lý Minh nhẹ nhàng gắp một miếng thịt heo vào miệng, nhai thưởng thức mãn nguyện trước khi nuốt xuống: “Hiện nay, quân đội đã trải qua nhiều lần cải tổ, sức mạnh chiến đấu của họ đã trở nên vô cùng mạnh mẽ. Hơn nữa, họ cũng đã được trang bị những vũ khí mới, các thiết bị cũng được sửa chữa và thay thế; đồng thời, quân đội cũng đã trải qua nhiều lần huấn luyện và việc thay đổi các chỉ huy.”

“Trước đây, những thành viên quý tộc chỉ mang danh mà không thực sự có vai trò gì trong quân đội đều bị loại bỏ. Hiện nay, sức mạnh chiến đấu của quân đội đã đạt đến đỉnh cao. Theo tôi nhận định, ý định của Hoàng thượng đã rất rõ ràng; việc tổ chức kỳ thi trước mặt triều đình này chính là cách để Ngài thể hiện quyết tâm của mình trước toàn thể thiên hạ.”

“Chỉ cần chờ đợi thời cơ thích hợp, cuộc chiến chắc chắn sẽ bắt đầu!”